Аркхейм

- Аааааа, сука!
Да. Наверное, это было страшно. По крайней мере, в глазах одного из всего-то двух оставшихся в непосредственной близости пиратов, того, который стрелял в Макса в упор, теперь плескался самый настоящий ужас. Еще бы! Не каждый день можно было увидеть, как в одну секунду бронированная громадина молча, флегматично и неудержимо как хтонов бульдозер, не обращая никакого внимания на стрельбу в себя, несколькими выстрелами вышибает мозги сразу двум твоим соратникам. Несчастный придурок, вздумавший попробовать повалить более чем двухсоткилограммовую тушу Макса обхватом под колени успел только дернуться, попробовал отшатнуться, но своим борцовским приемом он сам подписал себе смертный приговор, забрызгав мозгами и пол, и стены и даже своего товарища. "Подранок" тоже не успел ничего сделать, пошевелился, перевернулся на другой бок, нелепо взмахнул рукой, попытавшись быстро отползти - и это было последнее его действие в жизни прежде чем очередная пуля прервала его существования.
А ведь у них тоже наверняка были семьи... Дети? Жены? Матери и отцы? Братья и сестры? Не всегда же пиратствовать шли из одного только желания творить зло.

- Крейг, вали нахуй отсюда. Валите, быстро! - самый, видимо, опытный, и самый крепкий нервами колдун все же не выдержал, и теперь оклик его был подобен отчаянному реву раненного зверя, когда под излучением "Новы" лопнул и рассеялся обрывками магических потоков защитный купол и наложенные на Макса чары. Лицо колдуна исказилось в гримасе ненависти, потом перекосилось от боли (да, подавление магических сил на магов действовало крайне неприятно, ничуть не менее паршиво чем ослабяющие чары на самого Макса), но он все же нашел в себе каплю здравого смысла и воспользовался ситуацией.

- ВЗЯТЬ! - оба дроида, которые не могли достать боевика из-за дружественного же защитного купола, метнулись к Максу: один (2) рванулся в ноги мощным ударом под колено, второй (3) в этот же момент прыгнул, метя в голову и врезаясь всей своей увесистой бронированной тушей в верхнюю часть тела боевика - сбить с ног, заставить упасть, прижать к полу. Стандартная тактика охранных робо-псов.

Колдун тоже не терял ни секунды, мгновенно, сквозь боль и злобное шипение, создавая еще один защитный купол: только теперь эти чары запирали Макса вместе с двумя дроидами в крохотном магическом шаре, отталкивая к стене, а вслед за этим чип-имплант вновь подал сигнал о накладываемых ослабляющих чарах. Сам колдун (4) отскочил сразу на несколько шагов назад и воздух пронзила мощная магическая вспышка сырой, ненаправленной магии - без всякой вязи, колдун просто старался передавить излучение "Новы", чтобы дать себе возможность действовать без ограничений. Последний оставшийся в живых пират тоже больше не зависал: едва Макса окутал удерживающий купол, как мужик (3) метнулся мимо него и мимо колдуна в проход в неизвестное помещение, и умудрился пересечь весь склад буквально за секунду - не иначе как от страха.
- Валите на второй! БЫСТРО БЛЯДЬ!

Карта

Псионический импульс разошелся вокруг, свободно проникая сквозь толстые каменные стены особняка, и еще легче пробираясь сквозь тонкие стены перегородки, захватывая все крыло здания, в котором находился сейчас хуман, и забираясь даже еще дальше, в соседнее крыло. Ни стены, ни перекрытия, ни дерево, ни бетон, ни камень не были ему помехой ввиду отсутствия каких-то магических систем защиты от подобного (кстати, тоже некоторый прокол на самом деле, чтоб в приюте, где находились серьезно уязвимые дети и ничуть не менее уязвимые взрослые, не было никаких методов защиты от ментально наведенных импульсов). Хуман отчетливо ощущал, как далеко расходится эта ментальная волна, но...

Нет ответа.

Существо просто не могло "не услышать", оно буквально обязано было услышать этот зов, если вообще находилось все еще где-то в доме - а при наличии выводка детенышей, вряд ли оно ушло бы куда-то далеко, - но просто не желало отвечать. В какой-то момент Хьюго показалось, что он почувствовал какой-то отклик, где-то сверху, со второго этажа, но ощущение ушло так же молниеносно, как и появилось, так что хуман не мог бы с уверенностью сказать даже то, было оно на самом деле, или то было просто какое-то сплетение естественных магических потоков, пронизывающих весь дом, всю территорию приюта, да и всю эту местность в целом.

Напугал. Слишком сильно напугал, показал себя угрозой, и, несмотря на все попытки убеждения в своей доброжелательности, несмотря на то что он тогда в комнате с коробками убрал пистолет и попробовал пойти на контакт, несмотря на то что ментальный зов не нес в себе ни капли лжи и умеющее воздействовать на разум и чувствительное к ментальному фону существо не могло не понять искренность... Отвечать оно не хотело. Тоже, в принципе, не было чем-то удивительным, особенно, опять же, при наличии детенышей, которых ни один родитель - нормальный родитель, - не рискнул бы подвергать опасности. Равно как знакомить с потенциально опасным двуногим, так и создавать им риск остаться без матери (или отца? да нет, если оно откладывало яйца - значит было самкой, так ведь?).

А больше в этом помещении делать было и нечего. Если только Хьюго не собирался и в самом деле полазать еще и по фундаменту, пробираясь бочком мимо труд коммуникаций, или не собирался обустроиться здесь на ночь в том же гнезде, устроенном из развороченной кровати.

Можно было даже и не сомневаться: отправить скорлупку на анализ в лаборатории Энсорциума было отличной идеей - в конце концов, там хранилось огромное количество информации, в том числе и по всевозможнейшим магическим тварям и магическим разумным существам, и где ж еще поискать, как не в подобном хранилище? Было немного странно, что подобной информации не предоставил "Коммандер". Казалось бы, почему, если таковая уже есть? Не могло же быть такого, чтобы научники Энсорциума знали о существовании таких яиц настолько, что могли бы что-то о них сказать кроме банального и совершенно неинформативного "это яйцо, чего тебе еще надо-то", и при этом не знали, кто его снес и высидел. А если информация там уже была - почему ее сейчас не получил имплант? Хьюго вообще-то был далеко не рядовым сотрудником ЭкзоТек, и даже при том, что не являлся сотрудником непосредственно департамента магических исследований, уровня допуска его было более чем достаточно, чтобы получать подобную информацию.

Но в этом случае лишь еще более актуальной становилась задача доставить скорлупку ученым. Новое, доселе считавшееся мифическим, существо! Достаточно разумное чтобы как-то понимать человеческую речь и способное жить предположительно в хорошем, добром симбиозе с людьми. Полезные новые данные! Еще и шерстинки можно бы попробовать поискать в этом самом гнезде, и нанитовые волокнистые нити отлично справились бы с такой задачей.

Дыра же в полу была и при ближайшем рассмотрении обычной дырой, ведущий в подвальный этаж. Старый дом, потайная комната, однозначно не ремонтировавшаяся уже десятки лет, мало ли, из-за каких проблем мог растрескаться и вывалиться кусок плиты основания. Не было заметно ни следов пробоя каким-то объектом, ни следов воздействия агрессивных жидкостей, или боевых заклятий - всего лишь дыра, ведущая...

...Даже не в "подвальный этаж", а просто в фундамент, часть которого использовалась, как уж водилось повсеместно при строительстве подобных домов, для проведения коммуникаций. Водяные сливы из раковин, ванных комнат и туалетов и выходили сюда, собираясь в широкие трубы и уходя в сторону города, скорее всего для подключения к общегородским стокам. Ничего принципиально интересного - и о том же свидетельствовал Неф, показывая скучные, нудные картины абсолютно пустых пространств, единственным наполнением которых были трубы. Местами пространства этого вокруг труб было так мало, что Неф буквально ползком протискивался в крохотные щели между поверхностью трубы и очередной стеной, в которую та уходила. И никаких следов "неизвестного потенциально разумного создания", встреченного хуманом раньше. Впрочем... Если оно действительно было разумно хоть немного более чем обычное животное - оно бы ни за что не стало прятаться с выводком в таком темном, неуютном и, между прочим, довольно холодном месте.

@Баргенэр Дум, ух... сложно-то как
Спасибо!

@Баргенэр Дум
Прошу прощения, что влезаю в вашу с Сонатой тему с дракончиками, но любопытство мое неистребимо. Как эту прелесть выращивать? В языках слаб, перерыл весь сайт, не нашел объяснений на родном языке( Вот вроде бы закинул к себе в подпись драконье яйцо, а меня пугают, что если оно через Х дней не вылупится - малыш умрет. Сколько нужно просмотров или чего-то подобного, чтобы оно не сгинуло?

Рискованно.
Перемещение внутрь было в какой-то степени рискованно даже при том, что внутри не было прямой и явной опасности - в конце концов, возможности Джи в плане магического сканирования были в определенной степени ограничены, да и никто не гарантировал что на всей территории приюта работал пространственный щит, внутри зоны действия которого перемещения были бы затруднены, но... Все прошло как надо и уже через мгновение Хьюго появился в маленькой комнатушке рядом со своей кибернетической помощницей.

Комната страха?
Вроде бы так назывались такие маленькие помещения, спрятанные в родовых имениях, особняках, замках и даже в крупных современных офисах и штаб-квартирах корпораций: комнатка, куда можно спрятаться и куда было бы сложно проникнуть вторгнувшимся злоумышленникам. Ну а внешний вид... Что ж, каков дом - такова и комната страха. В огромных современных зданиях, возвышающихся над облаками, такие комнаты скорее напоминали комфортабельный бункер, проникнуть в который вряд ли получилось бы даже после сравнивания всего здания с землей. Тут же... Ну да, о комнатке надо знать, чтобы пробраться внутрь. Но это только если злоумышленник не догадается использовать теомагию или технические средства сканирования, в противном случае все это помещение было бы как на ладони, ровно так же, как Джи без особых проблем обнаружила и местоположение самого коридора и это помещение.

Кровать же, которую с таким подозрением осматривал Хью, больше напоминала какое-то... наверное, самым подходящим словом было бы "гнездо". Тут действительно было самое настоящее гнездо, можно было даже разглядеть углубление в центре, отлично подходящее для того чтобы кто-нибудь небольшой свернулся там калачиком. Крови там не было, так что за это можно было не переживать, а вот кое-что интересное все же нашлось. Скорлупка. Небольшая, бледно-зеленая с темными пятнышками скорлупка, толстая, шероховатая, плотная, похожая на окаменевшую кожу. Да еще и не одна: чувствительные щупы покрова раскопали в ворохе наполнителя аж четыре скорлупки, разных размеров и форм. Не нужно было быть прорицателем или невероятным знатоком животного мира Циркона чтобы предположить, что за "ящерка" могла высиживать тут яйца, оставалось только понять, насколько опасен для обитателей приюта будет целый выводок таких "ящерок".

Данные от Джи поступали в режиме реального времени, вместе с показателями ее "жизнедеятельности" (на самом деле скорее "эффективности" или "боеготовности", но Хью по-прежнему считал это "жизнью", да и обращался с кибернетическим питомцем как с живой кошкой, переходя в приказной режим лишь в серьезных ситуациях), потому хуман мог буквально видеть проводящиеся сканирования собственными глазами, будто сам сейчас стоял напротив запертой и заколоченной двери.

Магическое сканирование? Магии за дверью нет, подвешенных заклятий не обнаружено, ловушек тоже.
Ультразвук? Небольшое помещение, площадью около четырех квадратных метров, несколько неопределимых объектов, похожих на мебель, что-то неопределимое на полу - так и не получилось толково распознать, а так, по результатам выглядело так, будто в полу, примерно посередине помещения, была самая обычная дырка с неровными краями.
ЭМ-сканирование? Одно тускло подсвеченное пятно около одного из объектов, предположительно обозначенных мебелью. Небольшой энергогенератор? Возможно, точнее сказать сквозь дверь Джи не могла.
Тепловое сканирование? Прохладно, ровно, никакого присутствия живых существ.

Мгновенные помехи на картинке: Джи шагнула вперед, просачиваясь сквозь деревянную дверь и все слои набитых поверх досок - и тут же уточнила картинку, проводя головой справа налево и показывая подсвеченное ультрафиолетом помещение. Действительно, объекты оказались мебелью: пара старых громоздких кресел, небольшой шкаф вдоль стены, что-то поломанное, в чем с трудом - только по торчащим доскам, ножкам и куче тряпья и курчавой мохнатой набивки, - угадывался бывший диван. Энергогенератор тоже присутствовал, как и предполагалось, совсем небольшой, переносной, старой модели (с полвека таких уже не делали-то нигде), но все еще хранящий в себе заряд. По-хорошему, стоило бы как-то пробраться внутрь самому и рассмотреть помещение собственными глазами, но... Ладно еще, что пришлось бы продираться по узкому пыльному проходу, но ведь кирпичная стена никуда не девалась - так может быть, проще было бы пробраться туда через кухню?

И все-таки, почему Альфред не сказал о том, что в этот якобы "неисследованный" проход можно спокойно выйти из помещения рядом с морозильной камерой?

Джи, послушно остановившаяся перед самой кирпичной стеной в терпеливом ожидании - забавно замерла картинка с ее визоров, отображающаяся на искусственной сетчатке хумана, будто мордой в стену ткнулся, - так же послушно направилась вперед, пригнулась, поджала лапы, пробираясь сквозь узкое отверстие, насторожилась: в показателях боеспособности, транслирующихся на имплант хумана, проявился статус "повышенной готовности". В самом деле, мало ли чего там можно было ожидать за стеной, начиная от того самого мелкого существа, готового охранять свое обиталище (хоть и было уже наглядно показано, что с Джи ему не справиться), до... До чего-то, что хуману еще стоило только предстояло придумать самому.

Всего несколько секунд дрону потребовалось, чтобы пробраться по ту сторону стены, и пока что никаких неожиданностей не было: в "Коммандер" поступала картинка, на которой был виден лишь точно такой же коридор как и до кирпичной преграды. Каменные стены с двух сторон, короб коммуникации, спускающийся из-под потолка на уровень пояса, тянущийся дальше и уходящий прямо в стену, труба водоснабжения, завернувшая вместе с поворотом коридора и тянущаяся внизу, около пола, вдоль внутренней стены - и тоже уходящая внутрь обычных помещений особняка.

А вот интересное тут вообще-то было. Как минимум то, что тут было определенно чище чем в предыдущем участке коридора, намного меньше паутины и пыли даже под потолком, и почти полное ее отсутствие на полу. Либо тут постоянно бродили, вытирая пыль обувью и одеждой (или мехом и хвостом), либо.. Ну, скорее всего именно так. Да и замкнутое пространство практически без связи с наружным, запылялось все ж куда медленнее. Еще одно интересное представляло из себя толстую деревянную дверь, ведущую куда-то вглубь помещений особняка и накрепко заколоченную грубыми досками так, что открыть ее, пожалуй, не представлялось возможным, разве что попробовать заглянуть сквозь широкие щели в рассохшейся от времени древесине. Дальше по коридору была еще одна дверь, вполне приличная, металлическая, заглубленная в стену: сверху и снизу были видны округлые несущие рельсы, говорящие о том что дверь эта так же была сдвижной, сдвигалась явно внутрь потайного коридора и отъезжающая в сторону по направляющим рельсам.

Наверное, и правильно хуман сделал, что не полез сам в узкий проход, в котором, едва повернись неловко - и застрять можно было бы очень даже просто. Внутри не было совершенно ничего интересного (а что же Хью ожидал там увидеть? Трупы? Тела похищенных детей? Какие-то артефакты, спрятанные там еще хозяевами особняка?), проме лишь одной деревянной стены, одной каменной, балок под потолком и коробов и труб вдоль пола, пыли, паутины...

... и пылевых следов на полу.

Именно это все показала Хьюго его кибернетическая помощница, переключаясь в режим передачи данных в реальном времени и отправляя "Коммандеру" картинку с ее визоров, которая, в свою очередь, отображалась уже на искусственной сетчатке ультрахумана. Стены, пол, потолок, снова стены, труба, дощатый настил пола: и вот именно на этом настиле острое зрение Джи и многофакторное мультирежимное сканирование показывало следы. Это не было следами ног, не было и следами лап, скорее - будто кто-то прошелся здесь (причем совсем недавно), волоча за собой что-то мотыляющееся из стороны в сторону. То ли тряпку, то ли... Крепкий толстый хвост, который мог бы покачиваться синхронно с шагами толстеньких задних лап того неведомого создания?

Джи тем временем уже добралась до поворота, огляделась сразу во все стороны, показывая хуману абсолютное отсутствие изменений и на самом повороте, - все те же стены, разве что обе они, и несущая внешняя стена здания, вдоль которой тянулся сворачивающий коридор, и внутренняя стена, были каменными, - и вынырнувшую из темноты кирпичную стену. Точно как и говорил Альфред, стена перегораживала весь проход и на вид была очень старой. Едва ли сильно "младше", чем родные стены особняка, грубо, без особого старания и аккуратности сложенная, с выпячивающимися между кирпичами потеками давно окаменевшего раствора. Аккуратность при ее постройке явно не была нужна строителям, но - стена была настоящая. Материальная, не фонила магией: Джи даже потрогала ее лапкой, чтобы в этом убедиться. А внизу, опять же, как и говорил Альфред, пара кирпичей была перемолота в труху неизвестной силой (а может быть просто именно эти пара кирпичей оказались бракованными, некачественными, или строители не стали слишком уж усердствовать и махнули рукой на недоделку), образуя отверстие. Не такое уж большое на самом деле, но в целом Джи должна была там проползти.

Стена поддалась не сразу - видать, давненько Альфред лазил в этот проход, совсем все запылилось-затерлось, - но силе ультрахумана такой простой механизм противостоять точно не мог, тем более, что делали-то его вовсе не для того чтобы он не открывался, а как раз с совершенно противоположными целями. Участок стеновой поверхности, ничем внешне не отличавшийся от других точно таких же участков, точно так же заклеенный точно такими же обоями (в этой комнате не было деревянных декоративных панелей в нижней части стен), щелкнул, подался назад и подталкиваемый руками Хью сместился в сторону с тихим поскрипыванием. Ничего сложного.

Внутри ультрахумана встретила абсолютная темнота, которую, казалось, не в силах был разогнать даже проникающий в комнату свет из окна: слабые отсветы, едва-едва попадая в темный, неимоверно узкий коридор шириной не более полуметра, терялись в темноте уже в метре от заглядывающего внутрь хумана, не позволяя ему совершенно ничего разглядеть в обычном визуальном спектре. Впрочем, это не мешало бионическим глазам тут же переключиться в ночной режим, включить активную УФ-подсветку и вполне прилично разглядеть пространство за стеной. И уж точно темнота никак не мешала Джи сделать ровно то же самое, да к тому же мелкая юркая кибернетическая кошка, хоть и не настолько ловкая как ее живые аналоги, но все же имеющая куда меньшие габариты чем ее хозяин, не испытывала никаких затруднений с тем, чтобы зайти внутрь и смело (но осторожно) направиться по проходу в сторону внешней стены здания, где, помнится, должен был быть поворот.

Ничего на первый взгляд особенного Хьюго не увидел. Каменная кладка стены напротив, граничащей со смежной комнатой. Прочные деревянные перекрытия ближней стенки - стена кладовой, граничащая с тайным проходом, оказалась вовсе не каменной, а всего лишь деревянной, что, впрочем, было довольно логично. Балки перекрытий, покрытые старой многоярусной паутиной по углам, свешивающейся чуть ли не до уровня груди Хьюго. Трубы коммуникаций вверху и вдоль пола. Тесно, пыльно, гряз...

А, нет. Не так уж грязно на самом деле. Пожалуй, это было единственное, на что тут можно было обратить внимание: внизу, примерно по уровень пояса хумана, было вовсе не настолько пыльно и грязно, как можно было бы ожидать. Следов полноценной влажной уборки, разумеется, не было, но и толстого слоя пыли, такого, какой виднелся на балках перекрытий, внизу тоже не нашлось, будто этот проход вполне себе использовался, либо здесь по меньшей мере иногда подметали.

Стоящий у окна хуман, остановивший неподвижный взгляд неживых бионических глаз на одному ему ведомой точке в пространстве где-то за гладкой поверхностью оконного стекла, задумчивая поза со скрещенными на груди руками, полумрак, окутывающий всю его фигуру, подсвеченную лишь слабыми пятнышками света, пробивающегося из окна сквозь преграждающие ему путь кроны деревьев, растущих во внутреннем дворе с этого угла здания. Мерцающие в полумраке глаза: две яркие зеленые точки в сумраке помещения - свет ультрахуман включить не додумался, да оно и не было ему нужно, раз уж ночь была безоблачная и света извне более чем хватало, - их увидел бы любой потенциальный злодей, забравшийся было на территорию приюта и желающий совершить очередное злодеяние. Увидел бы - и в тот же момент передумал бы, без вариантов: эти зеленые глаза обещали любому недоброжелателю невероятные безжалостные кары без суда и следствия при первом же поползновении...

...а на деле хуман просто думал о чем-то своем, будто и забыв о том что собирался сделать: отодвинуть тяжелый шкаф в сторону (не обязательно, впрочем, было сдвигать его слишком уж сильно, проход, по сведениям Альфреда, был сдвижным, а не распашным, так что достаточно было освободить себе лишь полметра пространства), сдвинуть участок стены внутрь и в сторону и попасть в потайные помещения, наверняка замусоренные толстенным слоем пыли, паутины и всякого прочего добра, которое могло бы скопиться внутри стен за долгие-долгие годы - как-то уж слабо представлялось, будто кто-то из здешнего персонала задаст себе труд убираться, хтон их задери, внутри стен, где все равно никто не бродит понапрасну и где не бывают дети.

А рассуждать на тему таинственного (да ни хтона там таинственного не было) исчезновения несостоявшейся жертвы допроса или цивилизованного контакта и ментального разговора (кстати, почему Хью не воспользовался телепатией, которой в определенной степени владел?) можно было бесконечно. Заметил датчик это пространственное перемещение, или нет - проверить это можно было только просмотром логов данных, но... В полный рост вставал и еще один, прямо вытекающий вопрос.

Если датчик "не заметил" этого перемещения - чего еще он мог "не заметить" при повышенном магическом фоне местности в целом и филигранно, мастерски произведенной телепортации? Не было же никаких гарантий, что это существо - единственное во всем Архее, которое умеет так ловко и незаметно перемещаться. И сколько таких созданий, в этом случае, может еще крутиться здесь же, под самым носом у обитателей приюта?

Определенно, проход был за шкафом справа. Именно там, согласно датчикам Джи и результатам ультразвукового сканирования, за стеной четко обнаруживалась пустота, тянущаяся вдоль всей торцевой стены помещения не доходя с полметра до перегородки, отделяющей комнату от коридора. В другую сторону неведомый проход шел до самой внешней стены и уходил вправо же, в сторону противоположного крыла, но, к сожалению, это было буквально все, что датчики обоих - и Джи, и самого хумана, - могли сказать по предварительному сканированию. Ультразвук все же не был панацеей, и проходить бесконечно сквозь все преграды не мог, а потому теперь дальнейшее изучение требовалось проводить лично. Отодвинув здоровенный шкаф, толкнув участок стены около края шкафа "внутрь", прямо в стену, и сдвинув этот участок в сторону, чтобы освободить себе проход. Оставалось только удивляться, как вообще смог Альфред справиться с тяжеленным даже с виду шкафом, не обладая силой ультрахумана и будучи обычным хуманом весьма скромных габаритов и не менее скромной физической мощи.

Или, быть может, он проверял это помещение еще до того, как здесь обустроили кладовую, закрыли стены тяжелыми шкафами и напихали внутрь банок-склянок и канистр со всякой химией?
Предполагаемая кирпичная стенка "внутри стены", судя по схеме, услужливо выводящейся "Коммандером" на визоры, должна была располагаться в проходе, идущем внутри и вдоль внешней стены здания, в паре метров от поворота - получалось, чуть менее чем в середине соседнего помещения. И все-таки: кому вообще потребовалось ее там строить? Зачем? Это хуману, по всей видимости, предстояло как-то узнать самому - а для начала хотя бы увидеть ее собственными глазами, пощупать, потрогать, и запустить туда кибернетическую кошку. В крайнем случае, если бы и кошка оказалась великовата для размеров гипотетического отверстия около самого пола, у Хью всегда был верный "Неф", мелкий, паукообразный, который уж точно должен был пролезть куда угодно.

Ключ в этой конкретной замочной скважине проворачивался как-то особо тяжело, настолько, что даже ультрахуману, способному поднять больше тонны веса (а при усилении в боевом режиме и того больше) была отчетливо заметна разница. Тоже интересный был, конечно, момент: случайно так получилось, или специально? Все остальные замки в помещениях, которые Хью уже осмотрел, открывались без особых проблем, да и Альфред хорошо следил за всеми доступными его мастерству и умелым рукам механизмами старого особняка - слишком уж мала была вероятность того, что какой-то из замков в используемых комнатах просто остался старым, заедающим, не смазанным или испорченным. Выглядело это так, будто кладовую специально, с умыслом, устроили в помещении, которое даже и ключом-то детям открыть было бы сложно, либо сюда точно так же специально поставили самый старый, или просто самый тугой замок.

Впрочем, хуману это проблем не доставило. Замок не продержался долго, уступив нажиму и правильному ключу, дверь открылась плавно, без единого скрипа (и петли, и механизм замка и поворотной ручки были смазаны на совесть), что тоже говорило в пользу того, что замок такой поставлен тут не случайно. А первым, что бросилось в глаза и зашедшей вперед хозяина Джи и самому Хьюго, едва только дверь открылась - была тяжелая частая решетка, закрепленная снаружи окна. Достаточно частая, чтобы сюда, в случае открытого окна, пробралась бы разве что мелкая кошка, или какая-нибудь еще менее габаритная живность: даже Джи, при всей своей компактности, вряд ли смогла бы пролезть через частые ячейки. Очередная, по всей видимости, мера предосторожности от слишком активных детей, любящих залезать куда не положено не из вредности и желания безобразничать, а строго из любопытства и обычной, нормальной детской непоседливости.

В самом же помещении с виду не обнаруживалось ничего интересного, разве что пол тут был застелен не паркетной доской, а линолеумом, закрывающим весь пол с заходом даже на стены на уровень плинтусов. Паркетная доска если и была - то надежно пряталась под слоем этого толстенного покрытия, придавленного стоящими вдоль стен тяжелыми закрытыми шкафами и парой небольших и тоже закрытых тумбочек. Никакого стекла. Никаких открытых полок. Все содержимое шкафов было под замками - в дверцах отчетливо виднелись замочные скважины, а на огромной связке ключей в руках хумана висело и несколько маленьких ключей, сильно отличавшихся размерами от остальных. Из мебели в этом помещении больше ничего не было, а картину довершал целый склад швабр, щеток, метелок, ведер и прочего хозяйственно-уборочного инвентаря для внутренних работ по дому, сложенный в одном из углов.

За время недолгого отсутствия хумана в коридорах приюта тут ничего особого и не изменилось. Все те же стены, закрытые деревянными панелями и старыми, но все еще очень даже приличными обоями, те же балки перекрытий под потолком с несколькими арками, приколоченными к ним снизу, все те же старомодные светильники по стенам, редкие, почти все погашенные кроме буквально парочки - но все еще дающие достаточно света, чтобы взрослый человек с нормальной координацией не споткнулся в полумраке и не разбил себе нос о стену. Впрочем, споткнуться тут было по большому-то счету негде: за ковровой дорожкой на полу тоже присматривали, чистили, разглаживали и не позволяли ей сбиваться комками, складкам и заворачиваться по бокам - ну а если бы "взрослый человек с нормальной координацией" находился в таком состоянии, что был бы способен споткнуться буквально на ровном месте, так ему бы не помогло и освещение, даже если бы все светильники двадцать четыре часа в сутки работали на полную мощность и освещали весь коридор до последней трещинки в стареньких деревянных панелях.

Путь Хьюго сейчас лежал в самый конец левого крыла, чуть дальше уже осмотренной им комнаты, в которой складировались коробки с книгами и, по утверждениям Джейнис, игрушками, которые еще не успели разложить, починить по необходимости, и рассортировать по читальным комнатам, игровым и прочим помещениям приюта. Там, по противоположной от комнаты с коробками стене, и располагалась дверь, ведущая в кладовое помещение, где отдельно от всего остального многочисленного, хоть и нехитрого приютского имущества, хранилась всяческая бытовая химия для чистки и уборки: то, что при попадании в загребущие детские ручонки могло привести к непоправимым последствиям.

Впрочем, Хью мог бы при желании сделать и по-другому. Например, заглянуть сначала на кухню, тем более, что она была и ближе - буквально в паре метров от небольшого пространства перед спуском с лестницы, в тупиковом ответвлении, перпендикулярном основному коридору, тянущемуся от торца до торца всего здания.

Как бы быстр ни был Макс - а колдун, которого хуман определил приоритетной целью, оказался обладателем не только феноменальной реакции, но и умением предугадывать действия противника. Грохнул выстрел, должный выпотрошить череп колдуна и украсить его содержимым стены вокруг, но пуля лишь бесполезно ударилась в вовремя вспыхнувшую вокруг фигуры мага пленку защитного поля: сделано это было рефлекторно, или колдун действительно ожидал именно таких действий... Теперь уже было совершенно неважно: пробившись под защитный купол, Макс оказался в кольце врагов и даже не смог быстро, стремительно выключить из боя главного и самого опасного из них.

Остальные бандиты тоже не теряли время даром. Короткая очередь из автомата прогремела позади ультрахумана - один из двух укрывающихся под тем же защитным куполом бандюков (3) открыл огонь (несколько опрометчиво, поскольку рикошет природа-матушка еще не отменяла и он вполне мог бы задеть своих союзников), а второй... Второй определенно сглупил, пусть и хотел как лучше. Коротким рывком, прямо с колен, бандит (2) бросился в ноги боевику, обхватив их руками и врезавшись плечами под колени Макса с явным намерением повалить его наземь, а последний из находящихся в непосредственной близости врагов (1), пусть и получил тяжелое ранение, пусть и чувствовал себя категорически паршиво, но оставлять товарищей боевику без помощи не собирался, вытянув подрагивающую руку с пистолетом и тоже открывая огонь по вторгнувшемуся на базу чужаку.
- Джейк, дебил, назад! - лицо колдуна исказилось в гримасе досады, раздражения и испуга одновременно. Явно взволновавшись за своего товарища, бросившегося на ноги бронированному, мать его, боевику, и теперь пытавшегося завалить экзоскелетированную тяжеленную броню, колдун вскинул одну руку, сжимая пальцы в кулак и набрасывая на Макса очередную противную, пробирающуюся под непробиваемый панцирь магическую вязь, вытягивающую силы и заставляющую колени подгибаться, а взгляд помутиться. Вторая же рука мага дернула болтающийся на ремне автомат, направляя ствол на Макса и тоже открывая огонь, благо, на такой дистанции точность уже была не особо-то и важна.

Единственным, пожалуй плюсом ситуации можно было считать оставшихся не у дел дроидов, замерщих перед защитным куполом и не способным пробраться внутрь. Для этого нужно было специалньо впустить боевые машины, но единственный пират, способный управлять проницаемостью защитного купола, был сейчас слегка занят.

Карта

- Мэйсон... Мэйсон... - Джей откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди и некоторое время смотрела перед собой, чуть покачивая кресло из стороны в сторону и вспоминая. Похоже, в отличие от Альфреда, она не знала район настолько же хорошо, и уж тем более, не могла похвастаться знанием всех его обитателей. Неудивительно. Учитывая, что старый мастер жил ждесь почти всю свою жизнь, а сама Джейнис перебралась сюда (по крайней мере, насколько было известно Хьюго) лишь после назначения ее директором приюта.

- Мэйсон. Где живет - извини, не знаю. Тут лучше снова поспрашивать Альфреда, может быть он знает. Знаю, что парень работает доставщиком в "Футтер и Ко", бакалейный магазинчик дальше на дороге по внешней стороне района. - переведя взгляд на Хью, для чего ей пришлось задрать голову, полностью утопив собранный на затылке пучок в подголовник кресла, Джейнис вытянула руку и указала в сторону, в том направлении, где заканчивался район и начиналась прилесная территория, а затем и, собственно, лес. - Если туда пойдешь - сразу увидишь, там яркая красная вывеска, единственная такая яркая вдоль всей дороги. Владелец Саймон Футтер, он сам там и работает, магазин семейный, парнишка там подрабатывает. Хозяин точно знает, где его найти: только, пожалуйста, если будешь спрашивать - не пугай старика, спроси как-нибудь помягче. А то подумает еще, что у парня проблемы с властями, не дай Архей, инфаркт случится.

Последнее, судя по усмешке, было шуткой, но, как известно, в каждой шутке была лишь доля шутки. С серьезным, строгим, безэмоциональным лицом Хьюго было бы не так уж и сложно поверить, что он может заставить пожилого человека нервничать (да и сам Робби от мрачного мертвого взгляда бионических глаз мог бы стушеваться).
- А, еще... Ну, это, конечно, не то чтобы вариант. Тут если идти по дороге, которая почти напротив входа сюда - выйдешь к скверику в центре района. Там обычно собирается молодежь. У нас тут тихий район, почти одни старики, молодежи мало, Робби наверняка в той же тусовке. Развлечься-то больше особо негде.

А Юдициум совсем уж было изготовился сотворить протомагические чары для починки одной из утлых лодчонок: даже прикинул на глазок, что именно он будет использовать в качестве исходного материала - благо, деревьев (а значит и материала), вокруг более чем хватило бы даже не на одну-единственную лодочку, а на целую флотилию. Однако, не пришлось, и у демиурга образовалась чудеснейшая возможность пронаблюдать за преобразованием его нынешнего спутника в нечто восхитительно-технологическое, изящное и грозное одновременно, заставившее Юдаса восхищенно взмахнуть руками.

- Какой замечательный вид, почтеннейший! - подойдя на несколько шагов поближе, Юдас еще несколько секунд внимательно разглядывал обводы прочного корпуса, кивал и цокал языком, и даже протянул руку, проведя тонкой перчаткой по краю корпуса и грозно выглядящим даже без боевого обвеса углам: уж не настолько маг был несведущ в технологиях, чтобы предположить, будто такая великолепная машина была создана строго для легких прогулок на свежем воздухе. Заодно стало и совершенно ясно, кто именно скрывается под сурово выглядящей броней: определенно, это должен был быть андроид. Возможно, ка'ард - этих прекрасных созданий, изначально порожденных техническим гением смертных, но волей Архея обретших полноценный разум и самосознание, - уже видел неоднократно, и в их исполнении доводилось наблюдать подобные метаморфозы. - С удовольствием приму ваше великодушное предложение!

Забираться на не особо-то предназначенный для поездки "верхом" корпус было не очень удобно, но вполне возможно, так что уже совсем скоро Юдициум, благоразумно обойдя по широкой дуге двигатели, поднимающие за собой облака пыли вперемешку с вырванной и испепеляемой прямо на лету травой, устроился наверху "головной" (почтенный джентльмен не был уверен, как правильно обозначить даже в собственных мыслях "кабину", которая не являлась кабиной по существу, не будучи предназначенной нести в себе пилота) части могучей боевой машины, и даже нашел за что зацепиться. Наверняка эти выступы не предназначались для подобных целей, скорее уж служили для крепления боевого оборудования и вооружения, но сейчас вполне сгодились и для джентльмена, категорически не желающего упасть в воду.

По крайней мере, не упасть в воду сразу, чтоб уж совсем не позориться своим неумением ездить "верхом" на боевых машинах - увы, Юдас был знаком с верховой ездой разве что на лошадях и иных животных, предназначенных "под седло".

- Да я не... - от похлопывания по руке Джейнис аж вздрогнула - до того, видимо, напряженно вглядывалась в изображения на мониторе, что на контроль окружающего пространства не хватило ни капельки внимания. Вздрогнула, рефлекторно отступила и быстро сняла руку с плеча Хьюго: показалось ему или нет, что женщина, кажется, даже немного смутилась? Впрочем, она быстро взяла себя в руки, и несмотря на первоначальную попутку отказаться от предложения садиться даже с некоторым подобием возмущения в голосе и закатыванием глаз, через несколько секунд благодарно улыбнулась, занимая свое место. В конце концов, она достаточно давно была знакома с гостем приюта, и их отношения были достаточно дружеские, чтобы с Хьюго сталось просто взять и усадить ее самостоятельно, подняв подмышки как маленькую девочку. Или просто развернув к ней кресло и чуть-чуть надавив ладонями на плечи - действительно, лучше уж самой: и уже под одной позе, по усталому откидыванию на спинку кресла и рефлекторной попытке умостить голову на подголовнике (нет, только чуть дернулась, еле-еле коснувшись подголовника заколотым пучком волос, и снова вернула голову в прежнее положение) и слишком уж "растекающейся" позе можно было ясно понять - действительно устала. Волнение, страх, непрекращающийся стресс последней пары дней, беготня по инстанциям, а теперь вот подозрения на все и вся.. Определенно, это выматывало.

- Действительно, "тривиальный"... На злодея как-то не тянет, да и... Будто ему даже и близко мы не интересны. Взглянул мимоходом и ушел по своим делам. - записи остановились, когда отметка таймера дошла до конца выделенного на таймлайне участка, и теперь уже Джейнис с полным правом откинулась на спинку, запрокинула голову и задумчиво смотрела теперь куда-то в сторону Хьюго, но немного мимо его головы, в потолок, с задумчивым выражением лица. Рука поднялась, указывая пальцем в направлении, куда тянулась проходящая мимо приюта улица, а пальцы на другой руке начали поочередно загибаться, пока Джей вспоминала, что находится в той стороне, про которую спрашивал ее собеседник. - Да ничего там особо интересного. За нами дом миссис Винтер. Вон та старушка с тростью, на записях она есть. Дальше еще пара старых домов, многоквартирные, по три этажа. Не знаю людей оттуда, да они особо тут и не ходят, там дальше дорога, отрезающая район от прилесной территории. Магазин... Да, продуктовый и бакалея там есть. Дальше по дороге вдоль района еще и скобяной. Жилые дома... Пара заброшенных зданий аварийных, давно собираются сносить, жильцов расселили в прошлом году. За дорогой пустырь и лес, да и больше ничего. Ни предприятий, ни мастерских, просто лес. А... Туда еще уходит дорога, прямо через лес, на Бэнтаун, по ней дальше должна быть заправка вроде - но я там не была ни разу, честно говоря. Не уверена даже, что заправка все еще существует. Да и... Все, наверное? Мы жена самой окраине, чего тут еще может быть интересного.

Не-а, не успокоил. На лице Джейнис, склонившейся над плечом хумана (даже и не подумавшего уступить женщине ее же, между прочим, место - как неэтично!) все так же отражалось глубокое беспокойство, и в принципе это можно было понять: ЧП, хоть и локального масштаба, такое, которое никто во всем городе даже и не заметил бы, лично для нее было почти что катастрофой, и она хваталась теперь за каждую ниточку, которая, пусть даже и просто гипотетически, могла бы привнести хоть кроху ясности в ситуацию.

Несколько кликов мышкой, несколько тычков тонкими пальцами в клавиатуру, и перед глазами хумана замелькали записи с двух камер, выведенные в параллель на одном экране и воспроизводящиеся теперь в ускоренном режиме перехвата движения. Небольшая заминка возникла лишь из-за того, что вторая камера, та, что располагалась во внутреннем дворе, воспроизводила записи в обычном режиме - листва деревьев шевелилась постоянно, а функции отсечения таких движений в этой камере, видимо, не предусматривалось. Однако, Джей знала что делать в таком случае: пробежавшись по клавишам и выделив кусок записи - тот кусочек сектора обзора, в который виднелась улица за внешней оградой, - женщина запустила контроль движения строго по выделенному сектору, разом обрезав реакцию камеры на каждый попадающий в поле обзора листик, и после этого уже стало намного удобнее.

Некоторое время смотреть пришлось молча, внимательно вглядываясь в экран и слушая короткие, вполголоса, комментарии Джейнис о проходящих мимо людях, попадавших в объектив. Миссис Винтер. Почтенная старушка с тросточкой. Робби Мэйсон. Мальчишка-курьер, раз двадцать промчавшийся мимо камеры на велосипеде с большой котомкой за спиной. Продавец из соседнего магазина Робертс. Еще несколько человек, все местные, все знакомые, пока, наконец...

- А вот этого не знаю. Это тот самый? - мимо ограды неторопливым шагом продефилировал неизвестный невысокий господин в длинном темном плаще и широкополой шляпе, даже и не взглянув на территорию приюта. И, пожалуй, если бы он прошел только один раз - все было бы в порядке, но господин появился еще раз, чуть позже. Уже без шляпы, показывая всем желающим длинное узкое лицо, высокий лоб, круглые очки на носу и здоровенную залысину - на этот раз бросив пару коротких взглядов в сторону приюта. А затем появился еще раз, уже с коммуникатором в руках, как-то подозрительно остановившись поговорить прямо напротив ворот, будто не найдя иного места. На приют он, кажется, в это время не смотрел, но потом стоял еще некоторое время, а затем медленно пошел вдоль ограды, щелкая пальцем в коммуникаторе и пару раз будто случайно развернув его в сторону наблюдаемой территории. А затем появился вновь - из переулка напротив, куда незадолго перед этим заехала непримечательная темная машина, изрядно потрепанная и замызганная. Кадр, на котором можно было бы считать номер, мелькнул лишь на секунду, и был, наверное, слишком смазанным, чтобы даже силами "Коммандера" можно было различить заляпанные буквы и цифры, да и в принципе не было никаких гарантий, что появление господина в плаще не будет просто совпадением.

- О, это надо записать. Поставлю по блюдечку в игровой комнате, в той, где коробки, в библиотеке, в спальнях тут на этаже, и в помещении перед кладовой - оно пока тоже не используется. Главное, детям не говори этот способ, а то они перестараются, распихают блюдечки вообще везде, куда только доберутся. - Джейнис заулыбалась при упоминании о блюдечке молока. Вряд ли, конечно, восприняла всерьез, и, наверное, если бы она знала, что в старом особняке действительно завелось нечто которое могло бы лакать молочко из блюдца - реакция скорее всего была бы другая. Хотя отдельный интерес вызывал вопрос и о том, кто тут "завелся" раньше, то мохнатое существо, или Джейнис с детьми? На вид определить возраст "Малышки Бо" было невозможно, скудные крохи информации, кое-как собранные "Коммандером" по всей сети, не давали никакой конкретики о сроке жизни подобных созданий, так что нельзя было исключать и то, что "Бо" могла появиться тут намного раньше.

Дух-хранитель, да?

А вот последняя просьба хумана женщину насторожила, разом стерев с лица всю веселость и спокойствие, на которое Хьюго выводил свою собеседницу с таким трудом, прилагая все свои невеликие социальные навыки и умения.
- М... За пару дней до? - быстро поднявшись с кресла, Джейнис обошла стол, склонилась над столом, весьма бесцеремонно, но доверчиво оперевшись предплечьем на плечо все еще сидящего в ее кресле хумана, пощелкала мышкой, выводя на монитор картинки с камер: всего двух, основной, что висела над входом в приют, и камеры с заднего двора - последняя хоть и не давала прямого просмотра улицы перед оградой, но все-таки захватывала небольшой ее кусочек, наблюдаемый в промежуток между стеной левого крыла и внешним забором. - А что там? Альфред все-таки что-то заметил? Кто-то крутился рядом?

Определенно, Джейнис была взволнована. Возможно, стоило подать этот момент как-то по-другому, или и вовсе не говорить напрямую, упомянуть, например, что на всякий случай можно бы просмотреть и записи за предыдущие пару дней. Сейчас же прозвучало именно так, будто Альфред рассказал хуману что-то, могущее доставить дополнительных проблем или связанное с пропажей детей.

- А что, идея хорошая. - Джейнис снова улыбнулась, и снова щелкнула пальцами. Похоже, идея обустроить еще одну комнату "для чтения и игр" ей вполне понравилась, особенно при том что, наверное, нынешняя игровая после последних событий вызывала далеко не самые лучшие ассоциации.

- Может, так и сделаем. Но пока нет, просто... - женщина снова подперла ладонью подбородок, устремив чуть затуманившийся взгляд в пространство перед собой, в сторону от сидящего напротив хумана. - Там действительно как-то... Комфортнее чем в других помещениях. Я даже и не знаю, глупо, наверное, но и правда есть такое ощущение, что какие-то комнаты лучше остальных. Не могу объяснить, чем именно лучше. Может быть, там просто теплее из-за планировки, толщины стен, вот этого вот всякого? Или, может, там больше света днем - хотя вроде такие комнаты и на одной и на другой стороне здания, одинаково "больше света" там быть не может. Или как-то геометрия пространства влияет, я читала про такие психологические факторы. Вот та комната, где ты был - одна из таких. Там хорошо отдыхается, можно просто зайти, присесть в кресло, даже не снимая чехлов, и там становится хорошо и спокойно. Игровая наша - такая же...

Несколько секунд в помещени царила тишина, еле-еле разбавляемая лишь писком компьютера и шуршанием винчестеров, заканчивающих перегонять кучи видеозаписей в голову хумана - и это, между прочим, напомнило тому самому хуману о сказанном немного ранее Альфредом. О странном лысом господине в плаще и шляпе, который якобы вертелся вокруг приюта по стороне проходящей мимо улицы за пару дней до случившегося. Джейнис тем временем опустила руку вниз, трогая кончиком пальца ухо сидящей на полу Джи и играясь с ней, будто с настоящей кошкой.

Может быть, все-таки провести апгрейд зверушки? Современные технологии вполне позволяли сделать шерсть такого качества, что от настоящей ее не отличил бы даже опытный специалист. Будет хотя бы не так заметна "роботность", облегчит контакт Джи (время от времени ведь приходилось контактировать) с теми представителями разумных рас, что крайне негативно относились к роботам, имплантам, дронам и прочей "технологической грязи".

- Во всем здании есть десяток таких помещений, где как-то "особенно комфортно". Не знаю, с чем это связано. Знаешь, я в детстве читала сказки, мифы всякие, о духах-хранителях, о домовых - ну, знаешь, вот такое "потустороннее". Понимаю, что этого не существует, но иногда мне кажется, будто здесь и правда обитает что-то... доброе. И дети друг другу рассказывают байки про Мохнатую Соню. Не представляю, что это такое, но они верят что эта "Соня" охраняет их сны. Сказки, конечно. Но, думаю, я была бы не против такого "духа-хранителя", почему бы нет.

- Да скажешь тоже... - Джейнис улыбнулась - уже почти спокойно и буднично. Похоже, в какой-то степени работало все же отвлечение ее от имеющейся проблемы различными сторонними мелочами, без прямого упоминания пропажи детей, для помощи с чем Хью и явился в приют. Облокотившись на стол и подперев подбородок локтем (отчего голос ее звучал теперь немного странно, а голова забавно подергивалась при разговоре), Джей устремила взгляд в пространство перед собой, уже не обращая внимания на процесс перекачивания хуманом данных напрямую из компьютера к себе в голову: видимо, процесс действительно оказался не столь интересен для постороннего взгляда, особенно при том, что сам провод, тянущийся к нейрошунту в затылке, не был особо и заметен, скрадываясь на фоне темной куртки и уходя под стол из поля обзора сидящей напротив женщины.

- Не я ж это все тут создавала, Хью. При прошлом директоре тут тоже все было хорошо, я читала и отзывы, и отчеты социальных служб, да и... Воспитанники - те, что были тут давным давно, уже давно все взрослые, кто-то даже и старше меня уже, - иногда заглядывают, общаются с детьми, помогают по мере возможностей. Тоже говорили, что тут была точно такая же атмосфера. Мы стараемся. И я стараюсь. И Альфред. И Мария - это наша повариха. Кто ж еще позаботится о малышах, которые больше никому не нужны, даже собственным родителям... - в голосе прозвучала грусть, и тому были весомые причины. Более того, причины эти были понятны и самому Хьюго, даже при том что он лично собственных детей не имел, да и волей самого Архея (только так можно было, наверное, объяснить невозможность надежно и с гарантией зафиксировать фертильность ультрахумана при создании) иметь не мог никоим естественным образом.

- Какие коро... А, ты про это! - Джей отняла руку от лица, в первую секунду не совсем поняв, о чем речь, а потом щелкнула пальцами и махнула рукой. - Нет, никуда не отправляем, это как раз нам пришло, буквально три дня назад. Собирались разобрать, посмотреть, что-то сразу в библиотеку, что-то надо немного подремонтировать, подклеить. Там еще игрушки в паре коробок - что-то тоже подшить бы... В общем, разобраться с этим надо, рассортировать, а тут вот это вот все... Немного не до того. А что там, в комнате что-то не так? Что-то нашел?

- Хах. Спасибо. Буду очень благодарна. - Джейнис слабо улыбнулась, все еще периодически устремляя взгляд в стороне только что выброшенной в мусорку пачки сигарет. Хотелось все-таки курить. Очень хотелось. А может быть, она уже и пожалела о только что сказанноа: все же несмотря на то, что решение и правда было хорошее и правильное, но вот придерживаться его было далеко не так просто, как заявить об этом, особенно в нынешней, весьма и весьма нервной обстановке. - ...Ментальное программирование, говоришь?

Женщина приумолкла, раздумывая - то ли о самой сути того, что кто-то, пусть даже и опытные специалисты, не желающие ей никакого зла, получит доступ к ее мозгам (и невозможно было осудить такие сомнения), то ли о стоимости такой процедуры, хотя, справедливости ради, по нынешним меркам она и не была такой уж дорогой. Уж точно намного дешевле чем замена пораженных болезнями легких на искусственные и уж точно тут не стоял вопрос толерантности организма к имплантациям, который для любой расы, кроме ультрахуманов, созданных буквально под имплантации, был достаточно серьезен.

- А? Волшебное ощущение...? - Джей даже не сразу услышала последний вопрос, и только через несколько секунд перевела взгляд на хумана. А затем улыбнулась, уже не нервно и не рассеянно, а ласково и тепло. Оглянулась на дверь, ведущая из кабинета на лестницу, увела взгляд вниз, в пол, будто мысленно прогуливалась по старому поскрипывающему и потрескивающему от возраста дому. - Да, есть такое. Однозначно. Я люблю это место. Даже, пожалуй, больше, чем собственную квартиру: там обычно холодно и пусто, а тут будто... Не знаю как объяснить. Будто тут и есть родной дом, а не там. "Малышка Бо" присматривает за нами всеми. Глупо, наверное, звучит, но кажется именно так. Бывает, зайдешь в какую-нибудь комнату, вроде и пустая, вроде проветривалась, должно быть прохладно и зябко - а нет, там прямо-таки тепло и уютно. Даже без мебели уютно, иногда даже возникает желание просто лечь на пол, на ковер, и поваляться так, глядя в потолок. Или вздремнуть, даже если и не устал вовсе.

- А... Ну да, точно. - теперь Джейнис смутилась еще больше и как-то даже замялась, не зная что еще сказать и явно ощущая некоторую сконфуженность от своего очевидно глупого предположения, пусть и невысказанного. Действительно, а где, по ее представлениям, у киборга перед ней должен был быть вмонтирован нейрошунт для прямого подключения к компьютеру, чтобы ей пришлось выходить из помещения из-за гипотетической "интимности" процедуры? Да и кто в здравом уме стал бы монтировать нейрошунт в место, недоступное для быстрого подключения? Руки женщины провели по бокам пиджака, пальцы сунулись было в карман... Не надо было быть ясновидцем чтобы понять, что руки ищут очередную пачку сигарет - но она все же с усилием остановила привычные движения, вместо этого глубоко вздохнув.

За директорское кресло Джей садиться не стала, предоставляя Хьюго свободу действий и доступ к системному блоку, вместо этого она лишь сделала несколько шагов к столу, уселась в одно из "гостевых" кресел и несколько секунд задумчиво смотрела на выложенную на столешницу упаковку с леденцами.

Тихий хруст надрываемого жесткого полиэтилена.
Тонкие пальцы выудили один леденец из пачки и отправили его в рот, остальная же пачка с очередным тихим хрустом легла обратно на стол, а Джейнис замерла в кресле, подперев ладонью подбородок. Взгляд ее бесцельно бродил то по столу с лежащими на нем бумагами и письменными принадлежностями, то переключался на леденцы, то - мимолетно, все-таки она пыталась не "пялиться", - возвращался к колдующему над машиной Хьюго, и лишь один раз, когда хуман подключал провода к собственному черепу, женщина чуть заметно поморщилась и сощурилась, будто предполагая что подключение доставляет ее собеседнику... ну как минимум неприятные ощущения. Разумеется, она и не могла знать о том, что такие подключения для обладателей нейроимплантов и нейрошунтов обычно ничем не отличались от того, как если бы просто протереть глаз или почесать ухо - естественно, ничуть не болезненно и привычно.

- Ты прав. - пачку сигарет она все-таки достала из кармана, несколько секунд смотрела на нее, состроила презрительную гримасу... А потом одним движением смяла ее в комок, прямо вместе с остатком сигарет, и швырнула в мусорное ведро. - Надо бросать. Дурацкая привычка, да и детям хреновый пример... Не знаешь, какие сейчас есть хорошие методы, чтобы не закурить опять? На одной воле - как-то нет уверенности.

- Эй... Какого хрена?! - первичное усталое возмущение Джейнис, выразившееся негромким коротким гортанным восклицанием, определенно относилось строго к тому факту, что у нее прямо из руки выдернули недокуренную сигарету. Следующие же слова относились уже к тому фокусу, который Хью сотворил с изъятой "палочкой отравы". Глаза женщины широко распахнулись, руки дернулись к руке хумана, не успев лишь на долю секунды упредить его быстрое движение растершее сигарету в порошок и выкинувшее скомканный остаток через половину кабинета в мусорное ведро. Резким движением Джей все-таки перехватила руку Хьюго, с силой разжала его пальцы (хрена с два бы это вообще получилось, если б хуман решил не разжимать кулак, все же сила бионических мышц и укрепленных связок и суставов многократно превосходила человеческую, но... он вроде и не сопротивлялся), устремив взгляд на небольшое темное пятно на ладони. Больно Хьюго не было - даже если бы иннервация кожи ладони была полноценной, а не минимально необходимой, как сейчас, "Коммандер" отключил бы болевую рецепторику, - да и повреждений никаких сигарета не нанесла, не осилив прожечь прочную кожу, пронизанную сангиниумными нитями: пятно на ладони было лишь следом табачного пепла, а не ожогом. Но пальцы Джейнис все равно провели по ладони хумана так, будто она была прожжена до кости, коснулись темного пятна, легко смазавшегося и оставшегося на женских пальцах... А потом Джей ткнула кулаком в плечо стоящего перед ней хумана.

- Киборг хренов, чтоб тебя хтон покусал! Никогда больше так не делай. - что ж. Отвлечь теперь-уже-рассерженную-женщину от грустных мыслей в принципе получилось, оставалось лишь надеяться, что это отвлечение продержится дольше чем ближайшую минуту-две. Пока что вроде бы держалось, судя по тому что Джейнис наклонилась, проводя ладонью по бронированной спинке кибернетической кошки, чем вызвала усиленную порцию металлизированного мурлыканья, а затем присела на корточки, почесывая Джи будто обычную кошку и словно бы не видя никакой разницы между полагающейся шерстью и твердым магизолированным композитом, выдерживающим пули, плазму и даже удары боевой магии. Взгляд поднялся на Хьюго. - Да я знаю.. Не следует столько курить, но... Хтон задери, так отвратительно чувствовать, что ни хрена не можешь сделать.

Несколько секунд прошли в молчании, а затем женщина поднялась, еще разок напоследок проведя пальцами по крепкой робокошачьей голове, спине и хвосту, до самого последнего сегмента, загнутого "вопросиком", вздохнула и сделала несколько шагов к столу, указывая ладонью на кресло.
- Записи есть, за последние два дня, как ты и просил. Можно... Хм. Скачать. Или как это делается. Мне... Хм-хм. Выйти? - процесс перекачивания данных напрямую "в голову" киборга ей, очевидно, видеть еще не доводилось и в голосе послышалось отчетливое смущение, будто эта процедура была каким-то интимным, глубоко личным процессом, при котором постороннее присутствие было бы нежелательно.

Джейнис, как и ожидалось, ни на какой отдых пока еще не отправлялась, но, очевидно, сбор записей за интересовавший хумана период был либо завершен, либо завершался без ее прямого участия, поскольку добравшись до кабинета, Хьюго мог увидеть свою знакомую стоящей у окна кабинета, спиной ко входу и заложившей одну руку за спину. Вторую руку прямо от входа хуман не видел, но совсем нелсожно было догадаться - по струйкам дыма, поднимающимся из-за женской фигуры и отлично видимым на фоне большого окна, - что Джей делала этой рукой. Держала сигарету, разумеется.

Опять курила. Сколько же сигарет она выкурила за этот вечер? Пепельница на краю широкого рабочего стола была заполнена окурками чуть ли не наполовину, и это при том, что разговор с Альфредом и быстрый осмотр всего-то нескольких помещений приюта занял не так уж много времени. Максимум пару часов, не больше, и это если округлять в большую сторону: получается, курила Джей практически не переставая, одну за одной, что и подвердилось бы, если бы хуман только взглянул на мусорное ведро под столом - в нем, помимо горки пепла и окурков, образовалась еще и смятая сигаретная пачка.

- Есть результаты? - Джейнис не обернулась. Плохой знак. Обычно она придерживалась какого-никакого этикета, и, хоть и могла высказаться резко, волноваться, переживать, раздражаться (она все же не была боевиком, не проходила войны и сражения, не бывала в смертельно опасных ситуациях, да и... женщина, как ни крути, тем более, женщина, крайне обеспокоенная судьбой детей, пусть и чужих) - но обычно соблюдала правило "смотреть на собеседника во время разговора, а не встречать его брошенными за спину словами". Впрочем, повернулась. С некоторым запаздыванием, со скользящим мимо хумана взглядом и отчетливо видимыми темными кругами под глазами: с его нынешней точки обзора на лице стоящей в немного затененном участке кабинета женщины, казалось, зияли темные провалы.

- Привет, Джи. - негромко поприветствовала Джейнис и входящую вслед за хуманом в кабинет кибернетическую кошку, улыбнулась уголками губ, тускло, "обязательно", и вновь перевела взгляд на Хьюго.

Последняя четкая ясная мысль пронзила окружающее пространство как молния, и вместе с этим названием, подозрительно копирующим название самого приюта, хуман отчетливо поймал образ существа, мелькнувший в его сознании и интерпретированный "Коммандером". Вполне можно было предположить, что существо все же поняло "знакомство" и в ответ на произнесенное хуманом имя назвало и свое: оставалось только догадываться, почему вдруг это названное имя совпадало с названием приюта и что от чего пошло - то ли существо назвалось по месту своего обитания, то ли место обитания по каким-то причинам назвалось в честь этого существа. Однако, справедливости ради, во втором случае можно было попробовать поднять историю приюта (раньше ведь этот особняк назывался как-то иначе, верно?) с момента его перехода из частной собственности в социальную сферу, и покопаться там.... Если бы в этом вообще был какой-то смысл.

Вместе с последней резкой и яркой мыслью, пронзившей ментальное пространство, Хью ощутил некоторое облегчение, просочившееся от пойманного Джи существа. Не просто так, разумеется. Облегчение явственно проявилось сразу после того как подчинившись приказу кибернетическая кошка ослабила хватку челюстей, а затем и вовсе разжала их, продолжая удерживать добычу прижатой к полу только лапами. Однако, если хуман планировал продолжать диалог, пусть и неловко, пусть и неуклюже (что ж, это было неудивительно для боевика, в чьи задачи обычно не входило ведение переговоров и который, честно говоря, совсем не подходил для подобного), сочиняя методы взаимодействия на ходу и даже не догадываясь попробовать "поговорить" ментально... "Малышка Бо" продолжать общение явно не желала.

Короткая вспышка магии. Мгновенная, настолько быстрая, настолько тихая и филигранная, что "Коммандер" встрепенулся слишком поздно, и уж точно не хватило бы времени чтобы среагировать на исчезновение маленького мохнатого создания. Будто кто перелистную страницу реальности: вот "Малышка Бо" лежит неподвижно под лапами кибернетической кошки... И вот ее нет, а кошачьи лапы лишь бесполезно сжимают крупными острыми когтями густой ворс ковра.

Большие глаза существа внимательно следили за каждым движением Хьюго, а вокруг, в незримом ментальном фоне разливались мыслеобразы и эмоции, постепенно становясь все менее сумбурными, более связными и спокойными, хотя нервно дергающиеся уши и подрагивающий хвост все еще говорили о страхе. Или, скорее, не о страхе как таковом, а о неприятии крайне уязвимой позиции "мордочкой в пол" с зубами Джи на загривке, способными перекусить позвоночник несчастного создания. О каком вообще "разговоре" могла идти речь при таких-то условиях? Разве что о "допросе", но с этим как-то вообще не вязались последние действия Хью, пытающегося наладить контакт. Такой себе контакт, честное слово - сначала ловит и тычет мордой в пол, а потом, видите ли, изображает светскую беседу.


Ноздри малыша (или малышки? пол существа понять по-прежнему было невозможно) шевельнулись, расширились, захватывая побольше воздуха, задние лапы снова шевельнулись, будто пытаясь собраться под тельце для хоть сколько-то адекватного положения. Или для подготовки к прыжку? напасть малявка вроде не собиралась, скорее уж попытаться сбежать, хотя... Куда ей (ему?) было бежать из стальной хватки боевого дрона в кошачьем форм-факторе, идеально подходящем для захвата и удержания цели.

"Коммандер" тем временем настойчиво пытался собирать информацию, прогоняя изображение существа по Сети, переводя изображение в описательный текст, разгребая сотни и тысячи форумов и сайтов со сказками, легендами, рассказами и мифами, роясь в онлайн-энциклопедиях и раз за разом перебирая базы данных как в открытых источниках, так и собственные базы Экзотека, запрашивая информацию даже с серверов "Химеры". Почти ничего конкретного. Совпадения, конечно, были, но за достоверность не поручился бы никто: похожие создания изредка видели на самых разных планетах, где-то, в локальных, слабо распространенных верованиях они почитались за "духов-хранителей домашнего очага", где-то наоборот считались вредителями наподобие крыс, где-то им приписывались исцеляющие свойства, где-то наоборот - вменялось принесение неудачи людям, в чьем доме или рядом поселилось подобное создание. Разобраться во всех этих крохах, не имея ни одного достоверного источника и основываясь лишь на предположениях, мифологии и весьма смазанных, лишь имеющих некоторые общие черты, описаниях не смог даже "Коммандер".

Наверное, существо все же как-то поняло Хьюго. Поначалу это не было так очевидно: в конце концов, прекращение ментального воздействия можно было связать и со вспышкой "Новы", да и просто с шоковым состоянием бедного создания, сжатого стальными лапами и не менее стальной хваткой усиленных кибернетических челюстей на загривке, унизительного, страшного положения "мордой в пол". Не просто же так, не только для лучшего контроля за движениями задерживаемого, в такое положение силовики любых ведомств предпочитали укладывать задерживаемых - влиял тут, конечно, даже уже и сам факт того что ты лежишь лицом вниз, а над тобой возвышается кто-то вооруженный и заведомо более сильный в этой ситуации, тот, кто может контролировать каждое твое движение и выстрелить раньше чем ты сможешь сотворить заклятье или как-то значимо дернуться. Может быть, существо просто настолько перепугалось, что уже было не в состоянии сотворить магию и как-то прицельно воздействовать на хумана.

... но оно кивнуло. Отчетливо, слабо из-за мощной хватки кошачьих челюстей, но отчетливо. Оно понимало.


Эмоции бедняжки разливались вокруг широким сумбурным потоком, ощущаемые хуманом (не зря обучался псионике, сейчас вот пригодилось, все же расшифровка ментальных импульсов "Коммандером" и модулем "Птолемея" была куда медленнее в таких ситуациях и уж точно куда менее удобной). Уши - те, что по бокам головы, более подвижные, мягкие, с небольшими кисточками на самых кончиках, - нервно дергались, то прижимаясь к голове, то раздвигаясь в стороны и поворачиваясь в сторону Хьюго. На плоской мордочке судорожно сжимались и разжимались ноздри, глаза моргали, зрачки расширились настолько, что зеленоватой радужки почти не было видно, она сжалась до тоненького ободка вокруг огромных зрачков, но едва прозвучала вторая фраза от Хьюго...


Фон поменялся. Зрачки чуть сузились, уши в очередной раз нервно дернулись, хвост тоже задрожал, подметая кисточкой пол, но теперь уже не ощущалось настолько дикого животного страха - существо, кажется, поняло, что прямо сейчас его убивать никто не собирается, или просто почувствовало растерянность "большого".

Сложно было сказать, подействовал ли приказ Хьюго, произнесенный реально жестким голосом - пожалуй, кое-кто и из весьма крепких ребят, прошедших многое в своей жизни, трижды подумал бы, решив не подчиниться, - то ли вспышка "Новы" сбила концентрацию тому... Тому... Тому существу, которое трепыхалось сейчас в стальной хватке Джи, обхватившей неведомую животинку и лапами и мощными челюстями за мохнатый загривок, прижимая странное создание к полу. Впрочем, трепыхания быстро прекратились, равно как и пропало начисто ментальное воздействие, регистрируемое "Коммандером", из-за которого хуман все никак не мог взглянуть на объект и нормально увидеть его.

Теперь получилось. Но яснее ситуация от этого не стала.

В лапах и зубах Джи шевелился комок мягкого, голубовато-сиреневого меха, с отчетливо различимой круглой головой, двумя передними лапами, непропорционально короткими, зато с огромными кистями и четырьмя пальцами на каждой, оканчивающимися большими когтями, двумя мощными и сильными задними лапами, от вида которых становилось понятно, что это существо способно очень здорово прыгать, и длинным толстым, но стремительно сужающимся к концу хвостом, украшенным забавной кисточкой. Существо вовсе не выглядело опасным, а огромные, занимающие чуть ли не половину лицевой части головы глазищи испуганно моргали то на хумана, то косили в сторону, безуспешно пытаясь разглядеть кибернетическую кошку. Уши, коих у неведомого создания было аж четыре штуки (пара на макушке, будто более жесткие, плотные, торчащие вертикально вверх и малоподвижные, и пара по бокам головы - эта уже была даже с виду более мягкой, нежной и подвижной) прижались к голове, шерстка на которой немного отличалась от таковой на теле, напоминая скорее нечто среднее между шерстью и волосами, спускающимися на мордашку. Рта почти не было видно, он был лишь тонкой ниточкой, больше похожей на складку кожи, без выраженных губ, подбородок тоже прятался в округлой нижней части лица (или все-таки морды?), а вместо носа между глазами и чуть ниже испуганно округлялись и снова сжимались маленькие дырочки ноздрей, почти никак не выделяющиеся рельефом на плоской мордочке.

Существо не издавало ни звука и даже перестало шевелить хвостом, не говоря уж о попытках вырваться или отбиваться от заведомо более прочной и сильной кибернетической кошки, и теперь неотрывно смотрело на Хьюго большими моргающими глазами. Ментальное воздействие исчезло, но хуман отчетливо ощущал хлещущие повсюду слабенькие, но хорошо воспринимаемые эмпатические волны, которые, похоже, создание контролировать просто не могло.

Страх, озадаченность, непонимание, страх, страх, отчаянный поиск выхода, смирение с неизбежным, тоска, страх, крохотные, еле заметные ниточки надежды, снова страх...

Книжка хлопнулась обратно в коробку с тихим бумажным стуком, развернулась от удара, открыв потенциальному наблюдателю разворот почти что в самой середине, там, где на двух толстых листах красовалось еще одно красочное изображение все той же маленькой девочки все с тем же огромным черным котом в обнимку: на этот раз двое (очевидно) закадычных друзей шли по какой-то ярко-голубой, полупрозрачной извилистой дорожке где-то в космосе, пробираясь между планетами и многочисленными лунами в потоке окутывающего их золотисто-фиолетового свечения. Автор иллюстраций, очевидно, любил такие глубокомысленно-странные цветовые сочетания, но... Единственному наблюдателю, который сейчас мог бы хоть как-то оценить художественный замысел, а заодно и посетовать на неподобающее состояние потрепанного переплета и довольно грубой, не сильно-то качественной прошивки, из-за которой книга и открылась сама собой, сейчас было точно не до художеств.

С довольно громким хлопком в воздух взлетело сорванное крепкой рукой боевика покрывало-чехол (если присмотреться к нему повнимательнее, то можно было понять, что "чехол" действительно сшит из старого покрывала) и прежде чем ткань опустилась на пол - Джи бросилась на что-то невидимое, одним прыжком настигая неведомую сущность и обрушиваясь вместе с ней на пол...

...Вот только "сущность", которую якобы поймал дрон, Хью как-то все не мог увидеть. Что-то серьезнейшим образом мешало ему даже просто посмотреть в нужном направлении, внимание рассеивалось, взгляд то и дело ускользал в сторону, уходил на кресло, фокусировался на мягкой массивной спинке, на покрывало, покрытое витиеватым геометрическим узором, на свисающую по бокам кресла бахрому, на пол рядом, на узоры толстого ковра - куда угодно, только не на пустоту, с которой Джи сейчас каталась по полу в обнимку. Ментальное воздействие только сейчас стало абсолютно очевидно, настолько, что его теперь можно было ощутить и без пси-концентратора импланта. Действительно, не прямое, фоновое, мешающее сфокусировать внимание, мешающее разглядеть что-то кроме чуть переливающегося комка воздуха в механических лапах боевого дрона.

Самому боевому дрону ментальное воздействие никак не мешало, и Джи старалась передать хозяину изображения того, что она поймала, но получалось как-то слабовато: Хью видел в переданных картинках лишь какой-то комок голубоватого меха, да мелькающий хвост, отчаянно пытающийся лупить по бронированным бокам кибернетической кошки, что характерно - лупил он беззвучно. Или не совсем? Или, возможно, подвергшийся ментальному воздействию разум хумана старался игнорировать даже акустические раздражители?

Неизвестно, что именно Хьюго ожидал увидеть в коробке, к которой потянулся из обычного человеческого любопытства. Что бы там ни ожидалось внутри, на деле и там не было ничего принципиально интересного: открывшаяся картонка показала хуману лишь несколько стопок книг, перевязанных обычным упаковочным шпагатом - детская литература, как бы неожиданно это ни оказалось, сказки, стихи, рассказы, красочные картинки на глянцевых (хотя, справедливости ради, несколько потрепанных) обложках, и все прочее в том же духе. Если бы хуман решил интереса ради извлечь одну-две книжки из стопки, благо, сделать это было бы совсем несложно благодаря довольно слабой обвязке (или кто-то уже извлекал отсюда книгу, не разрывая и не развязывая шпагат?), то наверняка увидел бы на последней странице простой чернильный штамп свидетельствующий о том, что когда-то книги принадлежали городской библиотеке, а теперь были переданы в социальный фонд, откуда, в свою очередь, со временем распределились по приютам, интернатам и иным социальным учреждениям. Обычная практика. Потому и потрепанность обложек была соответствующая, в городской-то официальной библиотеке такое выставлять на полки было несколько зазорно, а детворе, не нужной даже собственным родителям, и такое вполне сгодилось бы.

Джи тоже не вызвала никакого недовольства и не нуждалась в контроле выполнения приказа: даже не поворачиваясь ко входу в комнату, Хью слышал негромкие шаги кибернетических лап по полу, быстро, впрочем, стихшие, едва только механическая кошка ступила на толстый плотный ковер... А на имплант пришло еще одно тревожное оповещение. Точнее, сразу два. Одно сгенерировал сам "Коммандер", сообщая о легком ментальном воздействии, причем, что было характерно - воздействии не прямом, непосредственно на разум хумана, а фоновом. Что-то было разлито буквально в воздухе, в незримом, но ощущаемом ментальном фоне помещения, что-то легкое, поверхностное, едва уловимое, чего человеческий разум даже и не осознал, но заметили датчики пси-концентратора, установленного в импланте. Подозрения подтвердила Джи, и, как существо (а точнее, "устройство") по умолчанию не подверженное влиянию на разум ввиду отсутствия такового - кошка даже определила, откуда именно велось воздействие. В конце концов, даже если неизвестное нечто не пыталось влиять напрямую на конкретный объект, а скорее... Распространяло вокруг себя определенный ментальный фон, датчики дрона вполне могли засечь источник - и этот самый источник четко определялся под светлым потрепанным чехлом, накрывающим одно из кресел.

Что-то сидело (или лежало? или стояло? в любом случае "пряталось") под чехлом, за широкой спинкой тяжелого кресла, того самого, около которого ранее Джи заметила какое-то движение, и старалось не отсвечивать. К сожалению для неведомого, "не отсвечивать" не получилось: кибернетический зверь выполнял свои функции исправно и предупредил хозяина.

Медленно открывающаяся дверь, увлекаемая кончиком кибернетического кошачьего хвоста, с каждым мгновением все больше открывала тайны, кроющиеся в неизвестном помещении... Вот те самые тайны, которых там попросту не было. Никаких монстров. Никаких злоумышленников, только и мечтающих утащить очередного ребенка и продать его работорговцам или торговцам органами. Никаких вышедших из-под контроля роботов (таковых тут отродясь не водилось, да и как бы ни был искушен в технике старый Альфред, справиться с починкой и обслуживанием сложных кибернетических устройств он бы все-таки не смог). Вообще ничего интересного, кроме уже виденного ранее шкафа, кресла (да, судя по очертаниям, под похожим на простынь стареньким и весьма потрепанным чехлом от пыли все же было именно кресло), двух массивных тумбочек, еще одного кресла, также накрытого чехлом, длинного дивана (а вот на нем чехла не было, да и по крайне потрепанному виду, этому предмету мебели уже чехол был и вовсе без надобности, пора было дивану уж и на покой) и низкого журнального столика, заставленного коробками.

Коробки, кроме журнального столика, располагались и рядом с креслом, и на диване, и прямо на полу под большим секционным окном, прикрытым короткими, не доходящими до пола на добрые полметра, занавесками. Складывалось такое ощущение, будто эта комната тоже использовалась... То ли как кладовая, то ли как склад старых вещей, распиханных по коробкам, перетянутым прозрачным скотчем. Или - учитывая специфику места и то, что обычно старые вещи распределялись по социальным учреждениям, а не отправлялись из них куда-либо, - здесь просто складировали последние поступления чего-нибудь бывшего в употреблении, пришедшие из благотворительных сообществ и с аукционов. Просто еще не успели разобрать. И все-таки, на что среагировала Джи?

Форточка в верхней секции большого окна действительно была чуть приоткрыта, и, дождавшись очередного дуновения ветерка, можно было заметить как от движения воздуха шевелится свободный чехол на одном из кресел, летают пылинки в лучах мягкого серебристого света цирконского спутника, льющегося через окно, и как подергиваются кончики веревок и неплотно прижатые к картонным бокам коробок кусочки скотча. Все вроде бы было в порядке. Кроме того что... Да, точно. Свисающие до самого пола края чехла на кресле шевелились как-то странно. Невпопад. Не попадали в дуновения легкого ночного ветерка. Да и "Коммандер" внезапно подал сигнал об обнаружении легкого ментального воздействия.

Кибернетическая кошка послушно прошла вперед, заглядывая в подозрительно открытое помещение. Хотя... Почему сразу "подозрительное"? В конце концов, неужели не мог пожилой хуман Альфред просто по возрасту своему забыть запереть одну из множества комнат старого дома, ныне использовавшегося в качестве детского приюта? Вполне мог. Джи засекла движение? Так это вполне могло быть то самое движение, которым чуть-чуть приоткрылась дверь, влекомая сквозняком - возможно, в этой комнате просто было приоткрыто окно и ночной ветерок решил подшутить над настороженным Хьюго, он - ветер, - не мог ведь знать, насколько опасно шутить с опытным боевиком, прошедшим бесчисленные десятки и даже сотни боевых выходов, и добрую сотню лет почти не вылезавшим из боев то с хтонами, то с еще большими чудовищами, равных которым попросту не могло существовать во всей вселенной. С людьми.

Сквозь щель шириной буквально в пару сантиметров даже с использованием всех технических возможностей боевого дрона видно было не очень много. Совсем небольшая комната была практически пуста, из всей видимой в щель мебели Джи заприметила лишь огромный занимающий всю стену шкаф, накрытое то ли простыней, то ли свободным чехлом от пыли кресло около видимого куска окна в противоположной стене, да старый ковер на полу. Никакого следа присутствия кого-то живого: может быть, засеченное движение было лишь шевелением того самого чехла (или все-таки простыни? Но зачем накрывать кресло простыней?) и тут не было на самом деле ничего страшного или опасного. Можно было отправить кошку дальше, по крайней мере, даже если бы в комнате действительно пряталось "нечто"... Дрон на то и дрон, что его можно было отправить вперед себя, чтобы неизвестное атаковало именно его - будучи механизмом, Джи куда проще поддавалась починке, а уж в совсем критической ситуации, если бы ей нанесли повреждения несовместимые с малейшим функционированием.. Что ж. Наверняка где-нибудь на серверах Экзотека, отданных в ведение "Молота" хранился бэкап "разума" Джи, который совсем несложно было бы перенести в новое, свежесобранное по уже имеющимся схемам и чертежам тело.

В своих предположениях Хьюго был абсолютно прав: ничего интересного в отчете Джи не было - да и не могло быть в принципе, как и ожидалось. Магический и ментальный фон в соседнем с игровой комнатой помещении ничем особо не отличался от общего фона, распространявшегося на весь особняк (а все-таки, почему он тут выше нормы, к которой хуман привык и в Новой Утопии, и в большинстве других городов, которые посещал на Цирконе?). Толщина стены, смежной с игровой комнатой, тоже не порадовала ничем особенным, лишь подтвердив свой статус "перегородки" толщиной в кирпич-полтора, внутри которой уж точно не могло быть ничего серьезнее, чем обычная проводка или, в лучшем случае, какие-нибудь иные коммуникации.

Приглушенные шаги ультрахумана раздавались в абсолютной тишине уже ночного коридора приюта как звуки самой неотвратимости... А, впрочем, ладно. Какая к хтонам неотвратимость, если где-то в глубине души хуману и самому не особо верилось, что в потайных помещениях и внутри стен старого дома может скрываться что-то серьезное, могущее причинить вред детям? В конце концов, за десятилетия существования приюта неведомое "нечто" (если бы таковое было на самом деле) уж точно как-то проявило бы себя, хоть раз. Сейчас же... Справа и слева от хумана тянулись скучные - самому Хьюго, разумеется, уж точно не детям, - стены, все так же украшенные деревянными панелями от пола до уровня пояса и старыми обоями от уровня пояса и до самого потолка, и множество дверей в самые разные помещения. Тоже, однако, не представлявшими сами по себе никакого интереса.

Интерес потенциально могла представлять кухня, расположенная в десятке шагов впереди: достаточно было свернуть в небольшой тупик, ведущий справо от основного коридора, поскольку входа из самого основного коридора на кухню, разумеется, не было. Дальше по плану предполалась небольшая столовая, смежная с кухней - тоже логично и закономерно, не носить же еду куда-то через все здание. Еще немного дальше предполагалась кладовая, там, судя по виденной схеме, должна была быть еще одна дверь, на сей раз истинно потайная, спрятанная за шкафом с бытовой химией....

...А вот Джи совершенно неожиданно среагировала не на кухонную дверь, не на столовую и не на кладовую, а на чуть-чуть приоткрытую дверь в противоположной стене: замерла неподвижно, вытянулась, припала к полу в охотничьей позе, будто готовясь что-то атаковать - а хозяину тут же прилетело уведомление о замеченном движении в неизвестной комнате, которая почему-то оказалась открытой. Совсем чуть-чуть приоткрытой. Если бы не легкий сквозняк, пошевеливший дверное полотно, эту крохотную щель между дверью и дверным косяком можно было и вовсе не заметить.

- ... как вы можете оценить уровень своих сил по аналогии с универсальной классификацией УМИ?
- Что ж... Если брать эти категории - пожалуй, седьмой. - Юдас развел руками, изображая лицом несколько виноватую улыбку: мол, виноват, но до восьмого серьезно не дотягиваю. Не то чтобы он сильно переживал по этому поводу, в конце концов, не всем же быть запредельно могущественными магами, разрушающими города одним мановением руки, да и во многих конфликтных случаях все же оставалась возможность договориться и не доводить столкновение интересов до драки, но...
Досадно.
Досадно было помнить былое могущество и понимать, что от него остались лишь крохи, настолько жалкие, что и смертные, посвятившие жизнь преумножению знаний и магической силы, временами превосходили демиургов. Все же в наказании Творца за то, что его детища устроили в своими же силами созданном мире, самым страшным и обидным было сохранение памяти. Уж лучше было бы не помнить, как в древние времена, повинуясь лишь мысли, из океанов вздымались горные хребты и раскалывались материки.

Дальнейший путь по лесу проходил почти в полном молчании: почтеннейший Эль отлично - куда лучше самого Юдициума, - подмечал следы, ведущие все глубже и глубже, самому же демиургу оставалось лишь немного сбавить темп, позволяя своему спутнику, превосходящему его в способности подмечать следы, выйти вперед, и время от времени обмениваться с ним короткими фразами.

И все же. Ка'ард? Человек в скрывающей ауру броне? Или, быть может, андроид? Уж больно "нечеловеческий" стиль общения...

Спросить напрямую - возможно, Эль и ответил бы, но ведь так было совсем неинтересно!

Появившееся из чащи небольшое лесное озеро несколько скрасило однообразную картину одинаковых кусов и деревьев всюду, куда только падал взгляд, а заодно и заставило Юдаса задуматься о непостоянстве времени: вроде бы не так уж и долго они шли по лесу, а вот посмотрите-ка. Луна. Глубокая и очень внезапная ночь. И озеро, которое, похоже, надо было пересечь или обойти по берегу, но Эль был прав - обходить бы пришлось прилично и уж лучше было бы поискать способы переправиться как-то более прямым маршрутом.

- Преодолеть водную преграду быстрее, чем идти в обход.
- Абсолютно согласен.. - Юдас задумчиво рассматривал озеро, щурясь на водную гладь, после чего сделал несколько шагов вдоль лениво накатывающей на берег кромки воды, без особого интереса осмотрел растущие почти у самой воды кустарники, срывая несколько ягод и поднося их поближе к глазам. Ничего интересного, ягоды как ягоды, не ядовитые, и, пусть демиург не был профессионалом в ботанике, но все же был уверен, что есть их вполне можно. Но зачем? Ленивой отмашкой кисти, вполсилы, ягоды улетели в озеро, а сам демиург осторожно подошел к самой воде и вытянул руку. С тихим скрежетом в подставленную развернутую кисть, казалось, из самого рукава пиджака, вползла увесистая цепь, переваливаясь через тонкие пальцы и спускаясь до самой воды, а затем, перехваченная всей ладонью, поболтала в воде же нижними звеньями, распуская по гладкой поверхности круги - просто на всякий случай стоило проверить, не ждет ли тут, прямо у берега, какая-нибудь притаившаяся пакость.

Видимо, не ждала. Но лезть в воду все равно не хотелось. В конце концов, если здесь, по этому лесу, бродили люди из ближайшего поселения, тут ведь должно что-то быть для плавания? Плот? Лодка? На достойный его персоны моторный катер или прогулочную яхту Юдициум уж и не надеялся, но хоть что-то можно было попробовать и поискать: и, собрав обратно цепь и отойдя еще на несколько метров и тщательно осмотрев ближайшие кусты и заросли камыша в самой воде у берега, все же нашел то что искал. Правда...

- Я могу попробовать починить... Вот эту лодку, например. Наверняка она выдержит двоих, и тогда нам не придется пускаться вплавь. - задумчиво пройдясь пальцами по щетинистому подбородку, Юдас наклонился и вытащил на пару метров на берег одну из лодок, ту, что показалась ему несколько прочнее остальных, пусть и тоже имела немалых размеров дыру. Но дыру можно было попробовать залатать протомагией, это было по мнению демиурга куда лучше, чем плыть самостоятельно (особенно при том, что во-он там, поодаль от берега, вода как-то неуловимо отличалась, вызывая нехорошие подозрения) и тем более, обходить все озеро, делая огромный крюк. Сотворить портал и просто переместиться при помощи магии? Внутри аномалии, которая сама по себе являлась пространственной коллизией? Нет уж, только при полном отсутствии иных вариантов Юдас готов был к таким экспериментам. - Не спорю, выглядит это место очень красиво и романтично, но... В воде наверняка водится что-то непотребное.

Броски

Бросок выживания на опознание ягод на кустах: Хорошо (15)
Бросок восприятия на осмотр поверхности воды и болтание в оной цепью: Хорошо (20)
Бросок восприятие на поиск рядом с берегом какого-нибудь плавсредства: Хорошо (23)

А рисунок-то получился действительно хорош. Ну и что, что он занимал лишь крохотный кусочек закрепленного на мольберте листа бумаги? Ну и что, что выполнен он был в штриховой технике... Ладно, стоило с этим согласиться, техника была вовсе не "штриховая", а "принтерная", мертвая, бездушная, как казалось самому хуману при повторном взгляде на дело рук своих - но оттого не менее качественная. Далеко не всегда требовалось "создавать что-то новое", иногда достаточно было и просто скопировать и перенести на бумагу то, что уже было кем-то когда-то отрисовано, а заодно и то, что никогда и никем не рисовалось. В конце концов, даже если большинство... пусть хоть даже только цирконцев, повсеместно использующих различные технические устройства, от мобильников и коммуникаторов, до бионических протезов, почти в любой момент времени могло сфотографировать интересный объект или пейзаж - то сделать на его основе что-то немного другое, добавить туда объекты, предметы, изображения существ (да, позаимствовав их с других изображений) было уже намного сложнее. Разве нельзя было назвать "творчеством" труд дизайнера, создающего коллажи из множества изображений, правящего вручную линии и цвета, подбирающего многочисленные параметры и старательно подчищающего места соединений?

"Коммандер" мог сделать и такое. Это сам Хьюго именно в этот момент решил - с чего? да, очевидно, просто так, поддавшись атмосфере момента, - изобразить на альбомном листе скучную и совершенно неинтересную картинку, изображающую летящий флайт. "Коммандер", пусть даже управляющий рукой ультрахумана, сейчас был лишь инструментом, точно таким же, как и карандаш в руках художника. И вовсе не было виной чип-импланта, что в живом, настоящем, человеческом разуме его хозяина сейчас не нашлось ни грамма творчества и воображения, чтобы хотя бы попробовать нарисовать что-то более интересное.

Впрочем, это действительно было неважно. Важнее было отсутствие "странного" фона, и каких бы то ни было признаков наличия потайных помещений - не так уж и удивительно, учитывая, что по схеме все они располагались в другом крыле здания, а тут хуман проверял комнаты, очевидно, только ради порядка. Не стоило слишком уж много времени тратить на каждую: комнат в большом особняке было немало, и Хьюго действительно рисковал задержаться до самого утра, а утром испугать здешних обитателей своим внезапным появлением перед их заспанными носами.

Все еще недовольно помахивая хвостом - еще бы, оторвали от такого интересного занятия и снова заставляют делать что-то скучное, - Джи без лишнего "мяу" отправилась вслед за хозяином в коридор, спокойно дожидаясь, пока хуман откроет соседнюю комнату справа. Или слева. Или сначала справа, а потом слева, или в любом другом порядке, в котором ему бы заблагорассудилось. Большой разницы в принципе не было.

В помещении справа располагалось что-то вроде учебного кабинета по рисованию, или некоего подобия детской художественной студии, с расставленными повсюду мольбертами, баночками с красками, кисточками, хорошими карандашами, тушью, углем и прочими рисовальными принадлежностями. Вообще-то никто не мешал обустроить все то же самое и в игровой комнате, но, если бы обратить внимание на наличие в приюте совсем маленьких детей, да и на деятельную натуру юных хуманов в целом... Тогда становилось понятно, почему "рисовальную" обустроили отдельно.

В помещении слева расположился обычный учебный класс, ничем и не отличающийся от любых других таких же классов в любом другом учебном заведении любого ранга. Полтора десятка столов со старыми, но все еще крепкими и достаточно удобными стульями, отдельный стол "преподавателя" - насколько Хью был в курсе, какие-то занятия Джейнис вела сама в меру своей компетенции, на какие-то приглашались учителя "со стороны", либо на коммерческой основе, либо по социальным образовательным программам, - сразу две маркерные доски и большой экран для проекторов чуть ли не во всю стену. Чем именно тут занимались, навскидку было не понять, но это было и не особо важно.

Важнее было то, что ни в первом, ни во втором помещении не обнаруживалось тоже ничего подозрительного. Результат по поиску каких-то потайных ходов, люков, дверей, или сдвижных или разворотных участков стен тоже был бы нулевой, даже если бы хуман в компании своего дрона потратил на поиски долгие часы. Визуальная оценка толщины межкомнатных стен и даже лазерный замер габаритов помещений выдали бы самые обычные перегородки толщиной от силы с кирпич, внутри которых не могло быть ничего похожего на тайные ходы. Но... Ментальный фон тут явно отличался от того, что ощущалось Хьюго в игровой комнате. Тихо. Спокойно. Никаких несоответствий, никакого ощущения "неправильности". Можно было интереса ради проверить и все остальные помещения, хоть даже и по всему приюту, но интуиция подсказывала, что такой странный "неправильный фон" не обнаружился бы больше нигде - интересное, однако, совпадение получалось: "неправильность" именно там, где пропали дети.

Действительно, в помещении не было буквально ни хрена интересного: даже поднятый ковер не помог кибернетической кошке обнаружить что-то стоящее под полом. Никаких прорезей, пазов, углублений и щелей не там где полагалось быть с учетом рисунка укладки паркетной доски. И ничего интересного под полом - тут, конкретно в этом помещении, не было никаких даже подвалов, и никаких технических помещений: все эти подвальные технические помещения, судя по схеме, недавно виденной Хьюго и надежно сохраненной в памяти "Коммандера", заботливо отмечающего текущее местоположение владельца относительно схемы здания, располагались в другом крыле. Стоило, пожалуй, отдать должное еще тем, первым управляющим этим приютом: комнаты, где часто должны были появляться дети и где они могли находиться без пристального присмотра взрослых, вроде игровой или библиотеки, были обустроены именно там, где воспитанникам не грозило совершенно ничего.

Но, как оказалось - грозило. Невесть что и сбоку бантик, распутать который сейчас и пытался хуман.

Телепатическое сканирование тоже не дало ничего полезного... Точнее - не дало никакой конкретики. Не выявило прячущихся разумных существ, не обнаружило никаких ментальных заклятий, закуклившихся и висящих в воздухе с отложенным срабатыванием, ничего похожего. Однако Хью мог сказать совершенно точно: тут что-то было не так. Ментальный фон в помещении явно отличался от того, что струилось по коридорам, от того, что витало в башне директора приюта, от того, что медленно поднималось и опускалось по ступеням винтовой лестницы, сочилось под потолком и ползло по стенам, закрытым деревянными панелями.

Тут что-то было. Когда-то. Что-то, что оставило воспринимаемую тяжесть, вызывало рябь обычно ровного фона, слишком сильную даже если бы прямо здесь, в этой комнате, недавно произошло что-то жуткое, и испуг увидевших это "жуткое" надолго отпечатались бы на стенах, полу и потолке. Только вот знаний и понимания - глубоко академического и теоретического, - хуману не хватало, чтобы более точно определить, что именно тут было неправильно. Может быть, все было ровно так как и должно было? Может, это были просто остаточные следы горя, испытываемого Альфредом, который, как говорила Джейнис, уже сотню раз зашел и осмотрел это помещение, да еще и винил при этом себя?

Наконец-то проклятие, мешающее движениям и заставляющее бодрого боевика совершенно отвратительно чувствовать себя старым пердуном, было сбито! Вязь расселась обрывками магических плетений и растворилась в общем магическом фоне этого места энергетическими хлопьями, невидимыми для невооруженного глаза: а вот чувствовалось собственным телом это очень и очень четко. У бедного дроида (1), и без того приложившегося композитной зубастой мордой прямо в заблокировавший проход щит, после такого воодушевления, охватившего Макса, не оставалось и малейшего шанса как-то избежать последовавшей атаки. Успев только издать странный, похожий на жалобный, писк, щелчки и потрескивание, дроид взметнулся в воздух, влекомый могучей кибернетической дланью, ушел в полет (низко, наверное, к дождю), и с грохотом приложился о стену прямо рядом с высунувшимися стрелками, заставив последних аж отшатнуться назад от неожиданности.

Дроид еще и встал бы на лапы - все ж военная техника делалась на совесть, вовсе не из говна и палок, - но вот прилетевший следом разрядник "Индры" категорически этому восприпятствовал. Мощные электрические разряды принялись лупить сразу во все стороны, высекая искры из камня и металлических предметов, защитное поле затрещало и заискрило, с трудом выдерживая атаку, но уже через мгновение уплотнилось и даже стало чуть более видимым, четко обрисовавшись в воздухе прозрачным переливающимся куполом - колдун (5), недавно так ловко навесивший Максу ослабляющее проклятье, времени даром не терял и прикрывал товарищей (2,3), которые, приободрившись, начали вовсю палить по загнанному практически в угол боевику. Да колдун ведь не просто прикрывал собратьев по противозаконным делам, а еще и колдовал против вторженца! "Коммандер" предупреждающе пискнул, замечая стягивающиеся вокруг магические потоки, готовящие обладателю чип-импланта что-то наверняка не менее мерзкое, чем предыдущая дрянь.

Тем временем, со стороны второго жилого грота послышался металлический топот и в проход Макс мог увидеть выскочивших из наблюдательной комнаты двух оставшихся дроидов (2,3). Беднягам, похоже, не вмонтировали никакого дальнобойного оружия и даже никакого пространственного модуля, а потому им так и приходилось носиться туда-сюда, в попытках зацепить шустро телепортирующегося хумана.

Карта

Определенно, платьице здоровенной куклы было не магазинным. И кривые местами швы, и чуть кривовато сидящие пуговицы, выбивающиеся из общей линии, и кривенько пристроченные кружева - буквально все говорило о том, что пошита кукольная одежка была своими руками. И в целом, если особо не придираться, пошито-то было вполне прилично, автору сего гардероба оставалось лишь немного набить руку, набраться практического опыта, и вполне можно было... Ах да. Практический опыт автор (или авторы) уже вовсю набирались: при чуть более внимательном взгляде на кресло, откуда Хьюго подобрал и в самом деле немного жутковатую игрушку, можно было увидеть еще несколько платьев, юбочек и кофточек-блузочек, пестных, сшитых из лоскутков. Джейнис (ну не Альфред же учил, в самом деле) действительно старалась занять детей чем-то не только интересным, но и полезным, практичным, что могло бы пригодиться им в будущем.

Правда, кроме самодельной одежки кукол (да, была и еще такая же на других игрушках), интересного тут больше ничего не было. Как ни старалась Джи, как ни лазила вдоль стен, как ни забиралась под тяжелые кресла и даже умудрилась просочиться в диван - никаких признаков того, что тут могли бы быть какие-то потайные проходы, все не обнаруживалось. Никаких пазов и углублений там, где не положено бы быть, никаких прорезей и странно расположенных стыков внизу стен, в плинтусах и между половицами. Даже мультирежимное сканирование, включая акустическое, не выявило за стенами ничего странного: справа и слева пустота наверняка была самыми обыкновенными соседними помещениями. Можно было даже просто заглянуть в комнаты по сторонам игровой, и чисто визуально оценить толщину стен, но то, что эти стены не несущие, а обычные тонкие перегородки - Джи обнаружила и без оценки из соседних комнат. Слишком уж тонкие, и даже не камень внутри, а просто дерево.

Теоретически, какие-то проходы могли быть под ковром - при попытке просканировать пол акустика терялась в густом ворсе и дальше особо не проходила, - или даже не только под ковром, но и заблокированы тяжеленными креслами и диваном, но... Серьезно. Даже поднять этот ковер для детей здешних возрастов задачей было весьма нетривиальной. Может, в четыре руки девочки и смогли бы скатать его с одного угла и добраться до пола, но Альфред точно это заметил бы, а ведь старик ни единым звуком не соврал в процессе их разговора.

Тем временем чувство "неправильного" не отступало.

С дверью в игровую комнату никаких проблем не возникло, открывалась она легко и просто, замок, хоть и старый, содержался в отличном состоянии и регулярно смазывался, да и дверные петли тоже: ни единого скрипа, ни одно малейшего шороха не раздалось при открытии - лишь легкий, совсем негромкий щелчок (хоть и прозвучавший в мертвой тишине коридора для хорошего слуха ультрахумана как пушечный выстрел) замка. Альфред знал свое дело, и если и можно было найти во всем здании скрипучую дверь или несмазанные дверные петли, то уж точно не в используемых помещениях, а в тех закоулках, где обитатели, включая персонал, могли не появляться месяцами или даже годами.

Комната же встретила хумана точно такой же тишиной, густой, неподвижной, которой были наполнены и коридоры, и пересекающими все помещения пятнами света от цирконского спутника: пятна эти лились сквозь большое сегментированное окно, в котором, насколько знал Хьюго, открывались лишь три верхних сегмента форточек, да и те были снабжены прочными решетками из прозрачных панелей - не закрывающих свет и не мешающих проветриванию, но полностью исключающих возможность кому-то из воспитанников выбраться наружу, даже из соображений озорства. Здоровенный ворсистый ковер застилал весь пол, оставляя лишь небольшие полосы паркетной доски вдоль стен и шкафов с игрушками, книжками с картинками для самых маленьких, кубиками, конструктором и прочими приспособлениями для увеселения детворы. Несколько столиков, фигурно расставленных по игровой, были заполнены стопками бумаги, пачками фломастеров, карандашей и прочих письменных и рисовальных принадлежностей (прямо от входа можно было разглядеть и оставленные кем-то из детей рисунки), на нескольких больших приземистых креслах с толстыми мягкими подушками и мягкими же подлокотниками, сидели в живописных позах мягкие игрушки и куклы. Одна из кукол как раз теперь и смотрела на Хьюго из глубины кресла: внимательно смотрела пластиковыми глазами на пластиковом же, но очень реалистично сделанном лице, обрамленном довольно реалистичными волосами из... Из чего там делаются волосы кукол? Огромная, сама размером с ребенка, в изящном вышитом платьице, кукла смотрела будто бы с некоторой укоризной, и, пожалуй, будь на месте опытного боевика кто-то более впечатлительный - такую игрушку можно было и испугаться. Здоровенный диван, занимающий почти всю стену, и заваленный чуть не доверху подушками всевозможных форм, размеров и цветов, завершал картину.

Обычная игровая комната. Уместная и в частном доме, и в квартире - если размеры квартиры, конечно, позволили бы выделить для детей целое помещение, - и в приюте, и в детском саду и любом ином подобном заведении. Никаких признаков того, что здесь вообще могло быть что-то...

... а, нет. "Что-то" было. Что-то было неправильно в этом помещении - еще даже не сделав и шагу внутрь, хуман ощутил нечто эфемерное, настораживающее и напрягающее: не глазами, не ушами, но неким шестым чувством, или, быть может, благодаря тому что у Хьюго имелись неплохие псионические способности, да еще и усиленным имплантами и концентраторами. Но вот что именно не так - понять навскидку было невозможно.

По теме потайных ходов и помещений в старом здании Альфреду сказать было больше нечего, потому поднятая было тема вскоре и свернулась сама по себе - не было никакого смысла обсуждать одно и то же, дело теперь было только за личным осмотром этих самых потайных помещений и пространств внутри стен, чем Хью и собирался заняться, покинув комнату гостеприимного старика. Еще некоторое время прошло за дегустацией чая вприкуску с печеньем: во время дегустации можно было расспросить Альфреда о том, что лично он видел в дни исчезновений, но...

И снова ничего путного пожилой мастер сказать не мог: видел он даже меньше, чем осталось на записях камер наблюдения, так что к своему глубокому сожалению, рассказывать ему было не о чем. Девочки действительно пропали прямо из игровой комнаты, в пятнадцатиминутный промежуток, пока Альфред добирался до кабинета Джейнис и сказал ей о засидевшихся с куклами детях - ничего подозрительного в игровой комнате хуман не заметил, и когда он туда заглядывал, все было тихо и мирно. С мальчишками рассказ получился еще более скупым, поскольку в момент пропажи Кларка и Айка старик вообще находился к ним спиной, заглядывая в сарай с хозяйственным инвентарем (это Хью отчетливо помнил по просмотру записи с камеры во внутреннем дворе), и даже если бы обернулся в нужный момент - увидел бы только, как мальчики зашли за угол здания.

Попытав старого хумана и так и эдак, Хьюго оставалось только убедиться в том, что допрашиваемый ни в чем не лжет, не кривит душой и совершенно не пытается ничего скрыть: все еще работающий ментальный контакт уверял боевика в этих непреложных фактах. Определенно, Альфреда можно было вычеркивать из списка подозреваемых, и следующим ходом должен был быть осмотр коридоров и помещений приюта, куда хуман вскоре и вышел, попрощавшись с собеседником и поблагодарив (наверное - по крайней мере, так было бы вежливо) за чай и угощение.

Коридоры встретили хумана уже знакомым полумраком, в котором ночная темнота лишенного окон пространства рассеивалась лишь тусклым светом светильников, работающих в "ночном" режиме. Длинный коридор, уходящий в обе стороны, старая ковровая дорожка на полу, знакомые уже деревянные панели, закрывающие стены до середины, тоже знакомые, чуть выцветшие обои с рельефным неброским рисунком, потолок с выступающими балками перекрытий, чуть растрескавшимися от времени, но все еще прочными... Надо было решить, куда двигаться сначала, а куда потом, и что конкретно осмотреть первым делом.

Возвращаю долг @Хьюго Иденмарк: 1350 кристаллов
Переведите, пожалуйста

СООБЩЕНИЕ ОТ АДМИНИСТРАЦИИ

Готово.

- Да, именно так. - взглянув туда, куда поначалу показывал палец собеседника и подслеповато прищурившись, Альфред покивал в знак согласия, указывая на помещение около риски, отмечающей вход в застенок. - Там сейчас кладовая. Детям туда хода нет, она всегда закрыта, открывается только когда надо достать оттуда какой-нибудь инвентарь, и сразу запирается. Там сдвижная стена за шкафом с бытовой химией, надо нажать деревянную панель снизу, которая выбивается по высоте, дождаться щелчка, надавить и сдвинуть вправо. Детям с этим не справиться, и я-то с трудом сдвигаю, а сейчас там и вовсе тяжеленный шкаф, но... Просто на всякий случай. Да и чего детям делать в кладовке, где химия всякая, не дай Архей, что-то еще на себя могут пролить.

А насчет каменной стены, которая якобы могла скрывать что-то совсем нехорошее, Хью в целом предполагал правильно (в принципе не приходило на ум более ничего толкового, кроме как желание строителя стены скрыть то что за ней), но вот как это можно было проверить? Да действительно, все теми же дронами. В поверхностных мыслях старика, когда он упоминал эту стенку, мелькали и смазанные - видимо, давненько было дело, - образы и дырки внизу, и судя по этому обрывочному образу, туда протиснулась бы даже Джи в своем кошачьем форм-факторе, не то что крошка-Неф, который вообще прошел бы почти куда угодно. Кого туда отправлять - этот момент, конечно, оставался за хуманом, но в любом случае, сначала стоило бы действительно получить ключи от помещений. Можно было попросить их и у Джейнис, не тревожа и без того нервничавшего из-за пропажи детей Альфреда, в конце концов, директор приюта знала Хьюго хоть и меньше чем ее работник по времени знакомства, но намного лучше по личному общению, более дружескому и окрытому, чем таковое было с Альфредом, но... Раз уж спросил сейчас.

- Собственно... Вот это кладовка, она действительно используется. Вот эта комната - неиспользуемая. Просто "резервное" помещение, скажем так. Туда иногда собираем коробки, расходные материалы, старые инструменты, стройматериалы, когда что-то ремонтируется... Вроде склада. Дети там не бывают никогда. И вот здесь еще можно пройти внутрь с кухни. Там прямо нормальная дверь, рядом с дверью морозильной камеры, черная такая. - узловатый палец постучал по еще одной точке на схеме, а затем старик неуверенно посмотрел на хумана и пошевелил усами. В ментальном фоне явно проявилась некоторая настороженность и волнение (уж не скрывал ли все-таки чего-нибудь пожилой мастер?), когда Хью высказал просьбу дать ему ключи. Ну да. Предсказуемое недоверие. Также предсказуемо исчезло через несколько секунд, а сам Альфред отправился к комоду и достал из верхнего ящика тяжелую связку, видимо решив в итоге, что негоже ему не доверять "господину Иденмарку", если уж ему доверяет Джейнис. В конце концов, Иденмарк прибыл сюда помогать, а не вредить, был куда более расположен и к детям, и к работникам "Малышки Бо" - уж точно больше чем посторонние, будь они хоть десять раз представителями социальных служб и полиции, и проявлять недоверие было бы как минимум невежливо.

- Вот. - тяжелая связка, звякая, протянулась к Хьюго. - Может, мне имеет смысл пройтись с тобой... Покажу что где, мало ли.

Ох и неприятное же, отвратительное ощущение - когда ослаблюящее проклятье снято не до конца, пальцы покалывает и суставы подламывает, будто у столетнего старика-хумана (впрочем, Юдициум не знал в точности, как именно подламывает суставы у пожилых людей, и ориентироваться в этом вопросе мог только по рассказам и жалобам некоторых знакомых и не очень знакомых представителей сей расы) - но заострять на этом внимание демиург пока не спешил. Пока довольно было и того, что он мог более или менее прилично двигаться, сдвинуть тяжелый шкаф с оборудованием, перекрывая часть выхода, но оставляя достаточную щель, чтобы и господин Иденмарк во всей своей могучей броне мог бы протиснутьс хоть бочком, не тратя драгоценные секунды на сдвигание всей баррикады.

- Конечно, госпожа Элизабет. Уж сотворить портал и убраться отсюда во имя Творца, полагаю, я еще смогу.
Показанную же ему карту Юдас рассматривал с самым что ни на есть искренним вниманием, сдвинув брови и задумчиво потирая пальцами подбородок - думал он, впрочем, не о самой возможности сотворить пространственное заклятье (с этим не должно было быть особых проблем, пока нигде не включились хтоновы подавители магии, и пока не появилось никакой твари, которая подавляла бы магию вокруг какими-нибудь нехорошими способностями), а больше о том, куда именно стоит переместить всех, кто уже находился в текущем помещении и должен был появиться тут в ближайшее время. Господин Иденмарк, кажется, хотел посмотреть и соседнее здание на предмет неких технических тоннелей, но учитывая недавно вырвавшийся оттуда разрушительный луч, перерезавший пополам все здание, эта мысль уже казалась Юдициуму не столь здравой. Тем более, если забирать с собой и девочку из здешних офисов - ну в самом деле, не бросать же бедняжку одну в разрушающемся здании, атакуемом монстрами!

— По данным к данной атаке три дня назад готовились тщательно и распланировали. Провизия в виде консервов, детали для, предположительно, робота боевого или экзоскелета. Дополнительная закупка оружия и турелей.
- Разрази их Творец! - демиург возмущенно фыркнул, всплеснув руками. Нет, определенно, иногда (да чего уж там, не "иногда", а весьма и весьма часто) поведение смертных выходило за любые рамки разумности и целесообразности. - Зачем этим... Тем, кто это все устроил вообще понадобилось все это делать?! Уничтожить станцию? Напугать и убить побольше людей? В чем вообще смысл? Великий Творец..
Палец, затянутый в тонкую кожу перчатки протянулся к мерцающему в воздухе изображению карты, провел по ней - демиург не смог отказать себе в крохотном удовольствии потыкать в иллюзорное сущее и в очередной, многотысячный уже раз позабавиться от того, как палец проходит сквозь голограмму, - и остановился в одной точке, расположенной в некотором отдалении от площади и офисного здания, со всеми этими монстрами, едкой дрянью, льющейся с небес (или, скорее... из каких-то распылителей).
- Кажется, господин Иденмарк говорил, что нам нужно идти в этом направлении. Я бы предложил переместиться вот сюда. В том же направлении, куда мы и двигались изначально, при этом там жилой сектор, достаточно плотная застройка, что укроет нас от атак на открытой местности и от того что льется сверху... Но... Не ручаюсь за отсутствие чудовищ. Они, кажется, сейчас вообще везде. - та точка, куда указывал демиург, лишь самым краешком попадала в поле обзора через недавно разрушенное "смотровое окошко", и Юдас видел лишь крыши зданий, но ему казалось, что "для начала" там просто будет поспокойнее.

- Не то чтобы исследовал все... - Альфред, тоже склонившийся над разложенным на столе планом и уперевшийся узловатыми пальцами в столешницу, лишь покачал головой и виновато улыбнулся. - В молодые-то годы наверняка облазил бы тут каждую щелочку и каждый уголок, но эти планы попали ко мне уже не в молодости, дом уже перестраивался и ремонтировался, часть входов перекрыта.
Палец прошелестел по старой бумаге, указывая на пару рисок, отмеченных на стенах.
- Вот тут и вот тут, например, явно были входы в застенок, но там сейчас просто голая стена, закрытая штукатуркой, декоративными панелями и обоями. Чтобы туда пролезть - надо буквально рушить стену. А вот здесь... - палец еще немного сдвинулся. - в застенке проходят трубы водоснабжения, там очень узко. Протиснуться можно, но, увы, старые кости уже не позволяют так изгибаться, да и впереди есть еще большее сужение. Ребенок пролезет, взрослый... Сомневаюсь. А про ту кирпичную стену - на вид ей с полвека, старая, кирпич весь в пыли и паутине, выкрошенный, потрескавшийся, внизу дырка в два кирпича высоты - я пробовал было просветить туда фонариком, но там и согнуться-то проблема, ничего толкового не увидел.

Последний вопрос о возможности кого-то из детей неким образом попасть в застенок и застрять там, заставил старого хумана глубоко задуматься. Альфред разогнулся, скрестил руки на груди и с минуту молчал, старательно накручивая пальцами длинный густой ус, а затем покачал головой в категорическом отрицании.
- Нет. Невозможно, я в этом уверен. Даже если допустить, что кроме трех не заблокированных наглухо входов в застенок, есть и еще какие-то, которых я не знаю - вряд ли дети смогли бы так просто взять и открыть их "случайно". В конце концов, их же делали не для того чтобы случайный гость в доме мог попасть в потайные помещения. - хуман развел руками. В ментальном поле тоже царило спокойствие, пронизанное нотками уверенности: Альфред снова не врал (как впрочем, если судить по результатам поверхностного ментального контакта, не врал вообще ни разу с момента начала разговора), и действительно сомневался в возможности детей попасть в застенок. - Да и в игровой-то вообще нету ничего подобного. Пустая стена заканчивается вот здесь, не доходя трех помещений до игровой комнаты, откуда пропали девочки. Про мальчишек и вовсе говорить нечего, они ведь исчезли буквально заходя за угол.

Хорошо еще, что никаких подавителей магии или мощных постановщиков помех тут не было - или были, но задействовать их не торопились (возможно именно потому, что в числе бандитов, как оказалось, присутствовали маги, которым подбные устройства тоже помешали бы), и у Макса отлично получилось слинять с линии огня, очень вовремя убравшись из помещения, в которое буквально через мгновение сразу с двух сторон влетели собакоподобные дроиды, так и не успевшие схватить хумана и даже добраться до него. Зато под угрозой оказался малыш-дрон: люди, находившиеся недавно в комнате контроля, не углядели небольшой металлический комочек с киберентическими ножками, цеплявшийся за каменный выступ стены под самым потолком грота, а вот механические создания, явно имевшие и иные методы обнаружения врага, кроме непосредственно визуальных - как по команде, синхронно, подняли головы в нужную сторону, как только потеряли из виду цель основную.

На визоре хумана отразилось сразу несколько тревожных сообщений: если не знать, что отправило их всего лишь неодушевленное устройство, то можно было бы даже подумать, что дрон испугался. И винить его в этом было бы нельзя: мелкая машинка, размером чуть больше кулака взрослого мужчины, не имеющая никаких средств самозащиты кроме собственной юркости и явно слабеньких разрядников на корпусе, у которых вряд ли получилось бы пробить изоляцию военных боевых машин, пусть и невысокого класса эффективности - не была ни в малейшей степени предназначена чтобы воевать с такими противниками. Противники же не стали терять времени даром: одна из кибернетических собак (2) прямо с разбегу прыгнула на стену, пытаясь схватить беднягу дрона [Физ. атака 17], вторая же (2) сделала умнее - сначала прыгнула на стол и оттолкнулась от него ровно с теми же целями, что и кибернетический товарищ [Физ. атака 24].

Остальные пираты, даже получив повреждения, тоже времени даром не теряли. С крепкими трехэтажными матюками двое из них подобрались к выходу  из складского помещения в жилой сектор и выставили вперед автоматы, разыскивая цель для стрельбы. Конечно, они не знали точно, куда именно переместился вторженец, но странные звуки из жилого грота заставили их заподозрить, что цель будет именно там. И что было еще хуже - бандитов теперь прикрывала тонкая мерцающая пленка защитного заклятья.

Дроид же, который остался около установленного Максом в проходе щита, еще не успел среагировать на появление врага прямо за спиной, продолжая увлеченно драть щит когтями и пытаясь выдернуть его из дверного проема, а потому в этом моменте у боевика было небольшое преимущество.

Карта

- Что ж, я... Рад помочь хоть чем-то. - Альфред невесело улыбнулся, усаживаясь в незанятое кресло. Тяжело, по-стариковски усаживаясь, и, казалось, можно было при этом услышать скрип коленей... А потом еще разок - когда старик, спохватившись, замер в странной, полуприсевшей позе, и поднялся обратно, задумавшись и устремив взгляд в пространство.

- Потайные ходы? - лицо Альфреда на секунду просветлело, даже усы, казалось, приподнялись, будто ему пришла в голову некая замечательная идея - но состояние это продлилось недолго, всего пару-тройку секунд, после чего пожилой хуман покачал головой. - Конечно, есть. Старые дома всегда так строили, особенно богатые люди, всегда есть пара тайников, но...
Добравшись до комода, хуман выдвинул нижний ящик, с кряхтением присел и принялся копаться в горе бумаг. Вот они где были, бумаги, в которых могло быть что-то интересное, но, по крайней мере с той точки обзора, что была сейчас у Хьюго, все эти бумаги выглядели до невозможности старыми. Одну из таких старых бумаг Альфред и вытащил сейчас, после чего вернулся к столу, подумал еще несколько секунд, сдвинул в сторону тарелку с печеньем и расстелил на столе сложенный в несколько раз лист, оказавшийся ксерокопией плана всего строения, сделанной, видимо, еще хтон знает когда: бумага была уже совсем выцветшая, в некоторых местах линии почти полностью стерлись, но схема все еще нормально читалась.

- Вот тут есть потайная комната, в которую нет выхода из коридоров, только вот из этого помещения. Оно у нас сейчас как кладовка. - узловатый палец водил по чертежу, показывая на дополнительные линии в местах обозначения стен, и совсем крохотные закутки, по всейй видимости, бывшие именно теми самыми потайными комнатами. - Вот тут есть еще одна. Здесь полая стена, вот она, тянется по всей задней части дома на первом этаже, и в правом крыле второго этажа тоже - думаю, эти этажи как-то соединяются прямо внутри стены, но, честно говоря, мне так и не удалось найти там внутри никакой лестницы. Хотя вот сюда - палец переместился еще раз, - я так и не смог пробраться. На этом месте буквально кирпичная стена, хтон знает зачем... Не рушить же ее, в самом деле, просто из любопытства.

Ох и странный же господин нынче попался Юдициуму в спутники. Ну, или Юдициум попался в спутники странному господину, учитывая, что аномалии крайне редко (по крайней мере, сам демиург о таком и не слыхивал) спрашивали пожелания своих жертв в части предполагаемой компании и места попадания.

Странный господин и вел себя как-то странно - самую малость, но все же, это было заметно, - и говорил как-то странно, как редко говорили люди: больно... "машинно", наверное. Так чаще говорили технологические или магические устройства, информируя пользующегося ими о тех или иных фактах, но уж никак не живые люди. Однако, этот момент Юдас решил не уточнять. В конце концов, не было особой разницы, кто именно скрывается под глухим шлемом, будь то машина, хуман, эон, дархат, или любой другой представитель любой другой расы - они оба оказались в непростой ситуации, и следовало бы действовать согласованно и не создавать поводов для взаимного непонимания и обид.
- Совершенно верно, господин Эль. Аномалии частенько ограничивают и магические и технические возможности тех, кто попадает внутрь. В лучшем случае - ограничиваются только возможности исследования, бывает и хуже: когда и привычное колдовство действует куда слабее чем должно бы, и тратит взамен куда больше сил, чем обычно. - согласно кивнув, демиург разочарованно развел руками, изображая лицом крайне раздосадованное выражение, и продолжил идти за Гарвином, любезно согласившимся показать им с таинственным обладателем технологического доспеха и впечатляюще-суровой маски то место, где пропавшие вошли в лес.

Не то чтобы в лес нельзя было войти каким-то другим путем, но наличие некой фиксированной точки отсчета все же радовало. Дети, пусть даже и оставались детьми и были способны на нелогичные поступки, вроде разбредания в разные стороны в лесу, где водились опасные создания, все же с большой вероятностью пошли бы по уже натоптанной и известной тропинке, и это давало какой-то ориентир. Правда, господин Эль тут же предложил разделиться для большей эффективности, что заставило демиурга аж простановиться, едва зайдя в тень густых крон раскидистых деревьев и с некоторой озадаченностью и неуверенностью поднять руку к лицу, в задумчивости оглаживая старательно выстриженную щетину.
- Как знать, как знать... Аномалия на то и аномалия, что пространства тут может быть намного больше, чем кажется на первый взгляд. Что касается опасности - увы, боюсь даже представить, насколько тут может быть опасно. Господин Гарвин упоминал о монстрах в этих лесах, но каковы они - загадка. Может быть, под монстрами подразумеваются обычные волки? Для селян они действительно могут быть опасны. А может быть и какие-то чудовища покрупнее и посильнее волков, вплоть до хтонических порождений. - медленно продвигаясь в нужном направлении, Юдас говорил неторопливо, внимательно оглядываясь и стараясь выхватить взглядом хоть что-нибудь, что могло бы помочь в поисках.

- Я бы предпочел не разделяться, если вы не против, господин Эль. Как минимум потому что ваше присутствие рядом - а вы выглядите как опытный воин, - придает старику уверенности, уж простите мне эту слабость. - на лице демиурга появилась широкая доброжелательная и чуть виноватая улыбка. Впрочем, она быстро пропала, когда взгляд заприметил что-то интересное, заставив демиурга сощуриться, приглядываясь, и направиться дальше по тропинке, чуть-чуть ускорив шаг.

Кусты по обеим сторонам тропинки, ягод на которых, казалось, должно было быть значительно больше чем имелось. След простецкого ботинка, отпечатавшийся во влажной лесной почве и еще не затянутый мхами и не засыпанный листвой, пылью, кусочками коры и землей. Что-то маленькое и розовое - и в длинных пальцам через несколько мгновений оказывается милая девчачья заколка в виде единорога, кою Юдициум тут же демонстрирует своему спутнику.
- Взгляните-ка! Что ж, направление мы точно взяли верное, почтеннейший! - снова покрутив заколку перед глазами, демиург вытянул руку, указывая вглубь леса, туда, куда вела периодически пропадающая из виду петляющая между деревьями и кустарником тропинка.

Бросок восприятия

Восприятие:Хорошо (23)