В Элерим Кейтгриф Альтугл прибыл по своим обычным рабочим обязанностям. В основном навещал местные лаборатории и морги, помогал с трупами. Тем более, что в последнее время с ними творилось что-то странное. Рядом с радужными рудниками их стало появляться очень много. При этом информация довольно сильно расходилась с официальными источниками, которые либо вообще молчали, либо предпочитали говорить, что вообще всё в порядке. Обычные горожане предпочитали не видеть и не слышать подобных проблем. А те, кто повыше... У них у всех вообще был какой-то особенно озабоченный вид, это было заметно даже людям вроде Кейтгрифа, которые просто работали.
Ещё и эти слухи, что в катакомбах Радужных Рудников обнаружены довольно интересные руины. Он и сам хотел туда наведаться в поисках интересных материалов или артефактов, чего-то действительно нового. Было бы как раз разнообразие. Заодно подобная просьба как раз появилась от представителей власти. Заодно с ним отправились несколько представителей той самой власти. Некоторое время волшебник проводил и в отдалённом городке Сахиб. Довольно большой, но не очень развитый по обычным меркам. Как раз из него и согласились отправить нескольких людей вместе с ним.
Поначалу всё шло неплохо. Они даже успели погрузиться и практически дойти до руин. Начали погружаться глубже. Но тут раздался взрыв. Один, второй, третий. Поначалу они находились как будто далеко. Некромант сразу предложил возвращаться обратно. Но все отказались и решили продолжить путь. А когда передумали -уже было поздно. Следующие два взрыва уже прозвучали фактически прямо над головой. А последний так вообще заставил землю уйти из под ног. А те камни, что над головой, просто повалиться вниз.
При этом волшебник даже успел частично защитить себя и своих спутников. Но их всё равно завалило с нескольких сторон. И Альтугл просто потерял сознание. И потребовалось некоторое время, чтобы вернуться в него снова.
Тем временем двоим незнакомцам пришлось обсуждать изменившуюся ситуацию. Они представляли собой мужчину и девушку. Мужчина на вид был старше Альтугла на несколько лет. Но выглядел всё ещё неплохо. С коротко стриженными русыми волосами и не очень большой, но бородкой. Девушка сильно его младше, максимум лет 20-25. Волосы тоже русые, но чуть темнее.
-Почему ты не прикончил их с первого раза?
-Ты же видела, я пытался. Но с ними тот, кто защищал. Из-за него всё сбилось.
-Начальство нам голову оторвёт, если узнает, что в этот раз работу мы не выполним.
-Мы выполним. Просто надо обойти завалы и посмотреть. Но что-то мне подсказывает, что у нас возникнут проблемы. Их спутник показался мне знакомым. На него заказа не было.
-Значит, надо дойти и спросить. Мы и так потеряли времени больше, чем нужно. Можем привлечь лишнее внимание.
-Верно. Пойдём.
Время от времени двух людей и их взрывы сопровождали вспышки молний фиолетового цвета.
Катакомбы Радужных рудников встретили группу густым, почти осязаемым мраком, который лишь частично рассекался холодным светом фонарей, закреплённых на шлемах исследователей. Воздух здесь тяжёлый, пропитанный запахом сырости, пыли и чего-то металлического, словно стены впитали в себя вековую копоть и кровь. Стены шахты, некогда ровные и обработанные, теперь покрылись трещинами, из которых сочилась влага, образуя на полу лужицы с мутной, отражающей свет жидкостью.
Каменные своды шахты напоминали гигантские ребра древнего исполина, сросшиеся за века под давлением пластов земли. Поверхность стен испещрена следами кирок и взрывов — одни борозды выглядели свежими, другие успели покрыться паутиной трещин и сероватым налетом минеральных отложений. Кое-где из расщелин пробивались тонкие корни, черные от угольной пыли, будто сама земля пыталась проникнуть внутрь. Потолок, местами обрушенный, нависал низко, заставляя группу идти в полусогнутом положении. В его неровностях застревали клочья шахтерской ткани, обрывки веревок и даже ржавые крюки, оставленные десятилетия назад.
Густая, почти вязкая атмосфера насыщена запахом серы, сырого камня и чего-то кисловатого — возможно, остатков взрывчатки или продуктов разложения. Каждый вдох оставлял на языке металлический привкус. Время от времени сквозь тишину прорывался далекий гул: то ли движение породы, то ли подземные воды, то ли шаги незваных гостей. Эхо превращало даже шепот в гулкий шелест, а падение камешка — в пугающий грохот. Время от времени с потолка падали капли, их звук эхом разносился по тоннелям, создавая жутковатую какофонию.
Генри шёл впереди, его высокая фигура выделялась даже среди остальных членов группы. Белоснежные волосы светились в темноте, а маска, скрывающая лицо, придавала ему вид некоего потустороннего стража. Трость в руках мягко постукивала по каменному полу, словно зондируя путь. За ним следовали трое исследователей: двое мужчин в защитных костюмах с приборами для сканирования и женщина с блокнотом, куда она записывала каждую деталь. Их шаги осторожны, словно они боялись разбудить что-то, что скрывалось в глубинах этих катакомб.
Лучи фонарей выхватывали из тьмы лишь фрагменты пространства — груды битого сланца, ржавые вагонетки с погнутыми колесами, деревянные крепи, прогнившие до состояния трухи. На полу валялись брошенные инструменты: кирки с затупленными концами, лопаты с погнутыми черенками, пустые жестяные банки из-под консервов. Попадались и обрывки бумаг — пожелтевшие карты с пометками, клочки дневников с неразборчивыми записями. В одном месте нашли даже разбитый шахтерский шлем, внутри которого лежала свернутая в трубочку сигарета — кто-то явно прятал ее от надзирателей. Тени плясали по стенам, принимая причудливые очертания, а в лужах воды отражались искаженные силуэты исследователей. В некоторых ответвлениях мерцали бледно-голубые огоньки — возможно, фосфоресцирующий грибок или газовые испарения.
Чем глубже они продвигались, тем больше менялся ландшафт. Участки стен, отполированные до зеркального блеска, словно их обработали гигантским раскаленным лезвием; полосы породы, пронизанные тонкими прожилками металла, мерцающего в свете фонарей; застывшие капли стекловидной массы на полу — следы экстремально высоких температур. А в одном из тупиков обнаружили полузасыпанный скелет в истлевшей одежде — пальцы костяшек все еще сжимали какой-то прибор, напоминающий компас, но со шкалой из неизвестных символов.
Пол под ногами стал неровным, местами проваливающимся, а в воздухе появился лёгкий электрический заряд, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Внезапно один из исследователей остановился, указывая на странное свечение впереди.
—Здесь что-то есть,— прошептал он, и его голос дрогнул.
Генри кивнул, не выражая ни удивления, ни страха. Он уже знал, что руины не были обычными. Их архитектура напоминала что-то среднее между древним храмом и технологическим комплексом, словно цивилизация, построившая это, совмещала магию и науку.
Когда тоннель расширился, открылся вид на древнюю кладку — циклопические блоки, подогнанные так плотно, что между ними нельзя было просунуть лезвие. На поверхности высечены барельефы, изображающие фигуры с вытянутыми конечностями и пустыми, слишком большими глазницами. Между камнями струился слабый фиолетовый свет, словно где-то внутри пульсировала энергия. Воздух здесь был суше, а звуки приглушенными, будто пространство сопротивлялось вторжению.
Внезапно раздался отдалённый грохот, заставивший группу замереть. Земля под ногами дрогнула, и с потолка посыпались мелкие камешки.
—Взрывы,..— холодно констатировал Генри. —...кто-то уже здесь...—Его слова подтвердились, когда впереди, в одном из боковых тоннелей, мелькнули две фигуры: мужчина и девушка, двигавшиеся быстро и целенаправленно. Их одежда показалась практичной, без опознавательных знаков, но в руках мужчины что-то блеснуло — прибор или оружие. Девушка оглянулась, и её взгляд на мгновение встретился со взглядом Генри. В её глазах читалась настороженность, но не страх.
Мужчина что-то сказал ей, и они скрылись в темноте, оставив после себя лишь слабый запах гари и странный, почти неосязаемый след фиолетовых молний, мерцавших в воздухе.—За ними,..—произнёс он, и группа двинулась дальше, вглубь катакомб.