Читать
Волшебный лес — это не то, куда должны заходить бородатые гномы. А без бород гномы — не гномы, а так, полурослики. В этих темных краях не может быть ничего роднее бороды, она и шею согреет, и крошки на себя соберет. А если борода еще и седая, то почет и уважение тебе от других гномов. Но иногда борода может стать проклятием, ведь повадился ночной хищник забирать у гномов их бороды во тьме ночной.
— Мда, не стоило сюда приходить, — говорит Пумпур, сжимая посох-дубинку. — Проклятый лес с проклятыми монстрами. Тут, говорят, даже эльфы жили давным-давно.
Когда это «давным-давно» было, даже старейшие гномы не помнят, но эльфы навсегда остались в сказаниях подгорного народа загадочным и страшным народом, у которого нет ни чести, ни пива. Бород, кстати, тоже. Лес — это тебе не гномское подземелье, где всё по чертежам. Тут тропинки формируются природой и зверьем, так что никогда не знаешь, что будет за поворотом.
— Мы отомстим за наших братьев, у которых похитили бороду, — мрачно произносит Дроин, поигрывая киркой. — Неважно, какие опасности тут скрываются. Неважно, что тут поверхность, больше мы не можем оставаться в стороне. Если бороды и дальше будут пропадать, то они потеряют всякую ценность!
— Согласен, — торжественно кивает глава отряда гномов-ведьмаков по имени Говин, светя вокруг факелом. — Бороды достались нам от предков, они символ мироздания наравне с камнем. Если бы камни были живыми, то и они бы имели бороды. Репутационные риски настолько велики, что магия покинет гномов вместе с бородами.
Вся троица насупилась.
Бороды у гномов действительно волшебные, они придают уверенности и веса словам. При этом увеличивают силу и стойкость, а также являются источником гномского чародейства. Не такого, где нужно выкрикивать «абада кебаба» в сторону врага, размахивая волшебной палочкой. Нет, это более древняя и первобытная магия, пускающая корни в мироздание, как волосы в кожу или горы в недра земные. Поэтому были вызваны известные гномы-ведьмаки, чтобы найти и покарать источник напастей.
Никто не знает точно, что это за монстр, что отнимает бороды у гномов, что к своему несчастью оказались слишком близко к лесу, вывозя наружу мусор и товары для наземников. Все выжившие пострадавшие не могут его описать, только говорят о том, что тварь как большая темная туча, а пасть как у дракона.
«Драконы», — мысленно сплевывает командир Говин.
Драконы скрылись из виду еще раньше, чем эльфы, но до сих пор остаются на первом месте по проклятьям и обидам низкорослого народа. Сколько чертогов было потеряно, сколько сокровищ утеряно, а уж про жизни сородичей и говорить не приходится. Если это проснулся от спячки древний дракон, то можно ожидать начала скорой войны, а три гнома-ведьмака тут совсем никак не помогут.
— Но зато мы сможем найти информацию и рассказать остальным, — бубнит себе в бороду Говин, и седые волосы, лежащие на груди, начинают шевелиться в ответ.
— А? — переспрашивает Дроин. — Ты что-то сказал?
— Нет. Идемте дальше. Пройдем через ту арку.
Впереди действительно есть кое-что, напоминающее арку, вот только из толстого корня древнего дерева. Для низкорослого народа это все равно кажется аркой, поросшей мхом и какими-то наростами. Гномы в целом не привыкли смотреть вверх, поэтому не заметили камуфляжный покров загадочного существа, что смотрит на новую добычу. Но гномам не нужно острое эльфийское зрение, ведь у них есть чуткий слух, а также борода Дроина вдруг начинает вибрировать, так как была предварительно умаслена Зельем Бдительности.
— Что-то не так, — говорит владелец зачарованной кирки.
Отряд останавливается под аркой, вглядываясь в ночную темноту.
— Ну, место какое-то пугающее, — вновь ноет Пумпур, смотря на старый череп тролля, лежащий рядом.
— Не теряйте бдительности, братья, — приказывает Говин.
Наступает мрачное молчание. Ведьмаки полностью сосредоточились на слухе, способном услышать удары киркой за половину подземной лиги или шум воды за толстой каменной стеной. К сожалению, лес на поверхности даже ночью не является таким же тихим, как подземные недра. Ухает сова, пролетает гиппогриф, ежик шелестит в кустах. Всё это отвлекает внимание, вот только борода у Дроина начинает топорщиться во все стороны, словно элементали молний решили подшутить над гномом. Очевидно, что это сигнал близкого расположения опасного монстра. Вероятно, даже того самого, ради которого они сюда сегодня пришли. Кажется, что стоит сделать шаг, как начнется бой.
Говин смотрит направо, налево, вниз и вверх, но не может понять, откуда стоит ожидать нападения. Жаль, что здесь нет старейшины Морбурга, который всегда знает, откуда на Крак-Каряк готовится нападение. При этом монстр тоже не спешит показываться, словно думает о том, что лучше бы напасть из засады. Есть вариант, конечно, никуда дальше не идти, но гномская честь — это вам не прошлогодний суп, она не киснет и не покрывается плесенью. Но если перестать на нее обращать внимание, то покроется слоем позора.
— Раз боя не миновать, то встретим его как подобает, — громко объявляет командир отряда ведьмаков и передает факел Дроину.
В две руки начинает быстро и аккуратно заплетать свою бороду в косички, но не просто так, а особым образом. Это старинное искусство Заплетания Бород, которое не каждому дано освоить. К тому же есть жесткие требования к длине бороды, если она будет слишком короткой, то косичка может получиться без конца, а у любой вещи, имеющей начало, должен быть достойный конец, в том числе у жизни.
Говин выбрал Узлы, связанные со Временем и Пространством, это будет две могущественные косички. Сначала они переплетаются, потом расходятся, через ширину трех пальцев закрепляются золотым рунным кольцом, потом снова сплетаются. Приходится в особых местах помогать себе мраморной расческой и вдевать дополнительные кольца с магическими камнями. В итоге борода приняла вид гномской руны «вурд», что имеет как раз смыслы: время, пространство, перемещение и заоблачная даль.
— Пора. Мы не можем сидеть тут до утра, — Говин вновь берет факел, снимает с пояса топор и выходит из-под арочного корня.
В эту самую секунду сверху проносится пасть монстра, которая откусывает голову, да так ловко, что борода осталась без повреждений. Труп ведьмака падает на землю, а потом вновь наступает тишина.
— Пора. Мы не можем сидеть тут до утра, — произносит Говин, вооружаясь для грядущего противостояния.
Ведьмак выходит из укрытия и сразу наносит рубящий удар топором над головой. Острый металл отскакивает от морды лесного хищника, а потом укус убивает Говина. Опять настает тишина, а троица гномов стоит под корнем.
— Пора. Мы не можем сидеть тут до утра, — командир выходит наружу и сразу перекатывается вбок, уходя из-под удара, а тем временем борода Пумпура резко увеличивается, благодаря Зелью Необыкновенного Роста, вылитому на бороду. Этим алхимическим составом разрешено обрабатывать только бороду и только в боевых ситуациях.
Седая борода оживает и опутывает шею монстра, заставляя упасть с корня, а Дроин уже заносит кирку и бьет монстра по голове, оставляя рану. Разъяренный монстр неожиданно окатывает всех волной огня, оставляя несовместимые с жизнью ожоги...
— Хм, все-таки тварь из драконьего рода, но мелкая и какая-то мутировавшая, — произносит Говин, смотря на почерневшие кончики заплетенной бороды.
Магия, которая создает временную петлю, всегда требует плату. Если не быть слишком осторожным, можно лишиться жизни. Или даже бороды! По мере использования руны «вурд» борода будет страдать всё сильнее, а сама косичка расплетаться, да так, что уже не получится заплести обратно без продолжительного отдыха.
— Сколько еще раз получится вернуться во времени? — спрашивает Дроин.
— Сколько потребуется. Даже если мне придется пожертвовать своей бородой, которую я растил и тренировал больше трехсот лет, то я пойду на это ради дела.
— Необязательно рисковать сразу всем. Воспользуемся подарком гильдии пивоваров, — Пумпур хлопает по деревянному бочонку, что носит на поясе.
И это не предложение выпить, разумеется, сначала дело, а потом уже отдых.
— Хорошо. Давайте так, — Говин соглашается. — Пора. Мы не можем сидеть тут до утра.
Как только отзвучала активационная фраза, гномье волшебство опять начало действовать. И теперь вместо трех воинов с монстром встречает сразу четыре. Пумпур выдергивает пробку, и из бочонка сразу вырывается струя пенного напитка, резко увеличиваясь в объемах. Говин уже заканчивает маневр уклонения, точно зная, откуда придется удар, а потом элементаль пива высовывается наружу, ударяя струей пива монстра в глаза и в пасть.
Недодракон начинает вертеть головой и плеваться, но уже не может поджечь свой легочный газ, а тут снова борода Пумпура ловит в ловушку и сбрасывает вниз, где кирка и топор наносят на этот раз смертельные удары. Монстр пытается сопротивляться, но пивной элементаль крепко сжимает в своих пьянящих объятьях, после чего лесной монстр затихает, когда пиво полилось у него из всех щелей. Следом сам элементаль орошает дождем из пива всё вокруг и возвращается на стихийный беспробудного пьянства. Запах хмеля и солода заглушает теперь всё вокруг.
— Не зря мы лучшие ведьмаки, — говорит Дроин, вынимая кирку из головы поверженного врага. — А это что?
В пасти лесного хищника меж зубов застряли длинные волосы, которые точно с бород гномов! Отряд принимается исследовать окружающую местность и скоро находит следы монстра, которые приводят к пещере, в которой, вероятно, жил похититель бород. Под каменными сводами гномы чувствуют себя намного свободнее, поэтому быстро находят гнездо, которое полностью сделано из гномских бород! Что за варварство! Но при этом в гнезде лежат яйца уже настоящих драконов.
— Ничего не понимаю. Та тварь, что, была сторожевой химерой для кладки? — спрашивает Дроин.
— Всё может бы... — Говин не успевает закончить, как перед ними распахивается портал, из которого выходят три волшебника из ближайшего людского королевства.
В голове ведьмака картина сразу сложилась, ведь эта троица не могла именно сейчас именно здесь появиться. Значит, именно они выращивают драконов в волшебной атмосфере эльфского леса в гнезде из волшебных бород гномов. В следующее мгновение гномы вновь стоят под аркой большого корня, а Говин шатается от настолько дальнего перемещения во времени. Его борода рассыпается на пепел, став короче на три четверти, а дымящиеся кольца падают под ноги. Теперь они вновь вернулись к моменту перед схваткой с монстром.
— Люди нарушили древний договор! — ужасается Пумпур. — Это ведь значит, что...
— Что война между волшебными расами и людьми скоро вновь начнется, — мрачно подхватывает Дроин. — Небось выращивают драконов для войны с нами.
— Я больше не смогу откатиться во времени, и приоритеты наши изменились, — хрипло говорит Говин. — Мы не справились бы с теми волшебниками. Вы же видели их Закаленные Печати и Сапоги Молниеносной Походки? У одного так вовсе был на шее амулет демонического контрактора. Сейчас важнее всего предупредить короля и все чертоги Вековых Гор. Вы оба должны отсюда сбежать с этой вестью, а потом прийти с подкреплением. Я останусь здесь и задержу монстра, сидящего над нами.
Дроин и Пумпур мрачно смотрят на командира, который точно не выживет в одиночку, но им действительно нужно будет использовать Масло Скорости и позорно бежать отсюда, чтобы предупредить всех. Элементаль пива уже вернулся на свой план бытия во всех временных промежутках.
— Мастерство и бдительность! — Говин произносит старинный лозунг гномьего ордена ведьмаков.
— Мастерство и бдительность! — товарищи дружно ударяют себя в грудь, приказ получен и теперь его нужно выполнить.
— Пора. Мы не можем сидеть тут до утра, — устало говорит Говин, выбегая наружу, а двое других резво несутся в противоположную сторону.
Пумпур и Дроин слышат рык за спиной и боевой клич их командира, но вынуждены продолжать бежать. Именно они в будущем станут элитой ведьмаков Азраг Гармада, и их сила пригодится в новой грядущей войне, что начнется уже на этом веку. Люди и гномы: кто-то из них уйдет вслед за эльфами. И сегодняшняя жертва Говина не станет последней в страшных событиях будущего.