Аркхейм

Нимрах, конечно, в пути надеялся, что никакой аномалии на этом грёбанном куске камня не окажется. А если и так, то хоть какая-то деталь укажет на её природу. Только Залор совсем не так прост. Таска вскрывает меху, но вопросов становится только больше.

— Командир... Что там у вас? Внутри кто-то есть?

Пока кашляющий от дыма Иврин пытается зафиксироваться у поверженного робота и не уйти в песок по самый нос, Нимрах неверяще глядит на скромно торчащий в кабине пилота... скелет. «Су-у-ука!». Он срывается на охрипший смешок и присаживается на корточки у образовавшегося люка, закатывая рукава куртки. В кабине темно, пыльно. Убей они беднягу пару минут назад, на том бы обнаружилось... хоть какое-то мясо? Но кости выглядят так, словно беспощадные ветра пустыни полировали их не одно тысячелетие.

— Есть. Пилот-призрак, — хмыкает ард, оборачиваясь на помощника, — Удалось что-нибудь обнаружить?

— Ловушки зафиксировали энерговсплеск. Посмотрите сами. Всплеск был такой силы, будто здесь открылся не единичный портал, а как минимум несколько сотен порталов! — Иврин тычет пальцем на колючие голографические графики. С высоты толком ничего не разобрать, да и не сдались Нимраху такие детали, так что он просто слушает, — Но мы же видели только один! Правда? Я веду к тому, что портал вряд ли открыл человек...

— Быть может, это связано с той штукой, что мы прилетели изучать?

Предположение орка звучит вполне убедительно. Тем более, что никаких иных ни у Нимраха, ни у команды, кажется, пока нет.

— Похоже на то, — ард соглашается с Таской и, держась за чумазый корпус, спрыгивает прямиком в кабину. Грохот от приземления вибрацией проходится по полому брюху шагохода. Нимрах осматривается, изучает скелет, его броню. Цепляется глазами за напаянную на броню металлическую плашку, — Тут что-то написано... Не могу разобрать. Сейчас, — приходится выпустить из ладони яркую сферу — импровизированный фонарь собственного производства, подсвечивая поистёртые каракули, — Же... Лег... Да что ты будешь делать... А, «Железный Легион».

Что ещё за «Железный Легион»? Нимрах думает, мысленно перебирает и тут же отбрасывает несколько обрывочных воспоминаний. Нет, он определённо ничего не знает об этом отряде. А был ли вообще отряд? Может, это кличка этого мужика. Или девки... Определить пол по костям он уж точно не может.

— Таска! Слыхал что-нибудь об этом?

Таска действительно большой любитель поковыряться в мусоре, но инструкции редко читает. Всё, что он изобрел, если это можно так назвать, обычно получалось как-то само. Штатный автомеханик на барже один раз сказал, что вообще не представляет, как и почему работают вещи, создаваемые орком из всякой рухляди. Но факт остается фактом, кое-что орк все же может рассказать, так как помнит те времена, когда такие мехи действительно использовались во время войны против хтонов.

— Приводится обычно в движение энергоядром в задней части корпуса, — Таска стоит рядом, а потом забирается по корпусу в место, где должен быть отсек. — Но, кажется, тут еще были батареи. Они помогали активировать движущуюся силу механических приводов, а также использовались для зарядки энергетического оружия, если таковое было установлено на борт.

Таска внимательно осматривает в корпус в попытках выяснить что-нибудь, а потом действительно вспоминает, как открыть крышку. Вот только внутри оказывается секция для боеприпасов, где находится свернутая лента для пулемета.

— Ты что-нибудь понял?

— На самом деле нет. Могу представить, что кто-то специально нашел и отремонтировал меху, но я не могу объяснить, почему она вылезла из аномалии. Да и что это была за аномалия? Пространственная магия, возможно? — орк поверхностно разбирается в волшебстве, да и никакой теомагии не знает, чтобы просканировать меху или место, где была аномалия. — Быть может, это связано с той штукой, что мы прилетели изучать?

В этот момент подбегает помощник Нимраха в возбужденном состоянии и с планшетом. Видать, нашел что-то очень интересное, но пока что орк напрягает мышцы, чтобы отодрать изъеденную ржавчиной крышку кабины, чтобы заглянуть внутрь и увидеть, что там. А там... Там сидит пилот мехи, но не похоже, что он собирается что-то рассказывать о случившемся. И Таска уверен, что это не их действия прикончили бедолагу, иначе бы он не успел стать скелетом. Тут пригодятся недюжинные детективные таланты или веселая некромантия. Вот только у орка ни того, ни другого...

Спойлер

Меха, накренившись, ещё какое-то время балансирует в барханах, а потом, поражённая орочьей атакой, валится плашмя в песок. Только-только усевшееся после его, Нимраха, удара, облако песка взмывает к небу с новой силой. Упади шагоход на ровную поверхность, раздался бы воистину оглушительный грохот, но пустыня проглатывает звуковую волную, выдавая в ответ продолжительную, гулкую вибрацию, прокатывающуюся даже по свободам пещер. Нимрах же, ругаясь в этом песчаном вихре, всё-таки выстаивает под ударной волной и только закрывает перекошенную от злости рожу руками.

Когда видимость с нулевой повышается до приемлемой, он единственным прыжком взбирается на то, что ещё недавно было «грудиной» боевого робота. Опираясь на меч, будто на хитровыделанную графскую трость, пару раз стучит остриём по корпусу, выискивает глазами отсек управления или хотя бы какие-никакие камеры. Не может ведь быть так, чтобы железка с такой доисторической прошивкой выдвинулась в бой по своему собственному желанию... Хотя? Хтон их разберёт, эти допотопные технологии, ё-моё...

Отключилась меха от удара или нет, сказать наверняка ему сложно. Во всяком случае, никаких признаков «жизни» ржавый робот более не подаёт. Только шипит, выпуская изо всех стыковочных щелей раскалённый пар. Взорвавшееся от выстрела в землю дуло горит, чадит, источает едкую вонь плавящихся проводов и клубы чёрного, плотного дыма.

— Порядок! Таска, иди-ка сюда, — Нимрах не оборачивается, но прямо так, на всякий случай не сводя внимательных глаз с шагохода под ногами, машет рукой, зазывает к себе, — Ты, как самый преданный фанат металлолома среди всех нас, сейчас будешь мне рассказывать, чем эта хреновина обычно приводится в движение. И почему, мать её, выглядит так, словно она через портал прошла из далёкого-далёкого прошлого!

И если портал — дело рук неизвестных захватчиков, то шагоход должен был быть не один. Какое-никакое подкрепление оттуда уж могли выслать. Но, честно говоря, что и на какой хрен тут захватывать? Кругом только песок да горы. Ни полезных ископаемых, ни кристаллов. Территория не оккупирована, даже номинально, ни одной фракцией. Во всяком случае, ни о чём таком ему не докладывали.

Когда Таска оказывается поблизости, Нимрах кивает на поверженную металлическую тушу и добродушно хмыкает, озираясь по сторонам:

— Ты что-нибудь понял?

— Командир!.. Командир! Вы только... Взгляните на это... — по колено проваливаясь в песчаные дюны, к арданатею, орку и валяющейся — пока — без движения мехе уже спешит Иврин. Он ошалело потрясает планшетом в воздухе.

Ночь приобретает веселый и удалой характер, и всего-то нужно было вызвать из местного аномального ада какую-то допотопную меху. Точнее, Таска не уверен, что кто-то прям специально сделал так, чтобы это случилось, либо же это перст судьбы, который орк осознать своим мозгом просто не способен.

Пират прыгает на землю, когда затрещал пулемет, но с его комплекцией это не факт, что поможет. Но сегодня пронесло, а вот Нимрах уже бежит на врага с шашкой наголо, по которой ползут алые молнии, под стать окружающей ночи. Подобно космическому рыцарю, он сблизился с металлическим врагом и жахнул ему по ноге. Орк был готов увидеть эпичный огненный взрыв, но, похоже, что хаосит пожалел врага, но нифига из-за песка не видно.

Из песка и дыма доносится голос Нимраха о том, что нужно шмалять по ногам. Что же, в этом есть смысл, ведь в лежащем положении меха точно потеряет почти всю боеспособность. Схватив лежащий рядом камень, Таска запихивает его в хламатрон, выкручивая мощность зарядки электромагнитного поля на максимум. Оружие в руках дрожит и сыпется искрами, а потом контур загорается дугами электричества.

— Ложись там! — орет орк, ведь пылевая завеса еще не улеглась до конца, так что становится видна только меха, но не Нимрах, который, наверное, может случайно оказаться на линии выстрела или рикошета.

Загорелась красная лампочка на корпусе, что говорит о том, что превышена нагрузка, так что пират жмет на курок, после чего в ночи вспыхивает ослепительный луч, в который превратился несчастный камень, пронзивший правую ногу мехи. К сожалению, камень передал большой импульс, но при этом сам разбился в песок от таких приколов, поэтому нога, хоть и с повреждениями, но еще на месте.

— Да ладно! Ну, сам напросился, — Таска кидает гаусс-хламатрон на землю, после чего воображает себе «чудо», которое сейчас понадобится.

Псионические силы приходят в движение, просыпаются ото сна (или похмелья), возникая аурой изумрудных молний. Орк пытается повторить тот лихой маневр Нимраха, поэтому над головой формируется большая летающая копия меча с молниями, которую пират отправляет в несчастную ногу мехи. Возникает взрыв, бьющий по ушам, а потом меха все же заваливается и падает, утыкаясь главной пушкой в песок. И сразу за этим пушка стреляет в землю, из-за чего ствол разорвало. Наступила относительная тишина, даже красные оттенки ночи куда-то убрались.

— Ура, победа! — на самом деле орк пока что не проверил, «жив» ли противник. — Все живы?!

Команда Таски сразу подает сигналы выкриками, как только услышала голос капитана.

«Как-то всё стремительно завертелось...»

Нимрах выплёвывает сигару. Опомнившись, правда, ухитряется поймать её до падения, тушит прямо так, пальцами, и торопливо суёт в карман — негоже такому сокровищу почём зря пропадать. Может, это была последняя сигара в его жизни...

Что ж, шутки в сторону, подыхать в экспедиции он не планировал. Слишком много в штабе незаконченных дел, слишком много дерьма ещё предстоит разгрести.

Когда над головой, разрываясь, ударяется о чёрную скалу шрапнель, Нимрах хмурит брови и инстинктивно бросается вперёд, отпихивая Иврина к безопасным пещерам. Двуручный меч — Звёздный Разлом — материализовывается в руке эмиссара почти естественным её продолжением, уже потрескивают расползающиеся по узорам лезвия алые всполохи — заранее, так сказать, превентивно. Ковыляющему поодаль монстру из стали и проводов от сего устрашающего жеста, конечно, пока ни холодно, ни жарко, куда активнее он реагирует на прилетевший по корпусу булыжник. Ха! Таска здорово прицелился!

— Отличный удар! — Нимрах кровожадно улыбается орку, явно одобряя его настрой. Боевой робот, словно опомнившись, тем временем приближается и наводит устаревшую, но явно мощную пушку для нового залпа — дуло торчит из облака дыма. Массивные ноги утрамбовывают песок, а рёв сервомоторов звучит так, будто сама залорская пустыня пребывает в ужасе от присутствия чужака.

— Пригнитесь, железка вот-вот долбанёт ещё раз, — Нимрах перекрикивает гул и, с трудом ориентируясь в дымовой завесе, сокращает расстояние до шагохода. На бегу он заносит меч. Вокруг ладоней, удерживающих массивную рукоять, в тот же миг начинает вибрировать свет. Крошечные искры разрастаются в настоящие красные молнии, магическая энергия поднимается всё выше по широкому лезвию, завихряется. Обрушивается на меху, наугад целясь в сочленение ржавой ноги. От удара в воздух взмывает плотное облако песка, а Нимрах и робот, очевидно, ненадолго скрываются из вида ещё и в том.

— Издеваешься надо мной? — ард жмурится и отплёвывается от хрустящей пыли, пока его меч с лязгом взрезает корпус, оставляет рваные борозды в и без того потрёпанных металлических пластинах. Но этого недостаточно. Меха стоит уверенно, лишь ненадолго прекращая движение к лагерю, чтобы удержать равновесие.

«Сволочь». Нимрах изворачивается, откашливается от дыма, оказываясь позади шагохода. Хочет попытаться перерубить толстенные хромированные провода ровно под механическим «коленом». Песок — не самая устойчивая поверхность. Может, хоть так выйдет эту хреновину уронить...

— Таска! Шмаляйте в ноги! Раз консервная банка не хочет вести переговоры, заставим её лечь мордой в землю!

Видят ли Таска с командой эти самые «ноги» — хтон знает.

Появившаяся меха действительно что-то напоминает Таске о делах очень далекой древности, когда его кожа была зеленее, так сказать. Тогда был тот, как его, первый Хтонический катаклизм, давший не просто толчок, а прямо пинок под задницу многим технологиям, в том числе тем, что от магии не зависят. И вот такие штуки и вправду бродили по полям сражений, и орку их видеть доводилось.

— Да, старая штука, я уже давно не видел, чтобы эти модели все еще производили. Обычно в кабине сидел пилот, — Таска имеет в виду цельнометаллический гроб в центральной части, оснащенный камерами и датчиками. — Это больше высокотехнологичное когда-то оружие, чем волшебное. Думаю, если постараться, можно завалить, главное не дать на себя наступить, ха-ха-ха.

Краем уха орк слышит, что ученые-печёные оружия с собой не взяли, но это не кажется чем-то странным, ведь для таких ситуаций орден и нанял головорезов Таски.

— «Мини-хтона Аврелия», попрошу, — наставительно поднимает палец орк, призывая к себе из подпространства любимый метатель хлама.

Электромагнитный ускоритель направлен на меху, которая начала приближаться посреди красных песков к лагерю. Чем ближе приближается, тем сильнее заметны следы неизвестного сражения. Множество оплавленных участков, отверстия, словно от пуль, а еще покрыт гарью. Удивительно, что до сих пор работает. Спустившиеся члены команды орка занимают укрытия с разнообразным огнестрельным и высокотехнологическим оружием, но никакого тяжелого вооружения они не спускали.

— Стой! — выкрикивает один из наемников на тот случай, если пилот готов к переговорам, но такое ощущение, что меха пуста.

В ночи хорошо различим лязг блокираторов движения, это плохой звук, если ты не союзник боевого шагохода. Таска в прошлом видел, как они закрепляются перед выстрелом из самой большой пушки, чтобы отдача их не уронила на спину, ведь иначе придется вызывать ремонтную машину, которая вновь поставит меху на ноги. Тогда мехи были не очень продвинутыми. Таска поднимает с земли камень и опускает в канал гаусс-хламатрона, где снаряд крутится в электромагнитном поле, пока орк прицеливается во врага. Хорошо, что мишень большая!

Оружие гудит, накапливая заряд, а потом красную ночь пронзает голубой луч разогнанного до сверхзвуковых скоростей снаряда. Бедный камень с громким звуком вонзается в верхнюю часть обшивки и разбивает вдребезги одну из главных камер. А в ответ меха словно автоматически выбрасывает дымовые гранаты из отсеков, из-за чего всё начинает тонуть в дыме. Но дым не мешает услышать стрекот пулемета со стороны противника...

Он так и остаётся стоять у шатра: край полиолефиновой палаточной ширмы в одной руке, тлеющая сигара — в другой. Даже пару долгих затяжек успевает сделать и зачем-то выпускает дым через нос: натуральный дракон, хоть сейчас взмывай в родную космическую черноту и опять отгрызай звёздам раскалённые бочины. Морда страшная-страшная, брови к переносице так и сползают, ещё сантиметр — и встретятся. А вот взгляд — спокойный, как у античного философа из древних свитков в многоэтажных библиотеках Лиреи. Опять, в общем, преисполнился. Уже второй раз за сегодня, ну просто праздник какой-то.

Пустыня вспыхивает красным, а звёздное ночное небо озаряет ослепительная вспышка. Это уже и ночью нельзя назвать — от магических всполохов в считанные мгновения становится слишком светло. Разверзнувшийся посреди барханов гигантский портал выплёвывает на Залор... ёбаного боевого робота. Слегка пожёванного временем или активной эксплуатацией, но весьма устрашающего.

— Охуеть, — красноречиво комментирует происходящее Нимрах и вместе с сигарой, на этот раз зажав ту в зубах, выходит вперёд. Шагоход оказывается не только устрашающим, но и рабочим. Да, он двигается медленно, но всё-таки двигается. Значит, и сюда доковыляет.

Иврин подлетает откуда-то слева, как малое дитя уцепив Нимраха за предплечье. Голос дрожит, в глазах — ужас.

— Э-это... Вы такое видели когда-нибудь? Оно как и-из к-книжек! — бедняга вертит головой, тычет на шагоход пальцем, отзеркаливая реакцию Таски, вернее, отрицательную и сильно приумноженную её версию.

— Отставить панику, — Нимрах стряхивает с себя чужие руки, — У тебя... Нет. У вас хоть какое-то оружие есть? Или центр в пользование выдал только все эти причиндалы для полевых исследований?

По выражению лица Иврина становится ясно, что оружия у адептов не больше, чем у рядового новобранца, только-только заступившего на службу с самой базовой пукалкой. Нет, серьёзно? Вот так нынче снабжают молодые умы? Ард закатывает глаза и оборачивается к Таске: — Имел дело с таким штуками? Насколько она мощная?

Поднявшийся от резкого энергетического скачка ветер хлещет по лицу. Нимрах щурится, присматриваясь к роботу. Старый он какой-то... Механический или магический? Или и то, и другое? Хтон его разберёт. Пока не атакует — и на том, как грица, спасибо.

— Таска. Как думаешь, вдвоём завалим?

Как же всё-таки кстати сейчас эта сигара...

Шагоход между тем уверенно прёт в сторону лагеря. Скрипит, гулко вдаривает ногами-железками по земле, время от времени буксует в песке, но не сдаётся.

По правому флангу — Нимрах замечает боковым зрением — шевелятся Брод и Флавий, от страха путаются в собственных накидках, тормозят напротив арда и суетливо отдают честь:

— Какие будут указания, командир? 

— Для начала попытайтесь не сдохнуть. И оттащите самые ценные агрегаты к пещерам, о которых я говорил на посадке. Иврин, — Нимрах хлопает притихшего стажёра по плечу, — Сейчас самое время фиксировать данные. Проследи за тем, чтобы ловушки остались целы. А мы с капитаном «Аврелия» что-нибудь придумаем.

И смотрит на Таску вопросительно. Мы ж придумаем, да?

Ночное бухалово и обсуждение планов резко прекращаются, и это уже что-то более страшное, чем уронить на ногу тяжелый ящик. Таска только откупорил первую бутылку пива, как неприятный звук резанул по ушам, расходясь по лагерю, скалам и окружающей пустыне. Нимрах подскочил и сразу направился к выходу из палатки, чтобы выяснить детали происходящего, а орк первым делом присосался к бутылке и опрокинул ее всю в себя за раз.

— Ах, — деланно рекламным вздохом удовольствия и восхищения орк ставит пустую бутылку на землю и тоже поднимается.

Главный хаосит уже выясняет с помощниками что, куда и почем, а потом летит вопрос о том, хочет ли еще Таска драться. Глупый вопрос, орк всегда готов помахаться, а вместо ответа оглушительно рыгает, и звук тоже расходится в ночи, но уже не так тревожно, как тот первый.

— Да, почему бы и нет, — закрепляет намерения пират. — Правда, я предпочитаю бить рожу, которую можно пощупать.

В ночи снова возникает пронзительный визг, но Таска не видит никакого видимого врага. Один из его людей прикладывает к глазам высокотехнологичный бинокль, который видит во многих спектрах, а другой пытается произвести разведку магией, но ничего интересного вокруг не видят, раз не докладывают.

— Э-хе-хе, — произносит орк, закинув топор на плечо.

Долгая жизнь приучила терпеливо ждать возможности пролить кровь, так что космический пират с улыбкой смотрит в ночь, ожидая начала чего-нибудь интересного. И это интересное начинается, причем, как фильм ужасов.

Звук теперь не такой громкий, но он резонирует с пространством, а потом ночь вокруг исчезает. Внатуре, мир превращается в подобие красно-черного кино, где песок начинает светить красным, а в метрах семидесяти впереди разворачивается черная воронка явно аномального происхождения.

— Ненавижу, лять, порталы, — произносит орк.

Абсолютная чернота напоминает черную дыру, пульсации которой и вызывают этот звук, словно комару вручили микрофон. Таска ковыряет в ухе, но звон не думает проходить. Какие и почему там происходят процессы, орк даже задумываться не будет. А после ужасная воронка исчезает, оставив перед собой потрепанную боевую меху, которая словно обесточена.

— Вот! — хтоник показывает пальцем. — Вот это хочу бить! Ха-ха, наконец-то нормальный противник! Наша битва станет легендарной!

Стоячий посреди красной ночи боевой шагоход словно услышал это и заскрипел...

референсы (юзал первый)

появившаяся хреновина

Справедливости ради, Нимрах и сам не планировал пить, уж тем более — в рабочей командировке. Сокровенная бутыль в списке позиций ценного багажа оказалась случайно: её, заботливо замотанную в перепачканное мазутом тряпьё, уже в отсеке отгрузки арду прямо в руки всучил старший инженер, солидного возраста гном. Нимрах и не помнил уже, чем заслужил такую щедрую благодарность. Может, сына-салагу вытащил из горячей точки или передачку какую захватил с собой в секретный портал. Один хер — горячительное было при нём.

Как оказалось — и при орке. Завидев здоровенный ящик пива, ард одобрительно присвистнул. От предложенной сигары он тоже не отказался, и хотя табак в той оказался значительно крепче, чем Нимрах мог себе представить, было удивительно приятно гонять по языку терпкий смолистый дым. Даже подозрительный грохот ящика не так уж и раздосадовал — ард высунул свирепую морду из палатки, больше для профилактики рявкнул на Иврина и тут же втиснулся обратно, поблагодарив Таску и за сигару, и за пиво. Ночь становилась всё холоднее.

— Так охота кулаками махать? — он сделал несколько глотков рома и с расслабленной ухмылкой глянул на орка. В чарке с янтарным содержимым отразилось его, Нимраха, лицо, — Были б тут какие другие рожи, помимо наших...

Если уж чьи и начищать, то рожи умников из исследовательского центра, отправивших его в глушь.

— Утром отсмотрим данные с ловушек и пойдём на разведку. Пригодятся и твой беспилотник, и флайт. Уж не знаю, встретим мы тут что-нибудь или вернёмся ни с чем... Ставлю на то, что нихрена интересного тут не обнаружится.

Нимрах собирался было залить в глотку остатки рома, как вдруг сумрачную тишину вспорол пронзительный вопль. Вернее, было ли это воплем, наверняка он сказать не мог. С тем же успехом резкий звук неясной этимологии мог оказаться криком дикого зверя, визгом на полном ходу сработавших тормозов, подлетевшим пушечным снарядом. Ард сперва замер, а потом вскочил на ноги, рывком распахивая шатёр.

— Что происходит? Вашу ж мать! Иврин!

Стажёр, показавшийся в поле зрения, развёл руками и замотал головой. Что он, что помощники, что члены орочьей команды — все выглядели напряжённо и только без конца озирались по сторонам.

— Мы не успели разобраться, откуда донёсся звук. Как будто со всех сторон одновременно.

— Скалы. Звуковые волны отражаются то от одной, то от другой. Такой пинг-понг, — Нимрах обернулся к Таске, — Кажись, я ошибся. Ты ещё хочешь с кем-нибудь подраться?

К счастью, работы на ночь нет, если не считать необходимости воткнуть в песок всякие штуки для защиты. Таска бы не отказался от пары пулеметных турелей, но их не привезли. А вот предложить что-то полезное насчет предсказания всплесков аномалии (или что там ждет впереди) не может тем более. Конечно, кроме гениального плана расстрелять это из всех орудий или кинуть большую и тяжелую бомбу. Помощник-хуман влезает и говорит, что ночь может принести что-то полезное для наблюдений.

— Ха, думаю, мой храп точно спровоцирует местный энергетический фон, — ржет Таска. — Если бы Коалиция Рас не была бы так занята, то внесла бы меня в перечень опасных стихийных бедствий.

— Да хоть Кирилл и Мефодий, — отвечает орк, заслышав про бутылку рома. — А пойдем, мне дважды повторять не надо.

Таска не ожидал, что хаосит привезет бухло на миссию, но в таком случае можно спокойно достать и свой груз. Вскоре орк заходит, гремя ящиком бутылок пива. Стратегический (почти) запас на случай конца света. Положив ценный груз на землю рядом внутри палатки Нимраха, орк плюхается на пол рядом, решив не проверять прочность окружающей мебели, явно не рассчитанной на орка-переростка в силовой броне.

— Вот теперь точно пиратская атмосфера, — говорит Таска, свой бокал рома орк выпил залпом, а потом достал большую сигару и предложил Нимраху, видев ранее, что он тоже курит.

После чего достал вторую и поджег от горелки на навершии боевого топора, затянулся и выпустил в потолок облако белого дыма. Где-то в лагере кто-то из команды Таски начал материться, явно уронив на ногу ящик с чем-то тяжелым.

— Ах, хорошие сигары, особенно в перерывах с алкоголем. Можем потом пивом шлифануть, мы сами его варим на секретной фабрике по секретным рецептам. А что ты хотел обсудить насчет завтрашнего плана? Кому будем рожу чистить?

Орк уже забыл, что миссия исследовательская, а не разбойная. Но учитывая, что орден Хаоса и сам не в курсах происходящего здесь, не стоит сбрасывать со счетов возможность отметелить хоть кого-нибудь. Как говорится, была бы свечка, а спички найдутся.

Земля, на которую они ступили, не казалась ни опасной, ни свирепой. Она вообще, если честно, никакой не казалась — рыжие барханы, гуляющий по тем пронизывающий ветер, отталкивающийся от скал с гулким шорохом, да колючие ежи перекати-поля. Было тепло, но не жарко — то ли тонкая алая завеса, застилающая небо, выступала в роли нерукотворного фильтра, то ли температура поверхности самого планетоида к вечеру стремительного снижалась. Нимрах расстегнул ворот куртки, под которой еле заметно сверкнул стыками мембранной ткани защитный костюм. Сделал глубокий вдох, осмотрелся.

Иврин с помощниками разгребали привезённые с собой агрегаты, с сокомандниками Таски перемещая те в пределах выросшего посреди пустыни лагеря. Под навесами уже переливались привычным синим свечением голограммы-проекции, несколько объёмных карт, дисплеи с ежесекундно обновляемыми данными. Не считая всей этой возни и редких окликов, вокруг царила полная тишина. Казалось, Залор был совершенно немым. Мёртвым.

«И на кой хрен притащились сюда? Фонит и фонит. Мешал он кому, что ли...»

Почти истерическое стремление исследовательского центра контролировать всё происходящее в планетарной системе выводило из себя. Нимрах готов был поклясться, что эта самодеятельность в последние несколько лет то и дело проходила мимо Энтропия. Что, в принципе, было понятно — демиург занимался куда более важными делами.

— Скоро стемнеет. Будем ночью что-то делать?

Захотелось мерзко пошутить. Ард выудил из потайного кармана накидки пачку сигарет, шустро прикурил, зажимая фильтр меж напряжённых губ. Тормознул рядом с орком, выпустил в сухой воздух облако горького дыма и покачал головой.

— Ну, в ночь точно никуда не пойдём. Тут полно расщелин. Многие — в песке. Не хватало сдохнуть из-за того, что наступил сослепу не на тот булыжник, — складывалось ощущение, что Нимрах беседует сам с собой, потому как взгляд его даже в сумерках светящихся глазищ направлен был вдаль, туда, где скалы, чёрные, острые и тощие, принимали облик высохшего драконьего хребта, — Но пока не стало совсем темно, предлагаю по периметру, метрах в пятидесяти от границ лагеря, нахлобучить магических ловушек. Может, они ничего и не поймают, но смену фона зафиксируют. Честное слово, не верю, что у этих всплесков нет никакого... паттерна поведения? Цикличности? Время суток, температура, интенсивность. Хоть что-то.

«Ловушки» представляли из себя телескопические столбы с датчиками на навершии — модифицированная версия посоха, работающего автономно, то бишь не требующего участия владельца — чаще всего мага — в исследовании. При благоприятных условиях ловушки даже могли «вырубить» действующий на них извне магический импульс. Тот, конечно, должен был быть не слишком сильным...

— Никто ранее на Залоре не вёл наблюдений ночью! — Иврин показался из-за шатра, почти любовно прижимая к груди очередную неизвестную никому, кроме него самого, железяку, и закивал, — Очень может быть, что именно в ночное время суток что-то провоцирует колебания энергетического фона.

— Во. Специалист подтверждает. Дело говорю, значит, — Нимрах покивал и беззлобно хмыкнул, подбрасывая окурок в ладони. Тот, так и не приземлившись обратно, в воздухе рассыпался в пыль, — Пока эти двое... Как их...

— Брод и Флавий? — с готовностью отозвался стажёр, кивая на двух адептов, осматривающих генератор.

— Серьёзно? «Брод и Флавий»? Вот так их зовут? — ард почесал полоску кожи над бровью, — Так вот. Пока Брод и... Флавий... расставляют ловушки, можем обсудить планы на завтра. И выпить, — Нимрах вопросительно посмотрел на Таску, ожидая согласия, и кивнул в сторону собственного шатра, — Бутылка отличного рома. Дважды предлагать не буду.

Заказчик подготовился, и это не может не радовать.

— Ну и отлично, — кивает Таска. — У нас тоже есть костюмы, не помню уже, у кого их стырили. Надеюсь, не у вашего ордена, ха-ха-ха.

Также на мостике показался помощник Нимраха, рапортующий о полной готовности. Что же, раз всё готово, то пора начинать. Раньше встанем — раньше сядем. Орку показывают хорошее место для разбития лагеря на поверхности, где могут быть пещеры.

— Окей, тогда сядем туда. Эй, передай в ангар, чтобы начали погрузку всего во флайт, — приказывает орк пилоту, который связывается с ангаром на нижней палубе. — И пусть будут аккуратными, а то там чьи-то причиндалы, ха-ха.

Гудя двигателями, честно купленный и доработанный напильником флайт медленно снижается к поверхности, прорезая дорогу в местной атмосфере. Внутри в тесноте, да не в обиде. Воняет машинным маслом и какими-то газами из системы вентиляции, да и часть лампочек перегорела, но это лишь добавляет саспенса по мнению орка. Как только прошли слой облаков, внизу показалась красноватая пустыня, где находится цель сегодняшней вылазки.

Пилот аккуратно сажает транспорт на самую ровную площадку, какая только есть поблизости от выбранного места для лагеря между скалами. Красный песок взметнулся к небесам под реактивным напором двигателей, а потом начал понемногу успокаиваться. Задний грузовой отсек медленно отворяется, падая на землю, после чего команда Таски, состоящая из семерых членов экипажа принимается выгружать весь скарб, среди которых и научное оборудование, сразу врученное помощникам Нимраха, и вспомогательное лагерное снаряжение.

Довольно быстро разбит пункт управления и несколько палаток, на удивление почти бесшумно работает генератор, поэтому тотчас засверкали элементы освещения холодных оттенков. Таска по большей части руководит разбитием лагеря, и даже не смотрит в сторону аномалии, которую придется скоро исследовать. Да даже если бы посмотрел, то все равно бы не разобрался, голова ему природой дана только для шапки и чтобы по ней получать.

— Скоро стемнеет, — говорит орк Нимраху. — Будем ночью что-то делать? Мои ребята организуют круглосуточное дежурство в лагере, так что можете не отвлекаться на банальные вещи.

Как раз рядом приземляется беспилотник с размахом крыльев почти четыре метра, но с возможностью сложить их почти в пять раз. Его можно будет использовать и дальше для чего-нибудь, даже в ночных условиях, на нем есть необходимые прибамбасы в виде ночного зрения и тепловизора.

Как включать режим дрейфа, Нимрах, естественно, не знал. Но по кнопкам джойстика почти с ребяческим любопытством поклацал и, угадав верную последовательность, победно оскалился. Дрон теперь в самом деле кружил по одной орбите, держась в относительной безопасности от «точки невозврата».

— Вы взяли с собой защитное снаряжение? Такое сильное излучение может быть опасным для некоторых.

— Взяли, взяли, — Нимрах пристроил девайс на стол, снова всматриваясь в голограмму. Границы излучения опять изменились, расползаясь теперь в другую сторону, — В коробках, что ты видел в порту, полно самых разных приблуд. Я знаком с принципом работы лишь малой их части. Остальным заведуют... помощники.

Он, честно говоря, хотел было сказать «придурки», но Иврин, неловко топчась на одном месте, выглянул из-за створки железной двери, опасливо покосился на орка, зачем-то прокашлялся и потряс в воздухе планшетом.

— Мы готовы. Всё п-проверили, настроили. Остальное — уже на земле. Ждём в-ваших указаний.

По голосу стажёра было ясно, что ни он, ни двое его спутников ни к чему готовы не были. Наоборот, чем меньше времени оставалось до высадки в неизведанной залорской пустыне, тем больше ужаса мелькало в нервно бегающих туда-сюда глазах.

— Для начала давайте спустимся. Пару месяцев назад, когда магический всплеск только зафиксировали, а радиус поражения был не таким гигантским, Орден уже отправлял на Залор несколько беспилотников. Они вернулись нетронутыми, но и полезной информации добыть не сумели, — ард размял шею и ткнул в голограмму указательным пальцем, пуская по той, будто по воде, сизую рябь, — Мы здесь. До гипотетической границы магического излучения, даже с учётом её изменчивости, ещё далеко. Но спецодежда может понадобиться. В первую очередь, Таска, тебе и твоей команде. Мы же с храброй троицей, — он наконец-то посмотрел на почти трясущегося Иврина, — уже при параде.

Речь шла о покровных костюмах, последних разработках Дискордиума. Те выполняли функцию сверхтонких доспехов, прилегающих к телу прочной плёнкой. «Вторая кожа». Помимо физической защиты бойца, доспех неплохо абсорбировал магическую энергию извне и буквально «питался» той, накапливая, чтобы на ограниченный отрезок времени стать ещё прочнее. Конечно, покровный костюм не спасал в откровенно критических ситуациях, но значительно усиливал сопротивляемость носителя агрессивной внешней среде. Ну, хотя бы на какое-то время. Не сдыхать же в первые десять минут...

— Иврин, не стой столбом. Готовим сейфы к выгрузке.

Стажёр встрепенулся и закивал, исчезая в узком коридоре баржи.

— Что касается лагеря — предлагаю разместиться здесь, — Нимрах рукой подозвал орка поближе, зафиксировал на сияющей карте и приблизил небольшой холм в паре сотен метров от квадрата, над которым парил корабль, — Судя по кластерным дырищам в рельефе, тут под скалой какие-то пещеры. Поглядим, насколько они безопасны. Надеюсь, что хоть от песчаной бури помогут укрыться, потому как откапывать потом все эти хитровыебанные лабораторные причиндалы я желанием не горю... — ард поморщился, — А защитные купола так-то энергозатратны во всех смыслах, сам знаешь. Прибережём на случай апокалипсиса.

— Не, это стерле.. сторе.. стереотипы, во, — отмахивается Таска от слов о «движении напролом». — Но я действительно предпочитаю так делать, гы. Чем сложнее план, тем труднее его реализовать. Но я тебя услышал, начальник, будем как тихие корабельные крысы в отсеке с тушенкой.

Нимрах быстро освоился с управлением дроном, а на экране тем временем видна передаваемая картинка с камер.

— Ага, в свободное время. У меня много раритетного барахла еще со времен моей буйной молодости. А ведь когда-то бегал с палкой в одной руке и камнем в другой...

Орк внимательно смотрит на возвышающиеся скалы и песок, но без моря рядом. Не очень понятно, что они собираются здесь искать, ведь в этом ущелье буквально ничего нет, кроме песка и камней. Местность кажется полностью дикой и не обжитой цивилизованной и не только жизнью. Вдруг картинка стала рябить, и Таска почувствовал желание ударить по монитору, хотя это никак делу не поможет. Но потом доходит, что это из-за энергетического излучения сбоят сигналы.

Капитан баржи не очень представляет, что там может такое фонить. Не, есть крутые защитные комплексы, которые по всему радиусу глушат связь. Таска даже видел, как некоторые купола делают невидимыми дома и прочие объекты внутри себя. А если впереди какая-то аномалия, то вообще может быть что угодно, без поллитра не разберешься.

— Включи режим дрейфа, и дрон просто будет на автопилоте нарезать круги на одном месте, — говорит Таска. — Значит, придется идти и смотреть самим. Только вы взяли с собой защитное снаряжение? Такое сильное излучение может быть опасным для некоторых.

Таска в первую очередь имеет в виду остальную делегацию от ордена хаоситов.

— Если что, у меня есть разные костюмы для работы в области радиационной, химической, биологической или магической опасности. Можем выбрать место для разбития лагеря рядом с аномалией, а потом на десантном флайте спустить людей, оборудование и снаряжение. У меня даже осталось пару геологических машин после прошлого заказа на георазведку астероида. В общем, только дай сигнал, и мы уже там раскрываем тайны вселенной.

— Ничего страшного, тогда можно подготовиться сразу ко всему подряд.

Орк звучал бодро. Пожалуй, даже слишком бодро для того, кому предстояло встретиться хрен знает с чем на богами забытом куске камня, бороздящем меж двух орбит. Нимрах со свойственной мрачностью нахмурился, но кивнул. Подготовиться «сразу ко всему подряд» не представлялось возможным, однако ж ничего иного не оставалось. Вызывало ли это злость? Однозначно. С тех пор, как Энтропий дал добро на формирование отдельного спецотряда, отвечать головой Нимрах вынужден был не только за себя. Были подчинённые: солдаты, координаторы штаба, штатные врачеватели, эпизодически подключающиеся к команде. За всех он, как командир, нёс ответственность и потому к каждой вылазке готовиться предпочитал основательно. Здесь же с самого начала приходилось полагаться на авось. На авось, трёх недотёп-исследователей и команду наёмника, если точнее.

— Слыхал, орки предпочитают попусту не терять времени и в критической ситуации идут напролом. Не сомневаюсь, что такой подход бывает весьма кстати, но на всякий случай, заранее, пока мы не оказались там, — Нимрах кивнул на один из иллюминаторов, — призываю к осторожности. Лишнего шума не поднимаем. Если только кто-нибудь не поднимет его за нас, — ард добродушно ухмыльнулся и ещё раз глянул на навигационный дисплей, гул приборов на котором ознаменовал предварительную швартовку.

Баржа зависла над бурыми холмами. В больших орочьих руках появился джойстик. Нимрах уставился на девайс, потом на Таску. Приподнял бровь, мол, это что, какая-то шутка?

Очень скоро стало ясно, что шуткой тут и не пахло. Джойстик оказался рабочим. Приноровившись к интуитивному управлению, словно рубился в древнюю видеоигру, Нимрах вывел шустрого дрона из-под баржи. Тот обогнул так некстати торчащую на пути скалу и, послушно сверяясь с координатами, рванул на север. Транслируемая на экран картинка местами плыла и подвисала, но всё равно была достаточно информативной, чтобы добыть на старте какие-никакие сведения. Нимрах одобрительно присвистнул:

— Неплохо! Сам собрал эту штуку? Функционал внушительный.

Рельеф Залора нельзя было назвать разнообразным. Казалось, если и существовала здесь какая-то жизнь, окончательно загнулась она целую вечность назад. Колючие скалы-столбы, изъеденные эрозией, рыжие пустыни. Ни намёка на растительность. Ни одной долбанной лужи. Ничего примечательного. Ничего аномального. Меж тем дрон подобрался к границам «плавающего» энергофона.

— Твою ж мать! — выругался Нимрах. Стоило беспилотнику пролететь ещё буквально пятьсот метров, как картинка вдруг зарябила серыми полосами помех. Сигнал прерывался, светящаяся на голограмме точка припадочно мигала, утопая в голубой сетке квадратов. Строка координат, прибитая внезапным глитчем, показывала невесть что. Ард вжал большой палец в выпуклый рычаг контроллера, разворачивая дрон на сто восемьдесят, — Если двинем дальше, потеряем твоего разведчика. Плохо. Очень плохо. Я даже близко не подобрался к источнику излучения.