Аркхейм

Но, как оказалось, существо в таком состоянии ещё способно было на то, чтобы совершать пространственные прыжки. Таниель вовремя успел заметить, что оно начало прыжок, потом появившийся силуэт монстра, и инстинктивно прыгнул влево.
Существо вместо того, чтобы бить рогами, решило ударить когтями целой правой руки, но их острия разминулись с головой наемника буквально в нескольких сантиметрах. После чего монстр со всей силы попал в отбойник и, недобро взглянув на него, снова телепортировался.
Таниель тотчас проследил за этим событием и обнаружил, что прыжок был совершен совсем недалеко, буквально в районе ближайшей лесопосадки рядом с какой-то мануфактурой, издалека было не разглядеть ночью, но Таниель не стал ждать, когда оно там освоится и подготовится. Поэтому он использовал кольцо и прыгнул следом за ним, но не стал лезть льву в пасть, а переместился на крайний ряд деревьев, чтобы перед тем, как продолжить поиски, хотя бы понимать, куда он попал. Таниель осторожно двинулся внутрь леса.
Стоило пройти пару-тройку шагов, как он наступил на что-то слишком мягкое для того, чтобы быть подстилкой, он одернул ногу и посмотрел на то, что обнаружил. А именно — примитивную, но вполне действенную ловушку, скорее всего, потому что заметил так же плохо скрытые следы свежей земли, поэтому он предположил, что натолкнулся на волчью яму. Где-то рядом что-то упало, словно капля воды в туман сорвалась с крыши и упала на землю, но это было настолько тихо, что определить источник и даже направление не представлялось возможным. Поэтому самым логичным решением было просто посмотреть вверх и приготовится пуще прежнего — скорее всего, словно рысь, тварь сидела где-то сверху, потому как дождя не намечалось, и готовилась наброситься сверху на Таниеля.
Стоило Таниелю поднять голову, как что-то сверху прыгнуло на него или сорвалось вниз, но он отпрыгнул и это нечто угодило прямиком в яму, скрывшись там под засыпкой и решеткой из веток. Таниель приблизился к краю ямы, чтобы заглянуть внутрь, попутно заряжая новый магазин в пистолет...
Но стоило Таниелю подойти к краю, как что-то ещё упало рядом с ним и злобно зарычало, если так можно назвать захлебывающийся рык существа, у которого отсутствует часть головы и оно все истекает мерзким сочащимся ихором. Пули, выпущенные в него накануне, взорвались и сделали из этого вендиго одно сплошное разочарование патологоанатома.
— Вот мы и приплыли, голубка. Скажешь что-нибудь на прощание? — Таниель направил пистолет на монстра и, не дожидаясь осознанного ответа от существа, разум которого явно не воспринимает иронии, выпустил в него с небольшими, не более мгновения, паузами второй магазин, целясь в голову, или то, что когда-то ею было и что от нее осталось.

- Добрый вечер, гражданин. Капрал Меридий. Что вы делаете? - строго окликнул гнома один из стражников.
Древний воитель вздрогнул и медленно, неверящим взглядом повернулся к нему.

Нет, это был не Меридий.

Меридий погиб в битве у Вороньего Пика. В то время, они стояли тонкой ленточкой вокруг самой высокой точки на плоскогорье, защищая Эммануэля Диртхофа, Мастера Огня, пока тот плел свои гибельные заклинания.
Битва кипела ниже, в долине, там имперская пехота сдерживала натиск ударного кулака Вурзога - почти вся орда была поймана в пойме реки. Вурзог тогда решил бросить обоз и направил Орду на прорыв вверх, в горы. Люди крепко держались на мокрой траве, но в стык между полком Золотого Вепря и иррегулярными пикенерами из соседней провинции ударила кованая пехота, замаскировавшая себя под тряпьем обычного орочьего сброда.
Пока подтягивались подкрепление, орки сломали строй противника и бросились вверх по холму, чтобы остановить могучего чародея и если не переломить ход стражения, то хотя бы дать шанс части войск уцелеть.

Их встретил Последний Бастион - полторы сотни закованных в сверхтяжелую броню гномов и личная охрана колдуна - турма рыцарей Пламенеющего Гнева с пешими слугами.
На мокрых камнях, среди зарослей вереска и подбела, сталь ударила в сталь.

Грохот стоял такой, словно он оказался в эпицентре обвала.
Тяжёлые, сцепленные специальными цепями  щиты, удерживаемые самыми стойкими и сильными воинами гномов разошлись дугой, но обычной пехоте, даже такой могучей и свирепой, как кованым горным оркам, не было дано прорваться за линию.
Они ревели, били молотами и топорами на длинных рукоятях, метали камни и свинцовые шары, пытались поймать края закованными в латы перчаткам, но не смогли проломить и первой шеренги.
В щели меж щитами их жалили короткие клинки, вылетающие с силой гидравлического поршня копья, удары щитов дробили кости и разбивали пластины брони.

- ВАМ КУРРО КУРРОТ! ВАМ ТЛАК КУРРОТ! КУРРОТ КЫ ТЛАК ВАМ!! - ревели, надсаживаясь, карлики, раз за разом толкая щиты, не отступая, но шагая навстречу врагу.

Во время одного из таких натисков, камень предательски соскользнул на мокрой глине и Меридий подскользнулся.
Цепи удержали его, но на секунду, на роковое мгновение, он опустил щит и тяжёлое лезвие топора гулко опустилось на шлем.

- МЕРИДИЙ ПАЛ! - крикнул тогда Менелвагор, засаживая меч в подмышку убийце своего товарища.
Трое воинов второй шеренги тут же отщелкнули цепи, утаскивая погибшего бойца назад. Один из них занял его место, ещё двое вновь защелкнули цепи, приковывая воина к линии.

После боя, его похоронили здесь же, на вершине холма, в небольшом кургане из камней, подобных тому, что погубил его.

Нет, это был не Меридий. Всего лишь человек с таким же именем.

- Смотрю на ваш страховидный метеор, гражданин начальник. Я с самого города притащился на него взглянуть, а к нему и не пускают.
И не видно тольком ничерта, токмо уши мёрзнут. А что, правда, что он по ночам людей кончает? - возбуждённо затараторил гном, активно растирая руки.

- Никто никого тут не кончает, стража надёжно охраняет покой простых людей! - рассердился стражник.
- А ну, разошлись все отсюда!

- Да ладно вам, я ж только посмотреть.. - жалобно ответил гном, стремительно ретируясь в сторону постоялого двора.

- Я тебе посмотрю! Смешно, думаешь, делать вид, что колдуешь?! Кышь, шутник! - звучало ему в след недовольство официального лица.






 

Слегка поразмыслив над своей задачкой, гном устало потер кулаком глаз и, все же, решился.

Напрямую касаться магией статуи он не будет. Хрен его знает, что оттуда может вылупиться, если ещё не. Хрен его знает, что может посмотреть на него в ответ.
И вообще, несмотря на свой образ жизни, Аранарх верил в то, что если дерьмо не трогать, то и вонять оно будет куда как поменьше.
А там, глядишь, кто то решится его убрать.
Или съесть.

Гном поморщился.

Длинные, ловкие пальцы поднялись к его рту и он шумно подул на них, будто согревал озябшие кончики.
Но это было только началом.
Продолжая держать их у рта он зашептал древние, полубессмысленные слова умершего наречия, не имеющие силы в этом мире.
Эти слова оседали на его ладони невидимыми, бестелесными нитями. Раз за разом, они сплетались друг с другом и с десятками других таких же, формируя цепь.
Цепь эта, сотканная из Шёпота и сожалений, из дыхания мертвеца и свежего осеннего ветра не могла приковать к месту и комара.
Ничтожнейший из духов мог без труда вырваться из нее, но гном и не планировал становиться тюремщиком.

Заклинатель развел большой и указательный пальцы на руке, натянув невесомую, тонкую, как острейшее лезвие, Цепь между ними и посмотрел на статую сквозь нее.

Ничего не произошло.

Древний колдун нахмурился и вновь посмотрел сквозь нее, уже пристальнее и куда дольше.

И вновь ничего.

Любой из Детей Узника должен был проявить себя при виде Цепи Шепотов.
Любой из них должен был открыть свой истинный облик при взгляде сквозь нее.
И главное - сама Цепь должна была вспыхнуть изумрудной ниткой, лучом весенней зелени и шелестом первых дубовых листьев.

Возможно ли, что пришелец не был связан с Мужем Плачущей?

Откровенно говоря, гном бы удивился, если бы это было не так.
Тем не менее, работу следовало завершить до конца.

Не столько руками, сколько Волей, Аранарх сплел из Цепи кошачью колыбельку и лёгким дуновением запустил ее по ветру к метеору.
Невесомой осенней паутинкой, невидимой бабочкой из пустоты меж нитей полетела она в сумерках.
Колыбелька успела сделать пару кругов над метеором, прежде чем порыв ветра унес ее навсегда.

И вновь - ничего.

Гном шумно пустил ветры и всерьез задумался над тем, чтобы купить себе пива на вечер, который, несомненно, теперь обещал быть свободным.

Больше всего, в этой ситуации, гном напоминал бурундука, навалившего в дупло орехов и страшно этим фактом довольного.
Он медленно, не торопясь, делая вид, будто он маскирует свою "хромоту" удалялся от школы в сторону центральной площади.
Ничем - ни выражением лица, ни каким то особенным жестом он не выдавал, что в душе он уподобился слону, придумавшему набрать в хобот воды и окатить ею раздражающего его ребенка.
Семечко посеяно и, если повезёт, из него что-нибудь да вылупится.

Теперь, его ждала работа.
Гном недовольно поджал губы и пробормотал что то вроде "..работа работа перейди на Федота, с Федота на Якова, а с того на всякого.."
Он даже остановился и воровато осмотрелся, словно бы проверяя, сработало ли его импровизированное заклинание.

Не сработало.


Каких то десять минут спустя он стоял в составе небольшой группы туристов, решивших под вечер пощекотать нервишки презанятным зрелищем - страшноватенькой статуей и толпой силовиков, в поте лица ее охраняющих. Многие из них отродясь такой толпы в форме не видели и вовсю отпускали сальные шуточки на их счёт, согреваясь горячим сбитнем и кровяной колбасой.
Колбасу они добывали тут же - краснощекая от холода пожилая женщина выставила небольшой, тщательно обструганный стол возле своего крыльца и торговала с него и тем, и другим.
Для сохранения маскировки (и вовсе не повинуясь минутному порыву!) гном закупился у нее провизией и медленно, не спеша, ужинал, поглядывая на стражу.
Сбитень был сладким и немного отдавал перцем, а колбаса - сочной, крепко обжаренной в свином жиру, вложенная в хороший кус свежего серого хлеба вместе с сырым луком.
Соль немного пощипывала гортань, но было ее не так много и вскоре чернокнижник благополучно все умял. Жаль только, что результаты рекогносцировки были не так хороши, как эта простая, добротная деревенская еда.

К метеору было не пробиться.

Стражников было чуть ли не больше, чем местных, да и каких то удобных лазов глаз не видел.

Безобразие.

Какое то время, они предавались праздной болтовне, преимущественно о тяжести учительского труда. Периодически, то один, то другой подпускали небольшие и не слишком искусно сработанные шпильки в адрес церковных иерархов и муниципальных властей.
Учитель, несомненно, считал себя умным, тонким и весьма образованным человеком. Эта беседа позволяла ему выказать превосходство над собеседником, который, казалось, вполне смирился со своим положением менее значимой персоны и охотно поддакивал его напыщенным сентенциям.
Это продолжалось до тех пор, пока в кармане местного наркобарона (хотя, учитывая объем его оборота, он и на нарковиконта тянул с огромной натяжкой. Скорее, он был наркошевалье) не зазвонил зуммер.
То был его подручный, Хорхе - он сообщил патрону, что груз извлечен, состояние его удовлетворительное и бородатый прощелыга может получить свою долю за товар.

Гном в жизни бы не поверил, что этот тафгай мог сам, без понукания, выучить и самостоятельно применить подобное слово.
Воистину - окружение делает человека.

Утвердившись в этой мысли, Аранарх с удовольствием получил небольшие, в сущности, деньги за свой поход и поспешил откланяться.
Лишь перейдя порог он разыграл неуверенность перед своим торговым партнёром и обернулся.

- С вами приятно было иметь дело.
Вы умный и опасный человек. - "Ну что вы.." - неумело попытался продемонстрировать скромность его будущий клеврет
- Нет, это не лесть. - твердо пресек эту нелепицу гном и воздел указательный палец вверх.
- Вы умны и амбициозны, в вас есть гордость.
Уверен, вы многого сможете добиться, со временем и по небольшой толике удачи.
Если однажды, вы столкнетесь с чем то странным, с какой то сложной проблемой или ещё с чем, что лишит вас сна - не стесняйтесь вызвать меня. С удовольствием вверю свои умения вашим рукам.
- Мне записать ваш номер, или у вас есть визитка? - улыбнулся польщенный человечек.
Этот набитый себялюбием и фантазиями о собственном превосходстве болван смотрел на палец Аранарха, на его лысину, в картины своего величественного (и весьма обеспеченного) будущего, но только не на тени.
Тени, что слабо подергивались в ровном свете люминофоров.

- Можно сказать и так. - ответил ему древний монстр и протянул ему небольшой камушек.
Тот аккуратно, двумя пальцами, принял дар.

То был обычный кусочек щебенки, размером в половину грецкого орешка. Гном подобрал его по пути из Города и, на ходу, нацарапал на нем всякой псевдоэзотерической чертовщины - символы, имитирующие буквы, густо покрывали его грани, превращая промежутки между ними в перекошенные, рваные фракталы.

Учитель снова нахмурился и поднял на него подозрительный взгляд

- Это ещё что за чертовщина?
- Это - моя визитка, если угодно.
Если я Вам понадоблюсь - возьмите его в руку и трижды произнесите: "Каранрох, ннэ во тлак куррот тот." - абсолютно серьезно ответил ему гном.
- Не думайте, что я тут же появлюсь у вас за спиной, в огне и сере. Но, я вас услышу и двинусь на зов.
Только прошу - не злоупотребляйте - улыбнулся чернокнижник и немного погрозил слегка обалдевшему собеседнику пальцем.
- Иногда, чрезмерные амбиции заводят людей черт знает куда. - тихо добавил тот, кто представился Меном Ярдсом и замолчал, растягивая многозначительную паузу.
Учитель попеременно смотрел то на него, то на камень, пытаясь сформулировать приемлемый для него самого ответ.
Но гном не дал ему этого сделать.
Он решительно завернул подарок в его ладонь и, прежде чем уйти, выразительно прихрамывая на левую ногу, окончательно добил бедолагу своим "Берите берите, вас никто не заставляет им пользоваться. До встречи!"

Выстрелы всё-таки принесли свои плоды: монстр уже довольно долго бежал и эффект неожиданности сделали свое дело. Одна пуля застряла в левом плече, другая в левом бедре, но, к сожалению, это существенно не остановило его. Он все так же продолжал бежать на Таниеля, хоть теперь и с меньшим энтузиазмом, но с большей свирепостью.
В магазине оставалось ещё четыре патрона и наемник не хотел тратить их впустую. Он уже понял, что это существо довольно верткое, чтобы пытаться выцелить его на бегу, поэтому нужно было как-то его обездвижить или хотя бы замедлить. Ничего толкового на ум не приходило, потому как улица была окончанием поселения и разве что отбойники на дороге за спиной Таниеля могли как-то существенно затормозить вендиго, если он в них попадет, конечно, а не перемахнет через верх. Тогда придется просто вернуться к челноку и начать поиски уже в другом месте. Тварь явно какое-то время будет зализывать раны, а времени ждать, когда она восстановится и озлобится, не было.
Поэтому Таниель, не дожидаясь, пока его проткнут массивными рогами, отступил через дорогу. Сама по себе она была не большая, четыре полосы с разделительными разметками, огражденная с внешнего от поселения края отбойником, потому как дальше был обрыв метров шесть, а внизу начинался пустырь. Резко развернувшись, он спиной едва не касаясь ограждения, выстрелил в торс мчащегося на него монстра, готовый в любую минуту прыгнуть в сторону.

Тот не вернул ему улыбку.
Очевидно, что она чем то нервировала человека, и, несмотря на возникающие в связи с этим сложности, гному это нравилось.
Это было ощущение, сродни тому, что вы испытываете, когда ковыряете заусенец - с каждым мгновением становится всё хуже,но остановиться уже не представляется возможным без огромного волевого усилия.
Аранарх не жаловался на отсутствие силы воли. По сути, Воля была основой и единственной причиной его существования. Он просто не хотел прекращать раздражать его.

- Итак, вернёмся к метеору. Уверен, что местные службы первым делом обратились в вашу обитель науки. Разумеется, после того, как невероятно эффективно оцепили точку импакта.
- Я бы сказал - запредельно эффективно. - на этот раз, учитель позволил себе кислую улыбку.
- Связано ли это с нашим пришельцем или нет, но за последнее время несколько моих хороших знакомых исчезло, причем в районе рудников, в нескольких милях от застройки.
На самом деле, наш запрос на изучение объекта отклонили, мы знаем меньше, чем кумушки из церкви.
- То есть, кумушек пустили в кратер, а Вас - нет?! - слегка приподнял бровь гном.
- Ну нет, до такого мы ещё не дошли - рассмеялся учитель.
- Наша пастораль очень верующая, но не настолько.
Пустили нашего достопочтенного архемеона, так что, очевидно, его паства знает о метеоре куда больше всех остальных.
Можете пообщаться с ним. Уверен, если согласиться поцеловать ему перстень, то можно узнать массу интересного.
- Боюсь, после такого фокуса массу интересного я узнаю в кожвендиспансере. Не в обиду сказано, но я не слишком часто встречал церковников, знакомых с концепцией гигиены мест общего пользования - поморщился гном. На этот раз, улыбка, которую он выдавил из собеседника, была куда более живой и значительно более искренней.
- А вы, я смотрю, небольшой поклонник религии. Атеист? - куда более доброжелательно спросил его учитель. Тот ненадолго задумался.
- Наверное, все же, нет. Но, честно признаюсь, религии меня мало привлекают. Все эти клерикалы, их божественные откровение и семена, что они сеют в умах и душах простых людей.. - гном развел руками
- Это делает все, буквально все, к чему они прикасаются, таким.. безвкусным, что ли.
- Ну, в защиту Архизма, могу сказать, что с архитектурой у них полный порядок. Во многом, благодаря им, мы с вами можем наслаждаться изысканными строениями прошлого.
- Вы правы, строят они величественно. Даже слишком. С высоты моего роста.. - улыбнулся гном, вновь заработав ответную улыбку
- ..могу сказать, что церковная атмосфера меня слишком уж подавляет.
Наверное, все дело в этом.
- Ну чтож, не мне быть апостолом Веры для Вас. Тогда, могу посоветовать обратиться в Ратушу. Если будете достаточно убедительны, или раздобудете соответствующие документы, то сможете вблизи посмотреть на объект своего интереса.

Таниель несколько удивился резвости данного индивида. Первая пуля задела монстра, но явно не причинила ему значительного ущерба, после чего монстр дернулся. Из-за этого вторая пуля попала в его правую переднюю (или верхнюю?) конечность выше предплечья, прошла навылет и исчезла где-то в темноте переулка, выбив сноп искр за спиной монстра после рикошета.
Вендиго после второго выстрела взревел и бросился в лобовую атаку на Таниеля, выставив вперёд свои массивные рога, нацелившись в грудь наемнику. Но тот не собирался быть протянутым сегодня и, как и в первый раз, увернулся. Словно опытный матадор, он сделал пируэт влево, пропустив монстра мимо себя, после чего повернулся в его сторону.
Свет, лившийся из ближайшего окна, выцепил голову вендиго. Его черные глаза почему-то утратили все свое завораживающее и гипнотизирующие очарование, став как будто озадаченными. Но, возможно, это был обман зрения или игра света, Таниель не знал...
А в следующий миг он понял, что его атаковали и он попал на кругу ближайшего двухэтажного дома. Бросив взгляд туда, где ещё мгновение назад был вендиго, наемник понял, что тот бросился наутёк. Ничего не оставалось, кроме как броситься за ним в погоню.
Перепрыгивая с карниза одного здания на другой, с одной крыши на другую, он мчался вслед за монстром, намереваясь во что бы то ни стало догнать его. Благо, сверху ему было удобнее видеть направление, куда тот бежит, и мог маневрировать.
Монстр не останавливался и вскоре показалась крайняя линия домов поселения, за которой начинался пустырь и дороги, ведущие к рудникам. Таниель, насколько позволяли его силы, ускорился и решил первым покинуть линию домов, чтобы спрыгнуть и перерезать путь к свободной дороге, потому что скорее всего на открытом участке монстр проявит всю свою прыть и догнать его без транспорта будет невозможно. А челнок Таниеля находился довольно далеко от него и к тому же не был оснащен системой дистанционно управления на автопилоте.
Таниель спрыгнул с двухэтажного дома на одноэтажный в последнем ряду домов, как раз образующим улицу, по которой бежал монстр. Тот только забегал за поворот, чтобы вот-вот вырваться на свободу, но наемник не мог ему этого позволить.
Он спрыгнул на дорогу, сделал перекат и, вскинув пистолет, выстрелил дважды в монстра, который мчался на него после последнего поворота из переулка.

Следующие минут десять прошли в относительной тишине.
Покупатель неспеша ухаживал за цветами, иногда протирая специальной чистой тряпицей подоконник от брызг воды.
 
Его посетитель молча наблюдал за ним. Лёгкая, доброжелательная улыбка ни сдвинулась ни на йоту с того момента, как ему предложили присесть. Ее словно нарисовали на его лице, как у дорогой детской куклы (если вы любитель чрезвычайно уродливых одноглазых кукол с волосами в носу, разумеется).
Неподвижной, улыбающейся, не открывающей от него изучающий взгляд куклы.

На какое то время, рутинные манипуляции с растениями отвлекали учителя от странного курьера. Но Хорхе все не звонил, а дальнейшее мучение гортензий только нанесло бы им вред. Да и глупо, в самом деле, было бояться мелкого наркокурьера. Что он, съест его, в самом деле?

Слегка выдохнув, хозяин класса расправил плечи и решил завершить этот нелепый фарс. Опрыскиватель был сложен в шкафчик, тряпица- тщательно разглажена и повешена сушиться на специально натянутую бечевку там же. Сам он сел на свой стул, бросил быстрый взгляд на часы и пристально посмотрел в ответ на своего сталкера.

Тот улыбнулся чуть шире и немедленно заговорил.

- Всегда приятно наблюдать за увлечённым человеком, уж простите мою назойливость.
- Ничего страшного. Рад, что смог развлечь вас. - сухо ответил его собеседник.
- Если не секрет - почему вы работаете на Раубриттера, мистер Ярдс - особо выделил голосом последнее слово покупатель, давая понять, что и на минуту не подумал, что имя настоящее.
- Обычно, его знакомые более нервные и менее учтивые.
- Не секрет. - ответил гном и как то резко перестал улыбаться, словно бы в его голове повернулся тумблер из положения "улыбка" в положение "вежливая заинтересованность"
- На самом деле, я на него не работаю. Он почтенный член общества и, иногда, когда у меня есть свободное время, я спрашиваю у него, могу ли я оказать ему скромную услугу.
Я часто оказываю услуги тем, кто в них нуждается.
Да и потом, меня очень уж заинтересовал ваш милый городок.
- Могу представить себе, чем. - картинно поморщился учитель.
- Метеор и убийства.
- В основном метеор, конечно. - поправил его гном.
- Я не люблю находиться близко к всяким убийствам, и очень не хочу становится их объектом. - вновь улыбнулся он своей фирменной, деревянной улыбочкой, как бы приглашая собеседника разделить с ним немудрящую шутку.

Покупатель встретил его в учебном классе.
Это был не самый лучший ход с его стороны, это место слишком многое говорило о его обитателе.
Класс был тесным, тщательно прибранным, с аккуратно расставленными партами. Стены были окрашены простой пастельной краской нежно-мятного цвета, пол, несомненно, неоднократно вскрывали лаком, убирая самые неприглядные царапины с досок.

Несколько тщательно подобранных картин на стенах, все дешёвые репродукции на фотобумаге - черно-белый кубизм, оттенки серого и один большой портрет какого то номенклатурного старца четко за спиной преподавателя.

Тщательно подстриженные гортензии на подоконниках, по два горшка на каждый, и ещё один букет белых лилий на столике справа от меловой доски.

Сам учитель был одет в поношенную, тщательно выглаженную твидовую двойку с двубортным пиджаком насыщенного тёмно-синего цвета.

Он встретил гостя стоя, держа в руках недорогой пластиковый опрыскиватель для цветов.

Лёгкая щетина была хорошо видна в лучах заходящего солнца, равно как и намечающиеся морщины на переносице и в уголках рта - этому человеку гном бы дал что то около сорока-сорока пяти.
И он, несомненно, был уверен, что он - лучше других.

Аранарх спокойно сделал пару шагов внутрь класса, остановился и медленно, но не слишком глубоко поклонился.

- Добрый вечер. Меня зовут Мен, Мен Ярдс. Я принес Вам немного хороших новостей от мистера Раубриттера и вязанку дров от меня лично, в знак уважения Вам - на этих словах гном снова немного поклонился - ..и в помощь детишкам.

- Приятно видеть вежливого гнома с таким большим сердцем. - ответил учитель и слегка кивнул головой.
- Честно скажу, я рад вам. Новости - это прекрасно. У нас здесь настолько тихо, что я готов платить за действительно хорошие новости. Присаживайтесь, где вам будет удобно - он повел рукой с опрыскиватем в сторону парт и продолжил протирать листочки цветов.

- Благодарю, за заботу, возраст даёт о себе знать - ответил гном и, осторожно отодвинув крашеный белой масляной краской стул, с удовольствием плюхнулся в него.

- Могу я попросить вашего милейшего садовника забрать вязанку? Я оставил ее тут, неподалеку, возле старого овина.
Она перетянута довольно свежей веревкой и я бы не советовал ему резать ее, пока он не принесет поклажу куда следует.
Очень уж неуместно ему будет нести ее в руках по улице.

- Конечно. - ответил ему учитель и кивнул своему подручному.

Тот молча вышел из класса, не забыв прикрыть за собой дверь.

- Добрый вечер! Могу я попросить Вас потратить на меня минуту Вашего бесценного времени? - прошамкал гном, пристально рассматривая школьного уборщика.
Тот перестал мести опавшие листья самодельной метелкой и пристально посмотрел на него в ответ.
Смугловатый, сухой, он смотрел немного исподлобья, оценивая назойливого дедка.
Ни крепко ношенная, но чистая униформа, ни несомненно пролетарского вида ногти, ни его род занятий - ничто их этого, вместе ли или по отдельности, не смогло ввести древнего монстра в заблуждение - перед ним стоял такой же монстр.
Не физически, нет. И, несомненно, не такой старый и искаженный энергиями Зла.
Но этот человек убивал, и убивал не потому, что ему нравилось, не потому, что таков был приказ или его долг.
Он убивал, потому что не видел в этом ничего плохого.
Своим узким лицом и холодными темными глазами он напоминал змею, задумавшую бросок.
Стоило скорректировать поведение.

Гном пристально посмотрел на него в ответ и слегка приоткрыл свою маску активного дедка. Медленно, тщательно подбирая глаза, он сказал, не дожидаясь ответа

- До меня дошли слухи, что сюда давно не приходили хорошие новости из большого города.
Ну вы знаете - время такое нынче, неспокойное.
Я решил помочь и принес с собой массу отличных историй.
Кстати, меня зовут Мен. Мен Ярдс.

- Очень приятно, мистер Ярдс. - ответил уборщик, слегка дёрнув уголком рта в момент представления.
Очевидно, он оценил шутку.
- И все истории у вас.. с собой?

- Да, он не просто наемный бык - подумал гном.
- Он, как минимум, в доле. Почувствовал вкус хороших денег и теперь сидит на диете, потому что давно ничего не приходило. Мозгов
только так, не слишком густо

Вслух же он сказал иное.

- Конечно. Все до одной здесь, в моей старой голове - сказал он и слегка постучал костяшкой указательного пальца себе по лбу.

Тот понял свою оплошность и слегка кивнул головой.

- Да, извините, глупый вопрос. Я сам человек необразованный, но знаю, кто вас сможет принять.
Прошу вас, проходите. - ответил человек и сделал приглашающий жест рукой.

Гному ну очень не хотелось вестись на эту очевидную ловушку.
Но это он пришел сюда, и он был гостем. А опасный молодой человек, который хотел идти у него за спиной - хозяином.
Оставалось надеяться, что этот алчный джентльмен не решит пытать его, чтобы получить доступ к грузу. Ну или развернуться и уйти. Жаль только, что в таком случае пришлось бы отвечать перед рядом заинтересованных его.. оплошностью людей. Он решил не доводить до греха и, вместо этого, улыбнулся собеседнику и послушно заковылял вперёд по лужайке. 

Когда солнце зашло за горизонт и на селение опустился мрак, взошли звёзды и с улиц пропали люди, на эту самую улицу вышел Таниель. Ничего особенного в этом не было, и хоть хозяин заверял, что ему не стоит выходить в ночь, тот уговорил его, что с ним все будет хорошо.
На улице его, конечно же, ждали. Стоило ему выйти, как опытный глаз того, чьей работой было выслеживать других людей, он заприметил человечка, наблюдающего за ним из-за угла соседнего с трактиром дома. Но он никак не подал виду и как ни в чем не бывало отправился по своим делам. Собственно, водить за нос этого человека и было его делом, но не это важно. Стоило ему скрыться за поворотом, как он перешёл на быстрый бег и, перебежав дорогу, наткнулся на второго человека, который следил за ним. Он перегородил ему дорогу в переулок, в его руках была тяжёлая бита. Сзади вышел, закрывая путь к отступлению, третий человек.
— Вот, собственно, и все. Все зависит от того, сколько и каким образом мы получим, от этого зависит, как сильно мы тебя будем колотить... — сказал Таниелю тот, что был перед ним. Было довольно темно и лица было не разглядеть, но скорее всего этот тип улыбался во мраке.
— Скажем так, милостивые господа. Я даю вам ваши жизни, а вы уносите отсюда свои поганые задницы и все остаются в плюсе. Как вам такой расклад?
— Для кошелька ты слишком много болтаешь.
Он замахнулся на него битой, но просчитался. Удар пришелся сверху по диагонали, он был правшой.
Хоть дури в этом было и много, но Таниель был гораздо более опытный в рукопашной схватке. Поднырнув под удар и крутанувшись по часовой стрелке, он сделал шаг сперва правой ногой по направлению к громиле, а потом, продолжив разворот, оказался у него за спиной. Таниель ударил его носком ботинка в промежность, и тот опал, как озимые. Из его рта не доносилось больше угрожающей речи, только невнятное мычание и стон, столь знакомый мужчинам, попавшим в его положение.
Двое парней, которые только подходили, увидели эту картину и раздумывали над тем, что им стоит дальше делать. У одного в руках был длинный охотничий нож, другой достал из кармана кастет с шипами и надевал на руку. Казалось, что добыча их вот она, но она явно не достанется им просто так.
Хоть шахтер и был повержен, Таниель никогда не оставлял врагам шансов на то, что они смогут ударить ему в спину. Он отнял их ослабевших рук биту и ударил по затылку бедолагу. Раздался характерный неприятный звук, словно бьешь переспевший арбуз. Тот затих и обмяк.
— Ну что, парни, будем продолжать или поговорим?.. — начал было Таниель новые переговоры, как вдруг один из парней пропал, его что-то втянуло между двух зданий и крик его очень быстро стал удаляться в темноте. Третий из оставшихся бандитов, поняв, чем пахнет дело, бросился наутёк, стараясь поскорее добраться до освещенной улицы. Но Таниель вместо того, чтобы последовать его примеру, выбросил биту и, достав пистолет, бросился между зданиями туда, откуда ещё доносился истошный крик несчастного бедолаги. Сегодня явно был не его день...
Когда крик прервался, Таниель понял, что тварь эта закончила мучения охотника за наживой, и с бега перешёл на тихий аккуратный шаг. Он аккуратно выбирал место, куда поставить ногу, чтобы не создавать лишнего шума, и вглядывался и вслушивался в окружающую его темноту. Глаза его достаточно уже привыкли к отсутствию освещения, чтобы он мог различать силуэту окружающих его предметов, стен и видеть провалы между зданиями, переулки и мусорные баки, которые стояли тут в изобилии.
Пройдя вперёд шагов двадцать, он стал слышать слабые звуки, словно бы кто-то разделывал тушу животного, чавканье и клацанье зубов. Пройдя вперёд ещё немного, он за одним из баков увидел часть туловища бедняги, а над ним то, что совсем недавно его сюда утащило. Немудрено было подумать, что это существо было сильным, если бы не тот факт, что оно с лёгкостью мчалось на огромной скорости по этой улочке со стокилограммовой тушей этого несчастного. Таниель приготовился к тому, что сейчас будет жарко...
Он прицелился и выстрелил в бок этой твари. Первый патрон был обычным, стальная пуля попала чуть ниже ребер, если утоньшение на торсе можно было охарактеризовать как талию. Тварь, видимо, не умела выражать чувства боли, потому как просто прервало трапезу и уставилась на Таниеля провалами своих глаз. Таниель выстрелил ещё раз, но целился уже в середину груди...

Обстановка в комнате была, мягко скажем, угнетающей в том плане, что тут хоть и было прибрано, но хорошо или плохо трудно было судить... Грязные в подтёках стены, по всей видимости, блевотины, кое-где были видны отпечатки рук и даже пятна засохшей крови. Мусора практически не было, но хотя бы кровать была со свежим бельем. Хоть это радовало, но Таниель не планировал оставаться здесь на ночь. Кропотливая работа ему предстояла.
Он достал пистолет, вынул магазин с восемью патронами и разложил их перед собой. И начал колдовать.

Процесс зачарования занял у него добрую половину дня.Каждый патрон в его магазине теперь был своего рода мини-бомбой с ядом, кроме первого. Он должен был стать своего рода отвлекающим маневром. При попадании в цель он должен был некоторое время впитывать магическую силу из окружающей среды, после чего, накопив ее некоторое количество, взрывался. Удивительное дело...

Колдовство отняло у него много сил, поэтому он решил выйти в зал, чтобы подкрепиться. Он обратил внимание на то, что хозяин трактира чем-то озадачен, о чем он не задумывался раньше.

— Что-то случилось? — спросил Таниель, усаживаясь за барную стойку.
— Да. Нынче ночью монстр, окружающий в округе, напал и сожрал нашего повара. Он просто выпотрошил его и оставил лежать тут его, словно мешок. Все внутренности были будто высосаны из него, даже кровь и дерьмо, но в остальном он остался цел. Не считая, конечно, разрезов, чтобы достать это все. В общем, мерзко это все и паршиво, даже в доме теперь не безопасно. Я нанял охрану...
— Да уж, ничего не скажешь... Мне, пожалуйста, лучшее, что здесь подают, и поскорее.
— Парень, ты что, не слышал?! Повара нет! Могу приготовить тебе яичницу или налить браги, заварить кофе или чай, изысков экзотических блюд ты сейчас тут не отведаешь.
— Да, будь добр. Глазунья из четырех яиц, ломоть хлеба и воды.
Таниелю было абсолютно все равно, что хозяин потерял своего сотрудника прямо, так скажем, на рабочем месте, жрать хотелось больше, и это волновало его гораздо сильнее. Ночь может выдаться не самой простой.
Заказ хозяин принес примерно через пять минут, поставил поднос перед Таниелем и пошел к следующему клиенту. Взяв в руки свой обед, наемник сел за единственный столик, где не были заняты все места. Здесь сидели ещё три человека, все суровые мужчины, которые говорили о том, как опасно сейчас выходить на улицу в одиночку, что на шахтах опасно и пора собирать пожитки и сваливать отсюда подальше. Таниеля это позабавило, потому что именно так поступал и он в опасных ситуациях — просто сваливал подальше, где на какое-то время залегал на дно, а потом меня документы, личность и образ, превращаясь в совершенно другого человека.
— Господа, у меня для вас есть заманчивое предложение, — поедая обед, обратился к компании Таниель. Те обернулись на него и уставились, словно не подсунул им под нос тарелку с дерьмом.
— Мы не ищем неприятностей, парень, — сказал один из них грубым низким голосом, словно медведь, и остальные закивали ему в знак одобрения.
— Три тысячи археев каждому, если все пройдет успешно, или по пять сотен на брата, если ничего не выгорит. В любом случае, вы в выигрыше. Этих денег должно хватить на переезд на новое место. Ну, что скажете? — Таниель лукаво улыбнулся, когда увидел их реакцию на то, сколько денег он им предлагает.
— Ты нас за идиотов не держи. Мы честные шахтеры и не впутываемся в темные делишки! — сказал второй. В отличие от первого, голос его был хриплым и когда-то довольно высоком, но, скорее всего, он где-то его сильно сорвал и так и не смог восстановиться. Хрипотца навеки поселилась в его гортани
— Никаких темных делишек, если вы не боитесь прогуляться ночью.
Услышав слово "ночью", те тотчас же изменились в лице, словно увидели что-то страшное, но быстро пришли в себя.
— Говорят, в округе орудует маньяк или какой-то псих, или монстр, слухов полно, поэтому шел бы ты со своими предложениями...
— Ну как знаете... — Таниель доел свой обед, отнес разнос на барную стойку и поднялся к себе в номер. Сети были заброшены, рыба должна была попасться в низ в точно означенный срок.
Войдя в номер, он разделся, оставив только штаны и рубашку, завалился на кровать и уснул чутким сном.

— У меня больше нет вопросов, — сказал Таниель голосом, но что-то в нем выдало некоторое волнение, лёгкие нотки страха и неуверенности. Он вышел за ограждение и пошел прямиком к зданию ратуши.
— Добро пожаловать...— начала говорить Элис, как будто бы смутно припоминая этого человека, но Таниель прервал ее резким жестом и опустился на кресло, подвинул к себе столик и на обратной стороне своего пропуска начал писать.

Объект прибыл из нашей системы, но откуда определить не удалось. Предположительно, это древний элементаль или существо, похожее на него. Оно имеет сознание. Не подпускать к нему никого на расстояние ограждения под страхом немедленной расправы. Помощь скоро прибудет.
P.S.: вместе с этим объектом прибыл ещё один, который совершает в округе убийства. Существо крайне опасное. Предположительно хтоник.
Р.С.

— Эй, Элис, передай это главному, пусть проинструктирует персонал, законников и жителей. Введите комендантский час, усильте патрули. Я срочно отбываю с отчетом к начальству. — Таниель протянул девушке листок бумаги. Та с непонимающими глазами приняла его, но коротко кивнула и пошла к кабинету главного администратора.
Таниель в это время уже мчался к своему челноку. Не то чтобы он решил заняться волонтерской деятельностью, но если эта тварь уже сожрала его должника, ему на ком-то нужно было выпустить пар. Да и скорее всего за голову этой твари будет вознаграждение и от него предприимчивый солдат удачи не мог отказаться.
Вернувшись к челноку, он взлетел и отправился к деревне, все к тому же постоялому двору. Нужно было задать пару вопросов, подготовиться и найти... приманку.
Внутри было на удивление людно. Посетители о чем-то судачили и контингент был более приятный и менее враждебный, чем прошлым вечером. Тут и там даже можно было увидеть женщин, которые не боялись местных завсегдатаев. Люди общались и обедали и никто не обратил внимание на прибывшего человека.
— Хозяин, есть свободные номера? — Таниель бросил несколько монет на стойку. Трактирщик озадаченно почесал затылок и, приняв деньги, подозрительно посмотрел на наемника.
— Мистер...
— Джереми Харли, — помог ему Таниель.
— Мистер Харли, остались номера класса люкс и один самый дешёвый, его мы сдаём бродягам, сами понимаете...
— Мои командировочные не покрою номер класса люкс, я займу дешёвую комнату.
— Ну ладно, смотрите сами...
В отличие от других номеров, запираемых на цифровые замки, этот был закрыт на обыкновенный замок. Трактирщик протянул ключи с брелоком в виде белки с орехом Таниелю, номерком с цифрой восемь, тот принял его и отправился на второй этаж, где начинались номера. Отыскав свой, он отпер его, вошёл внутрь, закрыл за собой дверь и, быстро осмотрев, понял, почему хозяин так сказал

Прежде чем войти в деревню, Аранарх решил организовать себе прикрытие.
Сойдя с дороги в небольшую лесополосу, он потратил добрый час на то, чтобы нарубить топориком приличную охапку толстеньких, аккуратных веток.
Часть из них, он разделил надвое и заметно укоротил, имея целью выложить их в центральной части охапки так, чтобы внутри нее было место для его свёртка.
Все вместе он перетянул бельевой веревкой, которую он умыкнул по пути со двора какого то бедолаги.

Охапка весила преизрядно, дров было много, и небольшое несоответствие ее размера и массы мог заметить только ну очень опытная ищейка.
Или инициативный дурак, досмативающий все подряд.
Гном поморщился.
Ему очень не хотелось столкнуться с инициативным дураком.

Поэтому он потратил ещё немного времени, собрав в горсть немного придорожной пыли и медленно, лёгкими, аккуратными мазками пальцев втер немного в морщины и шрамы, визуально углубляя их.
Ну, а по пути к цели, у него будет  немного времени, чтобы войти в роль ещё крепкого старичка, пришедшего продать под вечер немного дров и заработать себе на пиво и ночлег.

Таким он и вошёл в Перекресток Хгэккграда - сгорбленным, немного трясущимся гномьим старикашой, в потрёпанных одеждах и с вязанкой на плечах, не шибко то и меньшей, чем ее носильщик.


Как оказалось, маскировался он не зря - в деревеньке синих было ну просто до черта, сказывалось присутствие метеорита.

То тут, то там бродили служители правопорядка, ворча и жалуясь кто во что горазд.

Пока что, на него не обращали особого внимания, но Аранарх понимал, что это вопрос времени, когда он напорется на столь нелюбимого им дурака с инициативной жилкой.
Времени на осмотр достопримечательностей пока не было.

Наскоро, буквально в один кружок, он осмотрел прилегающую к школе местность.  Ничего примечательного обнаружить не удалось, разве что небольшой, покосившийся овин, к стене которого он пристроил свою вязанку и наскоро набросал сверху немного листьев.