Аркхейм

Живых не было. Вообще. Ни-ко-го.
С другой стороны действительно, кто бы вообще в здравом уме ответил явно незнакомому голосу, окликнувшему после неудачной попытки открыть дверь и при этом не сделав попытки... Ну например, связаться по интеркому, или подать какой-нибудь "условный сигнал"? Только тотальный самоубийца. А если уж там, внутри, и был кто-то живой - чтобы выжить три недели в пустыне, пусть даже и с убежищем в виде прочного железного гроба, нужно было обладать как минимум осторожностью и предусмотрительностью. Такой человек точно не стал бы отвечать кому попало.

"Фантом" активировался без проблем, пространство вокруг замерло, померкло, смазалось перед глазами, отчего "Ибис" привычно выдал на искусственную сетчатку пачку предупреждений о нахождении в пограничном пространстве и невозможности взаимодействия с пространством обычным. Тело наполнилось легкостью и зудом, резко разогрелись кристаллические структуры, имплантированные в тело: все-таки, прорыв пространства энергии жрал немало. Зато таким образом получилось просто и быстро проникнуть внутрь корабля, чего уж точно не получилось бы сделать, будь судно функционирующим - гуляющие по корпусу магические поля и работа пространственных прыжковых двигателей, пусть даже и в режиме ожидания и накопления энергии, выкинула бы находящийся в смещенном пространстве объект обратно.

Уже внутри судна, на технической палубе - небольшом пространстве около шлюзовой двери, которое должно было бы быть ограждено самим шлюзом, но внутренняя дверь была сломана и застряла в направляющих в перекошенном положении, - можно было несколько осмотреться. Сразу после того, как сквозь пелену гула и шипения (даже модифицированный слух не мог полностью избавиться от побочных эффектов пространственного преломления, распространявшихся в первую очередь на звуковые волны) послыхалось резкое отрывистое приглушенное громыхание. Что-то вспыхнуло прямо под внешней дверью, множество осколков горстями разлетелись по стенам шлюзовой камеры, украсив их десятками дырок, ударная волна разбросала во все стороны свисающие тут и там провода и перекореженные и снятые со стен детали, крышки управляющих панелей и технических отсеков.

Хельгу не задело - ее вообще формально не существовало для объектов обычного трехмерного пространства, но можно было догадываться, что гостей тут точно не ждали, раз уж установили под входную дверь мину, да еще и какую хитрую! Обычные мины девушку заметить тоже не должны были, тут же вместо растяжки был подключен ныне покореженный, но отлично узнаваемый пространственный сканблок, явно снятый с кокпита и специально перенесенный сюда. Единственной его целью было определять объекты в трехмерном и смежных пространствах, пилотирование судна, оснащенного прыжковыми двигателями было и вовсе невозможно... И кто-то додумался поставить эту хреновину сюда. Неужели специально против "Фантома"? Но глупо же... Обнаружил - ну, молодец. Мина-то все равно была самая обычная, пехотная, ни разу не магическая.

Более подробный осмотр собак действительно одновременно дал и слишком много вариантов - и никаких. Слишком много, потому что повреждения нанести можно было сотней различных твердых предметов, начиная от банальнейшей кувалды и заканчивая... Да хотя бы, к примеру, камнем, принесенным с собой из-под ближайшей скалы. Вопрос был разве что в том, с какой же силой надо было долбить киберпсов, чтобы пробить прочные внешние сегменты брони боевых дронов. Это ведь не дешевенькие кибернетические собачки "для развлечения", которые обычно представляли собой простой каркас и механизмы, лишенные какой-то брони кроме собственной прочности металла, и предназначенные единственно для того, чтобы натянуть сверху искусственную шкурку и превратить каркас в собачку, отличающуюся от настоящей разве что машинным блеском бионических глаз. Полноценные боевые дроны с сегментированной "шкурой", однако. С другой стороны вариантов и вовсе не было, хотя бы потому что вокруг, насколько хватало обзора бионических глаз, нигде не валялось ничего, что могло бы подходить под потенциальное оружие. Либо проходивший мимо случайный путник, подравшись с собаками, старательно унес все с собой, либо... Ну не голыми же руками лупили. Возможно, крепкий тренированный дархат да под магическим усилением (а что там эон в Одже говорил про какого-то сурового дархата из стражи оазиса?) справился бы, почему и нет. Но следы от голых кулаков определенно должны были быть как-то... Поменьше.

Приближение к кораблю не вызвало никаких негативных последствий. Ключ-карта сработала исправно, турель больше не замечала Хельгу и ни разу не навела на нее направляющую рельсу импульсного генератора, и можно было спокойно осмотреть почти всю махину - по крайней мере, ту ее часть, что не была погружена в песок. А в песке скрывался, между прочим, весь кокпит, так, что даже краешка упрочненного лобового стекла из усиленной транспаристали, какие обычно ставились на подобные модели, видно не было: на минуточку, три метра длины кокпита, да на... Этак метра четыре ширины и не менее двух метров высоты. Стандарты боевых корветов орбитального класса. И все это под песком, при том что плотность оного, при ударе такой махины об землю, ну никак не должна была пропустить и погрести под собой такую объемную часть.

В целом же корабль не отличался чем-то помимо переделок и переоборудования. Теперь, после осмотра, можно было точно сказать, что основное рельсовое орудие было действительно снято: по сути корвет превратили в здоровенный и куда менее маневренный истребитель, снабженный лишь подвижной турелью - на земле она могла бы превратить Хельгу в ионную пыль парой выстрелов, но по прямому назначению это корытце годилось разве что легкие истребители сбивать (если еще догнать и попасть), либо... Что ж. Как вариант. Охотиться за легкими транспортными челноками в атмосфере. У медленных и совсем не маневренных челноков, в подавляющем большинстве случаев не имевших вооружения вообще, не было бы ни единого шанса.

Борта выглядели на удивление целыми, пусть и вся передняя часть была промята внутрь и искорежена (неудивительно, за кораблем тянулся длинный, на несколько сотен метров, след рытья песка железной мордой судна), но оказалась достаточно прочна, чтобы обшивка не повредилась и судно не порвало пополам. Форма фюзеляжа однозначно гарантировала расширенный внутренний объем кормовой части - ну точно, под грузы, надо ж было бы быть полным придурком, чтобы расположить жилые и бытовые отсеки около движков, а вот неживому грузу было совершено плевать, в какой части корабля комплектоваться, - но вот... А как бы пролезть внутрь?

Проломов в обшивке видно не было. Шлюзовая дверь при приближении Хель мигнула зеленым огоньком, среагировав на такое же мигание ключ-карты, и попыталась было открыться, но либо механизм был поврежден, либо что-то подпирало дверь изнутри: она лишь дрогнула, осыпав облачко песчаной пыли, жалобно пискнула и снова замерла, не приоткрывшись ни на сантиметр. Грузовой люк с другой стороны фюзеляжа, заметный только по щелям на обшивке, вообще даже не дернулся - тут, видимо, нужен был другой ключ, или какая-то отдельная команда на открытие. Однако, задачка.

Хорошо иметь при себе полный комплект универсальных разъемов, которые можно в любой момент отсоединить и подключить к практически любому устройству, созданному технологиями Аркхейма, и не имеющему каких-то средств противодействия сторонним подключениям, вроде специализированных, "уникальных" разъемов с защитой от универсалов-трансформеров. Еще удобнее, когда все эти провода и разъемы встроены прямо в собственное тело - не надо даже лазить по карманам и морочиться с переходниками. И уж совсем хорошо, когда устройство, к которому надо подключиться, настолько простое - можно даже сказать, "примитивное", - что несколько секунд подключения более чем хватает, чтобы оно зарядилось для выполнения крайне нехитрой функции: всего лишь подать сигнал "свой-чужой".

Предположения оказались абсолютно верными. Да и сложно было бы ошибиться при условии, что кроме "Пустельги" на десятки, если не сотни, километров вокруг внеатмосферное судно было всего лишь одно, а больше случайному пилоту тут, в песках, посредь пустыни, и взяться-то было неоткуда. Несколько секунд подключенное к бионической руке устройство молчало, затем лениво мигнуло красными огоньками, затем сменило красный цвет на желтый, затем на зеленый, затем издало довольный писк и радостно моргнуло несколько раз плоским темным экранчиком, высветив на нем несколько зеленых квадратиков в разных сочетаниях. Больше этот самый экранчик ничего не показал: ключ-карта была простейшей, и несла в себе, по всей видимости, строго функционал ключа, без совмещения с коммуникатором или чем-то подобным - зато эффект Хель могла увидеть сразу. Поворачивающаяся туда-сюда турель дернулась, нацелилась на угол скалы, за которым и укрывались они с Джалилом, замерла на несколько секунд... И ушла в сторону, утратив всякий интерес и к чужакам и к самой скале, а ключ-карта снова издала писк, высветив зеленую полоску.

"Доступ подтвержден"
Иначе этот простенький сигнал и истолковать было нельзя. Зато теперь было можно приблизиться (все равно, между прочим, на свой страх и риск, кто б дал гарантии абсолютно правильного понимания Хельгой сигнала?) к кораблю. И если бы Иденмарк все-таки доверилась устройству, как привыкла доверять технологиям, чьи принципы построения и функционирования были одни и те же по всей системе Аркхейма, то еще на подходе к частично погрузившемуся в песок кораблю можно было бы заметить кое-что интересное. То, что было бы крайне сложно разглядеть из-за края скалы и не поднимая в воздух Сколопендру, подставляя ее тем самым под возможный удар турели: несколько оплавившихся участков песка, спеченных в стекло. А еще, кажется, и решался вопрос "а где железная собака". Собака - а точнее, сразу две штуки (парнишка, к слову, говорил про одну) - были тут, примерно на середине дистанции до корабля, наполовину занесенные песком и разбитые до состояния полного хлама. Причем, если бы Хельга не сочла за труд осмотреть изуродованные корпуса повнимательнее, легко можно было бы понять, что к уничтожению механизмов не было причастно оружие или когти: они были просто наигрубейшим образом разломаны, разбиты мощными ударами чего-то очень твердого и тупого, а парочка механизированных конечностей и одна кибернетическая "голова" были и вовсе грубо вырваны "с мясом".

От перечня причин, которые могли бы быть источником повышенного магического фона, Хель, конечно, отмахнулась - в конце концов, если бы ей пришло в голову заморочиться на этой теме, можно было бы в любой момент поднять логи сканирования, - а вот с найденной ключ-картой Ибис все-таки оказался полезен, быстро выявив наличествующую проблему. Карта вовсе не была повреждена, само устройство не было задето лезвиями Сколопендры, оно просто было разряжено в ноль, и остаточного заряда еле-еле хватило на то чтобы мигнуть пару раз и безжизненно замереть. Это было, впрочем, совершенно неудивительно, учитывая, что это крохотное устройство лежало тут на жаре, в песках, да еще и в месте с возможно действовавшей ранее аномалией достаточно долгое время, не имея никаких внешних источников питания. С другой стороны... Могло ли это устройство в принципе оказаться хоть в какой-то степени полезным, или так и осталось бы в целом ненужным сувенирчиком?

Джалил благодарно кивнул, принимая помощь в виде протянутой руки - наверное, скорее из вежливости чем по необходимости: лежал-то он уже не потому что упал, а чтобы не высовываться без лишней необходимости более, чем требовалось, чтобы выглянуть за край песчаной воронки. Осторожность, что уж поделать. Никто не мог бы гарантировать, что за краме этой самой воронки, прислеченные хоть и небольшим, но шумом и голосами, не покажутся еще какие-нибудь неприятные и очень голодные местные обитатели.

Остальной путь до обозначенной Джалилом скалы прошел без приключений, скучно и обыденно, и, пожалуй, вовсе не факт что "приключения по пути" были бы интереснее. В другое время - возможно, Хель и предпочла бы пробиваться к нужному месту через каких-нибудь противников, но с ребенком в довеске... Нет, определенно, спокойный путь был предпочтительнее. Около самого края скалы мальчишка помахал рукой, сделав жест остановиться, присел и выглянул за край - совсем-совсем чуть-чуть, осторожненько, - и лишь потом еще раз махнул рукой, показав что можно безболезненно выглянуть.

- Железный собака не видно. - озадаченно нахмурившись, паренек покачал головой, но Хель теперь могла и сама убедиться, что "собаки не видно". Видно было только старый, видавший виды корвет, заметно более крупный чем ее родная "Пустельга", который уткнулся носом в песок, погрузившись в него наполовину, и подняв заднюю часть, нависающую над поверхностью песка. Модель вроде была и знакомая, но... Хельга была достаточно опытным пилотом, чтобы даже с расстояния в добрую сотню метров определить, что корвет точно подвергался модификациям. Достаточно нелогичным, если предположить, что использовались такие корабли в первую очередь для охраны торговых судов или боевых операций: центр масс с такой компоновкой должен был быть сильно сдвинут, рельсовые орудия были явно сняты, а борта расширены. Под грузы? Но ведь проще было тогда взять транспортный челнок. Или тут тоже "проживали", как и сама Хель, неделями напролет, и, бывало, даже месяцами живущая на "Пустельге".

Впрочем, более актуальным был немного другой момент. Не все орудия были сняты с корабля: за кокпитом, погруженным в песок, явно выделялась поворотная башня энергетического орудия - и вот эта срань, в отличие от ключ-карты, все еще работала, поворачивая орудийный ствол туда-сюда. Даже при таком перекошенном положении, башня по прогнозу Ибиса, накрывала контролем весь сектор с той стороны, где сидели сейчас Хельга и Джалил. Наверное, можно было бы обойти по большой дуге, подобравшись со слепого пятна прямо со стороны кормы, но вот насколько серьезный крюк надо делать? И как далеко может пальнуть башня, заметив движущуюся по ничем не прикрытому песку цель? Все-таки, не пистолет какой. Вне атмосферы, рассеивающей излучения, такая штука легко могла жахнуть на пару десятков километров, а точную модель пушки Ибис установить затруднялся.

Падение хоть и было быстрое и весьма обидное, но парнишка действительно оказался достаточно шустер чтобы вовремя избежать участи быть приложенным физиономией в плотный, слежавшийся песок вниз по склону, да еще и оказаться придавленным более чем ста килограммами мышц и боевого железа. Да и Хельга все же инстинктивно попыталась удержать равновесие: не получилось, конечно, уж больно подлая и неустойчивая тут поверхность была, но уж лишнюю секунду-две она Джалилу перед падением дала, и тот ей воспользовался, шустро спрыгнув прямо в падении и покатившись по склону отдельно от девушки.

Несколько секунд они оба по отдельности сидели на песке внизу. Хельге, ввиду большего веса, повезло меньше, малой же даже и не то чтобы упал, скорее съехал по склону на собственной заднице и теперь старательно отфыркивался и отплевывался, покрытый песком с ног до головы и с запорошенной им же мордашкой. На вопрос спутницы он изобразил только глухое "угу", смахнул остатки песка с лица прямо собственным рукавом, похлопал многочисленными складками одежды (без особого, впрочем, результата, к ткани песок приставал куда лучше чем к гладкой броне Хельги), огляделся и быстро полез наверх по склону. Как он находил там нужные места чтобы поставить ногу или уцепиться рукой - так и оставалось загадкой, раскрыть которую, наверное, можно было только прожив в пустыне не менее десятка лет. Впрочем, малец, конечно, и ошибался, и соскальзывал немного вниз, но все же - два шага вперед, один назад, - стабильно и целеустремленно полз вверх, и достаточно скоро высунул голову наружу и вгляделся вдаль.

- Тут уже не далеко, госпожа. Скала впереди, там обойти и видеть корабль. Песчаный шаг... - лежащий на животе прямо на песке, чуть выползши за край склона парнишка подал голос, замолк, шевеля губами и задумчиво сощурившись, и продолжил. - ...половина час ходить. Госпожа может быстрее, но там плохой песок, мягкий, течь под ногой. Бежать нельзя.

На мумифицировавшийся труп, который точно вызвал бы перепуганные визги у большинства среднестатистических городских детишек Циркона, Джалил, к слову, не обратил особого внимания. Ну, труп и труп. Это же пустыня, верно? Видать, местным такое было не в диковинку даже в совсем юном возрасте. А кроме пугающего (да и то, разве что детей и особо чувствительных взрослых) облика труп ничем действительно не выделялся. Место, куда он указывал рукой, тоже ничем не выделялось, разве что вся эта воронка немного "фонила", да и то, никакой конкретики "Птолемей" выдать не смог, предположив лишь остаточные следы от схлопнувшейся аномалии или побывавшего тут некоторое время назад живого существа со значимой магической мощью. Даже давность нахождения тут гипотетической "аномалии" или "существа" Ибис подсчитал с разбросом от трех недель до шести месяцев в зависимости от....

...Длинный список того, от чего мог зависеть срок давности, включал в себя, наверное, вообще все что только можно было вообразить, включая даже положение планет системы относительно друг друга и ионные шторма в ионосфере Лиреи, так что про определение более точное можно было, скорее всего, забыть вовсе. И предположить, что бедолага никуда рукой и не указывал, а просто упал перед самой смертью именно в таком положении. Ну или наоборот, пытался за что-то ухватиться до гибели. Как бы то ни было, Сколопендра, повозившись с застежками и замочками, в итоге все же смогла снять ключ-карту, пусть и вместе с куском перчатки, которую кибернетическая многоножка недолго думая просто распорола крепкими острыми жвалами. Никаких последствий не последовало ни со стороны бывшего владельца, ни со стороны песка, ни от самой ключ-карты, которая разве что тускло мигнула крохотным красным огоньком и снова почернела, отказываясь реагировать на перемещения и касания.

На слова о том что "такое случается" Джалил лишь неуверенно покачал головой, а затем кивнул, соглашаясь, но все же с сомнением. В конце концов, далековато было место обитания "пожирателей" - судя по данным о естественном ареале от "Ибиса", - но с другой стороны, раз местные, включая самого Джалила, вполне себе знали этих монстров, и даже дали им соответствующее название... Видимо не так уж и удивительно было встретить такую тварюгу так далеко от их родных краев. Случается. Может быть и правда, этот конкретный экземпляр оказался слабее своих более удачливых собратьев и был вынужден сбежать от конкуренции туда, где ее было на порядок меньше - не на запад же ему было идти, не топиться же в море.

Семисантиметровый клык деворатиса мальчишка принял с благодарностью, с восхищением осмотрел, будто невиданную драгоценность, пробормотал "Джалил обязательно стать сильным!" и, бережно завернув в лоскут ткани собственной же накидки, спрятал за пазуху. Оставалось только гадать, как только спрятанное умудрилось не вывалиться наружу через широкий подол - рубаха-то на пареньке была простенькая, широкополая, без какого бы то ни было подобия ремня или хотя бы веревочной перевязи, и расширялась книзу свободным балахоном. Самое оно для жаркой пустыни, позволяет телу остывать и преграждает путь жару Архея, но вот хранить там вещи... Хотя, конечно, пустынники жили тут достаточно долго, чтобы приспособиться и к таким одеждам. Внутренние карманы на крайний случай никто не запрещал.

Предложение прокатиться верхом на спине девушки было встречено Джалилом сначала с искренним возмущением во взгляде, но, некоторое время поразмыслив, парнишка, очевидно, решил что это будет наиболее оптимальным способом быстро убраться с места, куда могли, по его же словам, прийти и другие монстры, и спорить не стал. А уже в процессе марш-броска, мимолетно повернув голову и отслеживая, как там ее подопечный, Хельга могла и заметить радостное и неимоверно довольное выражение мальчишеской физиономии.

Правда, такая гонка, увы, продолжилась недолго. Одно дело мчаться со скоростью автомобиля по ровной трассе, закованной в металл или залитой в бетон улице мегаполиса, ну или на худой конец по грунтовой дороге или хотя бы более или менее ровной тропинке, и совершенно другое - шлепать по неверному обманчивому песку,то и дело норовящему съехать прямо под ногами и уволочь с собой на дно очередного провала между дюнами, или схватить и утопить по колено в мягкий, будто кем-то перерытый и разрыхленный песок. Даже соблюдая осторожность, тут легко можно было оступиться, и, насколько можно было заметить ранее, местные даже не пытались бегать - они ходили, как и Джалил, показывая дорогу, мягким скользящим шагом, почти не отрывая ног от земли. Да и вес Хельги превышал вес ее провожатого в несколько раз, потому бег закономерно закончился поехавшей пдо ногами поверхности, досадным падением и съезжанием по склону песчаного холма, в куче съехавшего туда же песка, из под которого, где-то ближе к дну воронкообразного углубления, показался высушенный до состояния мумии труп в летном комбинезоне. Почему-то не сожранный падальщиками, обтянутый желтой, задубевшей до деревянного состояния кожей, без глаз и каких-то признаков мягких тканей, в замызганной темными масляными пятнами спецовке и вытянувший вперед и вниз - в направлении склона, - закостеневшую руку, на которой поверх перчатки тускло и редко моргала красным огоньком нашлепка электронного ключа. Да, определенно, это был ключ - такие Хельга видела сотни раз и на кораблях, где служила, и в штабах и на базах Коалиции, везде, где можно было найти двери, не имевшие механизма автоматического открытия при приближении лица из "белого списка".

Смертельно опасное создание, грозный пустынный хищник - пусть и должный обитать, вообще-то, далеко к западу от здешних мест, но каким-то чудом оказавшийся именно здесь и именно сейчас, - точно еще не встречал в своей жизни настолько серьезных противников как Хельга Иденмарк. Может быть, конечно, людей он и встречал раньше, но вряд ли таких, которые были технологизированы лучше чем среднестатистический городок Кайского халифата, либо, если все же встречал - зверь был категорически глуп и тотально неспособен учиться на собственном же опыте, что, в итоге, и должно было привести к бесславной гибели оного.

Так в принципе и случилось. Несмотря на то что раны засранца заживали буквально на глазах, а шкура все еще тускло мерцала оранжевыми и красными, и даже несмотря на то что от выстрела из репульсора зверюга почти что уклонилась, успев телепортироваться в сторону буквально из-под самого луча, оставившего на шкуре едва заметную подпалину, - монстр очевидно вымотался. Не предназначеный для длительной схватки и рассчитывающий, что уже было совершенно очевидно, на быстрое нападение, оцепенение жертвы и убийство в один укус здоровенной пасти, потеряв инициативу в момент попадания в капкан "Штромы", деворатис растерялся и тут же, едва выйдя из подпространства в нескольких метрах от изначального местоположения, получил полновесный удар обеими плетьми "Гидры", отбросивший его на песок. Последний удар тяжелой бионической рукой раскроил ему череп, буквально смешав его с песком, и плотная жилистая туша лишь несколько раз дернулась в агонии.

Джалил больше так и не успел сделать ни одного действия и сотворить ни одного заклятья, и мог лишь наблюдать с разинутым ртом за стремительным боем, еле успевая переводить взгляд с Хельги на монстра и обратно, и стараясь хотя бы не лезть под руку: попасть по шустрому монстру издали мальчишке уже не представлялось возможным, атаки его все равно были слабоваты и годились разве только для вчерашних хищников, а воткнуть костяной нож в деворатиса - для этого нужно было подобраться вплотную, оказавшись в опасной близости от когтистых лап.

- Госпожа великий воин! Джалил считать - минута.. Два минута, не больше, и пожиратель умереть. - в уважением протянул паренек, движением ладони снимая красноватое мерцание с выточенного из кости ножа, так и не пригодившегося (да и годившегося разве только чтобы умереть с честью, нанеся чудовищу хотя бы одит ответный удар). На этот раз истощения у него явно не было, в конце концов, он сотворил только два заклятья, и в бою по сути и не участвовал, а потому готов был выдвигаться дальше немедленно. Немного помолчав, мальчишка качнул головой, взглянул на поверженного противника, чья уродливая голова теперь была буквально втоптана в песок, на котором растекалась, мгновенно подсыхая и впитываясь в глубокие песчаные дюны, темная лужа, и провел ладонями по лицу, будто читая молитву, а затем указал на мертвого монстра и вперед, туда, куда они изначально и направлялись. - Он тут не живет. Джалил не знать, почему тут пожиратель. Если один есть, может быть еще. Надо быстро идти.