Аркхейм

- Нас здесь больше ничего не держит, - авантюрист продемонстрировал паладину стопку книг и немало магических камней. Ловкач, что тут скажешь. Подгорный народец редко может похвастаться подобным проворством.
- Идём, думаю, смогу разобраться, как найти дорогу обратно.
- Давай я понесу камни. А то у тебя из рук все попа́дает, - гном принял в широкие ладони часть драгоценного груза.
- С фонарями тут просто беда, - на лбу Двалина открылся третий глаз, испускающий мягкий свет. Глаз, разумеется, ничего не видел и вообще был ненастоящим. Так, своеобразное подобие шахтерской лампы.
Нагли вскоре заметил, что его напарник время от времени нашаривает на стенах туннеля какие-то знаки. Приглядевшись, паладин и сам приметил, что некоторые камни выступают, и теперь корил себя за невнимательность и недогадливость. Ежу же понятно, что эти викторианцы ориентируются в своих подземельях не нюхом. Кроме того, лично на гнома напало несколько таких дуболомов, что использовать в своих мыслительных процессах зацепок сложнее булыжника было бы для них просто непосильной задачей. А раз они разбирались, значит и Двалин мог. Мог бы, если б догадался вообще поискать на стенах какие-нибудь указатели.
Как бы то ни было, вскорости впереди забрезжил свет. Судя по всему, их странное приключение подходило к концу. Сзади наших героев никто не нагнал. Заслуга в том Хоглана, что петлял и заметал следы, что твоя лисица, или же преследователи попали в "угольные мешки", расставленные Нагли, последний не знал. Да и, откровенно говоря, не особенно горел желанием узнать. Просто повезло - этого объяснения было вполне достаточно.
Как это ни странно, не смотря на свою подгорную породу, паладин рад был покинуть подземелья не меньше своего напарника.
- Я даже, кажется, немного лишнего набрал. Если хочешь, забери часть себе.
Гном покачал головой.
- То, что я делаю, я делаю для вящей славы Ордена Порядка, - было видно, что эту преисполненную пафоса фразу он повторял в своей жизни уже много раз.
- Даже если для этого порядок приходится немного нарушать, - он лукаво улыбнулся и подмигнул Хоглану.

Я верно понимаю: наш эпизод по большому счёту окончен?

-Да живой, живой.-Успокоил спутника фон Айнцберн. Улыбнувшись, показал целую стопку книг с камнями, в которые всё-таки вцепился изо всех сил. -Я и сам, признаться, заплутал. Но цели своей всё-таки добился. -Зато он узнал кое-какую полезную информацию, пока ещё в прошлый раз застрял вместе с бандитами. И сейчас, пока бегал от них. Услышал, как те могли ориентироваться в пространстве. По специальным меткам и некоторым камням здесь можно было отыскать выход. Если соединить информацию с тем, что запомнил сам торговец - то выбраться наружу не составит труда.

Хоглан не сопротивлялся, когда Нагли предложил забрать свой амулет. И направился чуть вперёд, но потом задержался, чтобы подождать. Фон Айнцберн был любопытен, но старался избегать слишком большого количества деталей, когда дело касалось магии. Было решено, что за последние пару часов колдовство коснулось его более чем достаточно, чтобы задавать новые вопросы. Поэтому лучше просто отойти в сторону и подождать, что торговец и сделал.

Оставалось только кивнуть, когда гном нагнал своего знакомого.
-Нас здесь больше ничего не держит. Идём, думаю, смогу разобраться, как найти дорогу обратно.-А подчинённые Виктора не врали. Не сразу, но со временем фон Айнцберн стал замечать метки, о которых они говорили. камни, служившие дополнительным выступом. И знаки на них. Пусть едва видимые, но всё же нацарапанные на поверхности. Без своей техники или какой другой системы жить тут всё равно было невозможно. А первое всегда было дороговато. Да и слишком заметное, наверное, для самого Виктора.

Зато повороты и переходы стали реже повторяться. А спустя какое-то время можно было даже почувствовать небольшой приток свежего воздуха. Ругань и шебуршение позади дали понять, что преследователи столкнулись таки с ловушкой, оставленной гномом.

В конце концов, путники могли увидеть и свет от проходов в эту пещеру, которая иногда начинала казаться бесконечной, как и нынешний день. Фон Айнцберн лично вздохнул с облегчением.
-Я даже, кажется, немного лишнего набрал. Если хочешь, забери часть себе. В качестве награды и для продажи. -Ну, зато поручение они точно выполнили. Мысли гнома походили на размышления фон Айнцберна. Но каждая встреча с Виктором была вот такой. Как говорится, начинали за здравие, а заканчивали за упокой. Никуда в жизни от таких людей не денешься. А работа выполнена. Торговец просмотрел. Да, он забрал именно то, о чём говорил заказчик. Значит, вознаграждение получит вполне законно. Как и выходной минимум на пару дней.

То, что Двалин первоначально воспринимал скорее как дерзкую вылазку, начало плавно перетекать в фарс. Не смотря на то, что гном подсвечивал себе путь маленьким магическим огоньком, он продолжал плутать по кажущимся бескрайними туннелям. Ни один перекресток или поворот не казался Нагли знакомым. То ли он забрел в те места, которые они с Хогланом не проходили. Это вместо того, чтобы пробираться к выходу. То ли мухи все видят уж слишком по-другому и теперь зрительная память отказывалась помогать паладину.
По счастью, его напарник оказался не таким простофилей:
- Я тут... Сейчас, добегу! - услышал Двалин буквально из-за угла и в следующую минуту на гнома буквально налетел фон Айнцберн.
- Уф! Живой? А я, представляешь, умудрился тут заблудиться, - чистосердечно признался Нагли. Впрочем, по фиолетовым вспышкам он быстро понял, что сейчас не до словоизлияний.
- Нам нужно выбираться, - контрабандист ясно дал понять, что хотя он и не питает особенной симпатии к хозяину этого подземного гнезда, становится причиной его смерти Хоглан не намерен.
- Что ж, сохранённая жизнь лучше отнятой, - поддержал человека паладин.
- Веди, я тут немного подпущу сзади, - сложно даже представить более двусмысленную фразу. Однако Двалин прям, как палка, у него и в мыслях не могло быть... Ну, вы поняли.
- Если можно, отдай-ка мне это, - гном снял с шеи человека свой амулет. Нагли несколько задержался, глаза его засветились мягким светом. Он скрестил руки перед грудью, затем резко развел их в стороны и немного назад. Благо небольшой рост подгорного жителя позволил совершить подобный кульбит, не задевая стен туннеля. Проход, в который влёк паладина фон Айнцберн, гном не тронул. Зато в несколько других выдохнул облако черного дыма. По сути это всего лишь густая взвесь угольной крошки. Не ядовитая, но заставляющая чихать и кашлять. Не гасящая факелов и фонарей, но малопроницаемая для лучей света вообще.
- Пойдём, - Двалин сплюнул длинной черной слюной и утёр бороду.
- Надеюсь, это их немного задержит. Ты нашёл, что искал?

Бросок на колдовство - хорошо.

Хоглан сам продолжал бегать и спасаться от преследователей. Как-то один раз Виктор всё-таки прижал его к стенке. Даже успел вывернуть руку, хотя торговец свою добычу и в этом случае не отпустил. Просто не хотел. Чего хотел - так это делать всё своему противнику на зло. Раз уж сама семья не справляется с... "Воспитанием" и другими способами устранения проблемы.
-Когда-нибудь, фон Айнцберн я всё-таки посажу тебя к себе на цепь! И будешь работать на меня!
-Если только с тобой этого не случится раньше.-Ещё раз смог вывернуться и убежать из этого перехода в следующий.

Будь они на открытом пространстве, в самом деле было бы проще. Ведь время от времени у торговца продолжали появляться фиолетовые молнии рядом. Но под землёй, разумеется, далеко их было не увидеть. Разве что почувствовать эти крохотные вспышки силы. Что тоже, наверное, было непросто.

Фон Айнцберн сам некоторое время шарахался по коридорам. Но спустя ещё какой-то промежуток начал даже слышать слова Нагли. Сначала далеко, а потом как будто всё ближе и ближе. Пока они не оказались друг с другом в соседних... Ответвлениях. Выдалась наконец-то пауза между атаками противника и толпой чужих людей.

-Я тут...Сейчас, добегу!-Произнёс торговец. ориентируясь на звуки, он через пару минут буквально правда столкнулся с гномом. Облегчённо вздохнул. -Вот, я здесь. Даже успел добыть то, что мне надо. Можно и закругляться.-Несколько раз глубоко вздохнув, снова полыхнули фиолетовые молнии. Торговец выругался. -Зараза... Когда-нибудь добьётся, кто-то да найдётся его пришибить. Но это не будем мы с тобой. Нам нужно выбираться.

Нет, ну в поисках выхода не должны же они плутать столько, сколько делали это раньше. Вроде так оно всегда обычно работало так, да? Когда куда-то идёшь -кажется, что долго. А когда обратно - раз, и дорога кончилась. Оставалось надеяться, что и тут будет так. Вдвоём проще прикрывать спины и выиграть себе какой-никакой клочок земли, чтобы при необходимости обороняться. Да и так проще не попасть в угол. Всё-таки он был рад, что решил позвать гнома. Пусть всё сначала пошло не совсем так, как ожидалось.

[/sign][/block]
Рубилось весело и задорно. Как в стародавние времена, когда Двалину как-то пришлось пересечься в туннелях с шайкой гоблинов. Наверное, каждому гному хоть один раз в жизни приходится пережить приключение подобного рода. Бородатый подгорный народец обычно берет не числом, а умением. Зеленокожие же - с точностью да наоборот. Вот и наседает гоблиньё по три-пять штук на брата. Обычно, кстати, победа при таких раскладах остаётся не за гномами. Это в сказках один может раскидать десятерых. А в реальной грибной жизни...
Ну ладно, очень редко бывают исключения. Вроде нашего героя Нагли. Неплохо владеющего как оружием, так и магией. И противники ему попались не бог весть какие. Везение, одним словом, невероятное везение. Видимо, испил паладин перед всей этой заварухой зелья удачи, в приготовлении которого так поднаторел его дальний родственник Нострадварвус.
Однако особенно увлекаться не стоило.
- Двалин! Если ты слышишь меня, то от старых своих друзей можешь отвлечься!
- "Можешь отвлечься", - буркнул гном.
- Могу, да где искать-то тебя теперь? - проворчал он. Сюда, в эту точку подземелий Нагли приехал на Хоглане. Назад бы дорогу паладин нашёл и сам. Но всевозможные боковые туннели и переходы были ему неизвестны, ведь наш герой был в этих катакомбах первый раз в жизни. Многие, конечно, уверены, что любой гном всегда безошибочно ориентируется под землёй, упади он хоть в деревенский нужник, хоть в самое сердце канализации какого-нибудь мегаполиса. Но, к сожалению, это далеко от правды.
Нагли рубанул ещё кого-то своим ультразвуковым мечом.
- Где ты, где ты? - глаза паладина засветились. Он не смог бы нащупать своим волшебством непосредственно фон Айнцберна. Но ведь на авантюристе был данный Двалином амулет - мощный магический артефакт, светившийся подобно маяку, если знать, как смотреть.
- Ага, вот где! - гном устремился в проход, который, как будто, вел в нужную сторону. Правда, вскорости начал забирать несколько вправо... По пути Нагли смахнул ещё одного громилу, меч паладина устрашающе светился в полутьме туннелей.

Рублю народ без проблем, а вот поиск предмета меня подвёл. Хоглан, бегу в другую сторону, хе!
Магия - 16/20
Артефакт - 12/12

Наёмники и защитники Виктора пытались нападать на гнома то по одному, то по несколько человек сразу. Но у них мало что получалось. То странные звуки, то невидимые стены, то самое обычное оружие, которое было ничуть не хуже. Виктора гном не успел задержать. Но всё равно возникла пауза, достаточная для того, чтобы Хоглан хотя бы на пару минут оторвался от своих преследователей. Возможных, если кто-то ещё направится вслед за своим предводителем.


Ох, фон Айнцберн забыл передать Двалину, что убивать Виктора не стоило, несмотря на исходящую от него угрозу. Потому что у этого придурка, по-другому не скажешь и без ругани, была семья. Которая всё никак не хотела закончить эту историю с ним. Вот и приходилось иногда иметь неудовольствие и сталкиваться с последствиями.

Хоглан снова помчался по коридору. Если сказать честно, пару раз он всё-таки заплутал. Может, торопливость и общее напряжение всё-таки сыграли злую шутку. Но, в конце концов, добрался до места хранения камней с книгами. На счастье, Вмиктор магнус де Кессель до сих пор часто забывал следить за какими-нибудь деталями. И что-то постоянно упускал из виду. Либо людей нанимал недостаточно много, либо с охраной чего-нибудь не досматривал. Но торговец понимал, насколько сложно было следить за всем самостоятельно. И у профессионалов иногда выходили осечки, а у любителей и подавно.

Фон Айнцберн набрал то, что ему заказывали. И собирался к выходу. Но тут буквально столкнулся с Виктором и его людьми нос к носу. Хвала богам, что все были слегка забеганные и дёрганные. Да и манёвра в этот раз было чуть побольше. Или просто торговец сам себе разрешил его иметь в этой ситуации.

Поэтому ещё спустя некоторое время можно было слышать крики и ругань тех, от кого Хоглан вырывался достаточно сильно и успешно. Первые несколько раз снова свернул в коридоры, только направился уже к выходу. Вот сейчас ему бы не помешала уменьшающая магия гнома. Хотя он и так сильно помог. Торговец лдаже сомневался, что опять продержится долго без вмешательства нового знакомого. В конце концов, добраться сразу ему не давали. Время от времени то в одном тоннеле, то в другом появлялись люди, перекрывающие дальнейший путь.

-Двалин! Если ты слышишь меня, то от старых сволих друзей можешь отвлечься!-Хоглан не знал, услышит ли гном его в действительности. Но попытаться стоило. Тем более, что скоро коридор и попытки увернуться от противников закончатся. Но ведь оставалось совсем немного. Просто достаточно сил для более-менее безопасного побега к выходу. Вот и всё.

[/sign][/block]
- Задержи тут столько народа, сколько сможешь.
- Добро́! - Двалин кивнул.
- Осторожно, их там наверняка ещё навалом, - вышло несколько рубленной, в спешке не до витиеватых фраз.
- Придурки, задержите кого-нибудь! И гнома тоже!
- Гнома! Гнома ловите! - поддакнул Нагли. Он надеялся, по возможности, дать Хоглану максимальный простор для маневра и оттянуть на себя как можно больше людей Виктора. Который, к слову, разумеется не внял голосу разума в лице бородатого подземного жителя... Подземного жителя, смекаете? Пусть численный перевес на стороне противника, паладин был буквально рождён для битв в туннелях. Невысокого поста, но подвижный, вооружённый коротким мечом, как раз, чтобы рубить, не задевая стен.
- Шаг улитки! Крик рыбы! Рост травы! Падение пера! Скок блохи! - рокотал Двалин. И некоторые из тех, кого он доставал своим оружием, действительно начинали слышать все вышеперечисленные звуки. Причем, весьма отчетливо. А теперь представьте себе, насколько оглушительным для существа со столь чуткими ушами будет... Ну скажем, стук собственного сердца. Не говоря уж о воплях и топоте сражающихся, гудении и звоне их дубинок, ножей, брони. Вы, должно быть, думали, что всевозможные страшные проклятия - это про ослабляющую магию? О нет, вовсе нет. Усиливающая магия - вот настоящее проклятие.
К глубокому сожалению самого Нагли, он не смог перехватить Виктора. Паладин хотел поставить главарю ножку, когда он пробегал мимо. Да вот беда, коротковаты у гномов конечности, Двалин банально не дотянулся. Так что приходилось держать оборону против "мелких сошек". Ультразвуковой меч начисто срубил окованную железом дубинку одного из нападающих. Ещё один со всего размаху натолкнулся на невидимую стену - силовое поле и на свету-то было едва заметным, а уж здесь, в полутьме его вообще мудрено было приметить. Третьего поле уже не сдержало - маломощного генератора надолго не хватало. Зато он получил под ноги красноречивый заряд плазмы из бластера, что несколько поубавило прыть контрабандиста.

Двойная атака - отлично + отлично, усиление слуха - средне, защита - хорошо + хорошо + отлично
Магия - 18/20
Артефакт - 12/12

Хоглан посмотрел на своего напарника. И спустя пару секунд кивнул. Надеялся, что подобный жест можно было расценивать как разрешение на использование любых средств защиты и нападения, если это понадобится. А понадобилось оно очень скоро. Потому что как минимум двое из спутников Виктора набросились на паладина. Предприняли попытку, по крайней мере. Она оказалась неудачной, а вот Двалину очень даже повезло.

-Благодарю за поддерджку. Слушай, задержи тут столько народа, сколько сможешь. А я всё-таки наведаюсь в хранилище, к которому всё равно почти запомнил дорогу в прошлый раз.-Предложил фон Айнцберн. Он немного подождал ответа, но не сказать, чтобы задерживался. Стоило отдать должное торговцу и его реакции. Мужчина явно ещё страдал от игл, пущенных Виктором, но намеревался довести свои дела до конца. Фиолетовые молнии так время от времени и вырывались вокруг торговца.

После сказанных слов Хоглан кинулся в один из соседних коридоров. Тут уже не выдержал сам Виктор. Казалось, он тоже больше был обеспокоен книгами и камнями. Кстати, на предложение Двалина о безопасной передаче ценностей собеседник успел лишь хмыкнуть перед тем, как началось... Даже неизвестно, что это было, реальтное сражение или какая-то заварушка в очень ограниченном пространстве. Последнее, скорее всего. Потому что действительно было похоже на кучу, когда внутри собиралось больше двух-трёх человек.

-Придурки, задержите кого-нибудь! И гнома тоже!

Виктор и сам было помчался за Хогланом, когда тот стал пропадать из виду. А рядом с Двалином осталось ещё как минимум шесть человек вместе с теми двумя, которые уже кинулись на него в первый раз. Хорошо хоть больше никого особенно не наблюдалось рядом. Да и кидались на противника они не сразу, а по паре, либо по одному. Сами не сильно могли развернуться в этом месте.

Фон Айнцберн петлял по коридорам. При этом большую часть поворотов он угадал верно. Промахнулся всего пару раз, из-за чего они с преследователем практически столкнулись нос к носу. Но потом опять разошлись. Виктор едва успел схватить мужчину за руку и развернуть к себе да затормозить. В конце концов, он всё-таки добежал до помещения, где хранилось то, что было нужно ему. Только вот беда. Виктор сэкономил, но здесь ещё двоих охранников поставить успел. Торговец решил избавить коридор от источников света. Ему-то ничего, тем более с молниями. А вот противников могло и замедлить. Самому тоже не шибко удобно разворачиваться да пытаться уклониться. Жаль, вещи свои тут же оставил в прошлый раз, да не запасся с тех пор чем-то потяжелее собственных рук.

[/sign][/block]
- В следующий раз буду нанимать магов и сторожей получше.
- Настоятельно рекомендую, - Двалин чуть склонил голову. Он все ещё лелеял надежду запугать или уговорить Виктора. Не смотря на тот факт, что численное превосходство было на стороне "мафиозо", гном оценивал свои шансы на победу в прямом военном столкновении, как достаточно высокие. Однако же, не стопроцентные, потому рисковать жизнью, особенно, жизнью Хоглана пока что не хотелось.
- Так мы уже и так договорились, нет?
- Нижайше прошу прощения, но подслушивание не входит в число моих навыков, - Нагли откровенно лгал. Пусть сейчас ему действительно не удалось разобрать всех речей фон Айнцберна и его собеседника, однако, обычно паладин был куда удачливей и сметливей, принимая обличья всевозможных мелких зверьков с прекрасными, чуткими ушами.
- Мне показалось, что вы, уважаемый, ищите кого-то, кто сопроводил бы ценный груз к получателю. Я говорю о магических книгах и редких минералах. Ещё раз предлагаю отдать его нам просто так, по доброте душевн... - напарник Двалина ойкнул и потёр шею. Гном нахмурился. Честно говоря, он бы в жизни не догадался про "отравленные" иглы, если бы не видел их своими глазами совсем недавно.
- Вот значит как? - удивительно быстро для такого пухлого, короткорукого существа Нагли водрузил на свою голову шлем. Возможно, ожидая приказа от своего босса, а может быть, среагировав на это движение, двое из окружавших торговца и паладина ринулись к последнему. В руках их были массивные, короткие и широкие ножи. Вот вы наверняка скривитесь, скажите: подумаешь, ножички, что они против, к примеру, меча? И будете неправы! В стеснённых условиях бой - на судне или в узких ходах - оружие, на вольном воздухе, практически, не воспринимающееся всерьёз, становится очень действенным. Кастеты и дубинки, вроде того же Черного Джека, порой, даже более эффективны, нежели, так сказать, "настоящее" вооружение, если речь идёт об оружии древковом или двуручном.
По счастью, наш герой тоже не лыком щит - подгорные войны наложили на Двалина свой отпечаток. В деснице его - одноручный меч. И гном без промедления пускает его в ход!
- ᮕᮛᮜᮤᮞᮤᮞ᮪!

Две атаки "отлично" и "хорошо". Наложение паралича, два раза "хорошо".
Магия Двалина - 18/20

Это верно. Если бы Хоглан мог читать мысли - он и сам согласился бы с гномом по поводу того, насколько странным звучал их разговор с Виктором. Но что поделать. Таковы были будние дни контрабандиста. Он каждые сутки встречался с десятками партнёров и коллег, буквально каждый из которых с большой вероятностью оказывался вором. И ты сам был по сути вором, просто искал условия, при которых в твоих руках после завершения работы окажется более-менее приличная сумма, которой хватило бы на нормальную жизнь и дальнейшие путешествия. Всё так сложно и так просто одновременно.

Движения Двалина всё-таки заставили фон Айнцберна отклониться в сторону и дёрнуться пару раз. Поэтому в каком-то смысле им повезло, как минимум две из трёх игл промахнулись мимо цели. Осталась одна, которая всё-таки успела кольнуть в шею. Торговец чуть сморщился и почесал это место.

-Что за... Виктор, какого чёрта здесь происходит?-Двухметровый блондин нахмурился, когда заметил гнома рядом с торговцем. Потом глубоко вздохнул.
-Кто же знал, что я кому-то понадоблюсь в этой треклятой глуши?! В следующий раз буду нанимать магов и сторожей получше.-Заметил де Кессель.

Спустя пару минут действие иглы всё-таки ощутилось. Хоглан несколько раз глубоко вздохнул и словно покосился в сторону. Потом по его телу пробежало несколько фиолетовых молний. Они доходили до одной из конечностей и просто словно выходили из них. Или из какой-нибудь другой части тела.
-О, смотрите, работает.-Виктор усмехнулся, заметив реакцию фон Айнцберна. Очередные дурацкие эксперименты? Что-нибудь для выведения из строя магии? Торговец терпеть этого не мог.
-Боги, у меня этой магии и так кот наплакал...-Заметил Хоглан, глубоко вздохнув. Молнии так и продолжали бегать по всему телу. Следовало предположить, что, если бы попали все иглы, эффект оказался бы более серьёзным и опасным.
-Да кто виноват-то, что именно ты здесь оказался, бездарность? -Но слова гнома Виктор однозначно слышал, и самого собеседника увидел. Оставалось только подумать, готов ли блондин ввязываться в серьёзную драку из-за имевшихся у него "сокровищ".
-А что касается вас, господин гном... Так мы уже и так договорились, нет? И если что - вам стоило заранее узнать лучше того, с кем вы работаете. Ведь разные дела сомнительного характера и есть основная специализация вашего спутника. Правда, Хоглан?

-Не больше тебя, Виктор.-Одного простого вида гнома явно не хватало собеседнику, чтобы до конца понять масштаб возможной угрозы. Видно, с книгами он готов был и расстаться. Но так же очевидно был одним из тех, кому даже несколько напоминаний не хватало, нужно было показать делом. Может, сам привык так общаться.

Вы знаете, преступный сговор двух человек начал несколько наскучивать Двалину. Он неплохо разбирал слова Хоглана, так как сидел у него непосредственно на шее. И по этим фразам более-менее воссоздал всю картину переговоров.
"То есть, сей любезный господин распоряжается не принадлежащем ему имуществом, как своим. И ещё желает, чтобы фон Айнцберн выполнил для него некие задания, без какой-либо для себя платы. Ведь переданное он должен будет отдать тому, у кого оно было похищено! Надо полагать, законности в этих "миссиях" будет не больше, чем оплаты."
Да, иногда думы паладинов воплощаются в очень казённые слова. Впрочем, поток оных мыслей был прерван появлением из темноты нескольких здоровенных штырей, которые, словно энтомологические булавки, были направлены прямиком на Двалина! Точнее, на самом-то деле нацелено это оружие было, конечно же, в шею Хоглана. Просто так совпало, что именно там, сзади устроился наш мухогном. Да и никакие это были не штыри, совсем наоборот, острия были совершенно миниатюрными, едва ли больше Нагли в его нынешнем обличии. А громадными они ему показались просто потому, что слепень сам был невелик.
"Исподтишка со спины нападать, да? Отравленными иглами!" - несомненно, малый размер снаряда намекал, что для нанесения сколь-нибудь значимого ущерба он должен быть как-то усилен. Отравой или заклинанием.
"Мой выход!"
Паладин выбрался из-под воротника своего напарника, спикировал на сырой пол позади него и принял свою изначальную форму. Процесс этот был небыстрым и несколько утомительным, так что гном не успел бы сгоряча рубануть Виктора даже если бы собирался. Однако произнести небольшую, возможно, гневную речь ещё вполне можно было успеть.
- Простите, что вмешиваюсь в разговор. Так сказать, вынужден перебить, пока нас не перебили... - о, немного подгорного юмора!
- Моё имя - Двалин Нагли, я - паладин ордена порядка. Так как я не вампир, то могу войти и без приглашения, - бородоча нередко заносила после длительного пребывание в виде того или иного животного. Хтоническое искусство, ничего тут не попишешь.
- Я хотел бы забрать книги и моего друга Хоглана в целости и сохранности. И камни, которые он разыскивает. И сделать это мирно и спокойно, в обстановке взаимного уважения и ценя жизни и целостность организма друг друга, - он замолчал, давая собеседнику время проанализировать сказанное.
- А также, ради экономии времени, давайте осуществим этот процесс путем спокойной передачей вещей из рук в руки без явно излишних слов о каких-то заданиях, услугах и прочих делах сомнительного характера.

Формально, у меня есть черта Убеждение, но думаю, это никак здесь никакой роли не сыграет, хе.

-А сделаем давай вот что...-Виктор некоторое время делал вид, что думал и придумывал что-то. Хотя Хоглан был уверен - этот человек заранее придумал для себя и собеседника если не все развлечения, то большую их часть. -Я делаю то, чего не хочу. И ты сделаешь то же самое в отношении меня. Скажем... Поработаешь на меня. Временно. Взамен на книги.-Фон Айнцберн глубоко вздохнул. Этого он действительно хотел меньше всего на свете. При этом понимал - сделанное ему предложение было наименьшим из всех возможных зол, исходящих от Виктора Магнуса де Кесселя. Возможно, только Двалин в виде насекомого мог иногда видеть и чувствовать, как на коже торговца двигаются волоски и время от времени пробегают мурашки. Начали, когда всплыли воспоминания о прошлых встречах - единственная реакция, которую фон Айнцберн не мог сдержать.

-То есть, просто выполнить для тебя несколько заказов? И сколько же?-Фон Айнцберн всё равно старался продолжать эту беседу, как ни в чём не бывало.

-Ну так давай обсудим оставшиеся детали. Я бы предложил минимум десять-пятнадцать. Но ты наверняка намерен торговаться на меньшее?-Торговец усмехнулся. Они прекрасно знали друг друга. И могли предположить как минимум пару следующих шагов. Могло показаться странным, при таких отношениях и не перебить партнёров до сих пор, хотя знакомы уже последние несколько лет. Всё потому, что именно Виктор обычно был заводилой, если так можно выразиться. А фон Айнцберн привык даже подобные дела спускать на тормозах, пока это возможно, пока его не доставали и не задевали слишком сильно. Ему интересно было работать и договариваться, а не пускаться в мелкие разборки и месть в попытке чего-то там доказать окружающим. Вернее, он этим тоже занимался отчасти, просто другими способами.

-Разумеется. Тебе не кажется, что это многовато? Тем более, что ты заказчик, у тебя право устанавливать любые детали и объёмы в пределах... Каждого такого взаимодействия. Откуда мне знать, когда начнётся один заказ и закончится другой? Да и быть там может всё, что угодно. Поэтому я настаиваю на том, чтобы было меньше. Скажем...-Торговец глубоко вздохнул и задумался. -Восемь. Нет, шесть. Этого, думаю, будет достаточно, чтобы отработать все долги перед тобой.

-И за прошлые разы?
-В прошлые разы мы закончили разговор. И твой брат, думаю, с этим согласится.-Теперь уже нахмурился Виктор.

Казалось, они и в этот раз всё-таки договорились да собирались разойтись по-хорошему. Но в какой-то момент тот же Двалин мог ощутить что-то неладное, идущее в сторону фон Айнцберна. Что-то наподобие... Очень маленькой стрелы или иглы? Их было даже две-три, чтобы попасть наверняка. И с явным магическим воздействием. Сами были чуть больше, чем сам слепень, сидевший на Хоглане.

Двалин с удовольствием потирал лапки... Вы же помните, что в тот момент он был мухой, да? А эти насекомые все время чистятся. Лапки, глаза, крылья, брюшко. И снова по кругу: лапки, глаза, крылья, брюшко... Все из-за особенностей покровов слепней и прочих двукрылых. Сухой хитин да ещё и весь в щитинках пылится и пачкается, как... Как... Хорошо, в общем, что гном не превратился в навозную муху!
Как уже говорилось, Нагли старался особо не показываться из-под воротника Хоглана. Хоть в подземельях и не очень светло, а расслабляться не стоит. Паладин плохо видел... Да и слышал тоже, потому что слепни, как и все прочие насекомые глуховаты.
"Эх, надо было стать белозубкой, она и чует хорошо, и слышит! Да и превращаться в нее намного проще, чем в разную мерзость!"
Впрочем, Двалин все равно уловил, что фон Айнцберн разговаривает с кем-то, как со старым знакомым. Не с другом, нет. Но с тем, от которого хотя бы более-менее знаешь, чего ожидать.
Судя по всему, покамест присутствия гнома в этих катакомбах ещё не раскрыли. Что было так хорошо, что даже не верилось. Нагли сидел, насколько это было возможно в его положении, максимально тихо. Он боялся, что излишние движения спровоцируют какие-нибудь аномальные волны магической ауры, которые выдадут наличие на Хоглане "пассажира". Хорошо хоть, у слепней нет толком ни сердца ни даже дыхательных движений.
Однако чем бы пока заняться нашему герою? Перелететь на ближайшего бугая и крепко укусить его сзади в шею паладин пока не решался. Да и шея, небось, у этих здоровяков, как у свиней - на три пальца сала, до кровеносных сосудов и не доберешься. Боевого вмешательства фон Айнцберну, как будто, пока не требовалось. Вообще, он держался молодцом, даже беспокойством от него почти не пахло. А ведь Двалин сейчас стал очень чувствительным к телесным запахам. Гном прислушивался, как мог. Пока речь журчала вполне гладко. Похоже, напарник держал ситуацию в своих руках.
Ах да, был ещё терпкий аромат крови и страха, но он шёл не от Хоглана. Кого-то здесь явно мучили и, возможно, замучали насмерть. Но с этим Нагли разберётся позже, когда закончит с камнями и книгами.

Ушло ещё, наверное, минут десять-пятнадцать на то, чтобы добраться до одной из местных комнат. Именно там ждал волшебник, вроде бы желавший поговорить с Хогланом. При первых же звуках голоса фон Айнцберн узнал своего собеседника. И пожалел, что сразу не решился просто своровать ещё и книги, чтобы просто закончить это дело. Было бы гораздо проще, в самом деле. Чем терпеть вот его.
-Фон Айнцберн? Неужто в самом деле ты? Я сначала не поверил, когда ребята о тебе рассказывали. И даже когда продолжил наблюдать за тобой. А потом всё же увидел, кто. -К нему подошёл ещё один человек. Сначала он был в очках и капюшоне, очевидно, защищавших от местного холода. Но потом избавился от этих деталей. Перед торговцем и его спутником предстал довольно крупного роста мужчина с короткими светлыми волосами, коротко стриженными и зачёсанными назад. Карие глаза, лёгкая небритость. Действительно высокий, даже выше самого фон Айнцберна на полголовы точно. Со шрамом над губой с правой стороны.

-Виктор. Зараза. Ну почему именно ты тут должен был копошиться?-Тоговец чертыхнулся про себя. Он знал этого человека. Виктор был известным любителем тёмной магии и всевозможных экспериментов, в том числе над людьми и дархатами, хтониками. Время от времени испытывал очередной яд или какую-нибудь другую волшебную ерунду. Которая обязательно была способна вывернуть наружу все внутренние органы. И это в лучшем случае, минимальный побочный эффект.

Хоглан в своё время несколько раз пересекался с другими членами семьи Виктора, его братом и супругой с их маленьким сыном. Тоже доставал им артефакты и редкие письменные работы для личной коллекции.

-Ну что ты... Кстати, как там моё семейство поживает? Передавай им привет. Это у меня с ними конфликт выходит. А с тобой-то могут быть и деловые отношения. Если ты сам позволишь.-Он усмехнулся. В каждом слове, в каждом движении этого хумана чувствовалась угроза и насмешка над всеми окружающими. Фон Айнцберн глубоко вздохнул. Надо было прорываться с боем. Чёрт бы его побрал.

-В том-то и дело, что не могу. И ты прекрасно меня слышал последние несколько раз.- Как говорилось, кое-какие принципы были и у Хоглана. Может, ему просто не нравился Виктор и его треклятые бесконечные эксперименты с магией с бесконечным числом жертв. От того и кровь, которая следовала за ним повсюду, да.
-Но тебе же нужно что-то, да? Раз залез так глубоко и даже стащил у меня из под носа пару камней? Знаешь, ведь со мной можно договориться. Но ты тоже прекрасно понимаешь, что деньги всегда интересовали меня в меньшей степени.
-Мне нужны книги из тех, что ты держишь у себя. Или вы держите, не знаю. Три тома.-Попытка не пытка. Всё равно разговор начался, а его продолжения не избежать. -Может, согласишься принять обычную плату за них?
-Гораздо интереснее другое, ты же помнишь, Хоглан. -Конечно. Виктор из тех, кому гораздо важнее было устроить представление буквально из каждого движения и решения. Даже из мелочи. -Что же нам с тобой придумать?-Фон Айнцберн даже забыл хоть попробовать попросить вернуть часть своей одежды и зимних вещей, оставленных в прошлый раз, настолько его захватил разговор и собеседник. Проклятье.

Ну-с, поехали. И на сей раз это вовсе не фигура речи. Двалин действительно буквально ехал на своем напарнике. Чем же ему пока заняться? Он внимательно выслушал инструкции Хоглана насчёт тунеллей. Хотел было поливать головой, раз разговаривать невозможно. Но мухи и этого не умеют...
Искусство превращения - это не только принятие облика разных животных. К восприятию каждого существа приходится отдельно привыкать. Мир запахов собаки сильно отличается от такового мотылька. Сова видит не так, как оса. А змея почти ничего не слышит, в отличие от зайца. Летать в виде мухи совсем не то, что в виде сокола. И не так, как на самолёте. Опять же, приходится переступать некоторые психологические барьеры. У рыб нет рук, так что, что бы ты ни нашёл на дне - хватай ртом. Противный запах экспериментов совсем не так плох, если рассуждать с точки зрения жука-навозника. А ведь при длительном пребывании в той или иной форме ещё и питаться приходится...
Мухогном сидел на спине фон Айнцберна. В насекомом обличье становишься незаметным. Можешь пробраться к своей цели сквозь малейшую щель. А ещё прекрасный дар полёта. Но ты уязвим, самые крошечные птички и бурозубки становятся твоими врагами. Не говоря уж об иных каких-нибудь членистоногих, пауках, например, стрекозах. К тому же, можно оказаться банально раздавленным. Не специально, просто по случайности. Поэтому Нагли пока сидел очень тихо и даже высовываться особо не высовывался. Один из сопровождающих Хоглана весьма нелюбезно ткнул его в спину, но паладину удалось увернуться. Видел Двалин немного, да и движение магических потоков теперь, в отличие от своего напарника, чувствовать не мог. Но зато чуял... Слепни обладают чрезвычайно хорошо развитым умением различать запахи. Несколько мужчин шли вместе с фон Айнцберном. Изрядно вспотевших да и в целом, похоже, не больших фанатов мытья. Паладин чувствовал их аромат и мушиные слюни буквально капали с его нижней губы... У слепней есть нижняя губа, вы ведь знаете, да?
"Эх, будь у меня бледная трипаносома, вы б тут поплясали сейчас!"
Надо сказать, что когда Двалин пребывал в форме различных животных, его часто посещали мысли совсем не порядочного характера. Хаотично-хтонического, скорей. Небольшая плата за владение искусством превращения. Не только ты становишься животным, но и оно тобой. Не в полной мере, конечно, но всё же, всё же.
К амбрэ хогланского конвоя, если можно его так  назвать, стал примешиваться запах сырости.
"Ага, а вот и туннели!"
А затем добавилось ещё кое-что. Кровь. Много крови. Уж это-то кусачая муха может почуять за несколько километров.