[Ксарот]

[Ксарот]

К двадцать седьмой минуте Ксарот окончательно перестал ждать, что разговор внезапно обретёт смысл.

Напротив сидел человек с деньгами, связями и тем особым выражением лица, которое появлялось у людей, привыкших считать собственные неудобства достойными отдельного государственного решения. Сегодня неудобство касалось поставок. Или подрядчиков. Или кого-то из чиновников, который недостаточно быстро понял, насколько серьёзно следует отнестись к просьбе. За последнюю четверть часа виноватые успели смениться несколько раз, но суть оставалась прежней: где-то что-то двигалось медленнее, чем хотелось человеку напротив, а потому теперь Ксарот сидел здесь и слушал об этом лично.

Три листа лежали на столе между ними. Два приложения. Несколько печатей. Всё это вполне помещалось в кабинете.

Ресторан, по крайней мере, был хорош.

Не из тех мест, где богатство старались вдавить в глаза позолотой и хрусталём. Здесь его не показывали — им пользовались. Кресло принимало его вес мягко, без единого скрипа, подлокотник холодил ладонь гладким деревом, приборы ложились в руку удобно и ненавязчиво. Между столиками оставили достаточно пространства, чтобы чужие разговоры превращались в ровный фон. Свет был тёплым, музыка не мешала думать, персонал появлялся именно тогда, когда требовался, и исчезал прежде, чем успевал надоесть.

Даже кухня почти не пробивалась в зал, хотя для Ксарота это означало скорее, что над вентиляцией здесь действительно хорошо поработали. Под вином и специями всё равно оставались горячий металл, мясо, свежий хлеб, человеческое тепло — тонкими слоями, не мешавшими друг другу.

— ...если бы вы лично подтвердили прежние условия, вопрос можно было бы закрыть в течение нескольких дней.

Ксарот поднял взгляд от бумаг.

— Разумеется.

Собеседник заметно оживился и тут же продолжил.

За долгие годы Ксарот успел заметить, что это слово люди удивительно часто принимали за согласие.

Он не стал мешать.

Бокал стоял справа. Первое вино оказалось вполне достойным, второе он пока не пробовал. Пальцы легли на тонкую ножку, задержались на прохладном стекле чуть дольше, чем требовалось, и взгляд сам собой ушёл дальше, в зал.

Ничего необычного там не было.

За соседними столиками ужинали, разговаривали, смеялись. У окна женщина в светлом платье что-то показывала спутнику на небольшом экране. Чуть дальше двое мужчин спорили тихо, но с заметным удовольствием. Между столами двигались официанты, одинаково спокойные, одинаково внимательные. Где-то мелькнул серебряный поднос, мягко блеснуло стекло, кто-то отодвинул стул.

Ксарот вернулся к собеседнику.

Через несколько минут снова посмотрел в зал.

Это начинало раздражать уже само по себе.

Тревогой ощущение ещё не было. Скорее тело почему-то не принимало покой, хотя причин для этого не находилось: плечи оставались чуть собранными, внимание то и дело соскальзывало с монотонного голоса напротив и проходилось по залу. Где-то глубже мысли шевелилось старое, почти бессловесное неприятие — то самое, которое обычно появлялось раньше, чем становилось понятно, чего именно оно касается.

Но пока не касалось ничего.

— Разумеется, я понимаю, насколько вы заняты...

Вот это было уже неправдой.

Если бы человек напротив действительно понимал, насколько Ксарот занят, он пришёл бы к нему сам.

Обычно так и происходило. Люди ждали приёма, договаривались через секретарей, присылали бумаги, пытались использовать знакомства или старые услуги. Иногда являлись без приглашения, если считали свою проблему достаточно важной. И почти каждый был искренне убеждён, что именно его случай нельзя доверить никому рангом ниже архонта.

Удивительная вера в исключительность собственного кошелька.

Сегодня, впрочем, почему-то пришёл Ксарот.

Причина звучала достаточно прилично, чтобы не тратить на неё лишнее подозрение: разговор без посторонних, неофициальная обстановка, возможность решить вопрос быстрее. Ничего, из-за чего стоило отказывать заранее.

Сейчас это решение казалось чуть менее удачным.

— Я полагаю, нам стоит отдельно обсудить гарантии со стороны Флегетона.

Ксарот едва заметно повёл бровью.

Конечно. Гарантии.

Пальцы чуть сильнее сжали ножку бокала. Холод стекла на фоне собственной кожи ощущался особенно отчётливо. Он поднял его, но пить не стал. Вино медленно качнулось у стенки, поймало свет и снова успокоилось.

Собеседник продолжал говорить.

Ксарот слушал его и в третий раз за вечер без всякой причины посмотрел в зал.

[Авирс Ле]

Авирс покинул Рутений. Ему было тесно находиться с родными в одном городе.
Пусть он безусловно рад, ведь наконец-то узнал о себе, но...
Но сие произошло слишком уж поздно: парень уже успел натворить дел, что просто так из головы не выкинешь...
Лис снова бежал. Ото всех. От себя в том числе. Надо сказать: ему почти удалось.
Сейчас он обосновался в крупном городе Тилании и вот уже как пару недель работает в довольно приятном ресторане "Эмпирей".
Авирс спокойно устроился в заведение, зная, что история со скандально-известной сетью "L'Abbazia Oscura", где его вместо трудоустройства чуть очередным изысканным блюдом едва ли не сделали - больше точно не повторится. Инфирмукс лично контролировал зачистку, запрещающую использование в меню ингредиентов из представителей разумных рас. Такие заведения хоть и остались, но ушли глубоко в подполье.
Ресторан "Эмпирей" достойно выделялся на фоне своих лжеэлитных конкурентов. Здесь не было пафоса, не было кричаще-вульгарных декораций, благодаря которым несведующий люд понимал, что это место для обеспеченных господ. Наоборот, ресторан отличался простотой и повышенным комфортом.
Но простота сама по себе выглядела дорого. Поэтому то, что "Эмпирей" является именно элитным заведением, что в знающих кругах, без всякой шелухи, считалось действительно престижным.
Другое дело - сам Авирс удивился тому, что его, совсем ещё нестабильного, непредсказуемого хтоника приняли сюда на работу. Пусть не поваром, но штатным официантом. А ведь в это место просто так с улицы вряд-ли возможно попасть. Откуда ему было знать: его свобода передвижения по Климбаху - лишь мнимая поблажка.
Тому, что его взяли: поспособствовала личная протекция властей Некроделлы.
Авирс уже влился в коллектив и очередная смена не предвещала каких-либо потрясений, если бы он не задержался возле одного из запасных выходов. Обычно коробки, в которых поставщики доставляли необходимые продукты - тут же разбирались и выносились со стороны другого служебного выхода, но в этот раз новенький сотрудник решил приберечь одну для себя. Коробка была довольно чистой и прочной, поэтому лисёныш присмотрел её в качестве хранилища для своих скромных пожитков.
Юноше удалось снять недорогую комнату, но кроме кровати, в ней не было ничего. Покупать что-либо он не хотел, потому как не уверен был, что надолго осядет именно в Тилании.
И вот сейчас молодой официант, положив выбранную "будущую мебель" возле бокового выхода для персонала, хотел возвратиться обратно в общий зал, как вдруг стал невольным свидетелем разговора, слышать который явно не должен был... Благодаря собственной физиологии, полуэтнарх-полуиномирец зверолюд обладал исключительным слухом. Ему нужно было пройти несколько поворотов по техническим коридорам, но он вовремя затормозил, почуяв неладное. Говорящих он не видел, но то, что уловили его чувствительные ушки - совсем тому не понравилось:
- Если облажаешься, последствия ты знаешь. Твой брат тоже знал. Где же он теперь? А?
А нету! Ха-ха-хах... - зычный, немного скрипучий, приглушённый голос неожиданно хохотнул, затем так же неожиданно вмиг стал серьёзным:
- Это крайне редкая хрень. Только она подействует на цель. Наш клиент за пятым столиком, не один. Сделай всё чисто. Насыпь в вино. Так хтоник не почувствует наркотик. Только смотри, чтобы его собеседник ничего не заметил.
Авирс не считал себя героем, но и спустить подобное на тормозах, лис уже не мог. Ведь не так давно сам попадал под действие химического паралитика. Его действие он не забудет никогда! 
А здесь явно какой-то наркотик. Ну и пусть это не его дело. Но сейчас он может помочь. Как когда-то помогли ему самому.
Авирс вышел обратно на улицу, обогнул большое основательное здание, вернувшись на своё рабочее место через другой служебный вход. Как раз через тот, через который делались поставки и куда, по идее, он должен был вынести свою коробку. Парень приблизился к резной двери, что разделяла служебные помещения и главный зал. Лису пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться да разглядеть через стеклянное окошко гостей за пятым столиком.
Его коллега только что обслужил их столик, незаметно убрав пустой бокал из-под вина и заменив его на новый. Всё казалось вполне обычным, если бы Авирс не знал, куда смотреть:
Отто, официант прикреплённый к данному столику - выглядел бледнее, чем обычно. Более того, его руки незаметно тряслись.
"Значит, наркотик в том бокале..." - подумал лис, уже приняв решение. Медлить было нельзя:
"Но что сделать? Опрокинуть бокал? Предупредить мужчину? Не важно! Нужно поспешить! По ходу разберусь, он в любой момент может сделать глоток!"
Парень привычным жестом одёрнул свою тонкую белоснежную рубашку и вышел в зал. Стараясь выглядеть невозмутимо, лисёныш прихватил со стойки графин с чистой водой да обычный гранёный стакан. Поставил всё на поднос.
И не важно, что это было для самих работников и тем более - никакую воду гости не заказывали... Нужно было спешить.
Выпрямившись как полагается, лис подошёл к нужному столику. Поставил на центр графин. А чистый пустой стакан - рядом с нужным мужчиной, с тем, кому не так давно подали второй бокал вина. Рассматривать того не было возможности, тем не менее, даже боковым зрением юноша уловил его силу и стать. Из-за этого Авирс случайно допустил всплеск хтонической ауры. Потому как нервничал. Однако дело довёл до конца.
Незаметно склонившись, он шёпотом, практически одними губами произнес всего два слова:
- Вино. Нельзя.
После чего, не дожидаясь реакции поспешил ретироваться...

[Ксарот]

Причина нашлась сама, хотя Ксарот ожидал скорее чего-нибудь более внятного, чем незнакомого официанта с графином воды и пустым стаканом. Молодой человек прежде возле их столика не появлялся, воду никто не просил, а сам жест был слишком будничным, чтобы не броситься в глаза именно на фоне безупречной выучки местного персонала. Ксарот, который последние полчаса то и дело отвлекался от собеседника на зал, теперь задержал взгляд чуть дольше.

Молодой. Совсем, пожалуй, молодой — и по лицу, и по тому, как старательно держал спину, будто правильная осанка могла скрыть напряжение. Лисьи уши, светлые волосы, тонкая фигура в форме заведения. Ничего особенно примечательного для мира, где за одним столом порой собирались существа куда занимательнее. А потом по воздуху прошёл короткий всплеск знакомой природы — неровный, плохо удержанный, оборвавшийся почти сразу. Ксарот едва заметно прищурился.

Молодняк?

Для уверенности одного сорвавшегося импульса было мало, но ощущение он знал слишком хорошо. Если догадка верна, мальчишка был совсем свежим — или до сих пор не научился удерживать то, что сидело внутри, достаточно глубоко. Сейчас, впрочем, интереснее было другое: от него не тянуло намерением нападать. Напряжением — да. Страхом — вполне возможно. Он подошёл не так, как подходят к существу, которому собираются причинить вред, а скорее как тот, кто уже пожалел о собственном решении, но всё равно собирался довести его до конца.

Ксарот ничего не сказал, когда тот склонился ближе.

— Вино. Нельзя.

Всего два слова, после которых мальчишка ушёл так быстро, насколько позволяли приличия дорогого ресторана. Ксарот ещё несколько секунд смотрел ему вслед, затем опустил глаза на стол. Его прежнего бокала уже не было. Тот успели убрать во время очередной смены посуды, а на его месте теперь стоял новый, наполненный вином того же цвета, в таком же безупречно чистом стекле. Если бы не предупреждение, Ксарот не нашёл бы в нём ничего достойного внимания.

Собеседник напротив всё ещё говорил.

— ...потому и хотелось бы заранее понимать, какую позицию Флегетон займёт в случае дальнейших задержек.

— Продолжайте.

Тот продолжил с заметным облегчением, будто опасался, что пауза наконец означает необходимость услышать ответ. Ксарот тем временем взял бокал. Запах оставался обычным, цвет тоже. Вино пахло вином — дорогим, выдержанным, достаточно хорошим, чтобы постороннюю примесь в нём пришлось либо очень хорошо спрятать, либо подбирать специально. Шуткой происходящее уже не выглядело.

Он поднёс бокал к губам. Жидкость действительно коснулась языка, и вместе с ней по рту прошёл тонкий жар — почти незаметное движение собственной стихии. Ксарот не стал пытаться разбирать состав; просто пропустил через глоток столько огня, сколько счёл нужным, и только после этого проглотил. Со стороны всё выглядело совершенно обычно.

На несколько мгновений — изнутри тоже.

Потом язык слегка онемел. Не настолько, чтобы помешать говорить или всерьёз насторожить, но достаточно, чтобы Ксарот отметил ощущение раньше, чем оно успело сползти ниже, оставляя после себя неприятную ватность в горле. Почти одновременно пальцы, возвращавшие бокал на стол, отозвались на движение чуть позже, чем должны были.

Задержка была ничтожной. Для кого-то другого — незаметной. Ксарот почувствовал её сразу.

Он не шевельнулся, позволяя телу договорить. Сознание оставалось ясным, зрение не плыло, мышцы слушались. Но внутренняя жара, обычно послушная быстрее мысли, на короткий миг стала вязкой, а под рёбрами растеклась тяжесть — мягкая, липкая, чужая. Будто кто-то попробовал приглушить его изнутри, оставить между желанием и движением лишнюю долю секунды.

Досадно.

Огонь снял большую часть эффекта, но не весь. Значит, состав подбирали не вслепую. Досада довольно быстро уступила интересу: эту дрянь хотя бы готовили для него, а не выбрали наугад из первого попавшегося набора ядов. Уже лучше.

Ксарот сделал ещё один небольшой глоток — теперь только ради наблюдателя — и заранее отметил знакомое онемение языка. Терпимо.

Пока.

Светловолосого мальчишку он искать не стал. Тот свою часть пока сделал и, судя по скорости отступления, был только рад оказаться подальше от столика.

Куда интереснее был официант, который менял бокал.

Найти его оказалось несложно. Мужчина держался на положенном расстоянии, достаточно близко, чтобы обслужить стол, и достаточно далеко, чтобы не навязываться гостям. Выглядел он напряжённым, но в такой работе это ещё ничего не значило. Только пальцы держали край подноса крепче, чем требовалось.

Когда Ксарот поставил бокал после второго глотка, тот посмотрел не ему в лицо, а на вино. Плечи почти сразу опустились, рот перестал быть сжатой линией, из груди вышел короткий выдох. Облегчение было слишком заметным для человека, которого должно было занимать разве что качество обслуживания за столиком.

Значит, знал.

Насколько добровольно — другой вопрос.

Ответить на него Ксарот не успел.

Со стороны служебных помещений донёсся негромкий удар металла о металл. Тихий настолько, что легко растворился бы в музыке, разговорах и редком звоне приборов, если бы всё остальное в этом месте не работало с почти раздражающей бесшумностью. Через несколько мгновений там же сухо щёлкнуло что-то ещё — дверь, замок, защёлка.

Ксарот перевёл взгляд на официанта.

Тот уже смотрел туда.

Всего на секунду. Потом будто вспомнил, где находится, и отвернулся.

Совпадений становилось многовато.

Под рёбрами снова расползлась вязкая тяжесть, на этот раз добралась до плеча и медленно стекла по руке, оставляя пальцам непривычную мягкость. Ксарот позволил кисти чуть тяжелее лечь на край стола. Нужная слабость получалась почти без усилий.

— Итак, — сидящий напротив человек снова потянул к себе бумаги, — относительно гарантий...

Ксарот посмотрел на него, затем ещё раз, уже краем зрения, на служебный проход.

— Разумеется.

На этот раз слушать действительно стало не так скучно.

[Авирс Ле]

Ноги подкашивались от пережитого стресса. Покинув зал, юноша забежал в разделочный цех, подошёл к одной из пяти моечных раковин, открыл воду и умылся, стараясь привести своё состояние в норму. Он сделал всё правильно. Сомнений не было.
Другое дело: Отто явно заметил его странный маневр с графином и стаканом. Скажет ли он об этом тому, кто заставил подсыпать наркотик? Однозначно да! Коллегу явно запугали. А из этого следует что? Что чтобы хоть как-то обелить себя - он легко упомянет новенького официанта, что спутал им все карты! Да и видели его все. В том числе недоброжелатели.
"Эх... Я ведь только начал привыкать к этому месту... Похоже - нужно уходить. Только... одним глазком гляну, чем там всё закончилось..." - любопытство лиса как всегда пересилило собственное чувство самосохранения и парень снова подошёл к резной двери, приглядываясь к происходящему за пятым столиком.
А там было на что посмотреть: с виду, всё вроде как обычно - двое господ чинно обедают, обсуждая какие-то лишь им ведомые дела. Однако юный хтоник первоочерёдно взглянул на бокал с вином. Благородного напитка точно стало меньше!
"Нет! Нет-нет-нет-нет! Он что, его пил?! Неужели не понял моих предупреждений?!" - пока лис пытался понять что происходит, жертва отравления сделал ещё один глоток багряной жидкости. Авирс аж поперхнулся от неожиданности:
- Ой, дурааак! - нечаянно вслух вырвалось у обалдевшего лиса. Хвала богам, что в служебных помещениях звук блокировался и его вряд ли могли услышать в зале.
Распахнув глаза от изумления, юноша наблюдал за тем, как мужчина впоследствии делает ещё один небольшой глоток.
Внимательный взгляд официанта уловил, что движения рук гостя стали более тягучими, будто заторможенными. А общее положение тела заметно расслабилось, будто бы даже немного обмякло: "Ещё немного - его руки безвольными плетьми повиснут вдоль туловища! У меня не получилось помочь ему!" - мысленно сокрушался юноша.
Внезапно позади что-то громко лязгнуло.
"М? Поставщики приехали?" - отвлёкся Авирс на странные шумы в коридоре: "Как же невовремя!"
В действительности это были далеко не поставщики, а достаточно серьёзная группа наёмников: шестеро хорошо вооружённых существ в лёгкой броне под одеждой. Они без проблем проникли в здание со стороны запасного выхода.
Один из них, по всей видимости главный, что разительно отличался от остальной группы, небрежным жестом правой руки махнул своим. Четверо спутников слаженно отделились, свернув по двое в разные стороны служебных коридоров. Далее лязгнули замки практически одновременно слева и справа. Похоже, их принесли с собой. Команда явно тщательно готовилась.
В ресторане между секциями располагались массивные металлические двери, что моментально превращали заведение в среднезащищённый бункер. Этим преимуществом воспользовались налётчики. Они закрыли массивные двери на имеющиеся засовы вентильного типа, а сверху навесили артефактные замки, таким образом подготовив себе путь отступления.
Командир группы: крупный двухметровый лысый огр, с торчащими нижними клыками, один из которых был обломан наполовину в сопровождении дархата, двинулся по направлению к выходу в главный зал ресторана.
Двое сотрудников кухни, что случайно оказались в изолированном отсеке да встретились им на пути, были практически проигнорированы: тёмно-зелёный огр просто отшвырнул их с пути следования.
Авирса он также практически не заметил, толкнув мелкого в сторону, да так, что тот приложился головой о стену.
Не теряя времени налётчики вступили в зал, стараясь выглядеть как можно более непринуждённее. Проходя мимо барной стойки, возле которой на данный момент находился администратор, огр ультимативно прорычал немного шершавым голосом:
- Наш человек немного перебрал, мы его забираем.
Воцарилась звенящая тишина. Штатные исполнители перестали играть живую музыку.
Посетители ресторана боялись издать хоть малейший звук. Работники бледными тенями жались по углам...
Удивительно, ведь на виду в главном зале были всего двое из группы. Куда делась охрана ресторана?
Всё просто: их по-тихому обезвредили остальные четверо и теперь контролируют периметр.
Только тот, ради которого всё затевалось - не выглядел испуганным. Его же спутник затрясся, стоило огру подойти к их столику да нарочито громко произнести:
Ах вот ты где! А мы тебя по всему городу искали! - верзила-главарь уверенно подошёл ближе да смело положил свою массивную ладонь на спину цели, предварительно активировав защитный артефакт брони. Мощный ответный импульс действительно ударил по скрытому доспеху. Но огр лишь слегка кривовато поморщился...
Тем временем Авирс немного пришёл в себя. Он осторожно подполз к настежь открытой, едва ли не выламанной резной двери.
По причине временной отключки, лис не видел что произошло только что и застал следующую картину: здоровенный огр положил руку на немного обмякшего мужчину так, что крепкая хватка, точно тиски сжимала его предплечье, чуть ли не волком вытаскивая того на улицу к уже припаркованному у самого входа бронерованному флайту...
И всё бы ничего страшного, вот только никто не обратил внимания, на то, как юный лис тайком проследовал за ними.
Ведь внутренне ликующие наёмники, немного расслабились - вообще не ожидая хоть какого-нибудь преследования...