[Ксарот]

[Ксарот]

Опять.

Даже сотни лет не прошло. На деле — и нескольких. В прошлый раз до чужого прилавка добрались сведения из закрытой системы Флегетона. Теперь Ксарот прилетел на Циркон из-за вещи, которую никто у него, к счастью, не крал. Это несколько улучшало положение. Совсем немного.

По документам двадцать седьмой лот подняла частная экспедиция далеко от Некроделлы. Потом были два владельца, посредник, ещё одна коллекция — аккуратная цепочка бумаг, заканчивавшаяся здесь, на закрытом аукционе в Небуле. Ни печатей Флегетона, ни номеров его хранилищ, ни вообще каких-либо оснований считать находку своей.

Пока не посмотришь на фотографии. Нескольких снимков хватило, чтобы Ксарот узнал знакомые конструктивные решения времён Уробороса. Само по себе это ещё мало что значило: за века старые разработки успели растащить, скопировать и переделать достаточно раз. Но у предмета были крепления — те, которыми его когда-то соединяли с чем-то ещё.

Аукционный дом назвал находку ритуальным стабилизатором. Красиво.

Ксарот подозревал, что перед ним просто кусок системы, однажды очень грубо переставший быть её частью. Сам лот поэтому интересовал его куда меньше того, что осталось там, откуда этот кусок вынули.

До торгов оставалось чуть меньше часа.

Тридцать шесть лотов должны были занять около трёх часов, четыре из них значились главными и угадывались сразу: отдельные пространства, собственный свет, защитные витрины и охрана достаточно близко, чтобы вмешаться, но не настолько, чтобы дорогой вечер напоминал досмотр на военной базе.

Остальная экспозиция раскрывалась по мере движения от входа — старое оружие, украшения, произведения искусства, артефакты с историями разной степени убедительности. За панорамными окнами дождливая Небула распадалась на неоновые отражения, музыка не мешала разговорам, официанты возникали рядом раньше, чем их успевали искать. Всё здесь было устроено не роскошно напоказ, а просто дорого: так, чтобы удобство не требовало внимания.

Ксарот успел машинально собрать помещение в голове ещё до того, как распорядитель закончил приветствие. Выходы, охрана, камеры, слепые зоны, группы гостей. Привычка сначала понять, где находишься, а уже потом изображать светскую жизнь за века никуда не делась.

Приглашение проверили один раз, после чего ему предложили отдельное место на время торгов, сопровождение и любые дополнительные материалы по заинтересовавшим лотам. Правильная степень предупредительности — без попыток согнуться пополам перед чужим титулом.

Ксарот отказался от сопровождения и снял с ближайшего подноса бокал.

Первый глоток заставил его слегка нахмуриться. Сладко. Такое ощущение, что алкоголь здесь предварительно утопили в сиропе, а потом решили перестраховаться и добавили ещё.

Он посмотрел в бокал.

Бокал своего поведения не пересмотрел. Ксарот всё же оставил его у себя: на таком мероприятии рука с бокалом выглядела естественнее пустой, а пить содержимое никто не заставлял.

Вдоль дальней стены обнаружились полузакрытые ниши для приватных разговоров. Там же выяснилось, что местная звукоизоляция начиналась примерно на полшага позже, чем рассчитывали расположившиеся внутри.

— После торгов, — донеслось негромкое, уже совсем не деловое. — И если снова оставишь следы там, где их видно...

Ответ Ксарот не разобрал, только короткий смешок и следом:

— Это не было жалобой.

Дальше перегородка наконец сделала свою работу.

Ксарот прошёл мимо, едва заметно усмехнувшись. Подслушивать он не собирался, мешать — тем более. Судя по всему, у пары и без него вечер складывался превосходно. Даже немного завидно. Его собственный пока предлагал только подозрительный артефакт и отвратительно сладкий алкоголь.

Впрочем, совсем без внимания он тоже не остался. Один из гостей сначала мазнул по нему обычным взглядом, затем вернулся, что-то проверил на интерфейсе и едва заметно поморщился. Что именно пришлось незнакомцу не по вкусу — архонт Флегетона, хтоник или сочетание обоих обстоятельств, — Ксарот выяснять не собирался. Он лишь поймал чужой взгляд и чуть приподнял бокал.

Лицо напротив стало ещё каменнее. Вот теперь напиток хоть для чего-то пригодился.

К двадцать седьмому лоту Ксарот сразу не пошёл. Если кто-то следил за тем, что заинтересовало архонта Флегетона, незачем было облегчать ему работу. Поэтому сначала пришлось уделить внимание нескольким другим витринам и даже задержаться у одного из центральных экспонатов, красивого, бесполезного и настолько дорогого, что цена сама по себе уже становилась частью художественной ценности.

Солару каталог ушёл заранее вместе с фотографиями и всем, что удалось получить по происхождению находки. Долгих пояснений не потребовалось. Встретиться решили уже здесь и приехать порознь — не изображая незнакомцев, а просто не объявляя заранее всему залу, кого именно Ксарот привлёк для оценки двадцать седьмого лота.

До него Ксарот добрался спустя четверть часа. И вживую предмет оказался интереснее фотографий.

Потемневший металлический корпус был чуть длиннее предплечья, разбит на несколько сочленённых сегментов и лежал под защитным полем на чёрной подложке. По краям оставались те самые соединения.

Ксарот сместился на полшага, уходя от блика. Теперь было видно лучше, Что кромку в одном месте повело наружу, в другом торчал короткий обломок крепления. Это не походило ни на медленное разрушение от времени, ни на аккуратный демонтаж. Его выдирали.

Ксарот машинально поднёс бокал к губам, вспомнил, что в нём, и снова опустил.

Вот теперь становилось действительно интересно.

Он поднял взгляд от витрины и снова оглядел зал. Где-то здесь уже должен был быть Солар.

До начала торгов оставалось двадцать восемь минут.

[Солар Блэквуд]

Вот уж чего не ожидал Солар, так это приглашения на аукцион артефактов. И не абы каких, а редких и особо ценных для коллекционеров, знатоков древностей, оценщиков и лиц, ищущих артефакты для личного или корпоративного использования. Тем более совпало так, что один из артефактов был связан с прошлым Флегетоном и без архонта домена было не обойтись. Хорошо хоть что можно зайти на мероприятие с двух концов и оценить обстановку с разных сторон. Заодно и воспользоваться шансом оценить артефакты и по возможности заиметь в коллекцию один из них. По возможности без лишнего шума, но кто за это получится?
Уж не самая стандартная ситуация, но Солару подобное было не впервой. Не хватало разве что гуляющих где-то поблизости хтонов, опасных существ и безумных культистов. Причем полуэльф был уверен, что последние могли присутствовать даже на аукционе. Разве что тот не мог проверить кто именно им являлся и кому предпочитал отдать свою верность и жизнь. Как говорила известная истина: культисты как тараканы - проскочат везде. Но артефактор охотился не за ними, а за артефактами. Обстановка разве что была не самой привычной, местами было красиво, но больно стерильно. Не хватало зелени ощутимыми магическими потоками.
Хорошо хоть был алкоголь, который Блэквуд пробовал, пока изучал лоты как профессионал своего дела. Сладко-приторное, что он предпочитал пить после крепкого брэнди. Конечно его могли принять за чистокровного эльфа и предложили лучшее из эльфийских вин, но особого пиетета к ним он не испытывал. Но вот к артефактам - определённо. Часть из них явно была родом с Некроделлы, хоть часть из них имело иные функции, чем обозначенные. Наследие Уробороса и более старые технологии конечно давно добрались за пределы Некроделлы, но иногда это было странно видеть образцы далеко от родных мест.
Как раз из-за подробного осмотра одного из артефактов, Блэквуд и задержался. Больно замысловатым тот выглядел, словно был чем-то средним между управлением компьютерной системы, зарядным устройством и автоклавом. Сказать было сложно из-за состояния. Вполне возможно, что он сочетал в себе несколько вещей в одном. Уроборос оставил после себя слишком много и уникального было достаточно. Впрочем, артефактор ставил на более приземлённый вариант - лот был частью чего-то более крупного, что требовалось ещё доказать.  Но увы возможностей для этого не было, разве что попытаться перебить ставки. Поэтому рыжий отправился к месту встречей с архонтом Флегетона, на которую и без того запаздывал.
Подойдя к месту встречи Солар с облегчением вздохнул. Хотя бы потому что они не разминулись и до начала торгов оставалось ещё немного времени. Поздоровавшись, полуэльф обратил на экспонат. Он казался более замысловатым, чем было на фотографии, да и куда сложнее, чем некоторое из представленных. Пораскинув мозгами после осмотра, рыжий так и не смог определить к чему относился лот. Экспериментальная технология? Уроборос много к чему приложил руки, чтобы знать каждый обо всём.
- Мы здесь ради этого? - спросил мужчина, наклонив голову, изучая особенности лота под другим углом.

[Ксарот]

Ксарот заметил Солара раньше, чем тот подошёл к витрине, но оборачиваться сразу не стал. Судя по траектории, археолог успел по дороге найти ещё несколько вещей, заслуживающих внимания. И правильно. Специалист, которого приходится волоком тащить мимо чужих артефактов к нужному, вызывал бы вопросы уже к тому, кто его позвал.

— Я начал подозревать, что тебя перекупил соседний лот, — произнёс Ксарот вместо приветствия и только тогда повернул голову.

Взгляд скользнул по бокалу в руке Солара, затем по собственному.

— Если тебе досталось то же, что мне, местному гостеприимству лучше не доверять безоговорочно.

На вопрос он ответил не сразу. Снова посмотрел сквозь стекло на потемневший металл, вывернутую кромку и остатки соединений, которые на фотографиях выглядели куда безобиднее.

— Ради него. Хотя сам по себе он мне интересен меньше, чем то, от чего его оторвали.

Каталог Солар уже видел вместе со всем, что удалось собрать по происхождению находки. Повторять присланное заранее Ксарот не стал, лишь сдвинулся, освобождая ему место перед витриной.

— На снимках повреждение выглядело куда приличнее. А здесь уже возникает ощущение, что с этой штукой расставались без особой нежности.

Он ещё раз посмотрел на край корпуса.

— Школу я узнаю. Некоторые решения тоже. Дальше начинаются догадки, а за ними я тебя сюда не звал.

Через стекло внутреннюю часть было видно плохо, защитное поле тоже съедало детали. Он выпрямился и поймал взгляд одного из сотрудников аукционного дома.

Тот подошёл почти сразу.

— Господин?

— Более близкий осмотр двадцать седьмого возможен? Без вмешательства в объект. Открыть витрину, снять поле.

Сотрудник кивнул, вызвал данные по лоту и на мгновение задержался взглядом на развернувшейся проекции.

— Боюсь, уже нет. Владелец отозвал разрешение на расширенный осмотр до окончания торгов.

Ксарот посмотрел на него чуть внимательнее.

— Уже?

— Да.

— Когда?

Короткая проверка.

— Девять минут назад.

На несколько секунд Ксарот просто замер, будто из тела разом убрали все необязательные движения. Девять минут легко легли рядом с его собственным маршрутом по залу.

Примерно тогда он как раз перестал кружить вокруг посторонних витрин и направился к двадцать седьмой.

Очень своевременно.

— Тогда полную карточку происхождения. Ту, что сейчас доступна участникам.

Просьба прозвучала без нажима, но сотрудник и не подумал спорить. Перед ними раскрылась каталожная запись с цепочкой владельцев, регистрацией перемещения и заключением аукционного дома. Ксарот быстро просмотрел её, вернулся к началу и достал коммуникатор.

— Забавно.

Сохранённая копия материалов, которую он несколько дней назад переслал Солару, появилась рядом с текущей.

Разница была невелика.

В старом пакете между первым владельцем и последующей перепродажей находилась короткая выписка из отчёта экспедиции: название, регистрационный номер, дата передачи находки заказчику. Раньше почти бесполезная бумажка.

Теперь её не было.

Что-то внутри отозвалось раньше мысли — коротким, жёстким желанием добраться до того, кто решил убирать следы прямо перед ним. Ксарот дал этому пройти. Бумаги пока были полезнее чужой шеи.

Он повернул обе версии так, чтобы Солару было удобно сравнить их самому.

— Вот этого приложения больше нет.

Сотрудник нахмурился.

— Возможно, владелец обновил пакет документов.

Ксарот перевёл на него взгляд.

— Разумеется. И наверняка совершенно случайно одновременно передумал насчёт осмотра.

Тон остался достаточно ровным, чтобы реплика всё ещё могла сойти за светскую любезность. Сотрудник, впрочем, предпочёл её не развивать.

— Если желаете, я могу запросить разъяснение у представителя владельца.

Вот это было уже полезнее.

— Запросите.

Ксарот выдержал короткую паузу.

— И сообщите ему, что архонт Флегетона хотел бы услышать ответ до начала торгов.

Угрожать необходимости не было. Имя и срок он уже назвал.

— Конечно.

Когда сотрудник отошёл, Ксарот снова посмотрел на витрину, затем на исчезнувшую строку старого отчёта и только после этого — на Солара.

— Итак. У нас есть штука, которую явно не очень аккуратно снимали, экспедиция, внезапно исчезнувшая из документов, владелец, которому девять минут назад расхотелось подпускать кого-либо ближе, и обещанный нам ответ от его представителя.

Уголок губ едва заметно дёрнулся.

— Неплохо для первых пятнадцати минут.