[Репозиторий данных]

Echoes of the Written Past

[Репозиторий данных]

Внешний вид здания:

Величественное здание библиотеки возвышается подобно дворцу эпохи просвещения, его монументальный фасад словно высечен из единого блока светлого камня, отполированного временем.

Центральная часть строения выделена массивным портиком с высокими колоннами, которые поддерживают богато украшенный фронтон, испещрённый барельефами и лепниной с завитками и цветочными мотивами. Над главным входом, обрамлённым арочным проёмом, располагается скульптурная композиция, придающая сооружению торжественный и почти священный вид.

Крыша покрыта терракотовой черепицей, а по углам здания венчаются изящными куполами и декоративными башенками.

Широкая лестница с гранитными ступенями ведёт к двойным дверям, по обе стороны от которых установлены старинные фонари на высоких столбах. Перед фасадом простирается просторная мощёная площадь, а небо над зданием затянуто облаками, сквозь которые пробивается мягкий рассеянный свет, отбрасывающий длинные тени и подчёркивающий каждую деталь каменной резьбы. Всё это создаёт впечатление не просто хранилища знаний, а настоящего оплота цивилизации, застывшего в вечности.

Общий зал:

Высокие стрельчатые своды, словно застывшие в вечности, опираются на массивные резные колонны, а стены от пола до потолка плотно уставлены многоярусными деревянными шкафами, ломящимися от книг.
 
В глубине зала, у узких витражных окон, пробивается тусклый рассеянный свет, выхватывая из полумрака строгие силуэты письменных столов и стульев. Атмосфера здесь пропитана духом старины и тайны, которую обязательно хочется разгадать.
 
Пространство кажется одновременно величественным и давящим, словно само здание дышит и наблюдает за каждым шагом, а тишина изредко прерывается шёпотом голосов, шуршанием страниц.

Зал секретных знаний:

По периметру зала тянутся массивные деревянные шкафы, до отказа заполненные фолиантами; их корешки, потемневшие от времени, хранят шёпот столетий. Книги расставлены плотно, будто солдаты в строю, а верхние полки теряются в полумраке под самыми рёбрами сводов.

Свет проникает сквозь высокие узкие окна с витражами, отбрасывая на пол причудливые узоры и наполняя комнату золотистым, приглушённым сиянием. Лучи ложатся на полированные столешницы массивных письменных столов, расставленных по центру, и на резные спинки стульев — всё выполнено из тёмного благородного дерева, которое за века впитало в себя атмосферу учёности и тишины.

В воздухе витает едва уловимый запах старой бумаги, клея и древесной смолы, смешанный с прохладой, идущей от каменных стен. Здесь царит глубокая, почти осязаемая тишина — она не давит, а скорее приглашает к неспешному размышлению. Каждый шаг отзывается мягким эхом, а в дальних углах, где свет не достигает полок, кажется, таятся неразгаданные тайны, терпеливо ждущие своего исследователя.

Echoes of the Written Past

[Сенжи Рехарт]

Сенжи третий месяц пребывал в незнакомом ему месте, в стране, которая не была похожа на его родину многими аспектами: культурой, верой и даже простой, свойственной человечеству поведенческой частью. Адаптация для него проходила нелегко, но Мудрец во многом помогал, в этот раз он стал учителем, наставником, советчиком. Благодаря ему Сенжи быстро разобрался в местном языке, письменности, исчислении, просто наблюдая за окружением, собирая каждую мельчайшую крупицу информации из разговоров, импульсивных жестов рук, активной, нескрываемой мимики лиц. Вскоре он стал частым посетителем местной библиотеки в роли одного из Проводников Знаний. В его мире такая должность называлась «консультант». Всё, что от него требовалось, — знать расположение всех справочников, составлять тематические подборки для посетителей и помогать им в поиске нужной информации. Эта библиотека носила нелепое, совершенно неподходящее название: «Сны Звёздных Мудрецов», —  гласила вывеска с золотым отливом, вокруг которой в хаотичном порядке были закреплены разной влечены звёзды. Это больше подходила для «планетария» чем для «общественной библиотеки», но цепляло и вызывало любопытство.

Внутри здания была своя, совершенно отличительная атмосфера.

Когда Сенжи впервые переступил её порог, его встретил огромный вестибюль, потолок которого — настоящее звёздное небо: мерцающие созвездия медленно двигались, а падающие звёзды оставляли за собой едва заметные серебристые следы. Под ногами — мозаичный пол с выложенным кругом древним символом всевидящего ока, от которого расходились дорожки к разным залам.

Главный читальный зал поражал: вместо привычных стен — гигантские витражи с изображениями лун, комет и созвездий. Мягкий свет проникал сквозь них, окрашивая пространство в оттенки индиго: фиолетового, глубокого, синего. В центре зала — фонтан «Шёпот Галактики»: вода струилась бесшумно, а капли на мгновение зависали в воздухе, складываясь в слова древних языков, прежде чем упасть обратно.

Книжные полки здесь не просто стояли вдоль стен — они парили в воздухе на разной высоте, соединённые изящными мостиками и винтовыми лестницами. Некоторые полки вращались, демонстрируя корешки книг, будто живые существа. Над каждой секцией висел магический указатель — светящийся шар, который пульсировал разными цветами в зависимости от тематики раздела.

Вдоль стен расставлены удобные кресла ‑ облака — они принимали форму тела того, кто в них садится, и слегка покачивались, словно убаюкивая.

В глубине библиотеки находился Зал Вечных Снов — особое место для медитации и работы с древними текстами. Здесь воздух был чуть прохладнее, а с потолка свисали светящиеся сферы, внутри которых кружились миниатюрные галактики. Книги в этом зале не имели твёрдых переплётов — их страницы состояли из сгустившегося тумана, а текст проявляется, когда читатель сосредотачивается на нём.

У дальней стены расположился буфет «Млечный Путь», где можно заказать:

Чай из звёздного мха, что дарил ясность ума.

Печенье в форме созвездий, каждый кусочек которого пробуждал воспоминания о чём ‑ то давно забытом.

Эликсир лунной росы, что помогал сосредоточиться на чтении.

Над всем этим великолепием возвышалась башня ‑ обсерватория с открытой смотровой площадкой. По вечерам здесь собирались посетители, чтобы наблюдать за небом сквозь магические линзы, которые позволяли увидеть даже далёкие туманности и блуждающие планеты.

Казалось, что сама библиотека дышит, живёт и бережно хранит не просто знания, а отголоски сновидений тех, кто когда ‑ либо здесь бывал.

Разве мог Сенжи пройти мимо такого места?

Нет.

Конечно не мог.

В первый же день знакомства с библиотекой он подал заявку на собеседование — должность Проводника Знаний, но это не было необдуманным поступком. Для того чтобы жить, в кармане должно звенеть, и чем громче этот звон, тем лучше. 

Собеседование прошло в Зале Шепчущих Страниц — самом сердце библиотеки. Высокие своды зала были украшены мерцающими рунами, а воздух наполнял едва уловимый аромат старых книг и лаванды.

— Сегодня ты не просто получил должность — ты стал частью вековой традиции. Отныне ты будешь не только искать знания, но и направлять тех, кто к ним стремится,  — сказал ему Верховный Хранитель Знаний, передавая Сенжи кулон с белым кристаллом, который украшал шею каждого Проводника Знаний.

Так он провёл целый месяц: выполнял простые рабочие обязанности, а в свободное время изучая нужную и ненужную информацию. Как-то раз возвращая на место древний атлас звёздных путей — книгу с обложкой из кожи лунного дракона и страницами, мерцающими, как млечный путь. Он поднялся по винтовой лестнице к верхним полкам, где хранились астрономические труды. Когда ставил книгу на место, одна из соседних полок неожиданно дрогнула — будто от толчка изнутри. Сенжи машинально коснулся её, и пальцы нащупали незаметный рельеф — узор в виде созвездия Совы‑Хранителя, которое он видел на старинных монетах.

Любопытство взяло верх.

Сэнжи приложил ладонь к рельефу и прошептал:

— Я ищу не для себя, а ради знания. 

Полка бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий проход, окутанный серебристой дымкой. Из него повеяло прохладой, ароматом старого пергамента — но не затхлостью, а чем‑то чистым, словно морозным утром в горах.

Сенжи шагнул внутрь и замер в изумлении. Перед ним раскинулось небольшое, но невероятно уютное помещение, будто вырванное из сна.

Стены были выложены полированным обсидианом, в глубине которого мерцали настоящие звёзды — они двигались, складываясь в созвездия, которые Сенжи никогда не видел на небе. Пол покрывал мягкий ковёр, напоминающий густой мох под лунным светом — он слегка пружинил под ногами и излучал слабое свечение. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол с инкрустацией из перламутра. На нём лежали: свиток с картой мироздания — его линии пульсировали, как вены, показывая связи между мирами. Хрустальный шар, внутри которого кружился миниатюрный вихрь галактик. Книга без обложки — её страницы были сделаны из тончайшего серебра, а текст появлялся и исчезал, словно дыхание. По периметру стояли низкие шкафы с древними артефактами: фонари, ловящие сны — внутри них плавали цветные облака, похожие на воспоминания. Камни памяти — если приложить ладонь, можно было увидеть фрагменты чужих жизней. Зеркала без отражений — они показывали не того, кто в них смотрит, а то, что происходит в других залах библиотеки. Над столом висела лампа в форме полной луны — она излучала мягкий, успокаивающий свет, который не слепил, а наоборот, помогал сосредоточиться.

Сенжи подошёл к дальнему стеллажу, забитому множеством книг, и достал одну из них. На обложке не было названия, лишь руны древнего алфавита, складывающиеся в предупреждение:

«Тот, кто прочтёт эти строки, уже не будет прежним»

Строки вызвали желание убрать книгу, больше к ней не прикасаться, но ему нужно было найти информацию о том, как вернуться в свой мир. Это перебороло нерешимость. Ведь, возможно, именно эта книга могла дать ответы на его вопросы.

Сенжи открыл книгу. Страницы были чёрные — текст проявлялся прямо на глазах, будто написанный жидким серебром. В книге описывались: способы прорыва между мирами — сложные ритуалы с использованием энергии звёзд и жертвенной магии. Тайны создания порталов — с указанием координат точек перехода и необходимых артефактов. Истории иномирцев — тех, кто когда‑то попал в этот мир и либо сгинул, либо стал частью легенд. Предупреждения о последствиях — нарушение границ миров могло вызвать катаклизмы, искажение реальности и пробуждение древних сил. 

Одна из глав подробно описывала способ возвращения — для него требовался кристалл лунного затмения и кровь того, кто родился под красной луной. Сенжи понял, что это возможно... но цена будет высока. 

Он так увлёкся чтением, что не заметил, как в зале появился Страж Тайных Отделов. Маг в тёмно ‑ фиолетовой мантии с серебряными цепями на рукавах замер в дверном проёме, увидев открытую книгу.

— Ты не должен был её читать, — произнёс страж холодным, как зимний ветер, голосом. — Эта книга под запретом уже три века. Отдай её немедленно.

Сенжи инстинктивно захлопнул фолиант и отступил назад. Он понимал: если вернёт книгу, то лишится единственного шанса вернуться домой. А если его поймают с ней — последствия будут куда серьёзнее.

Мудрец в его голове сработал быстрее, чем сам Сенжи успел собраться с мыслями, беря решение проблемы на себя. Рука резко дернулась к кристаллу ‑ навигатору скидывая его на пол. Тот взорвался яркой вспышкой света, ослепив стража на несколько секунд. Это позволило Сенжи выйти из комнаты, а далее всё произошло стремительно. Сенжи знал короткие пути между залами — он метнулся к лестнице для слуг, ведущей в подвал библиотеки. В подсобке он сорвал с себя мантию Проводника, накинул грязный плащ уборщика и спрятал книгу под одеждой. Минуя главные ворота, Сенжи выбрался через туннель для доставки книг и оказался в тёмных переулках города. Он провёл три дня, прячась в трущобах, скупая припасы по ночам на деньги, что остались с последней выплаты зарплаты.

Через неделю Сенжи сел на торговый караван, направлявшийся к южным границам. Он сменил имя на Эрион и теперь путешествовал как странствующий учёный. Книга по‑прежнему была при нём — спрятанная в зачарованный мешок, блокирующий магическое излучение. 

В дороге он начал расшифровывать оставшиеся главы, выискивая способ вернуться без катастрофических последствий. Он знал, что за ним могут охотиться, но теперь у него был шанс — и он не собирался его упускать.

Эта история закончилась на хороших нотах, открыв новые возможности. Теперь целью Сенжи было найти кристалл лунного затмения. 

«В одной из прочитанных книг было написано, что он находится в Архиварие Истины»,  — подал голос Мудрец.

«Архиварий истены?» — спросил Сенжи.

«Библиотека. Караван направляется в верном направлении», — ответил Мудрец.

Сенжи прибыл в город поздним вечером, когда дневная жара субтропического климата спала и обдала прохладными, но тихими порывами ветра. Воздух был густ от ароматов цветущих лиан, спелых манго и лёгкой нотки соли — море находилось неподалёку. Сенжи, уставший после долгого пути, остановился перед гостиницей «Шёпот Пальм» — её вывеску, украшенную резными узорами в виде листьев, мягко освещали масляные фонари.

Дверь, инкрустированная перламутром, бесшумно открылась его рукой. В вестибюле царила благословенная прохлада — её дарили каменные фонтаны с проточной водой, расположенные по углам. Между ними извивались живые лианы с крупными белыми цветами, источавшими тонкий медовый аромат.

За стойкой регистрации сидел пожилой хозяин в лёгкой льняной рубахе. Его седые волосы были заплетены в косу, а на запястье позвякивал браслет из ракушек — видимо, местный оберег. Он поднял глаза, улыбнулся и произнёс с мягким акцентом:

— Добро пожаловать, путник. Вижу, дорога была долгой. У нас найдётся и прохлада, и покой для усталых ног.

— Мне, пожалуйста, один номер, — произнес Сенжи глядя на старика.

Пока хозяин оформлял гостя, Сенжи огляделся. На стенах висели карты древних мореходов с пометками о ветрах и течениях, а под стеклом — коллекция раковин и кораллов. В углу стоял шкаф с книгами — потрёпанными романами и путеводителями на десятке языков. Рядом — полка с бесплатными кокосами: можно было проткнуть трубочкой и утолить жажду.

— А вот и твой ключ, — обратившись к Сенжи, сказал хозяин гостиницы, — Номер пятьдесят семь.

— Спасибо, — слегка устало ответил тот.

—  Ваша комната — над садом. Идите по дорожке, фонари зажгутся сами. Если понадобится что‑то — постучите в колокольчик у двери, я услышу, — торопливо добавил напоследок старик. 

Галерея оказалась настоящим произведением искусства: деревянные перила украшала резьба с изображением птиц и джунглей, а пол был выложен мозаикой из речной гальки. По бокам росли банановые деревья и гибискус — их крупные цветы алели даже в сумерках.

Комната № 57 встретила Сенжи прохладой и тишиной. Большие ставни из бамбука были приоткрыты, впуская лёгкий бриз. Через них виднелись кроны пальм, покачивающиеся на фоне тёмно‑синего неба, усыпанного звёздами.

Интерьер комнаты открывшейся ему сочетал простоту и уют: кровать с высоким резным изголовьем была застелена льняным бельём цвета слоновой кости и укрыта москитной сеткой с вышивкой в виде причудливых узоров. Рядом стоял небольшой столик из тёмного дерева, на нём — кувшин с ледяной водой и стакан, запотевший от холода. В углу притаился сундук для вещей с медными уголками, а над ним висела плетёная корзина с полотенцем и набором для умывания: мыло с запахом лемонграсса и мочалка из люфы. На стене — зеркало в раме из бамбука, а под ним — полка с принадлежностями: свечи, спички, веер из пальмовых листьев и мазь от укусов насекомых в глиняном горшочке. Пол покрывал коврик из тростника, а с потолка свисала лампа в виде цветка лотоса — стоило дёрнуть за шнурок, и она излучила мягкий жёлтый свет.

Сенжи подошёл к окну. Внизу раскинулся внутренний сад: пруд с кувшинками, камни, поросшие мхом, и фонарики в форме светлячков, плавающие над водой. Где‑то рядом стрекотали цикады, а из дальнего угла доносилось пение древесной лягушки — её трель напоминала звон крошечных колокольчиков.

Он поставил сумку на сундук, сделал глоток воды и глубоко вдохнул. Впервые за много дней он почувствовал, что может отдохнуть. Завтра начнётся новый день в незнакомом городе — но сейчас здесь, в этой комнате, пахнущей деревом, цветами и далёким морем, он был в безопасности.

The Shadow of Abstargo

[Зейн Рехарт]

Ночное небо было светлее, чем обычно. Полная, яркая луна, освещала округу, как огромный прожекторный фонарь, а по тёмному небу, словно лодки, проплывали маленькие, продолговатые тучки. Ветер лёгким, едва ощутимым дуновением прогонял их прочь. Так город покидали последние проливные дожди. Тело окутывала прохлада - не та, что пробирала до костей, эта была приятнее, освежающей.

Зейн двигался быстро, сливаясь с тенями, ведя себя настороженнее, чем обычно. Издержки профессии, выработанные годами, привитые Мастерами Теней в прошлом.

Трущобы, приютившие гильдию наёмных убийц, в которую он вступил по воле случая, выглядели именно так, как и должны выглядеть места, где процветают тёмные дела: уродливые, опасные, но идеально подходящие для тех, кто привык действовать в тени.

Улицы, по которым брёл Зейн, напоминали скорее щели между зданиями, которые разделяли избитые тропки дорог. Дома стояли вплотную друг к другу, словно боялись остаться в одиночестве. Их стены, покрытые трещинами, пятнами сырости, нависали над узкими проходами. Крыши едва ли могли защитить от буйных ненастий погоды. Местами были застелены кусками рваного брезента, натянутого между балками, в других местах виднелись прогнившие доски, готовые провалиться под первыми сильными ветрами.

Зейн знал: здесь легко устроить засаду, ещё легче погибнуть, потеряв бдительность.

Несмотря на яркость ночи, лунный свет сюда проникал крайне неохотно, словно брезгливо боялся испачкаться. Редкие масляные фонари, подвешенные на покосившихся столбах, создавали рябь от пляшущих теней и тихо намекали, что жизнь в этих домах не угасла, что за ними теплятся надежды, мечты, тяжёлые, но жизненные истории, тёмные секреты. Чем больше Зейн погружался в лабиринты улочек, тем больше замечал. Силуэты шмыгали меж домами, быстро исчезали в переулках, опасаясь излишнего внимания. Рядом блеснули глаза кошки, что гналась за упитанной крысой, не разбирая дороги. Пройдя немного дальше, он заметил две неясные фигуры, приглушённо, но бурно о чём-то торгующихся. Иногда встречались знаки, связанные с разными бандами, теневыми гильдиями.

Меткой его гильдии служил ворон с расправленными крыльями, но тут можно было встретить три пересекающихся кинжала - символ, отсылавший к гильдии информаторов. Те подкидывали любую информацию за очень большую сумму. Зейн всегда считал их скользкими людьми во всех пониманиях. Казалось, они выкрутятся из любой ситуации только благодаря хорошо подвешенному языку. Красный глаз же намекал на особо опасные места, в которые не стоило соваться ни под каким предлогом. Зейн не знал, что там было, и предпочитал не искать лишней головной боли.

Здание гильдии встретило его как обычно: неприметное сооружение в глухом переулке с вырезанной на стене вороной, словно указатель только для посвящённых. Он постучал по потемневшему от времени дереву двери с особым ритмом: два коротких удара, затем пауза, после чего последовали три длинных удара. За дверью тут же послышалось движение, тихая возня, а потом дверь отворилась, пропуская Зейна в помещение.

Слабый, приглушённый свет ламп ударил в глаза, но не резал, подходил для тех, кто привык к ночному образу жизни. Атмосфера тут была напряжённая, деловая, до боли привычная, без лишних эмоций. Каждый из наёмников был занят своими делами, в которые не стоило совать свой нос.

Зейн окинул взглядом герб всё того же ворона, висящего на стене, под лапами которого был написан девиз:

«Молчание - лезвие, ожидание - удар»

Тот направился к центральному столу, где сидел клерк: худощавый мужчина с пером за ухом, вечной ухмылкой и цепким прищуром. Он поднял глаза на Зейна, наблюдая, как тот приближается, а его правая бровь слегка приподнялась.

- А, Зейн. Вернулся, значит. И как, мир не убил тебя? - произнёс Тревор с насмешкой в голосе.

- Пока нет. - коротко ответил Зейн, не тратя слов впустую. - Есть работа?

Клерк хмыкнул, достал из ящика массивную книгу учёта и начал листать страницу за страницей.

- Посмотрим... Да, есть пара предложений. Но сначала - отчёт. Где пропадал? Гильдия не любит пропавших без вести. - захлопнув книгу, спросил он, закладывая собственный палец в качестве закладки.

- Выполнял личные дела. Ничего, что затронуло бы интересы гильдии. - спокойно ответил Зейн, окинув взглядом закрытую книгу.

Клерк скептически скривился, но настаивать не стал. Доверие в гильдии зарабатывалось годами, а терялось за секунды. Книга в его руках снова распахнулась, а лицо озарила хищная улыбка, перед тем как он заговорил:

- О... чуть не забыл. У меня к тебе особенное задание, Зейн. Заказчик ждёт тебя в заведении «Серебряная Лиля».

Зейн замер молча ожидая, что это всего лишь шутка, но клерк молчал.

- Ты серьёзно. - утвердительно произнёс Зейн, с шумом вздыхая и отводя взгляд в сторону.

- А ты думал шутки шучу? - на его губах заиграла привычная усмешка. - Наниматель будет одет в тёмно-синий камзол, а на левой руке перстень с пауком. Желаю удачи.

Лишь хмыкнув в ответ, Зейн накинул капюшон, скрывая лицо. Пора было выдвигаться в путь. Дверь за спиной закрылась, и он растворился в тенях улиц, продумывая первый шаг. Перед ним снова раскинулись грязные улочки трущоб. Вдали виднелись силуэты двух мальчишек в поношенной, грязной одежде. Они умело отыгрывали роли попрошаек, но за маской прятались шпионы. Это можно было понять по рыскающему, более внимательному, чем нужно, взгляду. Чуть поодаль, в тупике, скрывались трое людей в плащах притаившихся, чего-то ожидая. Зейн прильнул ближе к стенам домов, избегая света фонарей и цепких глаз, а затем пошёл тихим, профессиональным шагом.

Граница между трущобами и средним городом проходила по каналу с мутной водой, которую рассекал охраняемый мост. Он спустился к воде по осыпающейся кладке, нашёл старую лодку с прохудившимся дном, перевернул её и в очередной раз использовал как плот. Течение реки Сет было слабым, и уже через несколько минут Зейн оказался у противоположной стены. Здесь стояли добротные дома из кирпича с закрытыми ставнями, словно говорившие: «Мы не хотим смотреть на гниль места перед нашими глазами». Взобравшись по решётке плюща, зацепился за карниз второго этажа, перепрыгнул на крышу пристройки, а дальше отправился по верху, пока не спустился в одну из узких улочек городка.

Весь остальной путь был простым, свободным. Чем ближе тот приближался к богатым улицам, тем больше становилось фонарей, освещающих округу, и меньше переулков, в которых можно было скрыться. Зейн приблизился к «Серебряной лилии» не через ворота - так поступил бы самый настоящий безумец при отсутствии официального приглашения. Рехарт вошёл со стороны ухоженного сада. Тут были густые заросли роз у северной стены, одинокая беседка, заросшая плющом, а вдали можно заметить фонтан с массивной скульптурой. Он замер, прислушался к голосам многочисленных гостей, лёгкой, ненавязчивой музыке живого оркестра и звону бокалов. Зейн изучал: служебный вход был очень оживлённым, а вот приоткрытые окна второго этажа выглядели весьма заманчиво.

Подобравшись ближе, выбрал точку подъёма, которой оказалась сточная труба рядом с окном. Проверил её крепления: они оказались старые, но на удивление надёжные. Зейн ещё раз обернулся, осматривая округу: охрана полностью уделила своё внимание парадному входу, прибывающим гостям. Он глубоко вздохнул, успокаивая возникшее волнение, мысленно одаривая клерка весьма не лестными словами, а потом оттолкнулся от земли и начал подъём. Движения его были плавными, рассчитанными, выверенными вплоть до миллиметра. Через минуту он достиг балкона второго этажа, бесшумно перебираясь через кованные перела. Быстро переметнувшись к соседней стене, прижался, прислушался. Комната за балконной дверью оказалась пуста, но являлась служебным помещением. В углу висела униформа официантов, которую он решил использовать.

Закрыв за собой дверь, дошёл до кухни, где суетился народ, стараясь угодить гостям. Достав один из подносов, взял пару бокалов, наполнил их игристым вином Пино-Блан. В нос тут же ударили лёгкие нотки цитрусовых цукатов, сладкой сдобы, смешанной с яблочным конфитюром.

Он направился туда, где сновали официанты в чёрных брюках, белых рубашках, серебряных жилетах. Дождался момента, когда один из них зашёл в подсобку с пустым подносом, скользнул следом. Вышел, стараясь копировать походку слуг: не спеша, но целеустремлённо и подошёл к нанимателю, сидящему за одним из столиков.

- Напитки для господина в синем камзоле.

Наниматель обернулся. Его взгляд скользнул по униформе, задержался на лице, а губы дрогнули в едва заметной улыбке.

- Я не заказывал. - холодно ответил он, но в глазах мелькнуло осознание.

- Личный запас управляющего. - тихо ответил Шакал, чуть приподнимая поднос. - Говорят, помогает прояснить мысли перед важными решениями.

Он взял бокал с подноса, сделал глоток, не отрывая внимательного взгляда от Зейна, затем кивнул в сторону, где располагался фонтан.

- Отнеси остальное туда и подожди.

Зейн поклонился, как положено слуге, а потом направился к указанному месту. Наниматель не заставил ждать себя долго, пришёл следом и их диалог стал более открытым.

- Неплохо сыграно. - произнёс он. - Вижу, ты умеешь быть незаметным даже там, где это сложнее всего, а значит, с заданием справишься.

Незнаклмец улыбнулся искренней улыбкой, достал из кармана небольшой конверт, передал его Зейну.

- Здесь всё: привычки объекта, внешность, причина, по которой нужно его убрать. Награда - пятьсот золотых. Если справишься за неделю - ещё четыреста сверху.

- Хорошо. - произнёс в ответ Рехарт.

Зейн не стал терять ни секунды. Он знал: чем дольше задержишься в людном месте после получения опасного задания, тем выше риск попасть в ловушку, поэтому ретировался тем же путём, которым пришёл. Переоделся в свои вещи, вернув на своё место униформу, воспроизводя каждую деталь так, как она выглядела в момент его прихода. Вышел на балкон, дождался нужного момента и тихо скрылся в улочках серединного города.

Под утро город только начинал пробуждаться. Туман стелился по мостовым, размывая очертания домов. Зейн двигался вдоль стен, избегая редких прохожих: ранних торговцев, принимавших новые товары, дворников с мётлами, начинавших свою работу с первым криком петухов. Плащ его изрядно промок от влажного тумана, но он не замечал этого: мысли Зейна были заняты содержимым конверта, который лежал во внутреннем кармане плаща.

Минуя ещё пустой, тихий рынок, Рехарт добрался до таверны «Усталый путник»,  в которой на днях снял номер. Но не вошёл, замер у двери, прислушался. Из таверны доносились звуки: кто-то гремел посудой, возможно, хозяин готовился к открытию. Уже увереннее Зейн поднёс руку к дверной ручке, дёрнул, но та не поддалась. Он ожидал этого: не одно заведения на улице, рядом с рынком, не оставалось незапертым ночами. Поднеся руку к двери, с силой постучал три раза, затем дверь чуть приоткрылась.

- Это я.  - тихо, спокойно произнёс Шакал, словно боясь спугнуть ягнёнка в момент охоты.

Засов по ту сторону сразу щёлкнул, дверь открылась шире, а хозяин таверны приветственно кивнул головой.

- Вид у тебя такой, будто всю ночь за кем-то гонялся. - сказал старик Бир осипшим, тихим голосом.

- Почти угадал. - усмехнулся в ответ на его слова Зейн, проходя в холл помещения.

- И ужин на плите, если голоден. - добавил старик.

- Позже. - бросил Рехарт, поднимаясь по скрипучей лестнице.

- Эх, молодёжь пошла. - начал ворчать старик за его спиной - Вечно куда-то спешат. Даже на еду времени не находят.

Его комната была маленькой, но надёжной: одно окно со ставнями, крепкая дверь с засовом, кровать с толстым матрасом. Зейн первым делом проверил окно: закрыто плотно. Затем задвинул засов на двери, только после этого позволяя себе расслабиться. Он подошёл к столу, поставил на него подсвечник с тремя свечами, зажёг их от огнива. Пламя затрепетало, отбрасывая причудливые тени на стены, а после достал конверт. Покрутил его в руках, рассматривая со всех сторон с задумчивым выражением на лице. Конверт был простым, без подписей, но с синей печаткой с изображением полумесяца. Зейн достал тонкий стилет, аккуратно поддел печать, стараясь не повредить её слишком сильно, на случай, если понадобится вернуть конверт в исходное состояние. Воск хрустнул, верхняя часть конверта раскрылась, и он вынул содержимое. На белом листе ровным, красивым, аристократичным почерком было написано:

«Обращаемся к вам по рекомендации гильдии наёмных убийств. Нам стало известно, что вы берёте заказы, требующие скрытности и точности. У нас к вам дело чрезвычайной важности. Просим вас вернуть украденную вещь и устранить человека похитившего её.

Цель: Сенжи, известный также как «Коллекционер чужих тайн».

Преступление: кража ценнейшего артефакта под названием «Хроник Вечных Сумерек» - древней книги из закрытой секции библиотеки. Книга содержит знания о забытых магических ритуалах, способных нарушить баланс сил в нашем мире.

Описание цели: Биологический возраст Сенжи составляет тридцать лет. Цвет его волос белый, как при отсутствии генома меланина, если вы понимаете, о чём идёт речь. Глаза имеют серый оттенок с лёгкой примесью голубизны.

Описание книги: Книга багряная. На её обложке нет названия, но постепенно на ней могут проявиться древние руны. Листы чёрного цвета, а письмена - серебряного.

Мы потеряли цель на границе с южными землями. Простите, но это всё, что нам известно. Очень надеемся на вашу помощь, мастерство, благоразумие. Мир слишком хрупок, чтобы позволить невеждам играть с силами, которых они не понимают. Просим вас вернуть книгу через связного, с которым вы встречались недавно. Вы можете связаться с ним через гильдию».

Рехарт тихо цокнул языком, предчувствуя скорое, но долгое путешествие.  Снизу была приписка:

P.S. В случае возникновения вопросов используйте канал связи гильдии. Пароль для подтверждения личности: «Тень не оставляет следов».

- Южные земли... - пробормотал он, хмурясь. - Далеко. Очень далеко.

Он развернул лист полностью, вчитываясь в детали описания цели.

- Словно не человек, а призрак. - прошептал Зейн. - Кто же ты такой, Сенжи?

Шакал отложил письмо на стол, опёрся о спинку стула, прикрыл глаза и задумался, раскладывая всё по полочкам:

«Заказчики потеряли Сенжи на границе южных земель. Значит, они не знают ни его точного местоположения, ни планов. Но просят не просто найти, а ещё и устранить. «Вы можете связаться с ним через гильдию» - значит, чёрный ворон вовлечён в это дело напрямую. Нет имени заказчика, нет подписи, только отвод к гильдии. Словно тот, кто это написал, боится засветиться».

Зейн открыл глаза, начиная рассуждать уже в слух:

- Допустим, Сенжи действительно украл книгу. Но почему он сбежал на юг? Там пустынные земли, редкие поселения, мало укрытий. Может быть его тащит туда информация взятая из книги? По этому его хотят устранить?

Зажмурившись, он потёр переносицу пальцами руки, а потом вздохнул.

- Ладно, с завтрашнего дня меня ждёт долгая подготовка...

[Сенжи Рехарт]

Сенжи проснулся от резкого луча солнца, пробившегося сквозь неплотно задернутые шторы. Он резко сел на кровати, ещё не до конца осознавая, где находится. Сердце билось часто — рефлекс, выработанный за последние недели: каждое утро начиналось с проверки, не настигла ли его погоня.

Первым делом Сенжи проверил книгу — «Хроники Вечных Сумерек» лежали под подушкой, завёрнутые в тёмную ткань, вызывая облегчения. Больше можно было не переживать, а подумать о том, что делать дальше. Он подошёл к окну, чуть раздвинул шторы. Перед ним раскинулся портовый город южных земель: крыши домов терракотового цвета, мачты кораблей, покачивающиеся в гавани, узкие улочки, уже заполненные людьми. Вдали — очертания пустынных холмов, переходящих в бескрайние пески.

«Шумные, полные забот будни обычных поселенцев», — подумал Сенжи. — «Что-ж, пора привести себя в порядок».

Небольшая, но аккуратная комната располагалась в конце коридора — отдельная зона для постояльцев, желающих привести себя в порядок без лишних хлопот в номере. Помещение было квадратное, примерно три на три шага. Стены выложены светлой керамической плиткой песочного оттенка — она отражала свет и визуально расширяла пространство. Пол — из грубо обработанного камня, с небольшими углублениями для стока воды. Воздух влажный и свежий, пахло лавандовым мылом, морской солью — видимо, хозяева добавляли ароматизаторы в воду или мыло. В углу стояла корзина с чистыми полотенцами, аккуратно сложенными, слегка пахнущими стиральным порошком.

Умывшись прохладной водой, Сенжи осмотрел себя в небольшом зеркале над столиком. Бледная кожа, белые волосы, серые с голубизной глаза — его внешность слишком заметна в этих краях, где местные жители обычно смуглы и черноволосы.

«Нужно что - то с этим сделать», — подумал он.

Сенжи достал из сумки небольшой флакон с красящей настойкой и аккуратно нанёс её на корни волос. Белый цвет постепенно сменился тёмно - каштановым. Затем он достал тёмные линзы — теперь его глаза стали просто серыми, без необычной голубизны.

«Теперь нужно подобрать одежду», — продолжил размышлять Сенжи, при этом с шумом выдыхая воздух из лёгких. С перемещением в этот мир жизнь его стала полна слишком большим количеством приключений, и он был отнюдь не рад этому.

В итоге одежду он выбрал самую неприметную: простую льняную рубаху, кожаные штаны, широкий пояс с мешочками для мелочей. Плащ оставил тёмный, но без каких -либо отличительных знаков.

Покинув свою комнату, Сенжи направился на первый этаж, в общую столовую, откуда пахло свежевыпеченным хлебом и кофе с кардамоном. Он сел за дальний столик у окна, откуда хорошо просматривались и дверь, и лестница. К нему тут же подбежала одна из официанток. Она была стройная, с прямой спиной, лёгкой улыбкой, будто приклеенной к губам. В портовом городе, полном грубых моряков и суетливых торговцев, её облик казался островком упорядоченности и спокойствия. Движения были плавными, выверенными — видно, что она давно работает в отеле, знает своё дело.

— Доброе утро, господин, — голос у неё оказался мягким, низким, с едва заметным местным акцентом. — Готовы сделать заказ?

Она слушала внимательно, слегка наклонив голову, не перебивая. Когда Сенжи закончил, быстро повторила:

— Лепёшка с сыром, чашка кофе с кардамоном и стакан гранатового сока. Всё верно?

— Верно, — ответил он, одаривая девушку улыбкой. 

Она лишь кивнула и тут же упорхнула в сторону кухни.

Закончив трапезу, Сенжи неторопливо отпил последний глоток кофе с кардамоном, поставил чашку на блюдце и бросил взгляд в окно. Солнце уже поднялось высоко — самое время заняться делами. Он аккуратно сложил салфетку, положил на стол несколько монет (с небольшим излишком — на чай) и поднялся из - за стола.

Девушка, принимавшая заказ, как раз проходила мимо. Поймав её взгляд, Сенжи слегка кивнул — без слов, но с благодарностью. Она улыбнулась в ответ, чуть заметно склонила голову, будто понимая, что гость спешит.

Дверь столовой распахнулась, и Сенжи окунулся в шум портового города. Улицы были узкими, извилистыми, вымощенными неровными каменными плитами. По бокам теснились дома с балконами, увитыми плющом, и ставнями, распахнутыми навстречу утренней прохладе. Сенжи двинулся вперёд, стараясь держаться в тени зданий. Он запоминал ориентиры: фонтан с дельфином на перекрёстке, лавку с разноцветными тканями, где торговец громко зазывал покупателей, вывеску таверны «Пьяный краб» с изображением морского чудовища и запах жареных орехов, доносившийся из переулка. 

Сенжи следовал указаниям, периодически останавливаясь у витрин, чтобы проверить, нет ли хвоста. Несколько раз он менял темп ходьбы — то ускорялся, то замедлялся — и краем глаза отмечал, повторяет ли кто - то эти движения. Всё было чисто. Конечно, он знал, что Мудрец заметит опасность быстрее него, но беспокойство скреблось слишком сильно. 

Проулок, к которому он шёл, оказался тёмным и влажным, с каплями конденсата на стенах. Дверь мастерской действительно была неприметной: старая, из тёмного дерева, с потускневшей латунной табличкой. Сенжи постучал. Дверь приоткрылась, в щели показался глаз, затем послышался хриплый голос:

— Что нужно?

— Мне посоветовали обратиться к Гарету, — тихо ответил Сенжи. — По вопросу особых документов.

Дверь открылась шире. Перед ним стоял коренастый мужчина лет пятидесяти, в кожаном фартуке, с чернилами на пальцах. Он молча оглядел Сенжи с ног до головы, задержав взгляд на его волосах и глазах.

— Входите, — наконец произнёс он и отступил в сторону.

Внутри мастерская напоминала обычную переплётную: полки с книгами, пергаментами, стол с инструментами — ножи, клей, штампы, лампа с регулируемым фитилём, дающая мягкий свет, — запах кожи, чернил и старого дерева. Но в углу, за стеллажом, Сенжи заметил небольшой столик с набором печатей и чернильницей особого состава — явно не для обычных книг. Хозяин закрыл дверь на засов за его спиной, повернулся к гостю:

— Кто вас направил?

— Марис из северных земель, — ответил он фразу, которую дал ему знакомый.

— А, Марис... — Гарет кивнул. — Что вам нужно?

— Мне нужно устроиться на работу в городскую библиотеку. Желательно как помощник архивариуса или переписчик. Нужен полный комплект документов.

Гарет помолчал, оценивающе глядя на Сенжи.

— Это сложнее. И дороже.

— Сколько?

— Двадцать золотых. И предупреждаю: если вас поймают с фальшивыми документами в таком месте...

— Я понимаю риски, — перебил его Сенжи. — Половина сейчас, половина — когда будет готово.

Он отсчитал десять золотых монет и положил на стол. Гарет задумчиво покрутил одну из них в пальцах, затем кивнул:

— Хорошо. Вам понадобится кое - что ещё, — добавил Гарет, понизив голос. — Вам понадобится «связной» внутри библиотеки. Тот, кто подтвердит вашу личность и поручится за вас перед начальством. Без этого даже идеальное удостоверение не поможет.

Сенжи замолчал задумавшись.

— Придёте завтра в это же время, — сказал он. — Документы будут готовы. И... — он снова понизил голос, — будьте осторожны. В городе ходят слухи о каком - то воре, укравшем магическую книгу. Стража проверяет всех чужаков.

— Благодарю за предупреждение, — спокойно ответил он, надевая на лицо маску безразличия. — Увидимся.

Выйдя из мастерской, Сенжи выбрал другой маршрут обратно к отелю — через рынок специй, вдоль набережной. Тот внимательно следил за окружением, запоминал лица, пути отхода. Перед его глазами мелькнула уже знакомая вывеска на пересечении дорог. «Пьяный краб», — читалось на резных буквах. Сенжи решил зайти, толкнул тяжёлую дубовую дверь таверны и на мгновение замер на пороге, привыкая к полумраку после яркого солнечного дня. Внутри было шумно, людно: моряки за дальним столом громко спорили о ветрах, течениях; группа ремесленников обсуждала цены на кожу, а у стойки двое незнакомцев играли в кости, азартно стуча кубиками по столешнице. Воздух был насыщен запахами: жареного мяса, пива, табака и морского бриза, проникавшего через приоткрытые окна. Сенжи глубоко вдохнул, отмечая про себя детали — это помогало чувствовать себя увереннее в чужом городе.

Он собирался пройти к свободному столику у стены, но замер, уловив обрывок разговора за соседним столом. Пожилой мужчина в очках, сидевший в одиночестве, громко жаловался самому себе:

— И где теперь искать работу? В библиотеке меня знать не желают, а без рекомендаций куда я годен?

Сенжи замер. Библиотека. Это слово мгновенно привлекло его внимание. Он бросил быстрый взгляд на мужчину: тот выглядел потрёпанно, но в глазах читался ум. Очки в медной оправе сползли на кончик носа, перед ним стояла кружка тёмного пива и тарелка с копчёной рыбой. В руках он нервно теребил салфетку.

«Возможно, это шанс», — мелькнуло в голове у Сенжи.

Он подошёл к столику и вежливо спросил:

— Простите, свободно?

Мужчина поднял глаза, окинул его быстрым взглядом — от причёски до ботинок — и слегка кивнул:

— Присаживайтесь, если хотите.

Сенжи сел напротив, заказал у пробегавшего мимо слуги кружку лёгкого эля и сделал вид, что просто хочет пообщаться.

— Жаркий сегодня день, — начал он непринуждённо.

— Да, слишком жарко для работы, — вздохнул мужчина. — Хотя кому я это говорю? Работы - то у меня нет.

— О, сочувствую, — искренне сказал тот. — А кем вы работали?

— Помощником архивариуса в городской библиотеке, — с горечью ответил мужчина. — Пока один идиот не решил, что я слишком много знаю. Выгнали без объяснений.

Он сделал небольшой глоток эля, который поставили прямо перед ним, обдумывая, как лучше продолжить диалог.

— Библиотека... — задумчиво произнёс Сенжи. — Должно быть, интересное место. Я всегда мечтал поработать с древними книгами.

— Мечтать — не вредно, — хмыкнул мужчина. — Но туда так просто не попасть. Нужны рекомендации, безупречная репутация, связи...

— А если бы нашёлся человек, готовый замолвить словечко перед начальством? — осторожно спросил Сенжи. — Скажем, тот, кто сам там работал?

Мужчина вскинул брови:

— Вы это мне?

— Да. Я вижу перед собой человека, который знает библиотеку изнутри. Человека, который мог бы помочь другому получить там работу. Взамен... — он понизил голос, — я готов щедро отблагодарить за помощь.

Мужчина помолчал, видимо обдумывая его слова, а потом протянул руку:

— Договорились. Меня зовут Торвин. Завтра в полдень приходите к северному входу библиотеки. Я буду ждать вас там. Постараюсь устроить так, чтобы Велрин вас принял.

— Благодарю, мастер Торвин, — Сенжи пожал протянутую руку. — Я не забуду вашей помощи.

Тот усмехнулся:

— Главное, не подведите. Если провалитесь — и мне конец. В библиотеке не любят тех, кто приводит сомнительных личностей.

— Не подведу, — заверил его Сенжи.

Они ещё немного поговорили о библиотеке, о её устройстве, о правилах. Торвин дал несколько важных советов: как вести себя с мастером Велрином, какие темы лучше не затрагивать в разговоре, где в здании находятся самые важные секции и кто из сотрудников наиболее влиятелен. Когда пиво в кружках закончилось, они ещё раз договорились встретиться завтра в условленном месте. Сенжи расплатился за обоих, чем заслужил одобрительный кивок Торвина.

Выходя из таверны, Сенжи незаметно огляделся. Всё выглядело спокойно. Но он знал: завтрашний день станет первым серьёзным испытанием. Если план сработает, он получит доступ в библиотеку. Если нет... лучше не думать о последствиях.

The Shadow of Abstargo