[Сейран]

Опять за этой тварью пришлось ползти. Не то, чтобы Сейрана это напрягало...

Нет, пожалуй, "напрягало" - самое верное здесь слово. Если у этой твари разветвлённая сеть ходов. Особенно, если эта сеть ещё и зацикленная. Вот тогда он рисковал её тут гонять если не вечно, то очень долго, пока не составит примерно карту и не перекроет ей пути отхода. Однако нет ничего хуже крысы, загнанной в угол. Эта кислотная гадина будет драться отчаянно. И, если она так и будет прожигать всё своей кислотой, то лучше от неё держаться подальше. Что в пределах узкого туннеля проще сказать, чем сделать.

Когда центурион второй раз вылез в другой проход, выводящий его в какой-то зал, то он нашёл остатки своего голема. Естественно, остатки, оставшиеся после взрыва. И снова кислота на полу...


Мужчина придерживался же золотого закона алхимии: не совать первым руки в вязкие и текучие вещества. Поэтому, на всякий случай, взяв с пола железный осколок, оставшийся от голема, он просто ткнул его в остатки кислоты и понаблюдал за тем, как тот просто медленно плавится в ней как кусок масла на сковороде.

"Скверно".
Скверно обстояло дело. Судя по всему, оно не просто плевалось кислотой. Похоже, это была кровь этого чудовища... А это значит, что ближний бой с ней просто противопоказан. Во-первых, был риск сильно повредить своё оружие. Даже артефактное, оно могло тоже пострадать от контакта с такой кислотной материей. Во-вторых, если брызги крови попадут ему на одежду, прожгут они его не то, что до кости, а капелька рискует вытечь с обратной стороны руки, если она, условно, попадёт ему на руку.  Нет, от этой твари точно надо держаться подальше.

"Хм, а если так?"

И у центуриона, кажется, появились идеи, как это реализовать. Осталось только проверить.
Мужчина использовал трюк, который позволил его свет превратить в подобие плазмы и прижечь то место, где была эта кровь. Понятно, что высокая температура не вступила в реакцию с кислотой. Нет. Она её просто выпарила сразу же, образуя на этом месте гарь и противный вонючий запах сгоревшего.

Так значит, если этой гидре прижигать раны, она не будет так плескаться кислотой. Что же, отлично. Таким образом, он даже сможет защитить свой меч от повреждений. Активировав заранее меч, покрыв его светом, и собственного второго голема, мужчина в их компании отправился на охоту за тварью. В тот проход, в который она, судя по всему, и ушла.

[Монстр пещер]

Светловолосый мужичок вдруг выскочил из темноты, кинулся навстречу Сейрану и упал ему в ноги:
- Наконец-то! – у него катились слёзы, он причитал: - Наконец-то спасён! Там тварь поела всех моих друзей, – и дёрганно показывал туда, откуда прибежал. – Я уже отчаялся – и тут Вы!
Легионер Коалиции шёл дальше по проходу, который шёл под уклоном вниз, поворачивая то влево, то вправо, иногда попадались ответвления – но след от кислоты явно указывал путь, каким следовало чудовище.
И вот наконец он спустился в душный зал с настолько высокой влажностью, что всё на нём тут же покрылось конденсатом. То тут, то там слышно, как капает вода в лужицы, люмус осветил покрытые чем-то зеленоватым стены и потолок пещеры. Шестое чувство подсказало, что тут кто-то есть – и, возможно, даже следит за ним. Кислотные следы на полу попадаться перестали – так что на них больше ориентироваться нельзя.
Элиот обошёл большой сталагнат и увидел целую кладку яиц, покрытых зелёной слизью, размером они доставали до колена.
Сзади что-то пронеслось и оцарапало спину – от плеча до плеча. Колобок-страж тут же начал стрелять в ту сторону, куда скрылся монстр, но, похоже, попадал только по стене и камням.
Тут одно из яиц раскрылось, и из него вылупилось такое же скелетообразное существо с хвостом, только поменьше размером. Затем второе, третье...

[Сейран]

- Легионер-центурион Сейран, прибыл ещё вчера по вашему сигналу о помощи. К сожалению, только сейчас смог найти Вас здесь, - представляется мужчина, накидывая на него щит. - Я бы отправил вас по направлению, откуда сам пришёл - там ждёт выживших мой корабль. Но, боюсь, Вы рискуете заплутать в этих узких лазах и потеряться. Идите за мной. Я убью эту гадину и после чего Вас выведу.

Мужчина не стал рассказывать о своих злых перипетиях вчерашнего дня. О них свидетельствовала лишь его грязная форма с черным пятном от крови. Да и внешний вид намекал о том, что он как можно быстрее стремиться окончить своё задание и побыстрее собрать всех, кому удалось остаться вживых. Его хмурое, недовольное лицо выражало всё за себя.

Поэтому, когда он спустился к месту, где была массовая кладка, и эта сволочь его успела задеть, пусть и совсем слабо, потому что он уклонился в последний момент, но задела, центурион не стал церемониться с ней.
Пока дрон вёл по ней огонь, мужчина окинул взглядом то, что открылось перед его взором.

- Привела меня в своё логово детушкам на съедение? - спросил он, не скрывая иронии в голосе. - Извини, но сегодня меня не будет в меню.

Разбираться с этими гаденышами по одиночке не было времени. Накидывая на этот раз щит на себя, мужчина параллельно активирует тюрьму, накрывая эти залежи яиц с вылупляющимися и уже вылупившимися гаденышами невидимым куполом. Он, конечно, не разобьет её младенцам головы о камень. Нет, он просто их сожжёт.
И после этого почти в буквально смысле внутри этого купола зажигает плазменное "солнце". Плазма такой температуры и воздействия, которая не оставит никому из этих кислотных уродцев шансов на выживание.
Свет буквально взрывался внутри этого самого купола, бурлил и ревел голодным ураганом, сжигая всё на своём пути, превращая даже не в пепел, а сразу на первородные простейшие элементы вселенной.

Он не оставит никого в живых. Абсолютно.

[Монстр пещер]

- Идите за мной. Я убью эту гадину и после чего Вас выведу.
- Ой, спасибо! Вы – мой спаситель! – начал благодарить блондин Сейрана. Но когда понял, что они идут назад, откуда он и выбежал, его накрыло: - Только не туда! Там эта тварь! Там... Там... - он забегал вперёд-назад, не зная, что делать, но легионер больше не обращал на него внимание – что может случиться с человеком под щитом?
Рана конечно пустяшная, так что, найдя гнездо, Элиот накрыл его куполом и начал сжигать плазмой-микросолнцем. Маленькие прирождённые убийцы инстинктивно выделяли много кислоты, расплавляя землю, – но магма их доставала везде.
Вот тут-то взбесилась взрослая особь. На этот раз она накинулась сверху, атакуя когтистыми лапами снова и снова, несмотря на щит. Видя безрезультатность своих действий, она плюнула во врага кислотой.
Анна и орк-громила вошли в зал кладки вовремя: Сейран как раз занялся уничтожением кладки яиц.
«Сверху!» - поняла магиня. Все действия твари заняли от силы секунды полторы: она нанесла серию ударов по щиту легионера, плюнула на него чем-то разъедающим, надеясь пробить его, – и всё это почти одновременно.
Анна спустила на монстра огненный дождь: с потолка полился целый ливень огня, тяжело падающего на цель. Тварь откатилась колобком назад – но дождь проследовал за ней.
В стороне лежали обломки стража, который уже давно молчал. Когда успела? Пока Сейран занимался уничтожением кладки?

[Сейран]

- Я знаю, кто там. И я иду убить эту тварь, - довольно строго отвечает центурион, давая понять гражданскому, что паникой делу не поможешь. А вот холодный ум и голова вкупе с отточенными навыками и не таких давили. Поэтому сейчас не нужно ему лезть под руку и учить как делать ему свою работу. И сейчас они ему говорили, что нужно предотвратить распространение и расползания молодняка из гнезда, а только потом сосредоточить все ресурсы на взрослой особи. Взрослую всё же изловить проще. А вот всякая мелочь может забиться в щели, и пиши пропало.

Плазма почти всё, с чем соприкасалась, превращала в пар. Всю органику яиц, шкуру этих маленьких существ, эти их ядовитые слюни. Плавился даже пол пещеры, который медленно, очень туго, но превращался в вязкий, пузырчатый расплав как в лаву. Разумеется, расплавить камень до состояния лавы крайне сложно, но у Сейрана и не стояло такой задачи. Его задача заключалась в другом - превратить этих тварей в пар до того, как расплавится пол. И в этой борьбе маленькие костеобразные драконыши явно проигрывали каменной породе и исчезли раньше.

Однако их мать явно не одобряла массовый геноцид её детишкам и тут же обрушила на враждебного центуриона всю свою мощь. И если её атаки щиту были нипочем, то яд, который теперь повис некрасивой соплей поверх его купала, яростно боролся, прожигая медленно, но верно своей кислотой, шипя и бурля. Понимая, что эта сволочь рано или поздно может его прожжёшь, мужчина уклонился от возможного падения на себя этих ядовитых каплей.

К счастью, к ним присоединилась Аня и орк.
- ОСТОРОЖНО! Она плюётся кислотой! - мужчина сразу же накинул на своих союзников пару щитов, которые могли бы уберечь их от такой опасной и вредной атаки. После чего, вскинув пистолет, переведя его в режим "удержание", поймал момент между ударами сердца и движениями в темноте этой твари и успел выстрелить в её сторону. Она двигалась стремительно. Но ему удалось. И теперь - самое главное предупредить союзников о неприятных подлянках сверх этого. - Я замедлил её. Но это ненадолго! Избегайте режущих атак. Её кровь тоже ошпарит вас кислотой! 

[Монстр пещер]

- Осторожно! Она плюётся кислотой! – предупредил вошедших Сейран.
Тварь будто услышала его. Она теперь передвигалась пусть не молниеносно – но всё равно быстро для существа на двух-четырёх лапах. Бегала кругами, то по полу, то по потолку, то по стенам и сталагнатам, и плевалась во всех двуногих.
Анна создала в центре зала небольшую тучку – и та пулялась в тварь молниями.
Орк следил за нею – и в нужный момент атаковал: тесак бугая уверенно отрубил перенюю лапу монстру, раздался визг, кислота немного пообъела оружие – но пользоваться им ещё вполне можно, особенно если повернуть другой стороной.
Чудище быстро заползло в нору возле потолка – и скрылось там.

Отто не пошёл за своим спасителем – ему слишком страшно возвращаться туда, где видел эту тварь. Но и вперёд он тоже не пошёл – он уже понял, что расстояния для неё – не проблема. Поэтому он просто сидел на том месте, где встретил легионера. А с потолка на его щит-пузырь капала слюна монстра. Он бы, конечно, заметил это, если бы не защитный слой магии или если бы посмотрел наверх. Но он сидел опустив голову и задумался о прошлом. Вот уже, наверное, больше суток он ходил, с уверенностью всем доказывал, что всё знает, всех спасёт, вёл их вперёд, - и в итоге остался один. И та последняя жертва была не напрасной – ведь он-то до сих пор жив.
А монстр ждал, когда кислота слюны проест магический щит. И вот в нужный момент – прыжок, челюсти сомкнулись на горле жертвы. Вторая за один день! Сегодня настоящий праздник.

[Сейран]

Эта сволочь ушла. Нашла лаз на потолке и даже после всех попыток её убить... Она оставалась поразительно юркой и живучей. Это начинало раздражать.
- Это ваша местная фауна? Или завезли? - спрашивает он орка, когда можно было перевести дух. На самом деле, вопрос не праздный. Как раз потому, что если эта тварь инвазивная, то со временем, учитывая её возможности к размножению, схожему с размножением насекомых, которые плодятся много и активно. И если одна тварь способна доставить столько проблем, то, когда её змееныши вырастут, то они здесь просто никого не оставят в живых. Ни гоблинов, ни троллей, ни орков, ни этих синих... Но может, они всегда тут жили, и местные к ней уже привыкли? Но что-то подсказывало, что это не так. - В любом случае, её стоит убить. Иначе она продолжит устраивать вам геноцид.

Вопрос только, где теперь её искать? Куда она уползла? И можно ли будет там пролезть? Или Сейран опять рискует застрять?
И тут вдруг слышится крик.
Похоже, кричал мужчина.
Сначала крик боли: когда кислота попала на тело, она вызывала такую жуткую боль, которую вряд ли возможно выдержать.
Но этот крик резко стих. Неестественно резко и стремительно. Словно кричавшему откусили голову.

- Туда! - центурион сорвался с места и устремился к тому месту, где оставил того блондина. Мужчина рассыпался на светящихся светлячков и стремился как можно быстрее оказаться на том месте. Но даже если бы он двигался со скоростью света, эту трагедию, которая уже произошла, невозможно было предотвратить. И, когда он оказался на месте, и, увидев, что мужчину уже не спасти, легионер пришёл в неописуемую ярость. Эта тварь не просто убила человека, она убила его подопечного. Что переводило её из разряда чудовища в разряд личных врагов.

Мужчина не стал церемониться. Он просто снова захлопнул её тюрьмой под купол, где устроил ей не просто то, что её детенышам. Он словно в гигантской центрифуге миксере решил разорвать её на части пространственной магией, совмещенной с атакующей, пока "солнышко" под куполом жарило её и превращала в запеченный и обгоревший фарш.

[орк-наёмник]

- Это ваша местная фауна? Или завезли? – решил уточнить Сейран у орка.
 - У нас много разных монстров обитает, - развёл руками тот. – Попадаются и такие, которых больше никто не встречал – или встретили впервые. Вот как этого.
Позади из прохода раздался крик – и резко оборвался.
 - Туда! – крикнул центурион и рассыпался на светлячков, которые устремились на звук и пропали в одно мгновенье.
Над трупом склонился монстр и спокойно его обгладывал, держа обеими руками, чтобы было удобнее. Он явно совсем не ждал нападения, наслаждаясь обедом. При появлении человека – озадаченно уставился на него. Тут же его накрыли куполом, поджарили солнышком, одновременно разорвав в мелкий фарш, словно в центрифуге.
Когда орк и Анна прибежали, дело уже было сделано – ни монстра, ни трупа, ни даже намёка на них: всё, что могло остаться – поджарено. Лишь только запах дал понять, что здесь произошла мясорубка.
 - Обожаю запах палёной шкуры! – пробасил орк, показав все клыки, то ли улыбаясь собственной шутке, то ли и вправду от удовольствия.
Анна отвернулась, пытаясь справиться с подступившей тошнотой. Истреблять существ разных рас издалека – это одно, а встретиться с подпалёнными останками вплотную – совсем другое. Конечно, она в этой борьбе потерпела поражение. Орк же деликатно сделал вид, что не заметил.
Когда троица миновала зловонное место, магиня напомнила:
 - Я же чувствовала ещё две ауры людей, которых в качестве рабов продали куда-то ниже деревни гоблинов по течению лавового ручья...

[Сейран]

Сейран тоже тактично сделал вид, что не заметил, как Ане стало плохо от запаха палятины. Вот только самому центуриону от этого запаха сейчас было ни тепло, ни холодно. Он раздавил, нет, размазал и разворотил эту гадину. Но всё было слишком поздно. И эта победа не принесла ему облегчения.

Да. Он победил. Но вместо чувства радости и окрылённости - лишь пустота и обреченность.
Он. Опять. Не смог.
Каждая не спасённая жизнь пробуждала в его сердце ту голодную черную дыру, которую после потери Иллирии он с разной степени успешности или безуспешности пытался заткнуть. То, что до этого он освободил куда больше людей, его не спасало от чувства самоугнетения. Наверное, похожее чувство испытывают врачи, которые не смогли спасти своего пациента. Которые сделали всё, чтобы он жил. Но не их вина в том, что он завершил своё существование. Сейран не мог относиться к этому с беспечностью или философски.

Он подошёл к трупу мужчины с перекушенной шеей и взял рядом с ним лежащие его разбитые от нападения очки. Точнее, даже оправу больше, которая от него осталась со следами крови на разбитых стеклах. Он заберёт это с собой. Не как улику или остатки, а как частичку его самого, которая немногим не дожила до своего освобождения.

Но по мрачному и тяжелому лицу центуриона было понятно, что он думает на этот счёт.
- Веди, - коротко говорит он Анне. Его голос сухой. Сдержанный. Почти с хрипом.

Раз, остались ещё двое, значит, нужно их найти. Даже если эта находка обернётся очередным обглоданными костями.

В этот раз Сейран идёт молча. Слышны лишь его шаги и тяжелое сопение. Мыслесвязь молчала. Его мысли, скорее, даже чувства, сейчас были похожи на тяжелые валуны, которые могли бы раздавить под собой человека. Ему нечего было сказать или что-то добавить к случившемуся.

Слова здесь были излишни.

[Джо]

По этой дороге стали ходить часто – так что порядочным монстрам теперь мимо неё по своим делам ни проехать, ни пройти. Ходють и ходють, ходють и ходють – туда-сюда. Мало того, что лава эта здесь течёт – так ещё и эти двуногие ходють.
Вот и сейчас по этому пути шли шестеро – и все монстры попрятались по углам. Самые смелые из них провожали шестёрку магическим взором, а несмелые – давно убрались восвояси.
Четверо орков задорно переговаривались между собой: каждый из них хвалился своими достижениями – кто кого когда-то победил, кто что у кого выиграл в кости, кто кого на сколько надул. Воин в когда-то шикарном белом костюме, теперь перепачканном пылью и кровью, шёл мрачный, как туча, словно его в чём-то обделили. И девочка в чистом светлом платье молча шла с ними, не отставая от взрослых, а скорее даже ведя их, хотя здесь уже есть проводник – ручей лавы уверенно показывал дорогу, несмотря на боковые ходы.
На выходе к деревне стоял гоблин с факелом.
 - Депф, гны офег? (Стой, кто идёт?) – прогнусавил он знакомым голосом на гоблинском, пытаясь осветить себе шедших.
 - Мы, Дынгеопф, мы, - ответила Анна.
 - О, - обрадовался он старым знакомым, - добро пожаловать в деревню гоб... шахтёров, товарищи. Заходите, отдохните с дороги.
 - И новой власти служишь? – спросил самый здоровенный орк.
 - Любой власти нужны воины, - ответил тот.
Внешне деревня гоблинов не изменилась никак. Только на улицах стало побольше хуманов и поменьше гоблинов, а на площади вместо виселиц стоял какой-то глашатай и объявлял то ли новые законы, то ли где что лучше купить.
Возле главных дверей в бывший дворец короля стоял другой гоблин, с перевязанными рукой и ногой.
 - Проходите, товарищи, вы к товарищу Джо? – спросил стражник, тоже явно знакомый.
 - Да, Мекиропф, мы не упустим случая заглянуть к новому вождю, - ответила ему девочка.
В главном зале над столом с какими-то картами и таблицами склонился седой Джо всё в той же оборванной и замызганной грязью рубашке, когда-то белой, но больше ей, пожалуй таковой никогда не стать.
 - А, присаживайтесь, голубчики, сейчас вам принесут чаю. Может, вы отужинать желаете?
 - Мы не против... - начал было Бхадур.
 - Мы всегда за! – обрадовался другой орк.
 - Давай сюда, - заявил третий.
 - Мясо... если есть, - быстро поправился четвёртый, на широкой груди которого остались царапины.
 - Конечно, уважаемые, - в зал вошёл Матвей с подносом, начал расставлять блюда. – Есть и мясо, всё как обычно.
Предводитель Джо сел вместе с ними, за ужином вели разговоры о здоровье, а когда с едой было покончено, спросил:
 - Итак, с чем пожаловали?

[Сейран]

Путь Сейрана пролегал снова в ту деревню. Маршрут становился всё более знакомым, но всё более раздражающим. Несмотря на то, что он поспал, отсутствие света не самым позитивным образом сказывались на стелларии, который привык жить при свете. Нет. Пока он не умрёт - не так скоро. Но то, что его показатели стали ощутимо падать, он уже начал это ощущать. В тёмном помещении без света даже при наличии еды и воды он способен выживать лишь короткий срок. И то показатели упадут до сорока процентов.

Ему жизненно важно было разобраться с этой миссией как можно быстрее. Оставалось надеяться, что в двое суток он уложится. Потом ему нужно было на свет, как аквалангисту, у которого закончился кислород в баллоне, на воздух. Поэтому это место с каждым часом нравилось ему всё меньше и меньше.

Послушать разговор орков было даже в чём-то занятно. Немного отвлекало голову от мрачных, почти злых мыслей. И так уж получилось, что грязь на форме идеально отражала эмоциональное состояние центуриона. Иногда он завидовал этой мысленной простоте этого народа. Всё просто. Понятно. Простые, пусть и по аристократическим меркам, грубые манеры, нравы и развлечения. Зато они точно не тяготятся вопросами бытия "быть или не быть" и другими высокими эфемерными материями. Хотел бы он так уметь не загоняться и держать свой ум над схваткой, словно орлу, парящему высоко над землей. 

Опять знакомое гоблинское гнусение. Но, как бы Сейран не силился. Понимать их язык он лучше не стал. Впрочем, по ответу Анны, быстро сообразил, что он спрашивал их банальное "стой, кто идёт". Поэтому он сразу перешёл на мыслесвязь, чтобы понимать по мыслям Ани, о чём они говорят.

"А быстро они тут освоились..." - как-то между делом проронил мужчина, слыша и своими глазами наблюдая за теми изменениями, которые здесь произошли. Главное - чтобы не было как в той антиутопии про животных, которые выгнали людей и стали сами хозяевами скотного двора. Но то, что с ними будет дальше, теперь мало заботило центуриона. Как говорится: будут проблемы - позовите. Хотя если будут именно те, о которых он предупреждал - то не жалуйтесь.

Джо теперь вёл себя как заправский вождь деревни. А Сейран лишь сухо кивнул на чай. Да. Ему бы сейчас не мешало смочить горло, но и только. Стелларий мог обходиться без еды куда дольше. Потому что настоящей едой для него выступала вовсе не она. А вот в горле уже пересохло.

- Мы ищем ещё двух потеряшек с корабля. Всех остальных мы уже нашли, а освободили и того больше. К сожалению, некоторые были съедены тварью. Саму тварь мы уничтожили, теперь осталось узнать, что стало с теми двумя. Пока не найдём их живыми или мёртвыми, но лучше, конечно же, живыми, то возвращение домой откладывается.

Сейран сразу перешёл к сути дела. Ведь со спасательной операцией он и прибыл на этот планетоид.

[Джо]

- Мы ищем ещё двух потеряшек с корабля. Всех остальных мы уже нашли, - объяснил Сейран предводителю Джо.
 - Да, их повели куда-то дальше по течению ручья, - поддержала его Анна.
 - Знаете, а ведь там же скрылся беглый король Буневыропф. И если бы просто сбежал – демиурги с ним, - но ведь он украл всё золото гоблинов! – стал сокрушаться Джо. – На что теперь поднимать молодую республику трудящихся? Золото нужно, как никогда! Только сейчас оно будет служить не угнетателям – а бывшим угнетённым, которые уже трудятся ради себя и своих соратников. Если бы вы помогли вернуть золото, что так долго отбирали гоблины у шахтёров, мы, я уверен, договоримся о цене. Только вот одного не пойму – почему он сбежал именно к эльфам, а не, допустим, к оркам...
 - Как? – удивился один из присутствующих орков. – Эльфы – те ещё жулики! Прямо как ваш король.
 - Эти – сделают что угодно, лишь бы самим не работать! На любую хитрость пойдут, на любую уловку, - рассказал второй.
 - Орки – честные рубаки, а эльфы – так и норовят ударить из-за угла да со спины. Нет бесчестней расы, - добавил третий, доедая мясо.
 - Горзор бы ему сделал отворот-поворот, - заверил Бхадур. - Кому, как не мне об этом знать. Он-то уж таких жуликов не любит.