[Аэлита Лидделл]

Место и время событий 5028 год Лирея, бедный район небольшого города Эйделс

Действующие лица @Моль @Хао'ртез @Эш Армстронг

Тема с обсуждением квеста: Тени заговора

«Они сказали, что улучшают человечество. Но то, что они создали... это уже не люди. Это что-то голодное.»

Эпизод является игрой в настоящем времени и открыт для вступления через оргтему еще одного. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, будет актуальна смешанная система боя.

[Аэлита Лидделл]

первый круг
ключевая задача: пересечься и сконнектиться

Прошло несколько недель в Эйделсе после событий, с которыми разбирались совсем другие люди. Проблемы с электричеством в конце концов пропали, но нечто постепенно начинает настораживать. На удивление, всё еще слишком связано с бедными районами, которые на самом деле крайне неприметные и этим кто-то пользуется.

Эйделс - небольшой город по сравнению с мегаполисами Циркона или крупными городами Лиреи. Здесь есть и заводы, и базовые технологии, которыми с удовольствием пользуются мирные жители. В бедных районах располагают большое количество промышленных заводов. Кто хочет работать и выбраться из нищеты - те прилагают все свои усилии, пусть и зачастую портя собственное здоровье. Чуть дальше бедного района в котором были перебои электричества - находится полностью промышленный район в котором можно встретить как действующие заводы, так и давно заброшенные. Некоторые выставлены на продажу, но никто не покупает. За последний год был выкуплен только один небольшой совсем завод из тех, которые продавались.

Несмотря на то, что район, как и город - успокоились после прошлых событий и переварили это все, странные события не закончились. Из канализаций начали пропадать бродяги. Об этом заявляли в местные органы защиты, но те лишь пожимали плечами. Зачем им искать бродяг? Обстановка накалялась. Лаборатории одной корпорации усилили собственную охрану после событий, а на черном рынке стали появляться различные био-чипы, которые гарантируют прекрасную регенерацию.

Что же привело сюда главных участников события?


К вам обращается глава гильдии магов с просьбой о помощи. Местный глава, которого очень напрягает существование этих био-чипов, которые так старательно продают на черном рынке. Его напрягает, что часть его городской гильдии спустя несколько дней просто пропали после установки этих чипов, хотя до этого они ходили и радовались, как быстро и моментально заживают различные повреждения на теле. Он просит разобраться с этим и расследовать данное дело.

С вами связывается анонимное лицо, которое предлагает встречу. На этой встрече это анонимное лицо предлагает хорошую сумму денег за то, что будет добыта информация и компромат об одной корпорации. Разумеется, сообщает, что это достаточно опасное дело к которому нужно отнестись максимально ответственно, так как миссия предполагает сбор информации нелегальным путем с проникновением.

На днях приходит анонимное сообщение. Узнать хоть как-то отправителя не удается, слишком хорошая шифровка с помощью технологий и магии. Это анонимное лицо первым делом отправляет координаты промышленного района этого города с вопросом "Хочешь узнать больше и получить много денег?".

В каждом из случаев обращения ранее сходится лишь одно. Всё завязано на корпорации "НексТек", которая, по слухам поставляет био-чипы на черный рынок, усилила охрану собственных лабораторий и замешана в достаточно сомнительных делах о которых желают узнать и конкуренты, и анонимное лицо.

Убедительная просьба сконнектиться как-то, если выбрали разные первоначальные мотивы. Если необходимо больше одного круга на взаимодействия - сообщите в оргтему и предупредите. Основное место событий в данный момент - один из бедных районов.

ВНИМАНИЕ! Пост Мастера игры планируется 15 мая или быстрее, если группа отпишется раньше.

⠀
И если за это время набралось ДВА поста участников, Мастер игры получает право писать пост, не дожидаясь остальных.

СВОБОДНАЯ ОЧЕРЕДЬ

[Хао’ртез]

Вечер Хао'ртеза был, мягко говоря, лишён вдохновения. Он, откинувшись в кресле, лениво скользил взглядом по строкам древних трактатов, пахнущих старой пылью, иссохшей кожей и забвением. Листы хранили в себе намёки на разгадки, но не давали ничего определённого — лишь клубы тумана, в которых можно было утонуть, но не найти берегов. Направления были излишне туманны, формулировки — нарочито уклончивы. Даже для того, кто сам был тенью среди теней, мастером эзотерических пересечений, такая неопределённость казалась скучной. Тем более, что обещанная награда, хоть и скрывалась за завесой, выдавала себя фальшивым блеском. Пустышка. Иллюзия, не достойная внимания.

С раздражением отложив трактат, Древний поморщился, стирая утомление с переносицы. Орден — или, как его чаще называли простые смертные, культ — пребывал в стазисе. Оцепенение окутало его, как плесень древний чертог. Исследовательские лаборатории стонали от информационного голода, оперативники безвольно листали древние фолианты в надежде выловить хоть крупицу интриги. Лишь отдел создания артефактов не терял энтузиазма — но этим безумцам достаточно было зевнуть во сне о невозможном, как они тотчас же принимались за его материализацию, презрев все нормы логики и безопасности. Иногда казалось, что если кто-то и уничтожит этот мир — то именно они, причём с фанатичной улыбкой на лице.

За окном раскинулась ночь — плотная, безмолвная, словно масляная краска, разлитая по холсту неба. Время, идеальное для отдыха. Если бы, конечно, божественная суть Хао'ртеза позволяла бы ему спать. Увы, благословение (или проклятие) бессонницы тянулось за ним, не давая телу расслабления. Его отдых заключался лишь в смене деятельности.

И, быть может, прогулка под покровом ночи станет тем самым глотком свежести, которого так не хватало...

Но тут — вибрация. Тихая, почти незаметная дрожь в кармане нарушила вязкую тишину. Рука, действуя рефлекторно, потянулась к источнику — персональному коммуникатору. На экране всплыло уведомление: «Новое сообщение».

Пальцем, ловко смахнув уведомление, он задержал взгляд на экране. Устройство, казалось, потускнело под тяжестью внимания. Не потому что сообщения были редкостью — напротив, устройство использовалось регулярно. Но получателей было немного. Точнее — практически никто, кроме Мудрецов, не имел права даже знать адрес его сигнала. Слишком узок круг. Слишком избирателен доступ.

Первая мысль — системная ошибка. Вторая — попытка взлома. Однако Хао'ртез не был обычным чародеем, забывшим, как пахнут микросхемы. Он доверял своим заклинаниям так же, как когда-то доверял мечу — полностью. И, на всякий случай, быстро «прощупал» устройство теомагией. Да. Внутри — всполох. Слабый, почти неуловимый след магического воздействия. Недостаточно яркий, чтобы ослепить, но и недостаточно тусклый, чтобы его можно было игнорировать.

Сообщение.

«Координаты — ### - ### - ###. Хочешь узнать больше и получить много денег?»

Уголки губ дрогнули в хищной ухмылке. Приманка была грубой. Простоватой. Почти обидной по своей прямоте. Но... налёт мистификации и защитная завеса, скрывающая отправителя, говорили о другом. Это был не спам. И уж точно не шутка.

Он отбросил КПК в сторону и тут же развернулся к стационарному терминалу. Координаты, введённые с почти механической точностью, вывели его к Эйделсу — захолустному городу, в считаных сотнях километров от Сумеречной Обители. Заброшенный, пыльный, с облупленной репутацией и серыми улицами, в которых редко задерживается свет. Тихое местечко, о котором даже слухи не спешат рассказывать.

Однако при ближайшем рассмотрении картина начинала играть новыми красками.

По сводке разведки выяснилось следующее:

— На чёрном рынке стали появляться неопознанные био-чипы, которые, как утверждают слухи, ускоряют регенерацию тканей. Подозрение пало на некую корпорацию «НексТек», которая якобы занимается биомеханическими разработками и недавно активизировалась в Эйделсе.

— Лаборатории компании резко усилили охрану, выставив по периметру наёмников, заклинательных дронов и, по неподтверждённым данным, псевдоорганических стражей.

— А в канализациях города начали исчезать люди. Сначала — бродяги. Затем — обитатели трущоб.

Связаны ли события между собой? Возможно. Но, как знал Хао'ртез, не всякая нить вплетена в узор. Некоторые висят намеренно, чтобы сбить со следа.

Он встал, неспешно потянулся, ощущая, как скрипят кости в теле, которому не нужен сон, но требуется движение. Затем, обернувшись к экрану и прищурившись, усмехнулся.

— Эйделс, значит. Посмотрим, что ты скрываешь.

Тени в комнате откликнулись, дрогнули, будто приподнялись на мгновение. Как верные псы, почуявшие запах предстоящей охоты. Хао'ртез шагнул в одну из них, и мгновение спустя его уже не было — лишь воздух слегка содрогнулся, как от внезапного порыва холодного ветра.

А в это время, в городе, где исчезают люди, где корпорации плетут заговоры, и где на чёрном рынке торгуют чудесами — началась новая история.

История, в которой деньги были не целью, а лишь наживкой. Потому что Хао'ртезу были интересны не богатства.

А знание.

И тайна.
____________________________________________________________________

Реальность сомкнулась бесшумно — без вспышек, без театрального шума, лишь тонкой вибрацией воздуха, словно натянутая струна чуть дрогнула. Хао'ртез сделал шаг вперёд, выходя из кривого излома пространства, и оказался в Эйделсе.

Он встал в тени одного из заброшенных элеваторов, в районе, где бетон облезает с рёбер зданий, а окна давно не знают стекла. Место, забытое даже уличным искусством. Город был жив — но тихо, без дерзости мегаполисов. Эйделс не кричал. Он шептал, хрипел сквозь ржавые решётки вентиляции, скрипел трансформаторными будками, мигал фонарями.

Вокруг него тянулись улицы рабочих кварталов — облупленные стены, пластиковые окна с заклеенными рамами, провода, свисающие, как порванные жилы. Электричество здесь было капризным, и в некоторых местах фонари дрожали, словно сомневались, стоит ли светить вообще. Пыль, вездесущая и металлическая, ложилась на кожу незримым налётом.

Чуть дальше начинался промышленный район — сердце города. Некоторые заводы всё ещё дышали: из труб вырывался пар, гудели цеха. Другие — мёртвые, со впалыми окнами и коррозией, выжженной по металлу, как болезнью. Местами были таблички "ПРОДАЁТСЯ", обветренные и кривые, словно самим себе не верящие. Из всех — лишь один завод за последний год обрёл нового владельца. Остальные ждали. Или сторожили.

Карман вновь дрогнул.

Коммутатор, всё тот же, всё с тем же источником. Хао'ртез открыл сообщение не спеша, скрывшись в тени рекламного щита. На экране — изображение, мутное, но достаточное. Девушка. Эш. Он помнил её лишь отрывком — поле боя, один миг, один порыв. Они не были знакомы, но память не подвела.

Второе фото. Молодой человек, сдержанный, почти растворённый в кадре. Цанбай Гоу. Не случайное лицо. Когда-то он пришёл к Хао, не с мольбой, а с целью. Искал одного человека — не потерянного, но скрытого. Хао дал ему список, узкий, выверенный. Их встреча была короткой, но запомнилась. В этом парне таилась осторожность и решимость.

Сообщение было коротким:

Ты не один заинтересован. Одна — вероятный союзник. Второй... неясен. Разберись. Вот их местоположение. Буду держать в курсе, пока могу.

Он изучил координаты. Один — ближе к краю технопарка. Другой — у заброшенного логистического центра. Оба места — не те, куда заходят праздные.

Хао'ртез прикрыл глаза на долю секунды. Ночь в Эйделсе казалась вязкой. Воздух гудел от старой энергии.

Он шагнул вперёд — и тени приняли его, как давно ожидаемого. Лёгкий вихрь пыли остался после него, как след от забытого сна.
______________________________________________________________________

Координаты привели его к старому логистическому центру — бетонный остов, облитый тенью, с гулко звенящими в темноте металлическими балками. Здесь пахло машинным маслом, старыми спорами и чем-то, что лучше не называть. Хао'ртез появился бесшумно из тени грузового лифта, и сразу приметил знакомую фигуру.

— Я помню тебя, — негромко произнёс Хао, выходя из тени, словно продолжая разговор, начатый в другом месте и времени. — Цанбай Гоу. Искал одного человека. Я дал тебе список. Не ожидал снова пересечься... тем более — в таком месте.

Он приблизился ещё на шаг, не угрожающе, но с привычной, едва уловимой уверенностью того, кто привык говорить с неизвестностью на равных.

— И всё же, странно, что мы с тобой пришли к одной точке карты. Что ты ищешь здесь теперь?

[Эш Армстронг]

Был обычный погожий день, ничего не предвещало беды. Вроде бы так начинаются самые забавные истории в жизни людей?
Так вот, на телефон Эшли пришло странное сообщение. Оно гласило "Я приду". Ни адресат, ни подписи, ничего - просто такое вот сообщение на пол экрана. Стоило Эш его прочесть, как оно исчезло безо всяких следов, сколько бы девушка ни копалась в поисках оного или хотя бы его следов. Пожав плечами, она убрала его в карман и, подняв с земли пакет с покупками, продолжила свой путь в свою небольшую, но уютную квартирку. И там ее уже ждали...
Девушка поняла, что не одна в помещении, только по одному лишь предчувствию. Стоило ей переступить порог своего жилища, как по спине пробежали мурашки - давно она не испытывала такого чувства, потому и забыла, каково это. Оставив пакеты в прихожей, девушка украдкой стала пробираться внутрь, хотя чего уж там - возня с дверью явно насторожила незваного гостя, поэтому эта скрытность скорее была проявлением настороженности, чем желанием оставаться незамеченной. Войдя в гостиную, она увидела сидящего перед телевизором человека, который переключал каналы в поисках чего-то интересного. Сидел он к ней спиной и явно был слишком беспечен, чтобы обернуться. Смело... или безрассудно. Но эти два качества зачастую ходят рука об руку. 
- Извиняюсь за вторжение. Ситуация требует немедленного вмешательства. - Человек внезапно заговорил и девушка поняла, откуда было ощущение. В ее обитель пожаловал сам Пернификус Зеленый или, как его называли ученики, Змей Подколодный. Могучий некромант, протомаг и просто заноза в заднице всех студентов академии, где училась Эшли. Перед этим человеком все испытывали благоговейный страх и старались не встречаться с ним взглядом. Девушка посещала его занятия редко, предпочитая изучать иные области магии, и, возможно, этот человек сыграл в принятии этого решения не последнюю роль.
- Профессор Пернификус, чем могу быть полезна? - сказала девушка голосом провинившейся студентки, которая забыла выполнить домашнее задание и сейчас оправдывалась перед преподавателем.
- Мисс Армстронг, прошу оставить Ваше показное гостеприимство для уличного театра аматоров, есть дела более серьезные, чем лебезить перед старыми учителями. У меня есть проблема, которую Вы можете решить...
- Стоп-стоп, профессор, это вы вломились...
- Мисс Армстронг, - прервал ее Пернификус, поворачиваясь вместе с креслом к ней лицом. От ядовитого блеска его зеленых глаз, глубоко посаженых в глазницах, девушку передернуло, словно она действительно оказалась вновь в классе на уроках этого человека. - Меня рекомендовал Вас наш общий знакомый и я очень сильно рассчитываю на Ваше содействие... Пожалуйста.
Дождаться таких слов от этого человека Эшли не надеялась и через сотни лет, чего уж там говорить... Кивнув в знак согласия, Эшли села на диван и принялась слушать то, что хотел ей сказать бывший учитель. Тот, сложив руки в замок в себя на коленках, продолжил:
- Пропал один из моих учеников. Последний раз он выходил на связь в Эйделсе, это у вас на Лирее. Исследовал что-то там, мне не говорил, но это было как-то связано с какими-то био-имплантами с черного рынка. Не то чтобы меня это интересовало, но он перестал выходить на связь около недели назад, хотя раньше предоставлял отчет каждый день. Если согласишься, дела с твоей конторой я улажу самостоятельно. 
- Ну, допустим, я соглашусь. Как я найду этого Вашего ученика? - На миг Эшли показалось, что в глазах профессора промелькнула тень сожаления, но пропала она столь быстро, что она не могла дать гарантию, что что-то такое видела.
- Хорошо, профессор Пернификус, я возьмусь за это дело и помогу Вам, - ответила Эш. Тот, не сказав более ни слова, хлопнул в ладоши и пропал во всполохе зеленого пламени. На его месте остался лишь запечатанный конверт, в котором находился листок с адресом, где она могла отыскать этого самого главу тамошней гильдии магии и предполагаемые места, где могут быть связные с черного рынка. Но девушка сперва решила пообщаться с главой гильдии, чтобы получить хоть какую-то информацию.
Через три дня Эшли, одевшись по-дорожному в простую куртку поверх белой рубашки, льняные штаны и черные туфли, все еще в своей любимой шляпе с полями, направилась прямиком в приемную главы гильдии магии Эйделса...

[Моль]

- Держи. И не спорь, - Мин суетилась рядом, подобно матери, собирающей единственного отпрыска в дорогу, заталкивала вещи в рюкзак, из которого Моль тут же их выкладывал, внутренне удивляясь тому, насколько вместительным он может быть: пара неожиданно чистых полотенец, плед, бельё, свитер и ещё несколько сменных комплектов одежды. Всё аккуратно свёрнуто и пропитано терпкостью сушёных трав, будто до этого долго хранилось в старушечьей кладовке под гирляндами нанизанных на нити фруктов и подвешенных к потолку пучков зелени, среди тихих и тёплых запахов дома. Следом шли баночки с мазями из перетёртых растений: от ожогов, простуды и просто, по словам Мин, «на всякий случай». Маленькая красная коробочка, перевязанная скотчем и наспех заполненная таблетками и пузырьками с настойками, на которых давно выцвели все надписи, но в воздухе упрямо витал резкий аромат валерианы и чего-то горького, пронзительного, как старый алкоголь.

— Это обезболивающее на случай, если решишь с кем-нибудь подраться, - проворчала старуха, заметив в руках дракона аптечку.

— Я не дерусь.

— Ты смотришь так, будто уже убил. А это хуже, - отрезала Мин, кидая сверху рюкзака термос, обмотанный шарфом. — Всё. Больше не дам, всё равно не унесёшь. — Торжественно произнесла, ловко пряча банку с сушёной рыбой между запасной рубашкой и термопластырем.

Моль уставился на груду вещей и тихо вздохнул:

— Ты, правда, считаешь, что мне всё это нужно?

— Нет, — отозвалась Мин. — Я знаю, что это нужно мне в первую очередь. Ночью снилось, что ты мёрзнешь в какой-то глуши и жуёшь кору. Считай, что я себе нервы лечу... Вот, — после короткой паузы в руки дракона перекочевал небольшой шуршащий свёрток. — Это на случай, если снова решишь не есть трое суток. Конфеты, сама делала. С корицей. На языке как напасть, но потом ничего, привыкаешь. Даже хочется ещё.

Моль молча окинул её взглядом, словно проверяя не тронулась ли умом, но старуха невозмутимо поправила платок на плечах и сложила руки на груди, оставаясь недвижимой, пока не убедилась, что он сунул бумажный свёрток в карман.

Позже, в урчащем брюхе корабля, сотрясаемого мелкой дрожью, Гоу прижимал к ледяной обшивке спиной и всматривался в мерцание аварийных ламп. Воздух был тяжёлым, не от высоты или давления, а от усталости и скопления тел: спрессованные в небольшом пространстве запахи железа, пережжённой пыли, пота и дешёвого пластика смешивались с гулом, похожим на встревоженный улей. В этом закопчённом и натужно дышащем вакууме он вытащил из внутреннего кармана свёрток и достал конфету, одну из тех, что с ворчанием всучила Мин, приговаривая, что пригодится, когда станет совсем тоскливо. Бумага была мятая, с липкими уголками. Тепло рук разогрело липкую поверхность, и в нос ударил запах: пряный и дерзкий, с дымными нотками, словно кто-то заварил чай на очаге и оставил томиться до следующего заката. Он сунул её в рот, не ожидая ничего особенного, и сразу же пожалел - приторная сладость медленно растворялась на языке, уступая место горечи, сухой и обжигающей, как ободранная кора дерева. Гоу в отвращении скривил губы, но не выплюнул. Терпкость конфеты напоминала его авантюру, когда первоначальная сладость идеи обжигает, вызывая не голод, но привыкание: от прежнего ритма жизни не осталось ни вкуса, ни смысла, и только теперь он начинает распознавать новое. Привычное исчезло, растворяясь, как сахар под языком, и осталась лишь эта пряная нотка, сухая и цепкая. Он не искал перемен, но они нашли его. Сперва в тихой нервозности перед неизвестным и в тряске металлической утробы корабля, а теперь — в послевкусии конфеты, которое не отпускало, как не отпускает мысль о том, что всё уже изменилось.


Трап опустился на землю с глухим, неуверенным стуком, будто сам корабль сомневался, стоит ли выпускать пассажиров в то, что ожидает их снаружи. Моль вышел одним из первых, и душный воздух ударил сразу, вынуждая инстинктивно зажать нос рукавом – вязкий, как прокисшее молоко, в котором растворили ржавчину и пыль, в нём чувствовалась старая копоть, смазка и что-то ещё, живое и гнилое, как если бы город дышал изнутри собственным разложением. Асфальт под ногами был неровным, с заплатками и старыми швами, по которым пробегала измятая поросль травы. Тишина здесь вибрировала промышленным гулом, редким лязгом металла где-то вдалеке и стрёкотом старой проводки. Всё здесь дышало по-особенному и казалось уставшим, заброшенным.

Вечером, когда Эйделс окончательно впал в своё привычное состояние полусонного и промасленного оцепенения, Моль уже находился перед дверью в безымянный бар: мутные стёкла окон, за которыми тускло желтело пятно света, и дверь, скрипящая, как затвор старой винтовки. Внутри воздух был густым от запаха дешёвого спирта, смешанного с тяжёлым духом немытых тел рабочих, чьи голоса сливались в низкий гул. Это место напоминало старый котёл: закопчённый, тесный и облупленный временем.

Человек, с которым у него была назначена встреча, сидел в дальнем углу зала, под гудящей лампой, у которой откровенно кончалась жизнь. На нём был серый, безликий плащ с капюшоном, который рассекал лицо резкой тенью, и напряжённый вид. Моль подошёл ближе и безмолвно расположился напротив. Разговор также протекал практически односторонне и без видимого энтузиазма – информатор говорил ровно, без оттенков в голосе, будто отмечал пункты внутренней инструкции. Ни любопытства или живого интереса, только сухая необходимость, в которой Моль был временной переменной.

— Есть ли ещё какая-то информация по объекту? Внешние особенности? Чем отличился? Взамен на найденный компромат по "НексТек", предоставлю список подходящих лиц под полноценное описание.

— Хуман. Хорошо владеет оружием, снайпер. Наёмник по имени Вакула. Выглядит как чёртов лис... — Моль наконец заговорил, тихо, но отчётливо. — С какой-то информацией я уже ранее был ознакомлен, сейчас мне нужны списки недавно умерших или тех, кто в бегах или скрывается.

Информатор качнул головой:

— Принято. Я передам список, когда получу то, за чем ты сюда пришёл. Компромат.

— Он будет.


Переданные информатором координаты вывели его к окраине промышленного района, где в дремотной темноте возвышался логистический центр. Фонари не добирались до этого места, а последние отблески тёплого света оканчивались где-то за поворотом улицы, и тьма здесь казалась полновесной и плотной. Он пробрался внутрь через проржавевшую дверь, гостеприимно оставленную приоткрытой, и остановился в коридоре недалеко от грузового лифта. Внутри было свежо и сыро: конденсат собирался на металлических конструкциях, и отовсюду сочилась тишина, словно здание медленно, но неуклонно проглатывало звуки. И тем не менее, в этом безмолвии он уловил движение прежде, чем послышался уже знакомый голос.

— ... И всё же, странно, что мы с тобой пришли к одной точке карты. Что ты ищешь здесь теперь?

— Решил подышать свежим воздухом перед сном, — дежурная и расслабленная улыбка тронула уголки губ. — Прекрасная погода, неправда ли? — В пальцах зашуршала обёртка конфеты, и леденец вскоре скользнул на язык, отвратительно будоража рецепторы. — Кое-что ищу. Что насчёт тебя?

[Хао’ртез]

— Решил подышать свежим воздухом перед сном, — едва заметная улыбка скользнула по губам Древнего, точно рябь по тёмной воде. Он медленно кивнул, будто поверил — или сделал вид, что поверил — в столь прозрачную ложь. — Прекрасная погода, неправда ли?

— Меня тоже успокаивает запах сырости, плесени и ржавчины, — Хао втянул в себя воздух, на мгновение закрыв глаза. Затем поморщился: в привычной палитре запахов, что обычно вызывали у него лишь безразличие, теперь проскальзывали ноты, от которых в висках начинал стучать тупой раздражающий пульс. Что-то гниющее, не по возрасту старое, чуждое. Парнишка, впрочем, невозмутимо достал конфету, развернул её с ленцой и закинул в рот, как если бы был на прогулке по осеннему парку, а не среди полузаброшенных фабрик.

— Кое-что ищу. Что насчёт тебя?

Уголок губ Древнего дрогнул. Панибратское обращение покинуло уста мальчишки, как если бы между ними не было ни веков, ни бездны. Да уж. Слишком долго он привык к тому, что одним его взглядом можно выбить из человека дыхание и вложить вместо него благоговейный ужас. Однако — из каждого правила бывают исключения. И, быть может, Цанбай станет одним из них.

— Стал бы я беспокоить тебя в столь дивную ночь, разнись наши цели хоть на йоту? — голос Хао был сух, ровен, будто читает нечто само собой разумеющееся. Он достал коммутатор и бегло взглянул на новые данные, что пришли от того самого источника — и изображения, зафиксированные крошечными камерами в разных уголках Эйделса.

— Жаль портить тебе приключение, но волей неведомых мне сил нам суждено пройти его вместе, — ни сарказма, ни насмешки. Только усталая, хрупкая как стекло, констатация факта. Как приговор, что давно вынесен и лишь ждёт своего исполнения.

На короткое мгновение мужчина замолчал, глядя в дисплей коммутатора. Где-то под поверхностью привычной отрешённости шевельнулась досада. Слепота. Источник данных по-прежнему не желал открывать себя, оставаясь лицом, сокрытым за множеством масок, за полотнами пустоты, протянутыми так искусно, что даже Хао мог лишь пожать плечами.

Судя по последним координатам, их третья спутница сейчас направлялась в сторону Гильдии Магов. Пожалуй, оттуда и стоит начать.

И тут... резкий, режущий внутренний надрыв — будто чья-то когтистая лапа прошлась по внутренней поверхности черепа. Отголосок ментального вмешательства. Обрывки образов: обитель, тонущая в темноте коридоров, и, наконец, его собственный кабинет. Почерк — до боли знаком. В прямом смысле этого слова.

Он выругался на родном языке — коротко, ёмко, с древним раздражением. Затем поднял ладонь, будто привлекая внимание Цанбая.

— Я вынужден покинуть тебя на... короткий срок. — Голос был твёрдым, но без резкости. — И благодарность моя не будет знать границ, если ты не нарвёшься на неприятности до моего возвращения. А если ещё и дождёшься — шансы на успех твоей миссии возрастут в разы. Извини за нескромность.

Не дожидаясь ответа, он махнул ладонью, точно разрезая воздух. Пространство вздрогнуло, ткань реальности затрепетала, как вуаль на ветру, и разошлась, открывая узкий портал. На другой стороне — тёплый свет камина, полки, уставленные фолиантами, и фигура старика в кресле.

— Кто тебя впу...

Хао шагнул в портал.



— Кто тебя впустил? — тон холодный, с оттенком досады. Пернификус, как всегда, вальяжен, в одной руке бокал с бренди, в другой — ничего, кроме наглости. Беспардонно влез в кабинет и даже не потрудился закрыть портал за собой. Придётся всерьёз пересмотреть охранные меры: может, настроить барьер так, чтобы нарушителям сжигало ногти до корня. — Один из Мудрецов, очевидно. Что тебе нужно? Говори быстрее, я занят.

— Уж не в Элдейсе ли лежит твоя нынешняя цель? — старик прищурился, ухмыляясь. Но, увидев, как опасно блеснули глаза Хао, поспешил продолжить. — Буду краток. Одна из моих бывших учениц — участница расследования, в которое ты вписался. Воля судьбы или очередная причуда Творца — но ваши цели пересекаются. Я бы хотел...

Он замолчал под весом взгляда Древнего. Давить на Хао — всё равно что пытаться согнуть ураган.

— Присмотри за ней. — Голос Пернификуса потускнел. — Что-то в этой истории... больше, чем просто проблемы на заводах. Запах слишком густой. Как перед грозой.

Хао раздражённо провёл пальцами по переносице. Его последняя роль — нянька? Да уж. До чего мы докатились.

— Трактат Семи Небесных Тел, — бросил Пернификус, как клинок на стол. И попал точно в сердце.

Хао вскинул голову. Серьёзно?

— Ты облизываешься на него уже не первое столетие. — Старик кивнул. — Я даю тебе возможность его получить. Всё, что от тебя требуется — быть рядом.

— Идёт, — коротко бросил Хао и кивнул, запечатывая сделку.

— Её зовут...

— Эш Армстронг. Я знаю.


Он вновь разрезал пространство и шагнул обратно в Эйделс. Воздух мгновенно стал тяжелее, сырее. Город дышал в спину ржавым испарением.

Цанбай, к его немалому удивлению, всё ещё ждал его в том же месте. В голове Древнего он уже давно окрестил парня "одиночкой", уверенным в своей исключительности. Но — он дождался. Не то чтобы это было потрясением... но это, несомненно, было приятно.

Окинув взглядом пустынное пространство, Хао вздохнул.

— Прежде чем мы перейдём к сути и сверке версий, я предлагаю вначале встретиться с ещё одной нашей спутницей. — Голос стал вновь привычно сух, но тонкая складка в уголке губ выдавала каплю усталой иронии. — По словам старого... источника... девушка по имени Эш преследует те же цели, что и мы.

Он выдержал паузу, словно давая вес следующей фразе:

— Теперь — самое важное. Я не буду принуждать тебя идти со мной. Однако ты знаешь, кто я такой и на что способен. Быть в союзе со мной выгодно, чтобы достичь своих целей. А посему...

Сверившись с координатами, Хао в третий раз за вечер вскрыл ткань мира. На другом конце — здание гильдии магов, светящееся приглушённым магическим свечением, точно маяк среди заводского смога.

Он шагнул вперёд — и оставил портал открытым. Достаточно надолго, чтобы Цанбай успел принять решение. Или — отказаться.

Окинув взглядом пространство между мирами, Хао склонил голову. Остаётся надеяться, что Эш не изменилась слишком сильно. И что встреча с ней не окажется... испытанием. Хотя, впрочем, когда у него бывало иначе?