[Дирек]

Что же, эмо было достаточно интересным. Особенно то, что существо могло жить в таких местах, где находились разломы, где был повышен магический фон и что он истязал своих жертв в случае, если не находил таковой. Информация прямиком из какого-нибудь учебника из имперской академии, не иначе. Но фон Эйлер был неумолим:
 - Да-да, вы не ослышались! Он буквально чувствует активное колдовство и стремится к его источнику. Порой мы наблюдаем какое то, я бы сказал, сорочье поведение, когда особи данного вида собирают в своем логове предметы с повышенным магическим фоном.
Последний пункт об этом звере был достаточно интересным. Возможно, в гнезде этой твари можно было отыскать какую-нибудь интересную вещь. Хотя, Дирек вряд ли нуждался в чем-то подобном.
- Из каких стихий проистекает сила зверя? - спросил рыцарь, когда маг закончил отвечать на вопросы Дирека.
- Жизнь и Свет, молодой человек. - Сказано явно из вежливости. Если это был действительно хоть сколько-нибудь знающий свое дело маг, то скорее всего почувствовал бы, что Дирек явно не молодой и вряд ли уже его можно было назвать человеком. Но Дирек оставил это без каких-либо комментариев. 
- Как это существо выглядит? - напоследок спросил рыцарь, уже собираясь уходить. Он получил вполне внятную информацию о том, что нужно делать. Осталось только уладить некоторые детали.
- Скорее, как крупное кошачье. Отличия в строении головы и шеи связаны с брачными играми зверя и его склонностью таранить крупную добычу головой. Так же характерно строение лап - оно не карабкающееся, а роющее животное.
Интересная такая кошка. Как будто крот поимел львицу в полнолуние на шабаш и родилось вот это. Но форм жизни неисчислимое множество, так что удивление Дирека было недолгим. Настолько недолгим, что тот даже не успел встать со стула, как он прошло. Не попрощавшись с имперским археологом, рыцарь отправился в рощу, дабы подготовиться к охоте на этого чудного зверя. Здесь необходимо было соорудить какую-то ловушку, потому что тот не знал, сумеет ли одолеть существо собственными силами. А заколоть пойманное в ловушку животное смог бы даже ребенок. Ну, у которого духу хватило бы для этого...

[Дирек]

Добравшись до края леса, Дирек пошел вглубь него в поисках интересующих его вещей. А требовалось ему нечто, что очень походило на что-то вьющееся и достаточно толстое, чтобы с этим можно было работать. Вскоре ему попался участок леса, подлесок которого представляли из себя заполонившие все вокруг лианы. Их толстые стебли вились по могущим стволам деревьев и убегали куда-то вверх, оканчиваясь в кронах деревьев. Паразиты. Убийцы своих благодетелей. Видимо, сама природа была таковой, что некоторые виды, чтобы выжить, готовы были жертвовать другими в борьбе за место под солнцем. Но сейчас несколько деревьев вздохнут с облегчением, когда Рыцарь Роз освободит их от этих вьющихся, словно змеи вокруг добычи, нежеланных жильцов их вековых стволов. Касаясь их, Дирек запускал в них быстрый поток мутаций, даруя им некое подобие подвижности. Примерно через минуту они сползли с деревьев, сбросили с себя листву и тонкие части, оставив лишь самые крепкие стебли. Возможно, этого будет недостаточно... Тогда Дирек мысленно приказал им сплестись по три в один прочный канат и, удовлетворившись их прочностью, отправился на поиски этого самого шатенлауфа. Охота началась...
Конечно, подходить к логову зверя падший рыцарь не спешил. Вполне возможно, а точнее наверняка, если верить словам своих информаторов, вблизи таких мест эти существа были гораздо сильнее, нежели поодаль. Поэтому нужно было выманить его и выманить подальше, чтобы план сработал наверняка.
По пути Диреку встретился заяц. Косой, завидев идущего по лесу рыцаря, замер в подлеске и остался бы незамеченным, если бы тот не видел души живых существ в округе. Многие из них были слишком малы, чтобы представлять интерес, прочие же при приближении падшего рыцаря удалялись, а вот это живое существо решило, что его естественного окраса достаточно для того, чтобы избежать встречи с несомненно опасным хищником, ходящем на двух конечностях. Хотя, вряд ли на своем роду тот видел достаточно много людей, чтобы понимать, что те представляют для него гораздо большую опасность, нежели его естественные враги.

[Дирек]

Одно коротенькое заклинание, запущенное в зайца, безо всяких представляющих опасность движений - Дирек просто посмотрел в глаз существа, потому как косой был обращен к нему левым боком. Тело бедного животного на краткий миг дернулось, после чего началась агония, окончившаяся достаточно быстро. Дирек поглотил душу зайца и собирался использовать ее, чтобы вновь вдохнуть жизнь в это животное, но уже под властью самого Дирека, оставив его без видимых мутаций, которые могли бы отпугнуть зверя. Вряд ли вид разлагающегося зайца или с каким-нибудь дефектом расположили бы зверя к охоте на него. А вот на закуску Дирек наложил на тело зайца чары, превращающие того в бомбу замедленного действия с детонатором, коим был сам Дирек. Поток жизненной энергии, извращенной, превращающей все вокруг в кипящее месиво биомассы. Конечно, использовать ее рыцарь роз не планировал, но чтобы привлечь внимание зверя этого должно быть вполне достаточно, тем более вкупе с мяском закуска представлялась аппетитной, по мнению самого алчного лорда.
Теперь нужно было отыскать достаточно крепкое дерево, ветви которого могли бы выдержать тушу этого зверя. Как полагал сам Дирек, весило существо довольно много и рисковать не хотел, выбрав довольно добротный кедр, который вряд ли смогли бы обхватить даже двое мужчин, а нижние ветви его, располагающиеся довольно высоко, были крепкими, чтобы выдержать, наверное, даже целого быка. Но все же Дирек надеялся, что существо, на которое он охотится, окажется не таким большим и не нужно будет вступать с ним в открытый бой. И тут в дело вступили созданные им канаты из лиан: они стали ползти вверх по стволу дерева и, достигнув ветви, которую рыцарь посчитал достаточно толстой, прочно закрепились на ней. Одна из лиан свернулась под дерном и, замерев, стала ждать. Следующая срослась с той, что была в подстилке, и полезла вверх по стволу, пока не срослась с закрепленной на дереве. Как только зверь будет захвачен в кольцо, лианы самостоятельно поднимут зверя ввысь и подвесят, чтобы тот не мог дотянуться ни до земли, ни до ствола дерева, хотя лапы того и не располагали к древолазанию, как утверждал фон Эйлер, но рыцарь все же старался избежать непредвиденных случайностей.
После чего он отправил зайца в указанное эльфом место, дабы тот ошивался вокруг логова зверя и, если тот проявит активность, стал нарочно показываться ему. А если тот решит напасть, тотчас чтоб мчался сюда. И стал ждать, когда жертва заглотнет наживку...

[Майкл Конрад]

Охотник на ведьм — это действительно клеймо на всю жизнь. Но жизнь людская долга и полна ужасов и кто-то должен был избавлять мирный люд от такой напасти, как деткоежки, колдуны и демонопоклонники. Майкл был одним из тех, кто избрал для себя такой путь. Не то чтобы у сироты в приюте Ордена Света был какой-то большой выбор.

Воин поплотнее закутался в плащ, но это не очень сильно помогло — тропический ливень, длившийся уже несколько дней практически без перерыва, грозил окончиться всемирным потопом, насквозь промочил его одежды, а в сапогах можно был разводить рыбу. Такого в этих землях не помнили довольно долгое время, а сам же Майкл был склонен верить местным: каким-то полуразумным дикарям, которые в обмен на оружие, блага цивилизации, вроде хирургии, терапии, а также помощь в истреблении соседнего племени охотно переходили под знамёна Ордена Света, принимали новый пантеон взамен старым идолам. Ещё был, грандмастера последних двухсот лет активно продвигали политику расширения на юг, на новые континенты, практически заполонив старый мир своими эмиссарами и теперь ищущие новых последователей. Хотя, конечно, даже несмотря на активное участие местные очень тяжело принимали новые порядки. Приходилось действовать скрытно, искать ущемленных и давать им возможность расправиться с их извечными врагами. Однако действовать приходилось осторожно, чтобы избежать геноцида, чтоб эти реваншистские войны племен принимали характер завоеваний, а не праведного мщения за дела минувших лет. Пробираясь в джунглях, Майкл клял себя за то, что несколько лет назад согласился на отправку на юг вместо того, чтобы и дальше расправляться с культами в старой империи, где все было знакомо и понятно.

Внезапно за очередным поворотом тропинки перед Майклом возник магический огонек. Когда охотник на ведь попал в поле его зрения, или освещения, он поплыл в его сторону. Старый воин попытался разглядеть что-то в нем, но ничего конкретного не увидел. С таким же успехом посланник мог быть как от великого магистра, так и от какого-нибудь паладина, которому срочно нужна была помощь. Правда, окрест за много верст не было ни одного такого, который решился бы прервать работу Майкла — тот выслеживал особенно зловредного шамана или колдуна, наводившего ужас на округу своими демонами из табакерки. Никто толком не знал, кто это или что это, поэтому нужно было топать много тысяч шагов под проливным дождем, чтобы его отыскать, потому как близился праздник солнцестояния и эмиссарам позарез нужно было обеспечить безопасность выполнения очередного плана, а Майкла практически никогда не спрашивали, что он там хочет.

Однако посланник этот был отправлен самим великим магистром, о чем тот понял, стоило тому воспроизвести сообщение:
«Отправляйся в таверну, что за гранью миров. Назревают темные времена и твои таланты будут там как нельзя кстати...»
Несколько раз моргнув после окончания, тот погас, осыпавшись наземь сонмом падающих уголков, которым нипочём были дождь и грязь под ногами.

Майкл улыбнулся и, завернув за очередное дерево, пропал из виду...

[Антараэль]

Очередное селение встретило Антараэля темными провалами окон, висящих на старых петлях дверях, полным отсутствием присутствия живых разумных существ и огромными роями мух, летающими над вздувшимися трупами людей и скота, лежащих тут и там. Побоище было знатное, складывалось впечатление, что кто-то действовал с холодной расчётливостью, нежели стихийно, как предполагал Тар. В воздухе остро чувствовался запах пепла, тлена и, как ни странно, плесени, хотя признаков пожара не было видно. Возможно, его цель все ещё оставалась здесь. Потому что если нет, то Тару следовало бы отступить и придумать какой-нибудь план получше, искать источники. Все признаки указывали на то, что здесь побывал демон, и Красный Экзорцист очень хотел выяснить, кто на этот раз был его мишенью.
Ответ не заставил себя долго ждать — за очередным поворотом он вышел на главную площадь деревни и увидел лежащую тушу существа, которое не могло быть никем иным, кроме как демоном. Хоть он и был мертв, но все ещё источал губительные миазмы. Некогда это существо несомненно было человеком: на его распухшие теле угадывались антропоморфные черты, а сам покойник кроме непомерно большого размера не имел каких-либо значительных мутаций. Видимо, здесь кто-то пытался сделать демонхоста, но тот вышел из-под контроля и пришлось его убить. Как и впавших в безумие крестьян: при более тщательном осмотре нескольких тел Антараэль увидел начавшие проявляться мутации, искажающие бедолаг и превращающих их нечто, уже не бывшее человеком. 
Святой магии экзорцист не ощущал в округе, поэтому смело мог предположить, что завалили того черта свои же, но кто это были — на этот вопрос он не мог ответить. Нужно было отправиться в ближайший город, чтобы найти какую-нибудь информацию о местных запрещенных Орденом культах, однако скорее всего пришлось бы работать с симптомом, вроде этого, а не с болезнью, коим могла быть группа людей, одержимая идеей губительных сил.
Но внезапно на выходе из деревни он встретил всадника на коне. Что конь, что его наездник, были с головы до пят, и копыт, скрыты под одеялом из черной ткани, на котором были невидимые простому глазу символы.
Антараэля темными силами не напугать, но когда за тобой отправляют умертвие, неравен час задуматься, все ли нормально у местного магистра не все были дома в голове. Такая форма наказания, когда даже смерть не является избавлением, была не особенно распространена в ордене. Видимо, при жизни человек совершил что-то поистине ужасное, чтобы даже после смерти искупать свои грехи.
Там подошёл ближе. Из-под ткани вылезла полусгнившая рука мертвеца и протянула экзорциста свиток. Печати не было видно, но стоило осмотреть его более тщательно, то можно было понять, что она попросту не была нужна: развернув его, Тар не увидел текста, а стоило ему применить магию, как все стало на свои места. Это был обычный Приказ. 
Прочитав короткую молитву, Антараэль открыл глаза и понял, что стоит посреди обеденного зала трактира со свитком в руках, на котором было написано распоряжение магистра ордена. В этом месте замечены гибельные силы, бла была бла, направляем тебя на расследование...

[Аранарх]

Дирек

Зверь клюнул на приманку. Громкий разочарованный рев так же проинформировал рыцаря Цветов, что заяц благополучно избежал гибели под тяжёлыми лапами и теперь тыгдыкает к нему. И все же, что то пошло не по плану.

Первым звоночком было время - зайка явно не спешил к месту рандеву. Если бы не четкий, устойчивый сигнал, то можно было бы предположить, что он пал смертью храбрых.

Вторым звоночком был характер его приближения. Какое то время грызун уверенно двигался к ловушке, но со временем скорость его сильно замедлилась. Даже на глаза он показался как самая ленивая мышь в сарае - неспешно, вразвалочку, словно бы ни от кого он там себе не убегал.

И, наконец, третьим звоночком было то, что зверя не было ни видно, ни слышно.

Слышно было лес. Шум ветра в кронах. Заливистые трели клестов, щеголяющих карминовым оперением.

При желании, можно было даже расслышать, как топает мутировавший заяц.

Но шатенлауфа слышно не было. Можно было предположить, что монстр потерял интерес к своей жертве и ушел обратно к своему логову, или что он обнаружил кое что ещё.

Или кое кого ещё.

[Антараэль]

Антараэль осмотрелся. Он не сразу понял, где оказался, но увидев знакомое лицо трактирщика, понял, что место это - легендарная таверна "Под выпившим драконом". Не то чтобы Тар был завсегдатаем этого заведения, однако же не узнать его просто не мог, достаточно было того, что однажды его даже убили здесь. Или это было в городе у моря? Который даже названия не имел. Он уже не помнил. Человеческая память имела свойство размывать воспоминания и искажать их. Но он был уверен, что не ошибся в определении места пребывания. 
Прибытие Антараэля никто даже не заметил, так как здесь это было вполне обыденным делом появиться посреди комнаты, ведь таверна эту находилась известно где и являлась пересечением всех известных и неизвестных миров.
Однако... От послания необходимо было тотчас избавиться, как того требовал Кодекс. Подойдя к очагу, экзорцист бросил в него скомканный свиток. Тот, едва его коснулись языки пламени, ярко вспыхнул голубым пламенем и сгинул в этой вспышке едва ли не за мгновение. Теперь нужно было по крупицам собирать информацию относительно того, что ему предстояло тут расследовать, потому что никакого брифинга не было, а информация из послания была столь скудной, что ее нельзя было даже как-то интерпретировать. Нужно было пообщаться с местным контингентом, и Тар решил начать с самого бармена.
- Вина мне и козью ногу на вертеле, уважаемый, - сказал экзорцист, присаживаясь за столик. Чибис, услышав его, тотчас метнулся кабанчиком на кухню и через минуту уже нес на деревянном разносе заказ святоши. Тот бросил на стол двойной дублон и пригласил хозяина присесть к нему за столик. Тот, увидев монету, так ловко спрятал его в своих одеждах, что Тар, наблюдавший за ним, не был уверен, где она сейчас находилась. 
- Слышал, тут можно разжиться информацией. Есть какая работа для демоноборческих сил мастера? - спросил экзорцист, наливая себе в кружку вина из глиняного кувшина. Оно даже на вид могло вызвать тошноту, но учитывая, что последние несколько недель он пил только родниковую воду и то в лучших случаях, сейчас это разбавленное дешевое пойло стоило того, чтобы им, так сказать, насладиться. Выпив его, он сделал довольно значительный укус от куска мяса и стал слушать то, что ему скажет гоблин.

[Майкл Конрад]

Зайдя в таверну, Майкл первым делом осмотрелся. Потому как почему-то ему казалось здесь нечто необычным. Трактирщик сидел за столом с человеком, смутно знакомым охотнику на ведьм. Подойдя ближе, он понял, где уже мог его видеть. Это был довольно известный член Ордена Света, Антараэль Красный, старший экзорцист из крыла инквизиции и довольно знаменитый демоноборец. Интересно, что ему тут было нужно? Не связан ли как-то он с его заданием? Возможно, им стоило бы объединить свои усилия, раз уж они тут собрались вместе. Не часто удается встретить такого эмиссара ордена в таком захолустье, тем более в делах такой важности - обычно таких, как Майкл, к такой работе не допускали, предоставляя им более приземленные задания, вроде охоты на ведьм или разгроме ячеек каких-нибудь слабых культов давно забытых и преданных анафеме темных божков.
- Антараэль, какая встреча!  - поприветствовал своего коллегу Майкл, присаживаясь к нему за один столик. Тот смерил его взглядом, как будто вспоминая, кто это такой, но, увидев розарий, выпавший случайно из-под одежд, а может и не случайно, видимо, опознал в нем охотника на ведьм и удовлетворенно кивнул. Тот сейчас беседовал с гоблином, который, как многим известно, был владельцем этого заведения и у него же можно было получить информацию. Майкл не стал перебивать их разговор, предпочитая слушать, однако был настолько голоден, что готов был убить кого-нибудь за еду. А еще ему требовалось... кое-что. Его запасы лириума были уже на исходе, и ему требовались новые дозы. Необходимо было пополнить запасы, хотя лучше найти что-нибудь, что не вызывает такого отвратительного привыкания, как это зелье. Майкл лишь надеялся, что однажды сможет с этим завязать, хотя уже не был уверен, что у него это удастся. Вполне возможно, что придется обращаться к мастерам ордена, чтобы его перевели на менее энергозатратную работу, например, стать каким-нибудь рекрутером или учить новобранцев ратному делу, или искусству охоты на ведьм... Хотя, конечно, ему по душе было бы и вступить в какой-нибудь цех оружейников и ковать святые мечи для своих братьев...

[Антараэль]

Пока Тар общался с хозяином таверны и периодически отведывал не очень хорошо прожарненую козью ногу, запивая это все горьковатым вином, к ним за столик подсел еще один человек. Экзорцист не сразу понял, кто это такой, что решил вмешаться в их разговор, но, услышав, что тот знает его по имени, удовлетворенно кивнул. А увидев якобы случайно вывалившийся розарий, то и вовсе одобрил его присоединение. Не то чтобы здесь часто хаживали охотники на ведьм, но конкретно этого он в процессе узнал - это был Майкл Конрад, с ним они встречались в маленькой церквушке в Риверхолле и у того же города в отделении Ордена Света. Ценный сотрудник, хоть охота на ведьм и оставила на нем неизгладимый след. В конце концов, такие, как он, вскоре сходят с ума. Кто подсел на лириум, тому одна дорога - и дорога очень короткая. Хотя этот экземпляр был вполне себе ничего, держался бодрячком и даже вполне обманывал капелланов, что у того все в порядке с башкой. Ну и ладно, он может быть полезен. 
- Так вот, была тут одна банда ребят, все хороши, как на подбор, только давеча отправились они вниз по реке, - говорил гоблин и тоже искоса глянул на прибывшего гостя. Что-то крякнув на своем, он вернулся к беседе, в то время как выбежала какая-то девка-разносчица и принялась обслуживать новоприбывшего посетителя. - Нужно бы сходить проведать, как у них там дела. Ничего сложного и опасного, просто мне нужно знать - живы они или нет. У них там какое-то барахло осталось в комнатах, а те все не идут и не идут, хотя оплатили простой на целый месяц! А я ведь вполне мог бы поживиться их пожитками да комнаты сдавать, если они сгинули где, не хочу почем зря терять звонкие монеты.
Интересное у того было поручение. А еще больше Антараэля смутило отношение к своим постояльцам. Но он пришел сюда не осуждать мировоззрение какого-то зажравшегося гоблина, а вести расследование.
- Что ж, мастер Чибис, я схожу проведаю твоих злополучных постояльцев, посмевших не вернуться в срок. За это я очень рассчитываю узнать от тебя некоторую информацию. Залог не беру, моральные принципы такие. Но не вздумай потом юлить, чертяка! За еду спасибо. Передай мои хорошие пожелания повару. - Голос Тара едва ли можно было назвать доброжелательным, но те, кто его знал, вполне могли понять, что ничего дурного он не имел в виду...

[Майкл Конрад]

Майкл в последний раз нормально ел, наверное, в тот день, когда его отправили на юга ловить каких-то идолопоклонников и полудиких колдунов, последние две недели его рацион составляли какие-то фрукты, которые ему давали в лояльных ордену племенах, от мяса он напрочь отказывался. Хоть орден и ставил их под свои знамена при помощи своих посредников, традиции их искоренить они все еще не могли, не решались или не хотели, ждали подходящего момента. Но Майкл знал, что к такому мясу лучше не притрагиваться. Был неплохой такой шанс впоследствии узнать, что это была человечина, а тот не хотел практиковать каннибализм, даже в ритуальной форме. Еще чего не хватало, помимо строгих запретов и морального неудовлетворения, даже порицания, не хватало подцепить какое-нибудь бешенство или еще чего похуже. Сейчас же ему принесли кашу с гуляшом и тот смотрел на эту еду, как на ману небесную. Ел он взахлеб, забыв про всякий этикет, потому как по сравнению с той дрянью, что он называл едой в последнее время, и в подметки не годилось этому произведению кулинарного искусства. Он успел прикончить целую тарелку до того, как экзорцист и хозяин таверны договорили и теперь потягивал вино, которое ему подали отдельно. Благо, орден никогда не скупился на деньги и мошна его была полна серебряных пиастр, которые некуда было тратить.
- Вот так встреча! - сказал Майкл, когда гоблин почапал по своим гоблинским делам, а они теперь могли поговорить наедине. Если наедине можно было назвать полную посадку таверны, но в таком шуме и мешанине голосов их вряд ли кто будет слушать. но природная недоверчивость охотника на ведьм давала о себе знать и он то и дело оглядывался по сторонам, выискивая тех, кто проявлял к ним излишний интерес, примечая даже мимолетные взгляды. Хотя, стоило им установить зрительный контакт с Майклом, как те сразу теряли интерес к его особе и возвращались к своим делам.
- Думаю, ты уже и сам пришел к тому же выводу, что и я. Меня сюда послал орден, думаю, и тебя тоже. Поэтому предлагаю объединить наши усилия.

[Антараэль]

Гоблин ушел, теперь пришло время поговорить со старым знакомым. Но тот успел сделать это первее, так что отпадала версия их случайной встречи. Раз он здесь по делам Ордена, как и сам Антараэль, его предложение объединить силы казалось вполне разумным. Поэтому Тар не стал лезть к тому с расспросами зачем и почему он здесь. А сразу перешел к делу. Точнее, предложил следующее:
- Ты все сам слышал. Нужно сходить на разведку и отыскать этих парней. Но вряд ли стоит с места в карьер стартовать, поэтому предлагаю встретиться тут утром и отдохнувшими отправиться вслед за этой группой. Если они до сих пор не сдохли, то должны продержаться еще одну ночь, а если сдохли, то спешка нам ни к чему. Я был бы не прочь поспать на хорошей кровати и вымыться, постирать одежду и насладиться тишиной где-нибудь в своей комнате. Встретимся утром, охотник.
После этих слов Антараэль в последний раз осушил свою кружку и отправился к хозяину таверны. У него он заказал для себя бадью для купания с горячей водой и мылом, желательно на каких-нибудь травах, если имеется, а если нет, то и обычного вполне было бы достаточно. И попросил, чтобы к нему наведалась прачка да какая-нибудь поопытнее, чтоб поутру ему не пришлось бы отправляться в мокрой одежде - самым последним делом Антараэль хотел заболеть из-за того, что обслуга не справляется со своей работой и возвращает его одежду мокрой. К тому же, скорее всего, у гоблина были свои фокусы, чтобы клиенты, у кого мошна ломилась от золота, предоставлять вполне себе приемлемые услуги, хоть и по явно завышенным ценам.
Гоблин одобрительно кивнул, когда очередная золотая монета угодила в его загребущие лапы, и вновь подозвал одну из своих девок, что носились по залу. Та, подойдя, поговорила с гоблином и отправилась вглубь помещений для персонала, а Антараэль, покручивая на пальце ключ от своей комнаты, поднялся на второй этаж и, закрыв за собой дверь, принялся снимать с себя одежду. Когда дело дошло до белья, он ненадолго замешкался, но потом все же скинул и его, оставшись полностью нагим. Воняло от него знатно, но это была не его проблема - из-за того, что пребывал он в таком состоянии недолго, то к своему запах он привык и практически не ощущал его.

[Майкл Конрад]

Майкл же не знал, чем ему самому сейчас заняться. С одной стороны, тоже неплохо было бы себя побаловать подобным образом, но охотник на ведьм с момента достижения совершеннолетия жил в аскетичных условиях и так привык к этому образу жизни, что совершенно не нуждался в, как он считал, излишнем комфорте. С другой стороны, запасы его источника силы были практически на исходе и неплохо было бы пополнить их.
Прикончив вторую порцию еды, Майкл все-таки решил обратиться с таким вопросом к трактирщику. По слухам, у того можно было разжиться чем-то похожим. Подойдет что угодно, хотя необработанный лириум охотник поостерегся бы покупать. Хоть его тело и привыкло к такого рода веществам, все же он был самым нежеланным материалом - уж лучше на досуге будет попросить экзорциста сделать кровопускание, хоть тот и придет в самую крайнюю степень негодования. Да и человеческая кровь...
- Хозяин, поди сюда, - сказал охотник на ведьм, подсев за стойку. Чибис в это время возился где-то на кухне и вышел не сразу, как его позвали. Но Майкл особо никуда и не спешил.
- Чегой тебе? - сказал гоблин, когда подошел к нему.
- Мне нужен лириум. Или что-то похожее. Плачу полновесным серебром.
Чибис почесал затылок, оценивающе оглядывая Майкла, но все-таки ушел на какое-то время в подсобку. Вернувшись, он раскрыл перед охотником на ведьм мешок с какими-то склянками, пучками трав, частями тел каких-то зверей и кусками какой-то породы. Майкл сразу опознал необработанный лириум и скорчил недовольную гримасу. 
- Справа налево: зелья и эликсиры восстанавливающие магическую силу. Чел левее, тем эффективнее, но и побочки тоже сильнее, соответственно. Вот тут сборы магических растений. Лучше всего, конечно, сделать вытяжку, но если заварить в кипятке, эффект будет идентичный, хоть и не такой значительный. На худой конец, можно пожевать. Горько, грозит несварением, но все же лучше, чем ничего, так ведь? - Гоблин лукаво усмехнулся, но иногда казалось, что такая усмешка никогда не сходит с его гнусной физиономии. Затем он продолжил: - Ну и наконец лириум. Не знаю, что ты будешь с ним делать в необработанном виде, но если знаешь кого-то, кто знает толк в зельеварении, это будет неплохим приобретением...

[Антараэль]

Антараэль стоял перед окном и осматривал внутренний двор таверны, когда в дверь кто-то постучал. Тот крикнул, что не заперто, и через несколько мгновений в комнату экзорциста занесли ванную, полную исходившую паром воды. Двое крепких мужчин, что заносили ее, носили на руках какие-то браслеты, а пояса их были украшены какими-то рунами. Прочесть их Антараэль не смог, но догадался, что те обладают некими магическими свойствами, увеличивающими физическую силу носителя.
Следом за ними в комнату вошла женщина, уже не молодая, но еще не старуха. Она кинула беглый взгляд на обнаженного мужчину, хоть и без всякого интереса, после чего поставила на прикроватную тумбочку разнос, на котором лежала мочался и кусок обычного мыла, мочалка и бутылочка, от которой исходил приятный лавандовый аромат. Тар благодарственную кивнул ей, когда та, выходя из его комнаты с ворохом грязных вещей, обернулась, чтобы как можно аккуратнее затворить за собой дверь.
Отмыться после столь долгого блуждания по безлюдным местам было крайне приятно. Экзорцист какое-то время просто лежал в теплой, почти горячей воде, пока не привык к ее температуре полностью. После чего принялся к очищению от пота и грязи.
Все это заняло у него не то чтобы очень много времени. Примерно через час к нему в комнату внове вернулись те двое, но сейчас Антараэль лежал на своей кровати в чистом сменном белье и размышлял над тем, зачем его сюда отправили. Потому что никакой конкретно цели не было поставлено, даже примерного направления для начала расследования, вообще никакой информации относительно предстоящей работы. Все это очень походило на какую-то не очень веселую шутку, но зная, что в руководстве не очень любили шутки, решил, что ему все-таки придется самостоятельно разбираться в происходящем. Была вполне себе не призрачная вероятность, что дело было столь секретным, что заранее рассказать о нем невозможно было даже тому, кто должен был его выполнить. Ну и многоходовочки, господа магистры! Впрочем, все это было плодом воображения самого Антараэля. Под эти самые мысли он и заснул, ожидая пробуждения завтра утром...

[Майкл Конрад]

Майкл с интересом осматривал склянки и запечатанные воском колбочки, в которых плескались жидкости самый разных цветов и консистенции. Некоторые он уже встречал, некоторые были для него чем-то новым. Выбрав несколько, он добавил к ним несколько пучков трав и поставил на стол кошель, полный серебра. Здесь была половина его жалования за последние полгода, которое после последнего увольнения попросту некуда было тратить - там, где он работал, серебро не было в цене в качестве обменной валюты, там предпочитали натуральный обмен.
- Прекрасный выбор! - воскликнул тавернщик, после чего ловко уложил свой скарб обратно в мешок, а мешочек с деньгами припрятал где-то в другом месте. Майкл рассовал эликсиры по карманам, а травы уложил в небольшую сумочку на поясе.
Теперь нужно было решить, что делать дальше. С одной стороны, действительно было бы верным решением объединиться с экзорцистом, но тот ни словом не обмолвился о своем задании. Вполне возможно, что Орден его не посылал, но в таком случае это смахивало на очень странное стечение обстоятельств. Ведь Майкл думал, что его прислали как раз ему на подмогу. Но была так же вероятность, что его просто проверяли - мало ли, что на уме у руководства. Отбросив эти мысли, Майкл сел у камина и стал смотреть на огонь. Его всегда привлекали танцующие языки пламени. В них он находил некоторое утешение, в это время его мысли успокаивались и он не ощущал ни груза ответственности, который ему привили в Ордене, в это время он был самим собой - обычным человеком, ищущим покой.
Так он просидел довольно долго, пока не обнаружил, что близится рассвет. Все же нужно было немного поспать. Несколько часов будет более чем достаточно. Просто сбить сон, уменьшить усталость, которая навалилась на него, стоило ему чуть почувствовать мало-мальский комфорт.
Его комната была столь бедно обустроена и была настолько мала, что ее скорее можно было назвать чуланом, нежели местом, где живут люди. Комнатушка, где едва помещалась кровать, стул и крючок на стене, на котором висела какая-то тряпка. Скинув ее на  пол, Майкл понял, что скорее всего ею моют полы - от нее поднялось довольно большое облачко пыли. Или это пол был настолько грязным?..

[Антараэль]

Утро наступило для Антараэля слишком быстро. По крайней мере, тот хотел бы отсрочить его наступление. Даже такая дрянная кровать, явно с какими-то жителями, была столь комфортной, что покидать ее не хотелось вовсе. Когда первый луч солнца проник в окно и упал на лицо экзорциста, тот проснулся и, нехотя поднявшись, сел на краю. На стуле рядом лежали аккуратно сложенные вещи, чистые и полностью сухие. Прачка прекрасно знала свое дело, что не могло не радовать. Быстро одевшись, Тар собрал остальные свои вещи и отправился вниз, чтобы подкрепиться перед выходом. Охотника на ведьм не было видно в обеденном зале, но от тавернщика он узнал, что тот пару часов назад отправился в свою комнату. Конечно, пусть поспит, а Антараэль подождет... Впрочем, почему бы и нет?
- Завтрак, хозяин, - сказал Тар, усаживаясь за столик. Чибис кивнул и умчался выполнять его заказ.
Через пару минут ему принесли разнос, на котором стояла какая-то каша, на вид овсянка, с кусочками мяса, хотя таких можно было бы и побольше... Там же стояла кружка с элем, краюха черного ржаного хлеба и пару ростков зеленого лука. Странно, конечно, но отчего бы и нет?
Перекусив, Тар все еще не обнаружил присутствие охотника на ведьм, поэтому, узнав, в какой комнате тот поселился, и отправился к нему.
Уже поднимаясь наверх, он столкнулся с ним на лестнице. Тот был собран, хотя видок у него был, конечно, не самый лучший. Но этот народец никогда не славился тем, что следят за своим внешним видом.
- Выдвигаемся сейчас. Завтрак ты проспал. Я уже распорядился, чтобы тебе завернули с собой, - сказал экзорцист, строго осматривая с ног до головы Майкла. Тот несколько изменился с их последней встречи. Ныне его глаза пылали огнем - явный признак божественной мутации, которыми сам Антараэль тоже не был обделен.
Покинув здание таверны, они отправились вниз по реке. По дороге они перекидывались короткими рассказами о своих странствиях и делах, что попадались им на пути. Да уж, не часто таким, как они, предстояло работать вместе, представители их профессйий предпочитали работать в одиночку...

[Майкл Конрад]

Майкл не спал. Точнее, назвать это полноценным сном было сложно, скорее к его состоянию было больше применимо слово дрема, или транс, если хотите. Он все еще продолжал слышать то, что происходит в таверне, но в то же время чувствовал некоторого рода расслабленность, организм начинал восстанавливать силы после длительного периода бодрствования. Конечно, это не заменит полноценный сон, но что имеем, с тем и работаем. Полежав какое-то время на кровати, охотник на ведьм поднялся и отправился вниз. На лестнице ему повстречался Анатараэль, который сказал ,что выступают они немедленно и что времени на посиделки не осталось. Майкл лишь пожал плечами и, забрав у тавернщика сверток с едой, сунул ее в рюкзак и отправился вслед за экзорцистом. Шли они вдоль реки и травили байки.
- ...И вот мы уже загнали его, казалось, в тупик, но стоило нам завернуть за угол, где он должен был находиться, обнаружили только глухую стену. Пришлось разбирать стену отряду саперов, чтобы продвинуться дальше. Ну а потом известно что мы сделали...
Майкл рассказывал, как они загоняли в каком-то склепе, под которым находился подземный комплекс штолень - по всей видимости, когда-то на этом месте находилась какая-то выработка, но разведывать никто не рискнул это место. Его запечатали, все входы завалили камнями и поставили там несколько сигнальных рун, чтобы в случае чего, если кто-то или что-то еще выберется из-под земли, об этом сразу станет известно в местном гарнизоне Ордена Света.
Вскоре они остановились на привал. Майкл полез в свой рюкзак, чтобы достать свой завтрак, но случайный взгляд экзорциста обнаружил в его торбе несколько склянок с красной жидкость. Тот насупился, как мышь на крупу, но смолчал, за что Конрад был ему благодарен - ему не хотелось оправдываться насчет содержимого этих сосудов. Ему и самому не нравилось прибегать к этому методу, потому он и пополнял запасы эликсиров, чтобы не пользоваться этим проклятым методом. Конечно, зло во благо могло спасти многих невинных, но это все же оставалось злом. Из-за чего Майкл всегда корил себя, если ему по нужде необходимо было пить кровь...
Как только он доел, их путь продолжился.

[Асседия]

Асседия, наверное, никогда не вырастит из своего вечного любопытства и жажды исследования: не умеешь - научим, не имеем - найдем. Именно это заставляет седеть ее деда, ибо отец уже давно седой из-за ее выходок.
Дракоша в очередной раз вырвалась на поиски чего-нибудь интересного, считая себя очень взрослой, хотя по драконьим меркам она еще зародыш в яйце, пообещала, что далеко не уйдет.

Однако разве есть ее вина в том, что ее привлек запах чего-то вкусного? Буквально манил, щекотал нос, будто кто-то шептал - давай, тут очень вкусно, спеши...
И она поспешила навстречу гастрономическому исследованию, мысленно готовясь изучить все вдоль и поперек и принести результаты домой - сытая, целая и невидимая.

Только вот в какой момент все пошло не по плану трудно сказать: увлечённая мыслями, Асседия не заметила, как городские фонари и бытовой шум сменились дикой местностью и соответствующими звуками, прекрасный запах исчез, а впереди светлым островком возвышалась таверна. Асседия совершенно не помнила того момента, когда окружение изменилось, и как не старалась вспомнить - не могла, словно этот отрывок стерся из памяти.

Дедушка и отец снова будут ругаться...

Но был ли у нее сейчас выбор? Нет. Она огляделась, принюхалась, походила вокруг, мягко ступая босыми ногами - ничего. Никакого портала, двери, межпространственной дыры - ничего. И куда идти сейчас тоже не представляла. Делать нечего.

Асседия направилась к единственной вокруг постройки, которую видела, чтобы хоть спросить дорогу или что-то выяснить, а если там еще и кормят... Вот будет чудесно!
Конечно хотелось бы, чтобы это было безобидное приключение. Хотелось бы. Но она же не в книге.

Дверь открылась легко, даже слишком, а внутри оказалась тепло, и светлее, чем ей казалось. Ничуть не смущаясь разных гостей, присутствующих здесь, Асседия вежливо, но громко поздоровалась:
- Здрасьте!!!

[Аранарх]

Дирек

Заяц-мутант, вразвалочку, пришлепал к самой лиане и уселся на нее с непрошибаемо-гордым видом грызуна с аутистическим расстройством его грызуньей личности.

Шатенлауф, по всей видимости, воспринял это как личное оскорбление и словно бы проявился в окружающем лесу. Прекрасный, могучий зверь достигал полуметра в холке и, казалось, состоял из одних мышц и гладкой серой шерсти. Даже когда он не крался, его мягкие движения и природный камуфляж делали его сложнозаметным в лесных полутенях.
Широкие лапы осторожно ступают на подстилку, буквально расплющиваясь при каждом шаге и скрадывают солидный вес хищника.

Но зайца так просто не пронять.

Заяц был настолько не впечатлён увиденным, что даже не подумал сдвинуться с места, сбежать или, на худой конец, броситься на врага с воплем ВАЛЬГАЛЛЛААА.
Даже когда шатенлауф остановился от него в паре шагов, принюхиваясь к упоротому грызуну, он не струсил и храбро вцепился зубами в заколдованную лиану.

Такого пренебрежения своей персоной стерпеть было нельзя и это тихое, спокойное утро взорвалось.



Одним коротким, точным ударом могучей лапы заяц отправился в неудержимый полет до ближайшего дерева.

Лиана-ловушка прыгнула к зверю и обвилась вокруг него, пытаясь поднять тяжеленную скотину вверх.

Скотина истошно заревела, резонируя своим рогом и начала размахивать всеми лапами одновременно.


Хаос воцарился в Роще.

[Чибис]

На какое то мгновение, гул голосов смолк и множество пар глаз, капюшонов и светочувствительных отростков уставились на вошедшую.

Здешние посетители нечасто хотели быть замеченными и подобная.. экспрессивность многим была в новинку. Ее буквально ощупали, оценили и взвесили мириады изучающих взглядов, и, если бы не негласное правило, запрещающее сканирующие техники в Таверне...

Словом, на какое то мгновение, девушка оказалась в центре всеобщего внимания, которое мгновенно испарилось, как только возле нее материализовался гоблин. Это, несомненно, не было телепортацией или проявлением какой то сверх скорости. Этот морщинистый, пованивающий старостью комок зеленокожей гнусности стоял возле нее с таким видом, как будто он родился, вырос и состарился не сходя с этого самого места, чуть правее от входа в трактир.

Только вот мгновением ранее его там не было.

- Приветствую. - проскрежетал гоблин, вытирая руки о несвежее полотенце. Длиннопалые, сильные, цепкие пальцы были хорошо вымыты и ухожены, не в пример пальцам иных представителей его многочисленного вида.

- Что такая милая леди делает в моем заведении? И главное - чего леди желает? - вкрадчиво спросил у нее зеленокожий и тут же продолжил говорить, не давая ей шанса ответить.

- Ой, где мои манеры?! Меня зовут Чибис. Я - владелец этого заведения.  - длинный палец указал куда то вверх, за спину девушки. Там она могла найти аккуратно прибитую табличку, гласящую, что она находится в Таверне "Под Выпившим Драконом" и что в Таверне запрещено убивать бармена и заколдовывать посетителей без их согласия.

- Давайте уйдем со входа. - добавил он и протянул @Асседия руку ладонью вверх.

[Асседия]

- Ого! - Асседия любопытно уставилась в ответ на всех, кто смотрел на нее, выдерживая каждый взгляд, и даже больше. Под напором ее любопытства гости с каждых уголков вселенной не выдерживали такого напора, что являло одно ее присутствие. - Огооо! - снова воскликнула она, когда рядом с ней заговорил судя по всему хозяин заведения. - Настоящий гоблин! Вот это здорово! Привет! А ты воспитаннее, чем пишут в книжках, - и помощь, конечно же, приняла без капли брезгливости. 

Ей ли строить из себя кисейную барышню, выросшей в улье? 
- А что это такое? Если меня тут попробуют прикончить, то я всех сожру, предупреждаю. Я даже отца так при первой встрече напугала, - заявила Асседия, лишь каплю приукрасив. Крошкой - картошкой она была поистине ужасающим драконом, что даже отец, долгие годы проведший в слепоте, просто не мог не испугаться при встрече (по ее мнению, разумеется). - Если что, это не угроза! Честно - честно. Но тут у вас чем-то очень вкусно пахнет... Наверное этот запах меня привел. Я по запаху шла. Но как пришла - не помню совсем, будто стёрли из памяти этот кусок. Это какая-то магия, мистер гоблин? Можете объяснить, пожалуйста?

[Дирек]

Дирек ждал. Он ждал, когда же это существо сделает свой ход, потому как лезть на рожон ему не было никакого проку. От этого задания не зависела его миссия, это не было необходимостью и нужно было действовать наверняка. Поэтому он наблюдал с приличного удаления за тем, как цель его охоты сама угодила в подготовленную для него ловушку. И его ожидания были вознаграждены. 

Когда лапа зверя ударила наполненного магией зверя, бедный заяц полетел кубарем до первого ствола дерева, в которое врезался, упал и затих. Агонии не было, потому как тот и не был полноценно живым, лишь имитация жизни. Но вот стоило зверю поднять свою лапу для удара, это послужило сигналом для хищной лианы, которая тотчас обвилась вокруг торса зверя, подкинула вверх и там же зафиксировала, чтобы существо не могло ни дотянуться до земли, ни до дерева - таков был план. И хот почему-то Диреку казалось, что зверь должен был быть большего размера. Поймал не того?.. Но ошибки быть не могло. Существо идеально подходило под описание, полученное в таверне, но все же оставалась толика недоверия к случившемуся. Видимо, слепой случай или чья-то оплошность сыграла тут злую шутку.

Стоило начать лиане затягиваться, как Дирек тотчас устремился к пойманному зверю. Неизвестно было, сколько древесные канаты смогут его удерживать, но их магический фон стремительно начинал исчезать из поля зрения Дирека. Мешкать было ни в коем случае нельзя. Вряд ли напуганная зверюга еще раз клюнет на этот трюк, а гоняться за ним по лесу, кишащему неизвестно еще какой живностью, он совершенно не хотел. Поэтому необходимо было действовать стремительно. 

Когда он мчался к зверю, тот уже прекратил трепыхаться и пытался ловкими выпадами своих коротеньких лап достать лиану, которая прочно держала его в подвешенном состоянии, но все было тщетно. Полы плаща Дирека взметнулись вверх и каждая схватила по конечности, а одна из них обвилась вокруг его шеи. В тело зверя вонзились острые шипы, которые, почувствовав кровь, начали жадно высасывать ее из бедного существа. То начало стремительно терять силы.

[Дирек]

Примерно одновременно со всем этим Дирек вызвал свое копье. То появилось в его руке с яркой зеленой вспышкой. Острие блеснуло, когда случайный лучик света упал на его поверхность, и Дирек пронзил им зафиксированное тело шатерлауфа, чтобы прервать его страдания. Хоть он и был адептом бога, стремившегося к господству природы, все же эта самая природа все никак не хотела признавать его права на господства. Поэтому приходилось вот так поступать со всеми несогласными. Возможно, однажды, когда в этом мире воцарится мир, обещанный его богиней, он будет править в нем безраздельно, но сейчас это было совершенно далеко от реальности.

Когда зверь окончательно затих, а плащ выкачал из его трупа всю до последней капли кровь, Дирек опустил того на землю. Лианы прекратили удерживать его тело, сбросив на земли. Рыцарь цветов приблизился к этому существу, чтобы схватить его и взвалить на плечи, но понял, что лучше так не делать - при приближении руки он почувствовал потусторонний холодок, словно тело начало неметь. Даже мертвый, зверь все еще продолжал поглощать магию. Стоило придумать какие-нибудь носилки, чтобы убраться с этого места подальше. Возможно, на крик этого существа прибегут другие звери, родственники убитого, потому не следовало оставаться на этом месте дольше, чем необходимо.

Дирек взглянул вверх, на кроны деревьев, и оттуда упали его лианы, которые ловко свернулись вокруг торса рыцаря в ожидании дальнейших указаний. Тот, отправив копье обратно в астральное хранилище, потому как этому проклятому предмету не следовало долго оставаться в этом мире, поднял десницу и выстрелил по одной из веток потоком зеленой энергии, текущей, словно кисель. Когда заклинание достигло своей цели, ветвь в месте попадания оторвалась и упала. Стремительно лианы покинули тело господина и схватили тело мертвого зверя, прикрепились к уже вставшему карликовому хуорну, который зашагал куда-то вперед, таща за собой тело шатерлауфа. Дирек посмотрел на тело невинно, уже второй раз, убиенного зайца, тело которого все еще было полно его искаженной порочной магии...

[Дирек]

Прошло одно мгновение, потом второе. Потом зверь задергался, как будто ему приснился кошмар, но вскоре судороги прекратились и он вновь был тем же зайцем, который и заманил в расставленную Диреком ловушку зверя. Только теперь его шерстка несколько была подпорчена, а в некоторых местах можно даже было разглядеть сорванные лоскуты, которые свисали, обнажая алую плоть и белесые кости. Но это еще был полный проклятой силы зверек, который устремился вслед за хуорном, а, догнав оный, запрыгнул на него и вонзил свои крепкие зубы в его кору. Оставлять столько энергии Дирек не хотел, посему применил его в качестве подпитки для энта и лиан, которые тащили зверя волоком прочь с места убийства. Сам же Дирек шел за ними следом, а полы его плаща заботливо заметали за ними следы на тот случай, если кто захочет пойти за ними следом.

Вскоре они вышли на какую-то поляну, где Дирек все-таки решил разделать свою добычу. Лиану к тому времени полностью лишились своих сил и представляли лишь обычные причудливо сплетенные растения, хуорн тоже был на исходе. Тельце зайца, лишившись всей энергии, безжизненно свисало с тела темного энта. Дерево встало на стражу, пока темный рыцарь срезал лианы и подготавливал тушу зверя к обработке.

Срезав лианы, он вдохнул в них немного жизни - столько, сколько хватило бы им, чтобы обвиться вокруг низкорастущей ветки примерно на дину руки выше головы рыцаря, чтобы поднять тело зверя для удобства свежевания. Висело животное головой вниз.
Подняв подбородок шатерлауфа, Дирек сделал одним точным движением разрез на шкуре зверя, который завершился в районе промежности. После этого он так же поступил с лапами, но разрез его доходил лишь до первого сустава после бедренного или плечевого, в зависимости от расположения этих самых конечностей. После этого он стало методично отделять шкуру от тела, подрезая там, где она не хотела стаскиваться добровольно.

Вскоре подвешенным на лианах висела туша зверя, где шкура держалась на нем лишь в районе голову. Дирек изиенил тактикку и теперь лиану он зацепил за нижнюю челюсть твари, пробив той диафрагму и протолкнув лиану внутрь черепа, где ее и расплющил - мясницкого крюка у него не было, приходилось выкручиваться тем, что имелось.

[Дирек]

Мышцы живота были сохранены в целостности, так что внутренности зверя оставались при нем - Дирек хотел сохранить максимально из того, что можно было выжать из этого зверя, стремясь выполнить просьбу трактирщика. Вскоре он подвязал того лианами и срезал голову зверя, предварительно отделив шкуру от черепа. Теперь можно было приступать к подготовке материалов для сооружения тотема. Дирек срезал лапы существа и отделил голову от туловища. Нужно было уточнить у мага, необходимо ли лишать части тела оставшегося на них мяса, но решил, что это его проблемы и так и оставил их на костях. Оставив хуорна сторожить тушу от хищников, Дирек отправился к месту, где эту тварь обитала. Необходимо было поставить эти пилоны, которые просил эльф, и соорудить там этот самый тотем фон Эйлера.

Если с пилонами все было понятно, тот просто выставил их вокруг разлома магии, то с сооружением тотема было несколько сложнее. Посему рыцарь цветов сорвал с ближайшего дерева кору и, разорвав ее на тонкие лоскуты, сделал из них что-то наподобие веревок и с их помощью соединил все четыре лапы в форме корзинки. После чего установил внутрь через щатерлауфа и поставил его вблизи логова убитого животного, которое находилось неподалеку. На этом его работа была окончена. Теперь оставалось лишь получить информацию... Что-то его тревожило, что в столь бедном на магическую энергию месте поселилось такое существо. Возможно, оно и вызвало этот самый разрыв, а возможно тот был здесь до его появления, но одно было точно - в местах с разломами должно фонить магией, а тут они появляться не должны были в принципе.

Вернувшись на поляну с тушей, Дирек заметил, что вокруг на деревьях восседали вороны, но шагающий по поляне темный энт не подпускал их к добыче своего хозяина, посему те не решались приблизиться. Впрочем, мимолетный взгляд, которым их одарил алчный лорд, дали понять птицам, что ловить им тут нечего, и, почувствовав исходящую от него опасность, решили не испытывать судьбу и, подняв гвалт, поспешили убраться подальше от этого места. Придется им поискать пропитания в ином месте.

[Дирек]

Дирек решил, что доверять информации, которую ему могли дать в таверне, недостаточно достоверной, поэтому решил призвать аватар своей богини и спросить у нее лично. Нужно было подготовить место и провести ритуал вызова, потому как откликаться на его призывы по мыслесвязи эта зловредная старуха не хотела, слышалось лишь ее монотонное пение, едва уловимое и не значаще абсолютно ничего, за исключением того, что, видимо, фокус ее внимая устремлен куда-то в более увлекательное место, нежели призывы ее рыцаря.

Вызвав копье, Дирек слегка вонзил его в землю и очертил на поляне круг диаметров метров шесть, после чего стал выводить по его окружности нечестивые символы, от одного взгляда на которые у неподготовленного человека закружилась бы голова, а те, кто был аспектирован жизнью, ощутили бы тошноту, стремительно переходящую в рвотные позывы, и обильное слезотечение, причем чем сильнее было бы существо, тем обильнее был бы поток, стремящийся перейти в кровотечение. Но Диреку было все равно, этому ритуалу его научила сама Немезис в случаях, если тому нужна была реальная помощь.

Вскоре круг с символами был заверен, теперь следовало направить силовые лучи магических потоков вовнутрь. Здесь, в этом месте, магический фон был столь слабым, что и обуславливало такой размер круга. В более благоприятном месте хватило бы гораздо меньшего круга, чтобы призвать богиню, тут же следовало подготовить более мощный и стабильный канал. Взглянув вверх, Дирек обнаружил, что светило к тому времени успело зайти за горизонт и на лес опустилась ночь, начали появляться первые звезды. Не сказать, что рыцарь знал местные созвездия, но уловить исходящую силу помогла тому сама богиня, сместив фокус своего внимания на сознание алчного лорда - ей было настолько интересно, чем же занимается ее подопечный, что даже ее пение в его голове практически исчезло, что несколько насторожило Дирека, но тот старался не думать об этом, сконцентрировавшись на своей работе. Силовые линии, даже незавершенные, походили ныне на змеящийся лабиринт, пересекающийся друг с другом и расходящийся, вплоть до внутреннего кольца, внутри которого так же были начерчены символы силы, удерживающие накопленную силу и передающие ее во внутренний круг.

[Дирек]

Когда последний штрих намечающегося призыва был завершен, Дирек снял с левой руки перчатку и, подойдя к кольцу внутри магического круга, сделал надрез на запястье. Вниз стала капать его кровь, и если бы кому удалось увидеть ее, те поспешили бы убраться поскорее, потому как та источала пренеприятнейший запах, почувствовав который вам больше захотелось бы вдыхать серные испарения у действующего вулкана всю оставшуюся, нежели хоть еще один раз ощутить этот нечестивый аромат. Это... отпугивало...

Выйдя из начерченного круга, Дирек приступил ко второй части своей ритуала. Необходимо было вдохнуть в него жизнь, чтобы он начал работать. Для этого ему потребовалось вырвать саму жизненную суть ближайших к поляне деревьев - те стремительно увядали, игры вскоре пожелтели и, не успев упасть на землю, принимали коричневый окрас. Но внутрь круга попало достаточно магической силы, чтобы тот начал работать самостоятельно. Символы снаружи один за другим загорались ядовитым зеленым светом, после чего энергия начала струиться уже внутри начерченного ритуального круга.

Когда загорелся последний символ, последняя линия была активирована, сама реальность завибрировала. Это можно было заметить невооруженным глазом, когда изнутри стали расходиться концентрические круги, создавая рябь на поверхности земли, словно бы некие причудливые миражи. Вскоре в тускло-зеленой вспышке света появилась она - Немезис, точнее одно из ее воплощений. Девушка с рыжей косой, с зелеными глазами, одетая в платье под цвет оным. Волосы ее развивались словно бы на ветру, хотя стоял практически полный штиль, подол платья вторил им, словно бы ветра иного мира приводили их в движение. Девушка осмотрелась вокруг и попыталась выйти из круга, но натолкнулась на преграду. Кинув взгляд вниз, она заметила, что в том месте, где она пыталась пройти через кольцо, символы горели ярче и интенсивнее, а исходящая от центра рябь начала вытягиваться в эллиптическую форму. Она улыбнулась и, вернувшись в центр, повернулась к своему рыцарю...

[Дирек]

- Мой верный рыцарь, Дирек, - заговорила с ним Немезис, в то время как алчный лорд осматривался вокруг, потому как довольно долго пребывал в трансе, вытягивая силы из деревьев. Увидев нанесенный природе вред, он несколько смутился, но что сделано, то уже не воротить. Деревья станут пищей для других деревьев и вскоре на их месте вырастут те, что придут вслед за ними, на их мертвых стволах будет раздолье для мхов, грибов и лишайников, посему смятение его было недолгим. Когда с ним заговорила богиня, тот отметил, что голос ее несколько отличается от того, что он привык слышать у себя в голове. К тому же, он ощутил, что присутствие ее в сознании ослабло и у того мог бы быть шанс избавиться от него полностью. Но стоило ему об этом подумать, как мозг пронзил ужасный по силе крик, заставившись того рефлекторно заткнуть уши, но он не стихал. Стоящая внутри круга девушка снисходительно улыбалась, наблюдая за страданиями своего рыцаря.
- Милый Дирек, тебе недопустимо так думать обо мне... А ведь помнишь, как я отыскала тебя, лежащего в какой-то яме с перерезанным горлом, переломанного, как вдохнула в тебя жизнь?.. Твоя память столько коротка, мой милый рыцарь цветов?
Вскоре он пришел в себя, когда вопли стихли, но все же до конца не понимал, что сказанное было обращено к нему. Немезис и не настаивала на том, чтобы тот отвечал, вопросы были скорее риторическими - своей воли Дирек практически не имел, ведомый рукой богини, он был лишь продолжением ее воли в мире смертных и проводником ее непомерных амбиций. Той стоило пересмотреть свои приоритеты, потому как добиться своего руками одного лишь алчного лорда было несколько... дерзко.
- Некогда лясы точить. Мне нужно знать, что это за зверь такой, которого тут именуют шатерлауфом, и чем больеш ты скажешь, тем проще мне будет жить. А еще меня интересуют вопросы относительно происхождения здесь большого количества магических разломов, почему они тут возникают в принципе и вообще что это за место, куда ты меня отправила.
Голос рыцаря потерял твердость, в некоторых местах практически пропадая, а в некоторых брал такие высокие тона что в обычном состоянии он вряд ли смог так, даже если бы напрягся.

[Чибис]

- Думаю, стоит дописать, что посетителей есть тоже нельзя. Пока не согласятся на это, конечно. Мы здесь открыты для самых разных посетителей, с самыми разными обычаями. - безобразно улыбнулся бармен и, как ни в чем ни бывало, убрал протянутую руку под передник. Не то чтобы у него были проблемы с зубами, вовсе нет. Что то было в этой улыбке..

-  Неважно. Вы правы, вкусный запах и чистые простыни без клопов - вот настоящая тема для разговора. Мясо, хлеб, зрелый сыр.. наши кладовые готовы утолить ваш голод.

Прошу, усаживайтесь за столик и сформулируйте ваши пожелания. Постарайтесь никого не слопать. Я скоро подойду. - сказал гоблин, подобострастно опустив подбородок, и немедленно улетучился куда то за барную стойку.
Было ли это совпадением или нет, но сразу после его исчезновения гомон голосов немного усилился. Словно бы все вдруг решили быстро обсудить что то, во время отсутствия в помещени его длинных ушей, поросших клочковатым седым волосом.

Наивные.


Куда сильнее, чем из бессмысленная трепотня, Чибиса интересовалос, куда сядет @Асседия  и, если к барной стойке, то смогут ли его оштрафовать за продажу спиртного несовершеннолетним. В конце концов, возраст совершеннолетия в разных странах свой, а бизнес есть бизнес.

[Асседия]

Асседия проследовала за «Ух-ты-настоящим-гоблином», что скрылся за барной стойкой и заняла свободное место, устроив босые ноги на подставке высокого стула. Ей нужно было столько всего узнать, поэтому она даже не задумалась над выбором места: там рабочее место - значит, там можно позадавать вопросы. Мимику гоблина можно было бы счесть мягко говоря неприятной. Можно было бы, если бы юная драконица была притязательной ко внешности других, однако, в свое время жизнь преподала ей несколько важных уроков, поэтому это никогда ни в чем не было для нее критерием для суждения о личности собеседника. И улыбка ее тоже ничуть не напугала. Честно говоря, в некоторых случаях она сама кого угодно может напугать...

К тому же, там запах вкусной еды усиливался, а молодой растущий организм требовал еды слишком часто. Тем более вкусно поесть - одно из удовольствий! 

Асседия оглядела убранство, пробежалась взглядом по гостям, но не пялилась - какие разные существа бывают всё-таки... Открытый мир - удивительно место, где столько всего интересного! Страха девчонка не испытывала, напряжения и стеснения - тоже. Она была удивлена, но не напугана, поэтому слова встретившего ее хозяина отработались с небольшим опозданием, и с такой же задержкой она, наконец, ответила: 
- Я вообще-то просто так никого не ем, это только если будет угроза. А можно мне вопросы задать, а? А то какая-то мешанина в голове...

[Аранарх]

Антараэль Конрад

Чистая, холодная горная река вела двух охотников на нечисть среди выбеленных до блеска камней и редких островков яреты. Зима не желала покидать эту неприглядную, залитую безжалостным солнцем местность, даже сейчас, когда короткое горное лето стояло у порога Земель Охоты.

Да и было ли оно - лето?

Местные растения в этом сомневались и пытались пробиться сквозь снег всегда, кроме самых жутких метелей и, пожалуй, половодья. Гладкие, влажные окатыши всех возможных оттенков серого и черного перемежались сочными, изумрудными вкраплениями трав и яркими цветами, вокруг которых роились мелкие насекомые.  В этой пестроте, в ярких бликах солнца, отраженного льдом и неумолкающей рекой, воины Ордена Света едва не пропустили останки лагеря.

Не то, чтобы его пытались маскировать. Скорее, его подчёркнутый аскетизм несколько терялся на пёстром фоне.

По сути, он состоял из собранных из окатышей круглого очага и двух ветровых стен, едва ли достигающих колена взрослому мужчине. В открытом очаге было полно мокрого пепла, попадались несгоревшие до конца ветки и обугленные рыбьи головы. Под стенами все было усеяно рыжими иголками от лапника, хотя сами ветви куда то подевались.

Ни крови, ни следов борьбы, ни брошенного снаряжения, на первый взгляд, видно не было.

[Леди Пепла]

Трактирщик с Тулом бухтели друг на друга, как пожилая семейная парочка или старые приятели, с полуфразы понимая друг друга, не проговаривая факты целиком. Поэтому недоумённо хлопающая глазами Леди слушала торг внимательно, но молча. Предпочитая не встревать в «семейные» разборки с вопросами типа «а куда делся седьмой слоник с камина»?

Ясно было, что пойдут они с Тулом в некую «библиотеку», попасть в которую можно через «таможню». На памяти Леди это была первая библиотека с собственной таможней. Из разговора стариков следовало, что Тирн Гортад – мёртвый город, в котором эта самая библиотека располагалась – место опасное и прогулкам любознательных ботаников не способствующее. Но Тул явно знал, что делал, и Леди решила ему довериться. В конце концов, зачем нужен партнёр, если ему не доверять хоть чуть-чуть?

Через несколько минут гоблин любезно опустил на стол между ними небольшой аккуратный свёрток.

– Свиная рулька? – не сдержала удивления девушка, развернув ровные слои ткани и вощёной кожи.

Что ж это за свинина такая, пара фунтов которой стоит сувенира из места столь опасного, что посещают его только «имбецилы»? Леди ожидала обнаружить «свинку», которая, как минимум, хлебала супчик одной ложкой с недавней «крысой». А тут обычный, аккуратно разделанный кусок свиной ноги.

– Обычная свинина? Почему она тогда Истинная? – недоверчиво спросила девушка.

– Потому что может испортиться, – паскудно ухмыльнулся гном.

– Тогда принесите нам льда, – тут же обратилась Леди к не успевшему отойти трактирщику.

– Зачем и сколько? – не моргнув глазом ответил тот.

– Полдюжины фунтов и ещё пару льняных полотенец, – повелительно ответила девушка.

Теперь паскудно ржать принялись оба. Вероятно, в Оси Колеса непонимание впервые забредших сюда иномирцев было любимым развлечением.

– А вам палец в рот не клади, быстро реагируете, – отсмеявшись сказал трактирщик. – Далеко пойдете.

И после секундной паузы добавил:
– Если уцелеете.

– Так, молчи, прохиндей, – тут же встрепенулся гном.

Впрочем, выглядели старики забавно, напоминая двух драных котов, вместе умявшие что-то свеже сворованное и теперь довольно лыбящихся. Поэтому Леди решила на них не обижаться.

[Леди Пепла]

– Это был комплимент! – по-семейному надулся гоблин. – И вообще, мне нужно к посетителям. Подойду позже, – добавил он и с видом донельзя оскорбленного достоинства улетучился обратно к стойке.

– Комплиментарный ты наш... – негромко проворчал ему в след гном и нахмурился.

Только теперь Тул заметил спокойно ожидающую объяснений спутницу.

– О, прошу прощения, – всплеснул руками гном. – Идея действительно была здравая, вы не могли знать, что это не сработает. Истинная плоть потому и называется истинной, что с ней ничего, по сути, нельзя сделать. Ни зачаровать, ни приготовить, ни нарезать с помощью инструмента. Ее можно бросить в лаву, и она даже не нагреется. Можно рубить топором и не добиться ничего. Ее можно только съесть. Сырой. И разделывать придется руками и зубами, подобно дикому зверю.

– А как же тогда трактирщик отрезал эту рульку? Как разделал свинью? Грыз? – изумилась Леди, ярко представив, как хозяин заведения своими острыми зубками и короткими коготками разрывает Истинного Поросёнка на аккуратные Истинные Кусочки для продажи.

Но получила только знакомый уклончивый ответ (с доверительным наклоном и заговорщицкими интонациями в голосе, разумеется):

– Предпочитаю не спрашивать.

– И что же делает плоть Истинной? – не унималась Леди, продолжая разглядывать лежащий перед ней отличный свежий кусок свинины с нежной шкуркой и небольшими прослойками жира. Принюхалась. Ничего необычного не обнаруживалось. Даже, следов гоблинских зубок.

– Боюсь, на этот вопрос у меня нет ответа. Как правило, ее получают, когда некто приходит в Танелорн не один, а с неким животным. Если животное убить, притом голыми руками, то есть шанс ее получить. Почему так... – колдун приподнял руки, всем своим видом демонстрируя незнание.

– Хорошо, – сказала Леди, смиряясь с тем, что большего ей сейчас от гнома не добиться. И принялась аккуратно заворачивать Истинную Рульку в холст и кожу. Так же тщательно, как было. – То есть мер, чтобы сохранить Истинную Плоть не существует? Можем идти, пиная её перед собой ногами, и получим тот же результат?

[Леди Пепла]

Хотя вопрос был риторической шуткой, Тул, вжившись в роль наставника, ответил:

– Абсолютно верно! Но я бы не советовал. Видишь ли, такие штуки притягивают к себе нежелательное внимание.

Понимающе улыбнувшись, Леди завернула последний слой вощёной кожи и протянула увесистый свёрток гному, пребывая в святой уверенности, что таскать тяжести обязан кавалер.

Других сборов Леди не требовалось: сумочка и красные лодочки были при ней. Несмотря на легкомысленный вид, её торба была пространственным хранилищем, в которое девушка ещё дома сложила всё, что требуется путешественнику в диких землях. А какими ещё могли оказаться земли, где Воля и Вера имеют истинную цену, как не волнующе дикими? Со шпильками же лодочек в походе Леди управлялась ловчее, чем солдат с портянками или ниндзя с сюрикенами.

Смертный Избранный Каранроха тоже долго не собирался, поскольку был слишком Избранным, и слишком Каранроха, чтобы нуждаться в припасах или спальнике.

Поэтому уже через несколько минут наша следственная группа отправилась в путь. Широкая, хорошо утоптанная тропинка, зелёная трава, ласковое, всё выше поднимающееся над горизонтом солнышко (неужели уже утро?), восхитительный вид на заснеженные горные вершины впереди. Начало опасного путешествия больше всего напоминало увеселительную прогулку. Леди держала гнома под руку, непринуждённо болтая о всякой ерунде.

– Представляете, когда-то в Аркхейме модно было спать сидя! Якобы, так голова лучше думает. Слышала, что даже специальные кровати, похожие на шкаф для этого делали. А вы бы смогли спать сидя? – щебетала Леди, не забывая наблюдать за реакциями собеседника.

Меж тем, то слева, то справа начали попадаться валуны. Всё чаще, всё крупнее. Тропинка уже виляла меж ними, обходя. Чем крупнее становились камни, тем тише вела себя Леди. Ещё через несколько минут, девушка уже не держала гнома под руку, а следовала за ним, стремясь ступать след в след. Разбросанные по обеим сторонам гигантские валуны причудливо наползали друг на друга, превращая тропку в узкое, мрачное ущелье.

– Где мы? – шёпотом спросила Пепла.

– Каменный Хаос, – ответил гном своим обычным вкрадчивым баритоном. Тул не выглядел напряжённым или настороженным, шаг не сбавлял. Видимо, место не было опасным.

[Чибис]

- Конечно. Я люблю отвечать на вопросы, но.. - гоблин подмигнул @Асседия и споро вскрыл восковую печать на горлышке глиняной бутылки. Запахло недурным вином - сладкий, густой запах нахально дразнил ноздри драконницы, пускай бармен и делал вид, что ничего такого не имел в виду.

- ..не бесплатно. Услуга за услугу - я задаю вопросы, ты на них отвечаешь, после чего задаешь свои. Если вопрос не нравится - можешь на него не отвечать, но я задам .. - гоблин как то странно дёрнулся, словно бы моргнул всем телом.

Бутылка исчезла.

Теперь, в его руках балансировал вытертый до блеска медный поднос с грязными плошками и луковицей, от которой кто то явно откусил добрую половину. Луковица была свежей, хрустящей и вышибала слезу даже с такого расстояния. Он ловко открыл локтем какую то дверцу у себя за спиной и небрежно смахнул всю эту кунсткамеру туда, в грохочущую тьму.
Затем, он снова обернулся к собеседнице, натирая поднос умеренно чистой тряпицей.

Несомненно, он был из тех, кто искренне верил в то, что если что то хорошенько протереть, то это что то вполне сойдёт за чистое.

Ну, или ему было наплевать.


-.. другой. Идёт? Начнем с самого простого - как твое имя?

[Аранарх]

- Здесь сравнительно безопасно, в том смысле, что мало что захочет нас убить. Но сломать себе что нибудь тут запросто, и поэтому... - гном остановился, высматривая что то. Драматичный момент, объективно, затягивался.

- .. поэтому.. зараза, оно же должно быть где то тут... Момент, никуда не уходи. - сказал он и сбросил с себя поклажу. Окорок, небольшая брезентовая сумка, чем то азартно шуршащая на протяжении всей из дороги от Таверны, побитый деревянный щит и перевязь с двумя короткими мечами опустились на траву.
Следом отправилась скатка с плащом и полушубок, после чего карлик остался в одной рубахе, портках да сапогах. Немного подумав, он отстегнул и свой пояс.

- Иногда, нужно подняться повыше. И чем меньше с тобой поклажи, тем проще даётся каждый шаг... - задумчиво выдал колдун, зажмурил глаз и задержал дыхание.
Какое то время он просто стоял на месте, медленно наливаясь багрецом. На лысине выступил пот.

- Фууу... - шумно выдохнул гном, открыл глаз и протер голову ладонью.
- Ладно, собрались. Терпеть это не могу... - пожаловался он и решительно шагнул.. вверх. Не спеша, аккуратно ступая по невидимой винтовой лестнице, он поднялся шагов на двадцать вверх и "отошёл" немного вперёд, словно бы выйдя на обзорную площадку.

- А, ну да. - вниз донеслось его ворчание.
- Вот что бывает, когда у тебя вместо башки птичье гнездо. Внутри пустота, а вокруг ветки, перья и засохшие какашки, да.
Не советую так долго жить, мисс. 

Вскоре, ровно тем же манером, колдун спустился вниз и начал навьючиваться обратно.

Его немного потряхивало. Очевидно, что он не очень то любил находиться на высоте, имея между своей драгоценной задницей и острыми камнями двадцать шагов ничего.
С другой стороны, его вылазка позволила продолжить путь прямиком к цели, не плутая более среди камней. Ну или плутая, но так, что в целом этого не было заметно. Заметно было то, что камни вокруг становились все выше. Шаг за шагом, искатели библиотеки все глубже вгоняли себя в горный склон, каким то парадоксальным образом умудряясь спускаться все ниже и ниже.

Вскоре, они оказались в высоком каменном ущелье, заваленном мелкими камнями, птичьим помётом и сухой листвой от хмеля и дикого винограда сражающихся за каждую пядь здешних стен. На какое то мгновение, гном обернулся к Леди и приложил палец к своим губам, намекая, что здесь лучше не слишком сильно шуметь, после чего повел рукой в сторону стены и как бы начертил ей арку.

Нет, не арку.

Пещеру.

Он пытался дать понять, что за густой сетью растений скрыты пещеры, в которых им делать нечего.

Убедившись, что на него обратили внимание, он на удивление быстро зашагал вперёд.

[Асседия]

Асседия глядела, не отрывая взгляда - впервые видит гоблина вживую, да еще так близко, и еще такой дружелюбный! А он действительно невысокий... 

На бутылку девчонка внимания не обратила. Затоо когда в области драконьего обоняния оказался лук, девчонка поморщилась - очень едкий сорт! Хотя острое она любит, просто уж резкий...
Затем вытянула шею, когда гоблин отправил грязную посуду куда-то в низины мира - в той хляби царила тьма и лишь крошечный уголок осветился, когда открылась дверца. Интересный способ выкидывать посуду!

Запах уловить Асседия не успела, зато до ее чуткого носа все еще доносился чудесный аромат чего-то очевидно очень вкусного, что перебивало все остальные запахи. Деньги у нее тоже есть - отец дает на расходы, но если место тут необычное, то может и деньги тут не нужны? Она читала в какой-то книге о чем-то похожем - главный герой попал в иной мир, и его деньги там не работали. Лишь бы не пришлось платить шкурами кроликов...

- Асседия. С двумя эс, имя происходит от слова «уныние». Отец говорит, что это иронично, хы-хы. Кстати, а как вас зовут, мистер гоблин? Кажется, я была невнимательна и прослушала...

[Чибис]

- Не думаю, что "уныние" - подходящее для вас прозвище, @Асседия  - улыбнулся гоблин и спрятал в кассу невесть откуда взявшуюся в его руках монету в три эскудо.

- Вы кажетесь более жизнерадостной, чем большинство моих посетителей, любителей женщин, мужчин и дармовой выпивки. С другой стороны.. - гоблин вновь неуловимо дёрнулся всем телом и поставил перед драконицей отполированную тысячами рук глубокую плошку из самшита. В ней исходили паром куски какого то мяса, затушенного в луковой подливке с горным шалфеем. Рядом оказался кусок свежего хлеба из грубой муки, сморщенное красное яблоко и  одноразовая двузубая вилка из длинной сосновой щепки.

- ..я знаком с одной барышней, по имени Пейшнс. Ее родители пытались этим именем дать ей то, что не смогли даровать Боги. И точно так же просчитались, хе хе хе... - бармен довольно ощерился, вспоминая это прекрасное фиаско и заодно раздумывая о том, что решительно не представляет, какую выпивку налить.
Наверное - никакую. До этого дело всегда дойти успеет.

- Ну, не будем о тех, кого сегодня нет с нами. Меня зовут Чибис. Я обладаю этой Таверной и примерно акром камней вокруг. Что вам налить?

[Антараэль]

Антараэль, наверное, так и шагал бы дальше, погрузившись в какие-то свои думы, но внезапно его одернули за плечо - Майкл указывал пальцем на остатки лагеря, вполне возможно, что именно здесь и находились именно те, кого им следовало отыскать. На первый взгляд - ничего примечательного, люди покинули это место  отправились дальше. Разве что того, что не было каких-либо следов, указывающих, куда они могли уйти. Ничего, за что можно было бы зацепиться глазу. Антараэль тяжело вздохнул и прочитал молитву свету, после чего его глаза на краткий миг блеснули яркой вспышкой и тот начал осматривать местность, но уже в другом разрезе - он видел места и события, связанные с этим местом... Точнее, следы, оставленные здесь живыми душами и всякое проявление магии. А было тут не очень много, на что можно было обратить внимание. Лагерь люди покинули, после того, как что-то сожгли в костре, но содержимое осталось тайной - Тар не видел ни письмен, которые те старались скрыть, ни голосов людей, о чем те могли говорить в это время. Так же он увидел, что эти люди после этого отправились к реке. О чем он сказал Майклу, чтобы тот сходил проверить, возможно, там следов осталось больше, но особой надежды на этот счет не питал. Здесь вообще черти что творилось с магией. 

Но тут его взору попали четыре странных камня, которые выбивались из общего фона. Запомнив, где те предположительно находились, Тар прервал концентрацию, собрал их и положил перед собой на землю. На первый взгляд ничего примечательного в них не было, разве что следы некоторой психической воли или около той активности - Тар не очень смыслил в подобного рода вещах. Возможно, это были какие-то маяки, а возможно, люди просто держали эти камни в своих мыслях, из-за чего на них остался явный отпечаток. Повертев их в руках, Тар заметил на них какие-то надписи, но понять, что на них написано, почему-то не мог - те были исписаны какими-то символы, которых Антараэль до этого никогда не видел. Возможно, стоит спросить Майкла, потому как тот больше времени проводил в поисках самых различных культов и, возможно, в своих странствиях выучил больше языков, нежели экзорцист...

[Майкл Конрад]

Когда они  шли вдоль реки, Майкл не терял бдительности. Возможно, именно это уберегло их от того, что они не прошли мимо скудно обставленного лагеря. 
- Вон, смотри, - сказал охотник на ведьм, когда они едва ли не прошли чуть в стороне от выбивающейся из общей картины местности, самым явным признаком в котором было старое костровище. Именно по нему Майкл заметил и указал, хлопнув задумавшегося о чем-то экзорциста. Тот сперва не понял, в чем дело и куда указывает его товарищ, но недоумение быстро прошло, когда они подошли ближе. Молча осмотрев покинутый лагерь, они не знали даже, что думать - никаких следов борьбы или указывающих, куда группа людей могла отправиться отсюда. 
Заметив, что экзорцист что-то тихо шепчет, Майкл понял, что сейчас какой-никакая информация появится. И точно, экзорцист посоветовал ему проверить путь из лагеря к реке, а сам принялся осматривать все вокруг. Пожав плечами, охотник на ведьм отправился к реке по указанному маршруту, но ничего существенного там не нашел - даже следов того, что сюда в принципе кто-то шел не было, а когда уперся в реку, то и вовсе отчаялся что-либо отыскать. Придется возвращаться с ничем. 
Вернувшись назад, он застал экзорциста, рассматривающего какие-то камни. Сам Майкл не ощущал в них ничего подозрительного, разве что были они подозрительно ровные по сравнению с попадавшимися им по дороге, а возможно, их специально обработали, но с какой целью - никаких мыслей по этому поводу у них не было. Возможно, здешние люди по какой-то причине думали о них, поэтому на них и остался какой-то след психической активности?..
Антараэль покрутил камни в руках и, заметив на них какие-то надписи, протянул их Майклу.
- Так... На них написано... - охотник на ведь по очереди просмотрел каждый из них, что-то бормоча себе под нос. -  Не ищи нас. Не иди следом. Мы погружаемся. Время податливо. На каждом по одной фразе. Не знаю, бессмыслица какая-то. Никогда с таким не встречался, но надписи сделаны на очень древнем языке, сейчас таким мало где пользуются...

[Антараэль]

- Ну, возьмем их с собой, возможно, где-то получится узнать больше, м? - Антараэль сунул окатыши в сумку на поясе, которая из-за этого довольно сильно провисла, потому как общий вес их был... Довольно значительный.

В любом случае отыскать эту четверку им в этих местах было невозможно, так как след терялся и ничего значимого найти более не удалось. Антараэль еще попытал удачи осмотреть костер, но и там ничего не нашлось: листы бумаги, приваленные лапником, сгорели, оставив после себя клочки пепла. При более ближнем рассмотрении удалось увидеть, что там действительно что-то было написано, но налетевший легкий ветерок разметал остатки пепла, не дав различить хоть какие-либо символы. Впрочем, Тар сильно и не старался. Нужно было возвращаться к трактирщику с докладом, что лагерь-то они нашли, но обитателей в нем не оказалось и следов, куда они могли подеваться, замечено не было.

Вернулись охотники на нечисть примерно у закату, когда солнце, хоть и скрытое облаками, все еще освещало округу. Внутри помещения как всегда было людно. Посетители переговаривались друг с другом о своих делах, ели и выпивали, играли в карты, кости, кто-то прятался по темным углам в надежде, что останется незамеченным, но по большей части никто из них не интересовали представителей Ордена Света, да и толку-то? В заведении в любом случае было негласное правило о том, что тут царит вечный нейтралитет, и Тар не спешил нарушать местную идиллию, которую так усердно выстраивал хозяин таверны.

- Мы отыскали лагерь у реки, как ты и говорил, мастер. Но никого там не было. Были лишь вот эти четыре камня, - сказал экзорцист, когда они подошли к стойке. Бармен глянул на них искоса, потом его взор пал на камни. Он как-то лукаво улыбнулся и припрятал их, уверив, что в случае надобности сразу же вернет их Антараэлю, а пока пусть побудут у него на хранении.
- А теперь, господа, можете пойти поспрашивать их, где они побывали, - сказал Чибис, указывая на столик, за которым сидели двое изможденных людей. Что-то в них было не так... И почему их двое, если уходили четверо?..

[Майкл Конрад]

Нельзя сказать, что Майкл был рад их возвращению в таверну. По одной простой причине - они не смогли отыскать ни людей, ни их тел, ни каких-то существенных доказательств того, что с ними случилось. Возможно даже, что и лагерь-то этот соорудили не они. Единственное, что хотя бы косвенно указывало на то, что в том лагере были люди и их было четверо - это эти странные камни, хотя никакой магической силы в них не угадывалось и не улавливалось, а их предназначение было нераскрытой пока что загадкой. Майкл все ломал голову, для чего же они могли быть предназначены, но кроме как интерпретировать написанное на них в качестве предостережения у него не удавалось. Возможно, в таверне они узнают больше.

Войдя внутрь, здесь одновременно можно было заметить столь много подозрительного, включая самих посетителей, что грани становились столь размытыми и было невозможно отличить добро от зла, как его учили в Ордене. Майклу здесь было неуютно, потому что, видя людей, явно преступающих закон или, что еще хуже, этих же людей в компании тех, кто явно этот закон должны были блюсти, у него начинался внутренний конфликт устоявшихся моделей поведения или мышления. Но, раз того требовала работа, он не будет нарываться здесь на драку, выясняя отношения с посетителями. Такие уж тут порядки, что поделать...

Когда им указали на двоих посетителей, он осмотрел их. Двое мужчин - бледные, истощенные, в изорванной грязной одежде, они очень медленно и сосредоточенно ели куриный суп из мисок, удерживая ложки в замызганных кулаках. Видно, что действие это было для них непростым и требовало заметной сосредоточенности. Большего охотник на ведь сказать не мог, хотя отметил, что на них не было никаких магических предметов, вроде амулетов, талисманов, фетишей или прочих приблуд, по крайней мере они не бросались в глаза или были спрятаны под одеждой.
- Странные какие-то они. В какую передрягу они попали? И почему их двое, если уходило вдвое больше?.. - высказал свое мнение Майкл, подкрепляя тем самым подозрения экзорциста, хотя тот предпочел о таких вещах умолчать. Переглянувшись, товарищи отправились поговорить с этими двумя лично, как и советовал трактирщик.

[Антараэль]

Антараэль не спешил подходить к ним сразу, сперва он осмотрел их, и заметил одну странную особенность: их магический фон был явно выше, чем необходимо, а так же то, что отмечены они были одной стихией. Шаманы? Достаточно редкий народец, следовало бы с ними быть настороже. Так же, будто уловив мысли своего товарища, Тар при осмотре не обнаружил при них никаких магических вещей, буде они и прятали их под одеждой. Этот момент не скрылся от магического взора экзорциста, но никак не вязался с источником их магии. Такого рода чародеи обязательно должны были иметь при себе хотя бы какие-то защитные приспособления, хотя бы просто для того, чтобы не превратиться в портал для демонов, для которых те были словно маяки на ночном море. Конечно, спрашивать о таких вещах было достаточно грубо, несмотря на неподдельный интерес к их особам, поэтому Тар все же решил не акцентировать на этом внимание. Гораздо больше его интересовало то, почему из их группы осталось лишь двое, а так же где они были и чем занимались. Возможно даже, что им нужна была помощь...

- Здравы будем, господа! - поприветствовал Антараэль двух мужчину, когда они подошли к их столику. Те даже не скосили взгляда на них, поэтому экзорцист продолжил: - Наш общий знакомый и по совместительству хозяин этого заведения справлялся о вашем благополучии и попросил меня и моего товарища проверить, все ли у вас хорошо, потому как вы оставили оставили здесь свои пожитки и долгое время не возвращались за ними. Мы вернулись после вас, но вижу, что вместо четверых отправившихся возвратились лишь двое. С вашими товарищами приключилась беда? Мы могли бы помочь вам, если вы поведаете, что с вами приключилось на вашем пути...
- Твои слова учтивы и благородны, воин. Но они остались слишком глубоко. К ним не пройти. Молюсь, чтобы там они обрели покой, но понимаю, что надежды ложны, - очень тихо, надтреснутым голосом сказал один из магов и медленно впитал в себя очередную ложку супа.

Антараэль переглянулся с Майклом в недоумении в надежде, что тот подскажет ему, что имел в виду этот человек, но его надежды не увенчались успехом: охотник на ведьм лишь пожал плечами.

[Майкл Конрад]

Антараэль заговорил с этими двумя, но что они говорили, ни он, ни Майкл не знали и не имели об этом ни малейшего представления. В разговор вмешался охотник на ведь после того, как Тар вопросительно на него посмотрел.
- Собственно, мы все же хотели бы отправиться туда, откуда вы вернулись. Возможно, все не настолько плохо, как кажется, и наше содействие как-то поможет вашим друзьям. Или по крайней мере мы удостоверимся, что они отправились в лучший мир...
Маг внимательно посмотрел на него и, придя к какому то решению, коротко сказал одно слово:
- Спираль.
- Возможно, мы могли бы пойти в это место?.. Если вы подскажете нам, как в него попасть.
- А, так ты не знаешь, - слабо удивился собеседник. - Тогда тебя ждёт долгий путь. Вот, так ты сможешь узнавать тех, кто идёт тем же Путем, - сказал маг и достал откуда то из рукава маленькую круглую пластинку обсидиана с дыркой по центру, в которую был вдет тонкий ремешок. На пластинке была искусно выгравирована очень тонкая спираль. Чутка повертев ее в руках, он протянул ее Майклу. При ближнем рассмотрении он не обнаружил на ней ничего, с чем сталкивался доселе, поэтому предпочел пока спрятать ее в один из карманов своей куртки. Возможно, в будущем удастся узнать о ней больше. Следовало расспросить местных, может, кто мог бы справиться об этой вещице.
- Но что это за спираль? Как туда попасть или где это место, откуда может открыться этот Путь? - продолжил расспрашивать охотник на ведьм. Маг посмотрел ему в глаза и ответил:
- Этот путь каждый открывает для себя сам. - Внимание мага погрузилось в суп, а сам он всем своим видом давал понять, что больше на эту тему говорить не хочет.

Отойдя от них на некоторое удаление, товарищи решили перекинуться идеями на счет полученной информации.
- Я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным и никаких идей по этому поводу не имею. Твои предложения? - первым высказал свое мнение Майкл, оглядываясь по залу в поисках того, кто мог бы раскрыть им тайну этой самой спирали. Пока что никаких идей у него не было...

[Антараэль]

Тар тоже осматривал залу в поисках источника информации. Вопрос Майкла он оставил без ответа, потому как наг глаза ему попался человек, явно сведущий в магии. Скорее всего, этот человек был как-то знаком Антараэлю, но ничего существенного он не смог вспомнить о нем. Разве что имя - фон Эйлер... И откуда он мог его знать? Возможно, еще во время своего обучения в  Ордене, а возможно в своих странствиях он так или иначе с ним пересекался, но в памяти не всплыло никаких существенных воспоминаний, кроме имени этого человека. Или фамилии, если уж быть откровенным.
- Приветствую, господин. У меня есть к тебе несколько вопросов.
- Чем я могу быть полезен тебе, воин света? - спросил фон Эйлер, бегло осмотрев Антараэля оценивающим взглядом.
- Могу я узнать у тебя что-то о некой спирали? Майкл, где та пластинка?.. - Получив платсинку от охотника на ведьм, тар протянул ее имперскому магу.
Фон Эйлер посмотрел на Антараэля с сожалением, будто предостерегая от чего:
- Не стоило бы вам вмешиваться в это, ребятки. Дело это темное и опасное, лишенное всяких перспектив на успех.
- Мне все же интересно, с чем это связано. Возможно, ты сможешь приоткрыть завесу этой тайны?

Фон Эйлер лишь тяжело вздохнул, протер очки и жестом попросил у одного из подопечных верёвочку и начал свивать ее в аккуратную бухту.
- Представьте себе, что ваша текущая реальность - сочетание Места и Времени в упорядоченном пространстве. Как мы знаем, в Имматериуме отсутствуют такие понятия, как Место и Время. Но что происходит с теми, кто оказался посередине? - спросил у Антараэля учёный и показал ему свитую верёвку.  - Представим, что мой большой палец - Место. Веревка - Время. В привычной нам с вами реальности, веревка линейна. Мы движемся по ней от начала и до конца.
Но есть теория, не лишенная, надо заметить, оснований, что здесь, если сделать все правильно, можно сделать вот так... - сказал имперец и медленно, демонстративно обвел несколько витков веревки вокруг своего большого пальца.
- Прошлое... - говорил он, наматывая виток...
- Настоящее... - и ещё один...
- Будущее... - Смотрел он, не отрываясь, в глаза Антараэлю, и во взгляде этом было сочувствие и предостережение.

[Майкл Конрад]

- Все они могут стать едины в одном Месте. И тот, кто найдет его, сможет выбирать, где он будет находиться в момент, когда веревка вернётся в исходное положение.

Загадки, интриги, расследования. Никаких ответов, которые не порождали бы еще больше вопросов, нивелирую все предыдущие знания. Об Имматериуме Майкл знал лишь то, что оттуда в мир стараются прорваться всевозможное демоны, что сила его губительна для неподготовленных людей и что там явно не место тем, кто состоит из плоти и крови. А так же то, что он определенно не хотел бы связываться с теми сущностями, что там обитают, кроме как в качестве потенциальных врагов - их Майкл убивал повсеместно, если они, конечно, несли вред честным гражданам, над чьими земля простерлась власть Ордена и накрыла их своей защитой. Хотя и не всегда удавалось успеть вовремя, но по крайней мере большинство из тех мерзких тварей давно отправились обратно восвояси или были окончательно стерты без возможности воплотиться вновь.

- Ну вот и приплыли, - сказал Майкл, когда они сели за пустующий столик. К ним тотчас подошел трактирщик и справился о том, чем они желают отужинать. Они заказали то, что называется здесь блюдом дня, на что трактирщик неоднозначно ухмыльнулся и ушмыгнул куда-то к себе в помещения.
- У меня нет никаких идей по поводу полученных знаний, только одни вопросы. Возможно, нам стоит расспросить местного хозяина? По всей видимости, тот сведущ в таких делах или по крайней мере даст наводку, кто нам мог бы помочь.
Когда принесли еду, друзья ели в молчании, каждый, видимо, задумывался о том, в какую передрягу они попали теперь. Ни с чем похожим они доселе не сталкивались, а полученной информации явно было недостаточно, чтобы о чем-то с уверенностью говорить. Как намекнул им фон Эйлер, через Океан Душ можно было путешествовать во времени, а от тех двоих они узнали, что по имеющемуся отличительному знаку можно было определить тех, кто этим ремеслом промышляет.
Когда пришло время отправиться на отдых, Майкл попрощался с Антараэлем, а сам отправился к трактирщику.
- Мне нужна информация насчет этой пластинки, о некоей спирали и почему вернулись только двое из четверых. Что можешь поведать и за какую плату?

[Аранарх]

Постепенно проход расширялся. Спустя какое то время, он стал настолько велик, что здесь уже могли смело разъехаться телег шесть, если бы кто то дал себе труд затолкать их в эту безрадостную ямину. Да и сама тропа стала заметно ровнее - заросли на стенах уже не справлялись с равномерным засорением всего свободного пространства.

В какой то момент, гном начал замедлять шаг, покуда не остановился полностью.
Он обернулся к своей спутнице, ухмыльнулся и присел на корточки, как бы предлагая посмотреть на что то перед ним.

А затем, смахнул снег, обнажая идеально подогнанные друг к другу базальтовые плиты. Зеленоватый камень был отшлифован, а затем покрыт узором в виде тончайшей ряби. Видно, кто то не любил подскальзываться настолько, что превратил дно ущелья в комфортный для ходьбы каменный пол.

Карлик ухмыльнулся ещё сильнее, каким то противоестественным образом умудряясь, даже сейчас, не разжимать губ.
Затем, он встал, отряхнулся и двинулся дальше, отстукивая пальцем какой то ритм на своем бедре.

У него было превосходное настроение.

С каждым шагом, он все глубже погружался в Историю. Скоро, они увидят доломитовые колонны Форта Скелетов. Он бы с огромным удовольствием покопался бы в древних костях недельку-другую. Подремал бы в развалинах, настраиваясь на сны этого места.

Черт, может быть, даже поискал бы Источник.

Но как всегда - нет времени. В чем вообще смысл не умирать, если у тебя все равно ни на что не хватает времени?!

Настроение испортилось.

Колдун насупился и прекратил постукивать, сосредоточившись на неуклонном движении к форту и одному из тоннелей, что он охранял.

[Дирек]

Богиня лукаво улыбнулась Диреку. 
- Как много вопросов, и как мало я могу тебе поведать... Об этом месте могу сказать лишь, что оно достаточно древнее, старше меня, и я сама нахожусь здесь впервые. 
Дирек хмыкнул. Несмотря на то, что богиня хотела казаться важной шишкой в пантеоне богов, она тем не менее была не всеведуща. Несмотря на то, что она хотела казаться невозмутимой, он заметил, что она пришла в некоторое замешательство. За две сотни лет совместного с ней странствия он научился это определять.
- А что насчет этого существа? - спросил рыцарь, указав на висящую тушу убитого зверя. Немезис посмотрела на мертвого шатенлауфа и в ее глазах можно было прочесть... грусть?
- Этого зверя называют шатенлауф, как ты уже сказал. Других имен я не могу тебе открыть. Он является достаточно опасным хищником, но маг из той таверны рассказал тебе достаточно для понимая его сущности. Я могу лишь добавить тебе несколько интересных деталей. Шкура этого зверя представляет из себя хорошее маскировочное средство от магического обнаружения. И хоть зверь был еще юн, этого вполне может хватить, чтобы частично скрыть тебя от магического зрения. Но будь осторожен, Дирек, шкура непрерывно будет вытягивать из тебя магические силы. Пользуйся ей аккуратно... - Немезис на короткое время замолчала, осматривая тушу, но словно бы не видя ее. Возможно, сейчас ее внимание было приковано к какому-то другому месту...
- В ступнях этого существа можно найти жир, который скроет твой запах от других существ, но, как я вижу, ты уже куда-то приладил их. На загривке, где шея еще не перешла в спину, есть небольшие мешочки с жидкостью - она имеет свойство восполнять магическую силу. Правда, вряд ли тебе такое необходимо, ты можешь занять ее у меня, - девушка улыбнулась, посмотрев Диреку в глаза. Тот остался беспристрастным, что вызвало легкий смешок у Немезис. - Собственно, больше ничего сказать об этом звере не могу. Не часто мне приходилось встречаться с ним, он слишком хорошо прячется от магического зрения...

[Дирек]

Дирек какое-то время обдумывал сказанное своей богиней, кивнул сам себе и сделал несколько пасов, после каждого из которых в воздухе загорался символ. Немезис с интересом смотрела на то, что делал ее рыцарь, а потом, закрыв глаза, сказала ему лишь:
- Не прощаемся...
Когда она закончила говорить, ее аватар полностью растворился, хотя круг все еще продолжал функционировать. Нужно было разрушить его, не вызвав локальный взрыв искажающей биологические виды энергии. Поэтому Дирек направил магический поток из круга тонкой струйкой в каждое из деревьев, у которых он до этого позаимствовал силу для его создания. Вскоре все символы на земле погасли, став просто обычными письменами на древнем нечестивом наречии. Нужно было стереть их, просто чтобы никто не смог случайно воспользоваться им в будущем. А зная, что здесь магические аномалии возникают в самых неожиданных местах, они могли запустить его заново, открыв портал в океан душ, и неведомо кто мог сюда проникнуть. В этих краях и без того опасность поджидала на каждом шагу, притаилась под каждым камнем, так нечего же их множить...

Растоптав круг, Дирек отправил в подпространственный тайник тушу зверя и шкуру, которую он решил оставить себе. После чего отправился в таверну. Нужно было рассказать эльфу о том, что очередная его задача была выполнена, а так же раздать то, что обещал сделать.

В таверне все было практически так же, как и до этого, разве что народу несколько прибавилось. Чувствовалось, что начиналось нечто судьбоносное, но это были лишь подозрение самого падшего рыцаря. Первым делом Алчный Лорд сказал фон Эйлеру, что тотем в логове шатенлауфа установлен по тому чертежу, который он дал. Не дожидаясь ответа, Дирек отправился к гоблину, которому прям на стойку вывалил освежеванную тушу шатенлауфа. Тот с кислой миной посмотрел сперва на груду мяса без недостающих частей тела, потом на Дирека, но тот оставался равнодушным к тому, чтобы давать какие-то комментарии относительно состояния зверя, а так же оставил без внимания явное недовольство гоблина.