[Чибис]

Эпизод является альтернативной игрой и открыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту индивидуальные договоренности

Активность гоблинов: 1.

Эта таверна находится внутри крупной межпространственной аномалии, куда могут попасть герои из разных мест и времен, и каждый из них волен покинуть ее, вернувшись в свое время и в свое место.

Здесь можно поговорить, выпить и схватиться в истинно мужской драке барными стульями с киборгом-убийцей из будущего, можно услышать историю о зачистке Гобсом очередного логова гоблинов или о том, как правильно скалывать кремень.

Здесь можно посидеть у камина, коротая часы спокойствия с чашкой теплого супа, а можно покинуть гостеприимные стены и углубиться в ущелье, вслед за бурлящим потоком горной реки.

Роща

Пройдя сковзь ноголомные поля Каменного Хаоса, вы увидите темно-зеленую, бархатистую ленту на дне ущелья, змеей уходящую за горизонт.
Еще пару сот метров ниже и перед вашими ногами откроется древний,
заповедный от всякого дровосека бор: гигантские кедровые сосны прямыми стволами уходят ввысь, чтобы почесать пушистыми иголками ребра скал. Кое где, в оврагах, они перемежаются с мокрыми ельниками, а порою можно встретить пушистые пихты и настоящие кедры.
Над лесом блуждает крепкий ледяной ветер, не отваживаясь спуститься во мрачную, теплую чащу. Впрочем, ему вполне хватает древесных верхушек, с которыми он целыми днями играет в "море", пуская изумрудные волны как его душа пожелает.
Луна освещает шапки деревьев, пытаясь протиснуть яркий свет сквозь ковер переплетенных ветвей, но все тщетно - внутри леса всегда тихо, мрачно, страшно, воздух наполнен тысячами разных запахов и звуков- они будто кружат вокруг, напоминая о себе - и сбивая с толку даже опытного охотника. Прохлада трогает тебя невидимыми руками, и ты понимаешь, что кажущееся тепло - обман, вызванный отсутствием ветра. И мириады мурашек за шиворотом заставляют плотнее закутаться в шкуры и брести обратно, к теплу очага и звону глиняной посуды. Брести среди укутанных мглой и сырым туманом стволов и вездесущего мха, усеянного кровавыми каплями клюквы и ослепительными звездочками кислицы.


Выспавшись и отдохнув в немудрящих номерах на втором (и даже третьем - как только его не видно с улицы?) этаже, вместе с первыми лучами рассвета вы можете решить подняться выше, чтобы пересечь Серые Скалы. Холодные, искрошенные временем и непогодой, они опутаны сетями густых туманов, лишайником и причудливо изломанные суровым ветром деревца.
Лишь изредка, в небольших распадках и щелях меж скал можно найти настоящее чудо: на открытых солнцу площадках растут удивительной красоты цветы, похожие на крохотные, ослепительно белые звездочки, которые случайно выросли на этой негостиприимной земле.

Но даже эти убогие деревца вскоре исчезают под напором холода и снега. Еще немного, еще один пройденный пик и вы вспоминаете слова Ваальна, завсегдатая Таверны

- Там только холод. Свист ветра и снежинки, тысячами кинжалов атакующие незащищенную
кожу и одежду. Там нет ничего. Нет жизни. Нет артефактов. Там есть только Смерть.

Ледяные Пустоши

Впрочем, спустившись вниз, к расстилающемуся до самого горизонта леднику, вы понимаете, что он был не до конца откровенен с вами.
Даже здесь есть жизнь. Скрытая под толстым слоем снега и льда, жизнь кипит даже в Ледяных Пустошах.
Здесь живет множество удивительных, прекрасных и, чего греха таить- зачастую смертельно опасных зверей. Исследователи долго пытались исследовать ледяную пустыню, тянущуюся на множество километров, но так и не достигли ни ее конца, ни сокровищ, заманчиво мерцающих в древних легендах.
Разочарававшись, потеряв всякую надежду, разумные покинули это непригодное для жизни место и по сей день оно остается необитаемым. Здесь властвуют ветер и снег.
Лишь Одинокий Храм, выстроенный у самого спуска на равнину изредка блеснет полированным куполом, словно маяк для заплутавших на этих бесплодных равнинах.

Одинокий Храм

Затерянный, брошенный неизвестно когда, этот древний храм уже давно пустует: никто не счищает пыль с тяжелых бронзовых подсвечников, не сбивает наледь с окон и вентиляционных шахт. Древние идолы, укрытые от непосвященных в темных нишах давно обратились в ледяные колонны, присыпанные мелким мусором.
Странно, но само строение не обратилось в чудовищный сорокаметровый сугроб, хотя его форма словно напрашивается на это: здоровенный каменный куб первого этажа, подпираемый массивными контрфорсами, уходящими вверх до уровня купола. На этом массивном основании покоится куда более стройный прямоугольник второго этажа, опирающийся на контрфорсы короткими, слегка изогнутыми аркбутанами. Увенчан храм небольшим барабаном со множеством узких резных окошек и массивным медным куполом, некогда отражавшим солнечный свет словно гигантский маяк в ледяном море Пустошей.
Те немногие, кто видели этот храм и вернулись, чтобы рассказать о нем, сходились в одном - строение выглядело жутковато. Ни домов, ни стен, ни каких либо живописных руин, могущих рассказать о культуре, построившей это строение не было видно, хотя путешественники и натыкались на брошенные лагеря исследователей. Эти лагеря вселяли еще больший ужас: наполненные снаряжением и припасами, но абсолютно пустые, они словно кричали "Бегите! Бегите, ибо от прежних хозяев лагеря не осталось даже тел!"
Конечно, находились и те, кто хотел выяснить судьбу исследователей. Группа за группой они открывали тяжелые древние ворота и входили внутрь, чтобы больше о них никто не услышал.
Храм надежно хранит свои тайны.

[Аранарх]

Аранарх сидел в кресле и ему, впервые за долгие долгие годы, действительно было удобно. Оно было специально сделано для гномов, как и прочая мебель в этой комнате. Прочное, широкое низкое, с большими подлокотниками оно было слишком удобным для задуманного им дела.
В таком кресле можно было уснуть и не проснуться, а ведь именно этого древнему чародею хотелось бы избежать.

Пришлось встать и осторожно, боясь потревожить линии, начертанные порошком из сухих трав, вынести его из круга. Гном оставил его буквально на расстоянии вытянутой руки от внешних сигиллов и, подумав, поставил рядом глиняный стакан с разведённым водой кислым вином. Разумеется, он предпочел бы вину пиво.
Особенно такому - кислое, отдающее красными ягодами и терновником, это вино как будто бы происходило с северных виноградников Империи или ещё какой дыры, где такие вещи можно было достать по дешёвке. Пришлось вспомнить, где он находился сейчас.

Это вино могло быть откуда угодно. Оно буквально могло быть старше него самого, оставаясь, меж тем, скучным и посредственным напитком двух, много-трехлетней "выдержки" в стеклянной бутылке. Это же Чибис, в конце концов. Наверное - единственное существо в этом проклятом месте, способное возвращаться во Внешние Миры без потери воспоминаний о Таверне.
И естественно, этот зелёный недоносок не придумал ничего лучше, кроме как использовать свой бесценный дар для мелкого плутовства с закупками провизии для своего заведения.

Гном сделал короткий глоток и сморщился.
Ему не в чем было винить гоблина - сам ведь попросил такое. Для дела.
Но дрянь была редкостная, да и пить перед Инвокацией не следовало. Зря он это.
Давно пора было научиться давить глупые порывы.

Нацепив на лицо сосредоточенную гримасу, гном приволок в центр круга небольшой круглый табурет и медленно, одну за одной зажёг сандаловой палочкой обрезанные до трети свечи.
Запахло очищенным говяжьим жиром и ладаном, запах приятный и, пока что, слишком отвлекающий.
В последнюю очередь он зажёг маленькую медную жаровню и положил на нее букетик из вымоченных в солёной воде шалфея и пиона, увитых побегами спелого хмеля. В горле немедленно запершило, кожу начало неприятно показывать.
Соль была беспощадна к нему.

Аранарх зачерпнул ладонями поднявшийся дым и умылся им первый раз. Кожу зашипало, как на сильном морозе.
Второй раз сменил мороз крутым кипятком. Гном чувствовал, как вспухают пузыри ожогов, сливаясь в целые бугристые конгломераты. Боль начала.. донимать его.
В третий раз он вдохнул ароматный пар и почувствовал, как в его лёгких взорвалась граната. Во рту появился железистый привкус, засаднила обожженая глотка, но это было только началом.

Теперь следовало отвлечься от этого.

Теперь, следовало крепче сжать в руке обрывок одежды человека, на чьи последние мгновения пытался настроиться колдун, сесть и отдать себя бурлящему Океану Душ.




Сегодня, Гутлейф чувствовал себя особенно разбитым.
Дождь давно кончился и в небе весело сияло солнце, пахло влажным камнем и нечистотами, вынесенными ручьями из района скотобоен.
Душный, влажный жар обволакивал, садился на одежду, заставлял ее противно прилипать к коже.
Лавочник ненавидел жару. Он ненавидел теплое, грязное море, полное ядовитой рыбы и медуз, ненавидел постоянный солнцепек, ненавидел насекомых и невероятно быстро протухающие продукты. Сегодня он ненавидел вообще все, и особенно сильно, он ненавидел себя.
Старая, скрипящая, насквозь провонявшая несвежими водорослями и квашеной рыбой лавочка, украшенная трухлявой носовой фигурой с корабля его деда, завернутая в промасленную кожу старинная кольчуга и древний боевой топор, украшенный письменами, значения которых Гутлейф не знал - вот и все, что у него было к исходу четвертого десятка.
Его дед мог читать эти знаки. Отец - уже нет. А ему вообще было все равно. Замшелые предания, Предназначение, прошлое его предков.. На что оно ему. Душно сегодня.

Звякнул колокольчик.

Первым посетителем оказался красивый юноша в дорогих, но лишенных украшений темно-зеленых одеждах. Темные влажные волосы были всклочены, кое где проглядывали водоросли и мелкие ракушки, словно бы парень нырял головой во все омуты отсюда и до самых Самоцветных Городов.

- А еще, у меня ногти обломаны. - с усмешкой сказал посетитель и начал аккуратно разворачивать какой то круглый бумажный сверток.
- Прости, господин. - смиренно проговорил Гутлейф.
- Времечко сейчас неспокойное, а я человек старый..
- Все в порядке, я тебя понимаю. Я нашел красивую раковину. Можешь оценить ее?
Лавочник похолодел.
Он знал лишь одно место в мире, где можно было найти такую. А еще он знал, что смертному туда не доплыть. Даже боги умирают от яда Великого Змея.
- Жалко смотреть. Знаешь, непросто было тебя найти. Ты ведь последний. Асы перебили всех Помнящих. Лишь Водан и ты знают истинный текст Пророчества. Ты ведь уже узнал меня? - осклабился посетитель, блеснув влажными зелеными глазами.
Страх сковал кишки Гутлейфа.
Он знал, помнил из детства, кто носит зеленую одежду и водоросли в волосах. А еще он знал, что ему пятьдесят и у него ревматизм. Он не успеет метнуть топор.
- Ты.. Здесь нет рек! Ты не можешь мне ничего сделать! Тебя вообще здесь не должно быть!
- Три дня у твоего порога тек ручей. Знаешь, ты так мало помнишь для Помнящего.. - посетитель грустно покачал головой.
- Впрочем, я только посланец. Поднеси ее к уху.






- Знаешь, я соврал тебе. Я не только посланник.

Старик не ответил. Он чувствовал, как стекают на грудь выдавленные глаза. Он понял, почему отец уплыл тогда в шторм, в тот день, когда ему исполнилось двадцать два, и горько пожалел, что у него не хватило духу поступить так же.

Что то хрустнуло.

Он больше не чувствовал боли.

[Аранарх]

- Гутлейф. - позвал его голос. О, то был необычный голос. То был голос владыки, призывающего своего раба. Голос придворного, зовущего своего слугу. Чему то похожему старый лавочник повиновался всю свою жизнь, почему бы не откликнуться и на этот раз?

- Да, господин. - безучастно отозвался мертвец.

- Что случилось, Гутлейф? Где твои глаза? - спросил его Голос. В этом голосе звучало столько силы, столько участия и искренней заботы о своем слуге, что он не мог всерьез думать о том, чтобы сокрыть что то от него.

- Я.. я не помню, господин. - после минутной задумчивости ответил дух.
- Он принес мне раковину и забрал мои глаза. Я помню, помню, что у меня были глаза, а он их забрал и что то дал мне взамен. Но не раковину. Раковину он потом тоже забрал. - дух еще немного помолчал, вяло колыхаясь посреди великого Ничто.

- Что то выросло во мне. Я что теперь, стал матерью, да? Но я же мужчина. Мне не дано выносить ребенка. Это глупо. Я не помню, чтобы мужчины могли носить детей.
Я... не помню. Я Тот, Кто Помнит, но он забрал это у меня. - жаловался призрак, колыхаясь все сильнее и сильнее.
- Я был Тот, Кто Помнит, а его тут вообще не должно было быть. Но он был и забрал меня. Он Тот, Кто Одет В Зеленое, Тот, Чьи Волосы Растрепаны, Тот, Кто Ждет У Реки. - голос Гутлейфа крепчал, ускорялся темп речи, куда то исчезли паузы и отрешённость. Несомненно, в это момент мертвый лавочник очень живо интересовался тем, что произошло с ним.
Вокруг него явственно проявлялись эманации Силы, он начал источать свой собственный свет, заставляя Имматериум колебаться вокруг себя.
Он жаждал внимания и, несомненно, оно скоро должно было настигнуть его.

- ОН ПРИШЕЛ ЗА МНОЙ, ЧТОБЫ НИКТО НЕ ПРИШЕЛ ЗА НИМ. - ревел Гутлейф, окутываясь рваными клочьями багрового тумана.
- ОН ПРИШЕЛ, ЧТОБЫ ХОЗЯИН ЕГО ОТРИНУЛ ЦЕПИ, ЧТОБЫ РАСКОЛОЛАСЬ ЛУНА И ВОЛКИ ВОЗВЕСТИЛИ НАЧАЛО АПОКАЛИПСИСА! ПОСЛЕДНИЙ ПОМНЯЩИЙ МЕРТВ, КАМБИ УБИТ, УМОЛК ГЬЯЛЛАРХОРН, НО Я ГОВОРЮ ТЕБЕ - НАГЛЬФАР ПЛЫВЕТ! НАГЛЬФАР ПЛЫВЕТ! НАГЛЬФАР ПЛЫ.. - буквально краем одного из своих многочисленных глаз колдун усмотрел движение во мраке. Пасти, наполненные глазами, мускулистые отростки и щупальца. Крылья и когти, когти и кровь.

Времени больше не было.

Могучим усилием воли, гном заставил свою телесную оболочку расслабиться и...



Проснулся. Лицо, уши, шею и кисти рук словно в кипяток окунули. Болело горло, воспалённые ноздри вспыхивали огнем при каждом вдохе.
Ничего здорового не было для него в соли, даже в таких, в общем то, смешных концентрациях.
Возможно, именно поэтому он так ненавидел Самоцветные Города.

Выругавшись, Аранарх медленно поднялся с пола. Свечи давно погасли, выгорев до самых оснований, закреплённых в деревянных плошках. В жаровне осталось немного живых углей, крепко подернутых пеплом.
Сколько времени прошло?
Варп, как всегда, все переврал.

Шипя и поминая черта, гном открыл плотно прилегающие друг к другу ставни и пустил в комнату холодный, влажный ночной воздух. Пахло оттепелью.
Холодная влага очень приятно оседала на измученной коже, но этого было, прямо скажем, недостаточно, чтобы унять изнуряющую боль.
Раны нанесенные солью, регенерировали паршиво, как всегда с того момента, как Менелвагор был осквернен силами Темных Богов. Стоило сперва избавиться от нее.

Губкой, смоченной в кислом вине, гном постепенно очистил себя от трижды проклятого минерала, прополоскать горло и нос. Нечистоты, собранные в небольшую бадейку, он, не мудрствуя лукаво вылил в окошко, надеясь, что никто поутру не подскользнеться на невесть откуда взявшейся луже. Остатки вина он выпил.
В конце концов, даже в таком паршиво пойле был алкоголь - превосходный депрессант и посредственное обезболивающее.

Твердо стоя на ногах, он переоделся в чистое исподнее и тщательно намазался жирной, пахнущей ментолом и камфарой мазью, поминутно поминая черта и его мамашу. И только тогда, вслушиваясь в унимающуюся боль, в приятный шелест алкоголя, смешивающийся с шелестом ветра в хвое сосенок, он позволил себе уснуть.

[Ариох]

Я очень долго шел в тумане. В Амалорм непросто попасть. Нужны воля и больше того - понимание его законов. Иначе можно всю жизнь искать Город и не найти его. Оставаясь буквально в шаге от его золотых башен.
Я чувствовал, как платье моей куклы промокло. Промокли потник и сбруя. Было раннее лето 5026 года и вода была холодна.
Но я все равно упрямо торил путь вокруг большого круглого озера. Вода доходила мне до подпруги. Камни под копытами разъезжались в илу.
И все же я верил - Амалорм уже рядом.
Мой Танелорн.
Не белые башни, которые первыми приходят в голову. Не шумные площади. Не стены, которые столь высоки, что даже мне приходится задирать голову.
Но то, что за ними стоит.
Огонь во мраке.
Маяк на скале.
Дерево, которое даже мне не суждено преломить.
Таверна "Под Выпившим Драконом"
.
Холодные темные воды отступают. Я бросил взгляд к берегу - мало ли, случайно расширил спираль? Нет, я не при чем. Берег изменился.
Другие камни. Другая трава.
Я улыбнулся.
Амалорм близко.
.
Я продолжил свой путь и почувствовал, что больше не иду по кругу. Появилось течение. Ил под камнями сменился другими камнями, более крупными. Подкованные копыта начали скользить и мне пришлось замедлить шаг.
Я почувствовал, как в седле заволновалась кукла. Она тоже чувстовала, что мир вокруг меняется. Ее это беспокоило. Она ерзала, смотрела по сторонам и я слышал, что дыхание ее участилось.
Маска безразличия была разрушена и это - еще одно доказательство. Это место никого не оставляет равнодушным. Даже таких, как она.
Я уже близко.
Стоило смотреть под ноги, но я уже заразился нетерпением. Я смотрел в туман, смотрел в густое седое месиво впереди и ждал.
Ждал проблеска золотого света, который послужит мне маяком. Ждал тени, которая рассечет бесконечное марево пополам. Ждал скальных стен, которые заставят меня почувстовать себя незначительным.
.
Я шел еще несколько часов. Или дней. Или лет. Мне как то объясняли, почему время и место на этом Пути изменчивы. Почему мой Путь всегда ведет меня сквозь туман над водой.
Это был карлик. Маленькое и очень самонадеянное существо, к которому я иду. Не по своей воле, конечно. Мы с ним слишком различны, хоть и служим одной Силе.
И все равно я иду к нему. Каранрох приказал - я повинуюсь.
.
Бурный поток пытается смыть меня. Вокруг проплыла ветка и я понял, что пора выбираться. Я вышел на холодный каменный берег. Скудная растительность покрывала его: короткая трава, лишайник, местные травы. Тропа вела меня на скальный пригорок. Я ускоряюсь, чтобы разогреть тухлую кровь в жилах. Здесь холоднее, чем там, откуда я пришел.
Мокрая шкура начинает покрываться инеем.
Я перехожу на рысь. Пар струится вокруг меня и смешивается с туманом. Я улыбаюсь - пахнет дымом и мясом.
Тень рассекает туман.
Золото блестит вдали. Оно соперничает за власть над туманом со светом полной луны.
Уже скоро.
Я близко.
Сердце успело сделать несколько ударов и я увидел Таверну.
Двери приветливо распахнуты. Я слышу музыку и говор голосов. Я вижу Избранного - он стоит в окне, смотрит на меня и поглаживает бороду. Интересно - он стоит на табуретке или ему потребовалась стремянка? Если он оступится и упадет - отскочит ли он от земли или шлепнется на нее кучей жира?
Как много вопросов - как мало ответов.
Но это и неважно.
Я достиг цели.

[Аранарх]

Наконец, Всадник прибыл.

Разглядывая огромную, исходящую паром груду плоти Аранарх в очередной раз задал себе вопрос - а как он, в сущности, подтирается? Не за этим ли ему нужна трижды проклятая кукла, безмозглое отродье диггестивного пруда?
Гном широко улыбнулся своим мыслям, а кентавр улыбнулся ему в ответ и показал средний палец, по своей форме и размерам больше подходящий на булаву.
Очевидно, что в данный момент, мысли больше не принадлежали древнему колдуну полностью и безраздельно - вопреки своей внешности, Ариох был сильным и очень умелым телепатом, способным мягко обходить сигнальные барьеры.
Чтобы не выделяться, гном показал уже ему средний палец и на этом обмен любезностями был завершён. Надо было делать дело.

Для начала, старик спустился по лестнице в основную залу, к последним полуночникам, оставшимся корпеть над своими кружками до рассвета. И, разумеется, к бармену.
Ему он оставил свой заказ, простое кольцо из полированной стали, слишком маленькое, чтобы налезть на палец данного конкретного бородатого карлика и толику монет за вино и поручение.
Не преминул он, так же, посетовать на туман (на что Чибис не моргнул и глазом - шутка была через чур уж заезженной) и посоветовать бессмертному гоблину новый состав от облысения, включающий в себя скорпионий перец, прополис, касторовое масло и ещё несколько ингредиентов столь отвратительных, что описание их мы опустим.
Гоблин в ответ пожал плечами и только - он уже не верил, что сможет восстановить былую шевелюру, не прибегая к Кузнецам Плоти.
Благо, в данный момент  в его заведении их было трое, и ни одному из них Чибис не доверял. Особенно Всаднику. У того было слишком паршивое чувство юмора, каким то таинственный образом избегающее шуток на репродуктивные темы (и оттого - вдвойне пугающее).

Покончив с этим непростым делом, гном принял из зелёных рук бумажный кулёк с обжигающе горячими каштанами и длинную лучину, которой полагалась эти самые каштаны накалывать и есть.
Это был безопасный выбор - Ариох не ел растительную пищу и делиться с ним было необязательно. Не то чтобы он собирался делиться, вовсе нет. Но лучше ведь не оскорблять собеседника отказом и изначально взять то, что он не попросит, верно?

Думая эту нелегкую думушку, гном энергичным колобком скатился с крыльца вниз и аппетитно захрустел сапогами по мелкому гравию. Кентавр нашелся чутка поодаль - в небольшом распадке, куда он уже успел натащить свежеоторванного лапника и даже развести небольшой костер. Впрочем не он первый был в этом месте - вряд ли бы он стал собирать и аккуратно укладывать в круг речные окатыши под кострище.
Его кукла стояла тут же, согревая руки у огня. Несмотря на то, что колдун шел нисколько не таясь, она так и не подняла к нему головы, поглощённая игрой пламени.
Зато, поднялось кое что ещё.

- Приветствую. Как добрался?

[Леди Пепла]

Пентхаус, за стеной из стекла панорамный вид на Кимберли (Циркон). Вино, шоколад, фрукты. Два бокала. Мужчина на длинном диване, поглаживает себя и приговаривает:

– Да, дорогая... Ещё... Глубже...

Убедившись в надёжности иллюзии, Леди отправляется в его кабинет. Документы, папки, бумажные и на компьютере. Ведомости торговой ассоциации о негласных сделках. Места и пароли ведьма черпает из головы мужчины, брезгливо обходя его текущую мозговую активность.

У-у-у... Надоела работа. Хочу в отпуск. Любезные физиономии, мелкие мечтания, кто занял пост повыше, купил артефакт подороже – тот и маг. Снова всплыл в памяти приём в лирейском посольстве. Высокий старик, абсолютно лысый, кожа цвета отполированной бронзы. Больше месяца прошло,  а Леди до сих пор не может выбросить из головы его вкрадчивый голос, чарующий притчами о мире, где Воля и Вера имеют истинную цену. Джадду – так он назвался, двусмысленно улыбаясь, будто намекая, что имя не настоящее. Белые зубы, слишком крепкие для его возраста. Леди так и не удалось выяснить, кто он и как попал на приём. А ведь скоро тот срок, который он назвал... Время и Место.

Файлы скопированы, бумаги отсканированы. Уходя, девушка перед дверью прижимается к мужчине так, будто всё, что он видел в своих иллюзиях правда.

– До свиданья, медвежоночек. Жду твоего звоночка, – своего телефона Леди мужчине не оставила, даже имени при знакомстве не назвала, но он этого, естественно, не замечает.

Стационарным порталом до Проциона, челноком до Леды, поездом до Снарии, от неё на перекладных до Тимбулука, пешком на север вдоль реки. Путь больше походил на заклинание или испытание, чем нормальный маршрут. Привыкшая всюду телепортироваться по щелчку Леди, уже хтон знает сколько месила речной ил. Широкополая шляпа, платье последней моды, мягкая дамская сумка, цокающие по речным окатышам каблучки. Несведущий наблюдатель решил бы, что наивная дамочка свернула не туда. Но истина была в том, что платье, макияж и маникюр вместе составляли отличную броню, каблуки по каменному хаосу цокали уверенно, как по подиуму, а эффективности широкополой шляпы позавидовал бы любой климат-контроль.

От длительной пешей прогулки девушка устала, но упорно шла вперёд. Ночь? Когда успело стемнеть? Расщелина, костёр, гном кентавр и белокурая девушка. Леди сложно было понять, дошла ли она туда, куда шла, или нет. Гномов, горы и кентавров можно встретить на любой планете Аркхейма. Спросить? Как? Дошла ли я туда, куда шла? А куда она шла? Там где Воля и Вера имеют значение? «Джадду» не потрудился сообщить название. Поэтому Леди очаровательно улыбнулась и произнесла:

– Добрый вечер, мальчики! Кипяточку не найдётся?

[Ариох]

Идиотский вопрос.
Карлик специально задал его. Он знал, что меня это бесит. Когда же ему надоест?
.
- Ногами. - ответил ему я и постучал пальцем по виску. Он понял меня мгновенно и ментальный щит опустился. Привычная Не Реальность окутала меня. Я стоял там и попирал копытами древний мох. Я чувствовал жар костра. Водой и холодом тянуло от реки. Я ощущал запах мази, которую он использовал несколько дней назад.
.
Но так же я был и здесь. В прихожей его разума.
Мы стояли друг напротив друга. В сердце гигантского куба из отполированного сланца.
Как всегда, у него не было глаз. Упрямый дурак.
.
- Я готов. - сказало моё отражение внутри его головы. Провалы его глаз загорелись. Капли огня смешивались с кровью и ихором. В языках пламени я увидел эхо его видения.
Я физически ощутил запах дерьма, в которое мы вляпались. Нет, я люблю добрую бойню. Я люблю хаос и возможности, которые он даёт для сильных. Но это..
.
- Еб твою мать, Мен. Уверен? - спросил я у карлика. Тот пожал плечами. Типично для него. Этот кочан капусты никогда ни в чем не уверен. Но зрелище меня убедило. Был шанс, что это  продуманная мистификация. Мы уже делали такое, чтобы спровоцировать Схождение. Я уже делал такое.
Надо быть уверенным. Бородатое недоразумение право. Нам нужны ещё доказательства.
.
- Где? - спросил я и провалился в новое видение. Оно принадлежало ему. Ничьи иные глаза не могли быть так низко. Каменный куб взорвался миллиардом осколков. Осколки стали снегом.
Вокруг бушует снежная буря. Я чувствую, что ему холодно. Мне холодно. Я чувствую промокшую обувь и пальцы. Пальцы?! Очень необычное ощущение. Карлик нетерпеливо ворчит. Он прав, мы здесь не за этим. Я смотрю на каменное капище. Очень старое. Захребетник подсказывает, что оно построено ещё до Эры Людей.
Он оглядывается, и вдали вспыхивает золотом маяк. Зазубренная стена встаёт за ним, как стена, которая опоясывает мир.
Я понял, где это место. Но зачем мне..
.
- Внимание. - услышал я звонкий голос своей куклы. Не Реальность вокруг треснула. В неистовый вой вьюги вмешался шум реки. Шелест ветра в хвое Дерева. И шаги.
Кукла права - кто то идёт к нам.
Времени очень мало.
Я разорвал контакт и потряс головой, чтобы разогнать видения вьюги.
Адреналин попал в кровь. Огонь вспыхнул в венах и я ощутил, как вены вспухли чёрными верёвками.
Я подал руку кукле и она ловко, как кошка, вскочила в седло.
.
- Аррхххх - я резко выдохнул воздух и почувствовал вкус крови во рту. Боевое безумие пришло непрошенным гостем, надо было прогнать его.
Гном понял моё состояние и повел руками. Он прав - ещё не время. Но я и сам понимаю это! Какого хера он лезет не в своё дело?!
Я с силой ударил копытом по камню, подавляя ярость. Лязгнула подкова. Брызнули искры.
Я увидел, как из-за седой ели вышла изысканно одетая человечья женщина и устыдился своей вспышки. Не должен воин пугаться женщины.
Её вопрос насмешил меня, и в смехе я избыл свой гнев.
Я расхохотался так, что гном поморщился. Не одному ему не понравился смех. Ворона, что подбиралась к моей палице, взвилась вверх и возмущённо каркнула мне напоследок.
.
- А ты храбрая, человек. Немногие отважились бы подойти к нам. Ты воин? Как твоё имя? - спросил я и вытер непрошенную слезинку. Давно так не смеялся. Пускай смех был нервным, хер с ним. Оно того стоило.

[Аранарх]

-.. не найдется? - раздался за спиной женский голос. Очень не вовремя, если вдуматься. Им напротив - дар коварной судьбы? Аранарх протянул Ариоху открытую ладонь, но тот, видно, был слишком занят звуками своего рыгочущего смеха, от которого местных воробьев мог хватить инсульт жопы, или что там у них.
К счастью, кукла оказалась понятливей своего четвероного господина и коротким, точным, ловким движением бросила древнему воителю каменный осколок, завёрнутый в обрывок ткани. Он без труда поймал его в сложенные ковшом ладони и медленно, не торопясь обернулся к гостье, разворачивая свёрток.

- Приветствую. Прошу простить моего невежливого друга. Он - Ариох.
А меня зовут Брокен Тул, к Вашим и Вашего Дома услугам. - приятным, сочным баритоном сказал гном и медленно поклонился. Когда он выпрямился, в его руках масляно блеснул на солнце тонкий осколок камня, чем то напоминающего дымчатый опал. Он был толщиной в добрые полтора дюйма, а длиной - дюймов в пять. В ложе из добротно выделанной серой шерсти, заляпаной высохшей кровью, он был особенно притягателен - гладкий, неровно ограненный, с таинственно переливающимся туманом внутри. Казалось, будто он светится в заскорузлых лапах гнома, но то была лишь иллюзия, игра света на полированной поверхности.

- К сожалению, кипятком мы не богаты, но можем проводить Вас в Таверну "Под выпившим драконом". Так сложилось, что я знаю хозяина этого заведения. Уверен, вы найдете там если не обстановку, достойную Вашей красоты, то теплый очаг и хорошую кухню. - улыбнулся гном, не разжимая губ, и вновь поклонился, хотя и не столь низко, как в прошлый раз.

[Леди Пепла]

– Приветствую. Прошу простить моего невежливого друга. Он - Ариох.
А меня зовут Брокен Тул.

– Очень приятно. Леди Пепла, – очаровательно улыбнувшись, девушка протягивая гному руку так, будто ожидала, что тот её поцелует.

Новоприбывшая в целом вела себя как на приятной светской вечеринке, а не в тёмном лесу с двумя странными типами и девушкой-артефактом. Искры, а затем громовое ржание кентавра, казалось, её ничуть не смутили. «Ах, не обращайте внимания,  это кузен Ральф, он к обеду всегда выходит без портов. Большой оригинал».

Зябко поёжившись, девушка извлекли из сумочки шубку и закуталась в неё. Шубка превышала объём сумки раза в три [это надеюсь не такое действие, которое надо три хода заряжать?].

Леди на самом деле не боялась культистов, потому что была уверенна, что с любым разумным можно найти общий язык. Договориться, очаровать, запугать, упросить или заставить. В отличии от безликого мороза или наводнения.

– Эона, а не человек, – улыбнулась кентавру. Голову пришлось задрать. – И ведьма, а не воин, – тон слов ласково намекал, что она бы на обычного воина против себя самой не поставила бы. И игриво добавила: – А мне есть чего опасаться?

Пока шёл разговор, в руках гнома блеснул невесть откуда взявшийся камень. Тонкий, неровно-дымчатый. Только теперь Леди осознала, что всё время здесь слышала белый шум (шипение ненастроенного радио). Оно шло из этого камня, теперь нестерпимо явственное.  Перемежающееся невнятными выкриками, будто кто-то рвался сквозь завесу небытие и не мог достучаться.

– К сожалению, кипятком мы не богаты, но можем проводить Вас в Таверну "Под выпившим драконом"...

– Таверна? Звучит отлично, – рассеянно ответила девушка. Её вниманием всё сильнее владел переливчатый свет внутри кристалла. Собственные души девушки начинали подпевать ему, вибрируя в унисон его белому шуму.

– Видишь? – голос кентавра низкий, рокочущий. Тихо, но под ложечкой резонирует.

– Что вижу? – вздрогнула, освобождаясь от притяжения камня, и с недоумением уставилась на Ариоха.

– Значит не Видишь, – выдохнул, будто с разочарованием гном. – Не беда. Это Камень Душ, последний крик умирающей души. Множества душ... У вас талант, мог бы научить. Не испугаетесь заключить сделку?

И сам же не дал Леди ответить, остановив жестом:

– Но не раньше, чем вы позволите угостить вас горячим вином со специями.

Леди благосклонно улыбнулась, принимая игру. Она сама предлагала сделки и теперь видела перед собой достойного противника. Тёплое вино, клиент расслабляется и только затем обьявляется цена. Какой же она окажется?

– Вино со специями звучит отлично, – взяла гнома под руку.

[Аранарх]

Гном церемонно поклонился и принял руку. Камня больше в его ладонях не было, но, несомненно, он не исчез - Леди могла ощутить его биение в рукаве у карликового фокусника.

- Мой друг присоединиться к нам позже, у него есть безотлагательное дело в Роще. Уверен, его отсутствие не слишком расстроит нас. - промурлыкал колдун, мягко уводя спутницу от костра. Он, разумеется, прекрасно слышал скептический "фыр" своего соратника, и не исключал украдкой продемонстрированный ему в спину средний палец.
Но с этим пальцем все было не так однозначно. В отсутствие Наблюдателя средний палец находился в состоянии неопределенности - он и был и не был одновременно. Напрашивалась целая философская теория, но времени на нее, увы, не было. Надо было отвлечь попутчицу.

- Как Вы пришли сюда? Уверяю, вопрос не праздный, поскольку путь сюда определяет многое в человеке. Или Эоне. - спросил, вкрадчиво, гном.

- Да? И что же именно? - заинтересовалась женщина.

- Зависит от того, кому рассказать свою историю - улыбнулся старик уголками глаз.

- Встреть любого из тех, что пришел сюда, расскажи о своём Пути - и получишь одну из Истин о себе взамен. Разве что бармен будет глух к твоей истории, но и в этом будет своя Истина - о том, что ему плевать на наши судьбы, пока звенят монеты в кошеле.

- А какой путь был у тебя? - коварно улыбнулась эона, вызвав низкий, стрекочущий смех у лысого карлика.

- Ну нет! Нет нет нет! Мы так не договаривались. Сперва Ваша очередь, тем более, что, метафорически, Вы - мой гость. Вам и баловать старика занятными историями - смеялся колдун, похрустывая гравием под ногами.
Они успели ещё немного поговорить о Пути, прежде чем вышли к самой Таверне, призывно мерцающей в сумерках, как драгоценный самоцвет. Запахи дров, жареного мяса, специй и мыла, запахи коновязи и горной реки - все они смешались в один могучий поток, обрушившийся на приключенцев.

Девушка, несомненно, повеселела. И в самом деле, одно дело слышать про горячее вино и совсем другое - оказаться в шаге от него. Да и внешне здание выглядело весьма пристойно, пускай колдун и отдавал себе отчёт, что это - лишь одно из отражений Таверны и для неё она может выглядеть совсем иначе.

- Как Вам витражи? - учтиво осведомился гном.
- Самая что ни на есть ручная работа, хотя я так и не понял, что Чибис хотел выразить этим месивом из ярких стеклышек. Но мне, если честно, кажется, что в вон том окне изображена зелёная.. - карлик внезапно смолк, зачарованно уставившись на витраж. Толстые осколки разноцветного стекла были скреплены между собой без всякого видимого порядка, латунными нитями и древесной смолой. Красивые, сочные цвета, начищенная латунь - но явно не то зрелище, чтобы вот так вот терять дар речи.

Запахло гнилой лакрицей и по седой бороде медленно, вальяжно потекла струйка темной крови из ноздри.

Гном упал на колени, увлекая за собой спутницу. Губы что то шептали, слова, похожие на хруст перекатываемых оползнем камней, но она не могла уловить в них смысла.
Белоснежный кружевной платок, который она поднесла к его лицу, мгновенно и безнадежно пропитался густой кровью.
Она словно проросла в нем, стремясь достигнуть ее тонких пальчиков и вот - прикосновение.

Кровь странного гнома ударила ее, словно прикосновение к оголенному контакту. Скорее от неожиданности, чем от боли, девушка втянула сквозь зубы воздух и мир остановился вокруг них.

Зрение помутилось.

Словно в бреду, она оперлась на зловредного лысого отравителя и осознала, что Аранарх был слеп. Он предпочитал быть слепым там, за Завесой, но в этот раз, его предпочтения явно не были тому первопричиной. Он попытался вырастить себе глаза, но сон препятствовал этому, раз за разом сбивая сосредоточенность. То был не его сон.
Колдун обреченно вздохнул. Кто то позвал его, кому то было нужно переговорить с ним, но так, чтобы гном не понял, с кем он говорит.
Абсурдность происходящего сужала круг подозреваемых, пускай и не намного.
Стоило принять правила игры.

- Кто здесь? Назови мне свое имя!

Никто не ответил.

По правилам, вместо глаз ему должны были дать что то иное, но старый колдун никак не мог сообразить, что именно. Ни слух, ни осязание, ни вкус не ощущали ничего необычного.

А впрочем..

Прислушавшись к себе, воитель ощутил, что он не един в своих мыслях. Словно пушинка, застрявшая в одежде, к нему прицепилось ещё одно сознание.
Случайный попутчик, случайный свидетель - нечеловеческий, могучий разум, обречённо вцепившийся за шипы его нематериального Я.

Женщина.

Он ощущал, как ее душа беспокоилась, излучаемое ей непонимание происходящего. Не страх, о нет.
Любопытство. Тягу к познанию. Интеллект.

- Замри. Я вытащу нас.   - прошептал гном и дублировал речь образами. То были замерший в неподвижности палочник, искусно прикидывающийся веткой в глазах своих несостоявшихся убийц. Эвакуационный вертолет, хлопающий винтами в лучах занимающейся зари, с его искусно нарисованной физиономией на носу.

Кто знает, какие чувства сон оставил ей. Он надеялся, что этого будет достаточно, в какой то мере так и вышло.

Женщина послушно замерла и он окутал ее своим Эго как шелковой пелериной, маскируя от стороннего наблюдателя.
Он опасался, что это будет слишком для нее - слишком много боли, сожалений и крови было в этой вуали, сотканной из его Я.

Но она, несомненно, была стойкой.

Пора было делать ещё один ход.

- Я знаю, что не один. Чей это сон? Именем Чара, властью Колес Вечности спрашиваю - кто удерживает меня?

- Тебя никто не удерживает. - ответил Неведомый. Его голос был невыразителен, из тех, что забываешь спустя пару часов после знакомства. Голос незначительности. Голос обмана.

- Тогда прощай. Прости, если неосознанно потревожил твои мечты - вежливо ответил гном и развернулся, стремясь покинуть этот сон. Босые ступни мягко ступали по упругому ничто, шаг за шагом отражая его намерение.

Вскоре он понял, что вернулся на то же место. Остановившись, гном недовольно закусил губу и подумал, что это место наверняка окружено колючими терниями. Длинные, старые плети давно затвердели без света и воды, стали ломкими и звонкими. Короткие, острые шипы угрожающе топорщатся на ветвях, защищая давно умершее растение. Чужие, напоенные неуловимым шепотом ветра Имматериума ласкают ветви, шуршат ими на грани слышимости.

Стоит только протянуть руку..

- Постой. - забеспокоился владелец сна. Он явно был здесь не впервой и понимал, что намерен делать древний чародей. И то, что он задергался, успокоило старика. Кем бы он ни был, хозяин этого места нуждался в хаосите, но не мог сказать этого прямо.
Выпендрежники. Эльфы или люди.

Стоило найти его по ту сторону Завесы и втереть череп в пол.

- Тебе необязательно было городить этот огород - недовольно заворчал гном.

- Можно было просто поговорить. А теперь извини, но мне надо проснуться.
 
Рука коснулась ветки. Крохотные капельки крови выступили там, где иглы пронзили плоть. Он не видел, но знал, что она обычная. Красная. Чистая кровь, какая была у него когда то. Зашипев от боли, он оторвал лозу и бросил себе под ноги.
Шаг.
Боль.
Еще одна ветка.
Шаг.

- Стой! - закричал Неведомый.

Ветка. Рука опухла, многочисленные ранки засаднили.

- Останься!

Шаг.
Боль.

Ушей коснулся резкий, набирающий силу вой. Крылатые пожиратели почуяли кровь.
Интересно, сумеет ли его собеседник избежать их, или так и будет скулить?

Шаг.
Боль.

- Нет! - крикнул другой, молодой голос.
Гном узнал его.
Ярость вспухла в нем, словно нарыв, словно готовый распуститься цветок, давящий лепестками на свое узилище. Голоса Хаоса гневно забормотали вокруг, разрушая пространство сна и они проснулись.

Голова трещала.

Что то теплое текло по лицу. Кровь? Определенно. Это его кровь.

Ногам было холодно и неуютно, снег таял на коленях, пропитывая портки холодной влагой.

Что то теплое и меховое провалилось к нему. Зверь? Нет, звери так не пахнут.

Женщина.

Он обещал ей.. он что то ей обещал...

Реальность хлынула в мозг хаосита.

- Прошу прощения - влажно прохрипел он, помогая девушке встать.

- Несвоевременный звонок. Простите, что втянул Вас. Идёмте, нам стоит присесть. - кряхтел одноглазый, мягко, но непреклонно утаскивая внутрь здания немного осоловевшую от первого погружения в Имматериум даму. Далеко заходить не стали - небольшой столик прямо у входа стал им пристанищем. Коротким жестом гном заставил окно распахнуться, пустив внутрь свежий горный воздух.
Рядом материализовался бармен - очень, даже можно сказать - немыслимо старый лысый гоблин в кожаной жилетке неясного цвета, с двумя стаканами подогретого вина.
Они с гномом переглянулись между собой и бармен так же неуловимо исчез, оставив после себе лёгкий старческий запах, смешанный с ароматами серной мази, старой кожи и хозяйственного мыла.

- Пейте, станет легче. - посоветовал колдун и обмакнул застиранную тканевую салфетку в свой стакан. Короткими, уверенными движениями он вычистился от сгустков засохшей крови и сопутствующей им резкой лакричной вони, наблюдая, как @Леди Пепла постепенно приходит в себя в кресле напротив.

[Леди Пепла]

– Луиза-Виктория, немедленно покинь этих ужасных людей! Они неподходящая компания для юной леди! Куда только смотрит фрау Кронсберг!

– Да, мама, – мысленно ответила Леди, заталкивая призраков обратно вглубь сознания. Действие, ставшее обыденным за сотни лет. Тысячи душ, дающих силу, но при этом в любой момент способных гулом голосов и воспоминаний разорвать связь девушки с реальностью, лишить разума. Стоит только чуть ослабить контроль, как сейчас, когда расслабилась, вновь увидев витражи таверны.

Кстати о витражах, Леди так и не удалось разглядеть ничего зелёного. Окна были выполнены в красно-сине-жёлтых тонах и изображали сцены охоты.

– Где мы были? – голос девушки звучал чуть более напряжённо, чем ей хотелось бы.

С пространством, пронизанным столь мощными потоками психической энергии, ведьма столкнулась впервые. Оказавшись там, она ошеломлённо молчала, инстинктивно стремясь стать как можно менее заметной.

Сейчас Леди кампульсивно тёрла палец о салфетку. Тот палец, которого коснулась кровь Аранарха. Ей казалось, что рука до сих пор пахнет гнилой лакрицей.

На вопрос гном удивлённо поднял бровь незрячего глаза:
– Как вы считаете – что происходит с душой после смерти? – произнёс осторожно, после короткого замешательства.

Леди извлекла из сумочки влажную салфетку, принялась тщательно вытирать и без того чистый палец.

– Перестаёт существовать, возвращаясь в круговорот природы, как и тело, – произнесла девушка истину, с детства известную каждому аркхеймцу.

– Ничто не исчезает окончательно. Не здесь. Не сейчас. Никогда, – гном немного ссутулился на этих словах.

Леди испытала невольный укол сочувствия. Для неё ослепительно свежи были те боль, сожаления, кровь, увиденные ею в псионическом пространстве, переполнявшие это существо. Кажется, он считал себя чудовищем.

Бармен не спеша возился за стойкой. Леди не обратила внимания на гоблина, в Аркхейме и не такие расы встречались. Но если бы девушка знала о проблемах здешних обитателей с активностью его сородичей, то удивилась бы, встретив одного из них мирно протирающим бокалы в таверне.

– Это был голос мертвеца? Вы его узнали? – постепенно стресс уходил, уступая место природному любопытству.

– Тот голос.. он мне знаком. Но там, за Завесой, нельзя быть ни в чем уверенным. Я не знаю, кто это был. Но узнаю.

«Блот», – мелькнуло на поверхности его сознания, но тут же было тщательно спрятано.

Немного времени, пару глотков свежего воздуха, чуть больше глотков горячего вина и девушка совершенно пришла в себя. Даже дыра во всё колено, расползшаяся на чулках, когда гном потянул её за собой в грязный снег, чудесным образом затянулась.

– А вы так и не рассказали Истину обо мне, неужели я зря сбивала ножки в этом ужасном ручье? – дамочка притворно вздохнула, природное кокетство вернулось к ней в полной мере.

Гном улыбнулся, не разжимая губ:
– Что привело вас к нему? Книга? Сон? Или, быть может, чей то шепот?

– Мир, где правят Воля и Вера. Так сказал мне странный старик. Он представился Джадду, – улыбнулась в ответ девушка, с удивлением отмечая, как у собеседника дёрнулось веко при упоминании этого имени.

Но гном отлично владел собой. Уже через секунду он непринуждённо отхлебнул из стакана и, будто личность старика не имела для него никакого значения, продолжил:

– Он был всего лишь толчком, указателем на автостраде, который привел в Танелорн. Но вот что было первопричиной тому, что ты его послушала?

Леди задумалась, действиельно, что же? Ежедневная рутина? Пустая, как витрина бутафорского магазина, вежливость окружающих? Пустые обещания? Пустая квартира? Чувство, будто всё не взаправду, а ты сторонний наблюдатель?

Выдержав короткую паузу, гном слегка наклонился и посмотрел прямо в глаза Леди. Впервые за весь разговор. Единственный зрячий глаз, черный, похожий на закрытый стеклянной крышкой провал в бездонный колодец, не смотрел, нет. Напротив, он словно вбирал в себя взгляд девушки непроглядной, бархатной, липкой глубиной. И в глубине этой не было ни капли тепла, только холодная, безжалостная бездна.

Девушка заворожённо замерла.

– Луиза-Виктория, я к кому обращаюсь! – Леди опять запихала призрак вглубь сознания.

– Могу ошибаться, но я думаю, что ищешь что-то экстраординарное, не укладывающееся в рамки привычной реальности. Чудо. Откровение. Знание, что там, за Завесой, есть нечто большее, чем Смерть, – очень тихо сказал древний монстр своим уютным, обволакивающим баритоном. – Я не исполняю желаний. Но могу предложить сделку.

– Какую? – так же тихо прошептала Леди.

[Аранарх]

- Невыгодную, разумеется. - улыбнулся в ответ гном, и вновь - не разжимая губ. Контраст между милой, уютной улыбкой старого дедушки и его мрачным, безжизненным взглядом создавал неприятное ощущение ловушки. Он, несмотря на свою грузную, массивную фигуру, каким то неуловимым образом создавал впечатление паука, затаившегося в центре паутины.

- Ведь я нуждаюсь в Вашей помощи куда сильнее, чем Вы - в моей.

Я - всего лишь раб. Инструмент, в руке моего господина. Меня послали, чтобы расследовать цепь странных событий, которые, возможно, сигнализируют о приближающемся Схождении небывалой мощи.
Ряд.. источников - колдун на мгновение замялся, подбирая слово. Очевидно, что вовсе не это он планировал сказать изначально. - наводят на мысли о возможном приближении одного из местных апокалипсисов. Битва богов, если говорить точнее. А это уже, простите, не мой уровень  - извиняющимся тоном закончил мысль гном и развел ладони, как бы демонстрируя свою маленькость.

- Так, что, как видите, никакой вменяемой награды, за подобный риск, я предложить не в силах. Но я предлагаю Вам эпическое приключение, свои знания и все добро, которое Вы только сможете унести в процессе.
Взамен, я попрошу быть мне опорой и советчиком до тех пор, покуда Вы сами не решите, что с Вас хватит.
Уверяю, в какой момент это бы не произошло, я не осужу это решение. У каждого есть свой предел, и, видят Боги, в нашем деле к нему очень легко подойти вплотную. - сказал карлик и шумно отхлебнул вина, бросив поверх стакана свой фирменный неуютный взгляд. Поверхностное ментальное зондирование показало бы, что бородач не лжет, но его сознание было.. странным. Мягкое, вязкое, как подтаявшее на солнце масло, оно даже не пыталось сопротивляться.
И в то же время, создавалось ощущение, будто оно - всего лишь перезревший плод, окружающий косточку. Твердую, как камень.

[Гектор Динг]

Два дня назад

- Да я эти аномалии на завтрак ем! Ещё не родился тот хтон который сможет открутить хвост Гектору Дингу! - фраза повисла в воздухе будто очередной тост и дархат не стал упускать случая до дна осушив свою рбмку. - Бармен, ещё два по сто мне и моему товарищу!
Вообще-то, Гектор впервые в жизни видел этого темнокожего мужчину, но изрядная доза алкоголя развязала дархату язык и заставила его воспылать дружескими чувствами ко всем посетителям этого бара.
На протяжении часа он травил байки о своих приключениях и, что удивительно, Ба'Келла слушал его пьяные россказни не пытаясь уйти. Более того, спустя некоторое время мужчина  перехватил инициативу, чтобы поведать Гектору историю о диодандах. К этому моменту Динг уже с трудом понимал что ему говорят и что именно от него хотят. И возможно именно из-за этого он дал клятвенное обещание, что поможет своему новому другу отыскать эти кристаллы. Да, обязательно поможет, только не сейчас. Сейчас Гектор намеревался поставить новый рекорд по количеству выпитого.

Наши дни

Лес был явно против того, чтобы Гектор по нему гулял. Как ни старался дархат он не смог найти видимых тропинок и в итоге пробирался сквозь самую чащу, постоянно цепляясь одеждой за раскидистые кустарники и скользя по мокрой лесной подстилке. Ещё и комары. Злобные мошки словно с голодного края прилетели чтобы выпить Гектора до дна. Слава Архею, что они не могли прокусить прочную кожу дархата и вынужденны были с недовольным писком летать вокруг, из вредности стараясь хотя бы в глаза или рот залететь.
В общем, не самый приятный день для похода, но что ж поделать. Динг был дархатом слова и его никто не тянул за язык когда он пообещал Ба'Келлу помочь с поисками кристаллов. Так что стиснуть зубы и вперёд, на встречу приключениям.

Солнце уже стало клониться к закату, когда Гектор все-таки смог отыскать в лесных зарослях разрушенную мельницу. Кто и зачем её здесь построил уже не возможно было узнать. Наверное раньше местный ландшафт выглядел совсем иначе. Да и сама мельница явно уже прожила свои лучшие годы. Сейчас она выглядела как груда серых, поросших мхом камней - лишь одна стена осталась стоять на месте. Заржавевшие петли рядом с проёмом намекали что он появился не случайно, и когда-то здесь была дверь. Вот эта самая дверь и была неким ориентиром, который должен был помочь дойти до следующей контрольной точки, до таверны.

Гектор думал, что когда осмотрит развалины мельницы то найдёт какую-нибудь карту указывающую дальнейший путь, но всё произошло иначе. Как только дархат прошёл сквозь дверной проём, мир вокруг него преобразился. Исчезли надоедливые мошки, трава стала сухой и самое главное, перед ним появилась тропинка мощеная таким же серым камнем из которого была сделана мельница.
Вот и хорошо, - подумал Гектор ступая на дорогу из серого кирпича. Динг не удивился такой резкой смене обстановки, видал он и более странный вещи. Тем более его вроде как предупреждали, что после мельницы откроется путь.

Чуть позже.

Тропинка не могла тянуться бесконечно долго, рано или поздно ей нужно было закончиться и закончилась она именно перед таверной "Под выпившим драконом". Судьба или удача? Без разницы. Гектор не хотел тратить время раздумывая что именно его сюда привело. Единственное что он сейчас хотел, это скинуть дорожный плащ и выпить кружку холодного пива, а лучше две. И к счастью, ему ничего не мешало воплотить это желание в жизнь.

- Уважаемый, три пива, пожалуйста, - сделал заказ Динг усаживаясь за барную стойку.
Спохватившись, дархат запустил руку в карман чтобы проверить, есть ли у него с собой деньги. Всё нормально, бумажник был  на месте, а вместе с ним ещё что-то. Гектор выудил из кармана небольшую круглую вещицу - красное кольцо которое передал ему Ба'Келла. Хмыкнув, дархат поставил его ребром на столешницу и щелчком пальцев заставил крутиться вокруг своей оси.

[Гектор Динг]

Не успело колечко толком покрутиться, как его накрыла маленькая, но крепкая зелёная ладонь. Наглецом оказался бармен. Гектор удивлённо посмотрел на него, не понимая с чего вдруг этот гоблин тянет грабли к чужим вещам, да ещё и смотрит своими жёлтыми зенками так неодобрительно. 

- Не стоит размахивать здесь таким. Всякий у нас тут, народец то. И не всем это колечко придется по душе, - визгливым шепотом сказал бармен после того как поцокал языком. 
Впрочем, уже через мгновенье морщины на физиономии гоблина немного разгладились и он стал выглядеть чуть более дружелюбно. Видимо, что-то во внешности Динга заставило бармена смягчить тон. 
- Тебе его дал кто, или так, походя нашел? Только не врать. Я тебе, молодой господин, не стражник и не мытарь. А хотя... - гоблин сурово сдвинул кустистые брови.
- ..не мое это дело. Сам, сам ведь лезешь туда, куда собака хер не сунет. - раздражённо заворчал бармен и подвинул кольцо обратно к мужчине.
- Тебя ждут. Комната на втором этаже, вот с этим рисунком. Потом вернёшь. - гоблин положил поверх кольца старую, засаленную карту из искусно гравированой морской раковины. На ней, с одной стороны, тонкими, вьющимися чертами были изображены пять скрещенных друг с другом мечей. С другой стороны она была покрыта ровным слоем темного лака и матово отсвечивала заревом свечей.

Этот перформанс немного выбил Гектора из колеи, заставив подвиснуть на пару секунд чтобы сформировать один очень важный вопрос - ему в итоге нальют пива или нет? 
- Молодость нам демиурги затем даровали, чтоб рисковали азартно без лишних раздумий, - ответил гоблину Гектор, забирая обратно свое кольцо и лежащую сверху карту. 
- Ты же ворчишь по одной только важной причине - век твой отмеренный начал катиться к закату, - другой рукой дарахт подвинул к бармену немного денег. 
Он не знал какая валюта здесь в ходу, поэтому воспользовался припасëнными для таких случаев полновесными монетами из драгоценных металлов. 
- Не тереби нервы, отец, плесни лучше холодненького - сил нет устал с дороги. 

Не обращая внимания на дальнейшую мимику гоблина, Гектор молча дождался вожделенного напитка и сходу приложился к пенному. 
Первая кружка ушла как в сухую землю, дархат прикончил её буквально за одни присест. Вторая пошла уже медленнее, а третью он и вовсе растянул на целую минуту. Кто бы его не ждал в комнате на втором этаже, о точном времени встречи он с Дингом не договаривался, а значит сможет подождать и ещё чуть-чуть. 

Гектор был довольно выносливым дархатом и полтора литра лёгкого алкоголя вообще никак не повлияли на ясность его ума и другие когнитивные функции. Из-за стойки он вышел ровно так же уверенно, как и чуть ранее зашёл в таверну. 
Сдачу, кстати, он щедро оставил нетронутой. Может чтобы задобрить гоблина, а может чтобы выглядеть круто. 

Дверь с таким же рисунком как и на выданной барменом карте отыскалась практически сразу после того, как дархат поднялся на второй этаж по крепкой деревянной лестнице. Нужная комната вполне могла бы носить номер "пять", если бы вместо картинок в этой таверне использовали цифры. Всё так же уверенно чеканя шаг Гектор подошёл, постучал и не дожидаясь ответа толкнул дверь. Дверь без труда выдержала это воздействие, колыхнувшись, но оставшись на месте. 
Хммм, - подумал дархат и потянул дверную ручку - всё правильно, дверь открывалась "на себя".

[Аранарх]

Пятерка мечей привела дархата в маленький одноместный номер, обставленный весьма по спартански. Простой, сшитый из лоскутков половичок на дощатом полу, аккуратно застеленная шерстяным одеялом кровать, два крепких табурета и столик у окошка, на котором горела одинокая свеча. В углу были свалены какие то холщовые мешки, с грубо зашитыми дратвой дырами - вот, пожалуй, и все убранство комнаты.

За столом сидел человек. Мужчина. Худощавый, жилистый, он был одет в потёртый становый кафтан из сизого с разводами бархата и епанчу добротного серого сукна, был бос и коротко стрижен. Его лицо было очень примечательным - резкое, грубой лепки, с острыми гранями. Короткая пегая бородка клинышком усиливала эффект. Казалось, будто перед тобой не человек, а скульптура человека, выполненная любителем работать молотком вместо пемзы.
В руках человек держал пугио - старинный, архаичный кинжал с очень широким лезвием. Он непринужденно играл с ним, балансируя оружие в пальцах. Простая бронзовая рукоять, исцарапанный клинок... Внимание привлекал разве что интересный цвет металла - синеватый, с очень сложными разводами, немного переливающимися в огне свечи.

- Добрый вечер. Меня зовут Джон, Джон Доу. - голос был сух, решителен, но не без приятности. Голос врача в лазарете, который сейчас отрежет тебе раздробленную ногу.

- Присаживайтесь, молодой человек. Я вас ждал. Ждал, и позволил себе подготовить для вас снаряжение. Если, конечно, я не ошибаюсь в вас, и наш общий знакомый с золотой кожей передал вам кое что для меня.

Некий.. предмет. - Джон протянул дархату свою руку ладонью, как бы приглашая что то в нее положить и посмотрел ящеру в глаза.

Эти глаза были.. бесконечностью. Сперва, они показались ему серыми, но это было не так. Там, за тоненькой пленкой радужной оболочки, сиял свет тысяч умирающих солнц. Звёздная пыль, переливающаяся в отраженном свете пролетающей кометы. Холодная, прекрасная, неизмеримо древняя Вечность смотрела на него, излучая безжалостную силу.

[Леди Пепла]

– Вы всем встречным предлагаете спасти мир или только тем, у кого глаза прекрасно-серые? – непринуждённо засмеялась девушка.

Слова о битве богов впечатления на дочь Аркхейма не произвели. Для неё боги-демиурги – парни с соседнего двора, могут налажать и быть биты. А вот сущность гнома, особенно его взгляд-колодец, будили тревогу.

И любопытство.

Откинувшись на спинку стула, гном вновь улыбнулся, не раскрывая рта (зубы гнилые?). На сей раз улыбка была иной – из одинокого глаза пропало ощущение ледяного колодца. Да и был ли тот колодец на самом деле? Глаз был темно-карим, внимательным, теплым, и окружённым сеткой смеющихся морщинок.

– Предположение достойное, но, видят Боги – не я в нашей маленькой банде склонен похищать красавиц. Кроме того – там, куда мы отправимся, глаза не нужны.

– А что же нужно? – непринуждённо отхлебнула из бокала, при этом внимательно изучая собеседника: мимику, мысли. Как бизнесмен финансовую историю фирмы, с которой собрался заключить партнёрство. – Что именно будет входить в мои обязанности?

– Быть нам верным соратником, не более того. Видите ли – ни сила, ни снаряжение, ни серые глаза не помогут нам там, за Завесой. Нужно кое-что иное, и, я полагаю, Бронзовый Человек разглядел это в Вас. Он... – карлик ненадолго замялся, подбирая слова, – ...Он отличается от нас с кентавром. И редко ошибается.

С одной стороны Леди уже заглянула «за Завесу» и понимала, что имеет в виду Брокен Тул, говоря, что глаза не помогут. С другой, гном очевидно темнил, «верный соратник» – не то, что можно приобрести, просто заключив сделку.

– И чем же Джадду отличается от вас с кентавром? – поинтересовалась девушка, надеясь хоть отчасти заглянуть в суть, своего собеседника.

– Мы оба несём тяжёлый груз. Мы оба делали.. страшные вещи. Как правило, во имя высоких целей. Звучных слов. Стягов, которые давно сгнили и развеялись по ветру... – гном умолк, беззвучно шевеля губами. Несомненно, он что-то говорил, но Леди не могла понять языка. Короткие слова, которые нельзя собрать в предложения.

Имена.

Это были имена.

Внезапно, он сжал губы в нитку и вскинул голову. Глаз его снова был карего цвета. Теплый и сочувствующий.

– Разница между нами в том, что он все ещё верит в эти цели, верит в смертных и готов помогать им. А я.. я слишком далеко прошел по этой тропе. Теперь меня знают под именем Брокен Тул. Он же – все ещё Ба'Келл.

«Ба'Келл», – отметила девушка, окончательно уверившись, что гоном – мастер отвечать, рассказывая всё и ничего одновременно.

– Значит, смогу забрать всё, что смогу унести? Не слишком ли щедрое предложение? – тонкая бровь удивлённо изогнулась.

– То, что мне действительно нужно, невозможно купить или обменять. Ариох чужд самой концепции денег – для него естественнее просто попросить или отнять то, что ему необходимо. Так что, мой ответ – да. Вы можете забрать с собой все, что считаете нужным. Вплоть до моего собственного оружия, если оно, зачем то, потребуется. Но должен предупредить – кентавр не отдаст свою куклу. С этим, боюсь, придется смирится, – ухмыльнулся колдун.

Девушка рассмеялась шутке. Приятно-мелодично. От обещаний гнома за версту несло подвохом, впрочем, материальные богатства девушку заботили в последнюю очередь. А вот что она действительно ценила – это собственную свободу, поэтому спросила:

– «Сама решу, когда хватит»? Я смогу разорвать сделку и уйти в любой момент? Без негативных последствий для себя? – нет чётких обязательств, нет неустойки. Это точно сделка, а не приглашение в круиз?

– Разорвать сделку нельзя, в этом весь смысл. Но мы включим в нее пункт о том, что Вы можете в любой момент покинуть нас. Даже во время сражения. И никто из нас не упрекнет в этом Вас и не попробует мстить.

Сказать, что Леди была заинтригована всем увиденным – ничего не сказать. Познание тайн и жажда приключений безудержно несли её вперёд. Здравый смысл и осторожность безуспешно кричали вслед, что это ловушка. Она готова была купить тур в этот круиз, даже если гном прямо сейчас передумает и начнёт отговаривать.

– Где подписать? – спросила Леди, собираясь заключить сделку, в которой не предусмотрена неустойка за разрыв, поскольку разорвать её невозможно.

«Секундочку», – показал жестом гном, потянулся к поясу и, вместо листа бумаги, положил на стол... нож. Девушка круглыми глазами уставилась на повёрнутую к ней потёртую рукоять и тускло блеснувшее в свете свечей зазубренное лезвие.

– Слова... Я не слишком доверяю словам. У моего народа некогда был ритуал, скрепляющий такие сделки. От тебя требуется уколоть остриём палец, чтобы выступила капля крови. Не надо ничего резать – мы же не варвары, – усмехнулся карлик и положил свою широкую правую ладонь на стол, растопырив длинные, искореженные шрамами пальцы.

Леди нерешительно взяла предложенный нож, непрерывно переводя взгляд с заскорузлой ручищи на лицо гнома. Его глаз опять превратился в ледяной колодец. А был ли тот тёпло-карий? И что из этого маска?

Девушка аккуратно кольнула свой указательный пальчик и подняла два пепельно-серых озера на гнома. Сердце бешено колотилось.

– Прекрасно. Теперь размажь каплю по острию. Не слишком аккуратно, это, всё-таки, отражение намерения. Символ.

Тонкий пальчик скользнул по линии заточки, оставляя алый, пахнущий живой человеческой кровью след.

– Теперь – вонзи нож в мою ладонь и не убирай руку, пока я не скажу. Вы представитесь, своим официальным именем. После чего, я буду говорить - а вы отвечать только "принимаю" или "отвергаю", покуда Сделка не будет свершена и мои клятвы не будут услышаны. После этого – контракт будет заключён. Если мы не придем к соглашению – можете выдернуть нож и, на этом, переговоры будут окончены. Я больше никогда не предложу Вам сделку, и никто из детей моего господина не станет преследовать Вас в связи с ней. Никогда. Здесь и сейчас, имеет значение лишь Ваша свободная Воля.

Не успел Тул договорить, как Леди одним движением вогнала красный её кровью нож в его ладонь. С размаху, так, что конец лезвия вошёл в деревянную столешницу на добрый сантиметр. Решительно уставилась в его бездонно пустой глаз-колодец. Страсть, азарт, испуг, любопытство, воля, желания – энергия жизни сияла в её глазах-озёрах, выплёскиваясь через край.

– При рождении мне было дано имя Лиана Луиза Виктория фон Шеллендорф, баронесса Верхней Синтезии и Нижней Орелии, кронпринцесса Ольгштадтская. Но сейчас моё официальное имя Леди Пепла, – решительно заявила девушка, крепко сжимая в кулаке рукоять ножа.