[Хоглан фон Айнцберн]

Хоглан посмотрел на Маршала. Потом сам виновато вздохнул и развёл руками.
-Ладно, не бери в голову. Возможно, дурная привычка общаться подобным образом и необходимость выпустить пар. - Нет, ну с таким человеком даже ругаться было неинтересно. Сразу чувствуешь себя виноватым больше необходимого. Другие люди более спокойно выдерживали подобные ворчания. Правда, Макх тоже подтвердил возможность сохранить останки ящера, без чужого вмешательства. Ну да чего сейчас сожалеть о прошедшем?* Надо двигаться вперёд.

Торговец сам уложил ящики так, чтобы они не мешали и их почти не было видно. В конце концов, такие действия были для него привычны в работе торговца. И определённый опыт был. После чего продолжили двигаться, хоть и медленнее, чем хотелось бы. Но спустя некоторое время снова набрели не только на следы, но и на тех, кто их оставил.

Некоторое время фон Айнцберн молчал. Слушал рассуждения и слова своих спутников. Сам думал, как им поступить дальше.
-По крайней мере, в этот раз не завезли никого особенно крупного. - Заметил Хоглан, продолжая следить за тварями. Потом снова замолчал. Но всё же высказался. - Я бы тоже проследил. Как там говорится? Сбить и снести голову всегда успеем. А вот получить больше полезной информации действительно не помешает.

С каждой минутой увеличивался шанс получить по морде. И чем дальше - тем сильнее и сложнее. Фон Айнцберн не был азартным человеком и рисковым. Но если присутствовала вероятность решить несколько вопросов, быстрее получить ответы - почему бы и нет? Хотя бы отвечал за свои действия и лично был готов к последствиям.
-Нам бы только оставить небольшой путь отступления, на крайний случай. А так мы много времени будем терять. Пока мечемся туда-сюда, зовём на помощь и собираем кого-то ещё. И быстрая атака может нарушить ход важных событий. Мне так кажется. Может, и слежка за живыми существами даст больше сведений, чем простое путешествие по протоптанной дороге?

Ну, это ему так казалось. Мол, так гораздо интереснее. Если что, то он сам первый и готов был залезть в самую глубину. Несмотря на все ворчания и недовольства, высказанные ранее. В самом деле, это были просто привычки, выработанные со временем. А Хашрам мог видеть, что фон Айнцберн полностью посвятил себя решению проблем. И согласен идти до конца при необходимости.

-Я, конечно, не буду переубеждать, если вы вдвоём продолжите настаивать на своих вариантах. Но и сам высказал своё мнение. - Ещё раз напомнил, чтобы было понятно. В конце концов, он иногда уставал поспевать за своими товарищами, которые иногда бросались в гущу сражений ещё активнее, чем он сам.

[Вилбур Эмеральд]

^{ПЕРЕД ОТСЛЕЖИВАНИЕМ ГРУЗА}

Не было похоже, чтобы спор о добыче продолжался и перепалка развивалась, так что, несмотря на всю твердость характера вояки, Хашрам все же опустил руки и выдохнул, охотно приняв перемирие с некоторой толикой дружелюбности. Даже попытался предложить фон Айнцберну пожать руку в качестве достижения согласия. Но не сильно требовал ответного пожатия, не зная в нутре, сильно ли уже кристалл влияет на агрессию нанятых доктором Асбесто наемников или еще нет и лекарство хорошо так работает.

— Верно подмечено, двигаемся вперед. У нас еще город, который нужно сберечь, — скромная фраза сопровождалась некоей меланхолией во взгляде и поглаживанием сиденья байка. Была ли у самого Маршала...

...семья?

^{СЛЕЖКА ЗА ПОТЕРЯННЫМ КАРАВАНОМ}

И действительно, пока что самым оптимальным разгребатели проблемы нашли шпионаж и раскрытие пути, попытку разгадать сложный замысел неведомого дирижера. Маршал за время обсуждения пути отступления мешкал, хотел придумать, как принести каким-либо образом пользу. Такие мысли обременяли разум главнокомандующего, словно тот пытался поймать речную рыбу в толще воды голыми руками.

— Путь к отступлению... Ну, эти существа очевидно древние и у меня есть подозрение, что я не помню или не знаю их. Настолько они старше Ротарла. Когда-то наш город был построен на исследованных руинах пра-пра-пра-прабабушкой нынешнего наместника.

Группа двинулась с байками дальше и смогла выйти на более ровную часть леса, сойдясь по уровню высоты с пешим ходом преследуемых существ. Пока что их присутствие оставалось незамеченным.

Пейзаж совсем немного изменился. Например, лес стал чуть-чуть редеть, а по левую сторону шла старая речка, отрубившая кусок земного грунта процессом эрозии почвы.

Вдали виднелся водопад, под которым что-то смутно напоминало руины, пещеру и обветшалые древесные конструкции. Существа не сворачивали и направлялись прямиком туда, в то время как Хоглан, Макх и Маршал смогли вильнуть на еще один холм чуть впереди и обогнать караван.

— ...по меньшей мере им еще полчаса до этой пещеры. О темных временах нет никаких данных, кроме того, что в какой-то из пещер может быть тайный ход. Что ж. В моих рапортах патрули ничего не находили, а эти словно знают, как этот ход отыскать или распечатать.

[Хоглан фон Айнцберн]

Хоглан всё-таки пожал руку своему спутнику. Может, тоже в знак того, что ещё не настолько агрессивен, как могло показаться. Хотя иногда внутри словно поднималось какое-то чувство. И быстро угасало опять. Торговец всё же отделял подобные ощущения от своих реальных намерений и желаний. Потому что прекрасно понимал, где они находились и что происходило вокруг. Оставалось только продолжить путь, чем они и занялись.

-Да? А выглядят вполне живыми и более чем активными. - Отозвался фон Айнцберн. -Могут ли быть всего лишь копиями тех самых?

Тоже размышления больше, чтобы просто занять часть путешествия. Пока что двигались они довольно медленно. Но всё равно сумели несколько обогнать караван. Ведь шли по верху, да и во многих местах просто сокращали путь, насколько это возможно. Не удивительно. Интересные здесь места, однако были. Наверняка, если задержаться и исследовать всё без спешки - легко найти массу интересных вещей.

Торговец увидел водопад вместе с пещерами и другими конструкциями, окружающими его. Нахмурился. Не очень хорошо было, когда выход оставался только один. Нет, наверняка их там было больше. Но кто знает, это же надо было пролазить всё вокруг и изучить. Они не имели в своём распоряжении столько свободного времени. 

-Значит, нам нужно за ними. - Снова ответил торговец, глубоко вздохнув. Чуть сморщился. - Я... Конечно, сам предложил и продолжаю предлагать этот вариант. Но хочу сразу проговорить... Все мы тут... Взрослые люди...И коты, да? - Посмотрел на Макха, усмехнувшись. -Сами принимаем решения и берём ответственность за них и их последствия. Если нас там схватят и начнут приносить в жертву или проводить эксперименты... Все предупреждены, да?

По крайней мере, несмотря на воздействие окружающей обстановки, чувство юмора и самосохранения не утратил до последнего. И показывал, что его заботили спутники, несмотря ни на что. И его волновало то, каким боком могло выйти это самое решение. Явно, что не очень хорошим. Если бы был один - не так сомневался бы. А в этом случае всё же решил уточнить.
-Чтобы потом никто не орал мне под ухо, что это только я затащил и виновен во всех бедах, ладно? -Торговец пожал плечами. Хотя опыта такого ещё не было, чтобы кто-то возмущался и выставлял претензии. Но мало ли. Опыт работы подсказывал, что нужно было предупредить. 

А желание увидеть, чем всё это кончится, всё равно не угасало. Несмотря на возможные сложности. 

[Макх Шесть]

После неудачного деления щкуры недобитого (а потом "успешно" добитого) монстра перепалка довольно быстро сошла на нет, чему кот даже очень порадовался и искренне улыбнулся, немного подуспокоившись. Напиток в лапке рыцаря уже подходил к своему завершению, и вскоре сосуд от напитка должен быть выкинут.

Потому что путники держали курс на преследование остального пропавшего груза.

Покопавшись в мусоре, было обнаружено несколько скляночек, пакетиков реагентов, бутылочки с веществами, ящички для хранения... с таким грузом была ИХ очередь рулить, так что весь ценный груз был аккуратно уложен с подмогой мастера в торговле Хоглана в волшебные ящички и погружен в байки.

Ехать было медленно, однако в любом случае решателям вопроса удалось подсократить время поездки и оказаться дальше и выше. С невероятно удобной позиции, опять же, продолжили слежку.

Продолжили до водопадов.

— Хм-хм, не помните или не знаете... Да, может быть их кто-то и производит, вы правы... Ну, не увидим своими глаузамяу — и не узнаем вовсе. Соглашусь с теум, чтьо дальнейшая слежка имеет больше смысла, — кот с энтузиазмом кивнул и был готов уже садиться обратно пассажиром на байк, чтобы его довезли до следующей точки наблюдения.

Им был виден водопад и пещера, а также руины чего-то более значительного.

— Прямо как когда-то у моего ордена! Что ж, может эти древние что-то выполняют для Ротарла? Или они выполняют "что-то" для места, на котором Ротарл установили? Знаете, мне кажется, что мы очень близки к правде. Госьподин фон Айнцберн, полностью согласен с продолжением шпионажа, чувствуете? Ми скора выясним, пачиму они так делоють... Зубь даю. Давайте, попробую наложить на нас хоть какую-то невидимость, и попробуем прошмыгнуть с теми нелепыми древними.

Сказано — сделано ^{Магия [20]}, мистик чуть было не запнулся, так как учуял шорох у себя за спиной, однако то был всего-лишь звук выпнутого колоссом-ящером с дороги камешка. Союзники теперь видели себя и свое перемещение в пространстве, но как будто отсутствовали на самом деле: если посмотреть под ноги, трава не колыхалась и не обнимала ступни, пыль не расходилась от наступающих сапог, байки были видны только в наиболее вероятной близости с двух-пяти метров.

Под таким прикрытием рыцарь надеялся, что их группа сможет прошмыгнуть через любой секретный проход, каким бы тот ни был.

[Вилбур Эмеральд]

Хашрам улыбнулся об упоминании Хогланом взрослых людей "и котов", будто впервые слышал подобную шутку. В целом у него не возникало расхождений с планами бывших заключенных Ротарла. Маршал почесал подбородок. Лицо главнокомандующего могло отражать легкую усталость, но разве таковым не было лицо каждого участника операции? Да, они знали, на что идут.

— Да, вы правы, господин Хоглан, новых древних может быть где-то штампуют или эти просто внезапно пробудились. Что подозрительно на фоне городской "чумы". Давайте последуем вашей идее и попробуем решить этот вопрос одним заходом. Я согласен, невидимость может оказаться для нас очень полезным подспорьем. Заодно, может подтвердятся некоторые предположения, которые мне известны об давней истории Ротарла с темных времен.

Несмотря на то, что древние отвлекались два или три раза на посторонний шорох, издаваемый наемниками и Маршалом из-под камуфляжа, оказалось, что ни у одного из данных существ нет достаточно хорошего нюха или способностей обнаружения наподобие усиленного зрения или видения магических искажений. Быть может, у существ и могло быть сопротивление ментальным иллюзиям, однако иллюзия кота была пространственной.

Первое откровение снизошло на путешественников буквально у входа. Прямо перед их глазами, ящер встал у, казалось бы, тупиковой пещеры, на которой абсолютно ничего не было видно. Протянул свои здоровые лапища и отделился туловищем от поясницы, слевитировав в воздухе. Из крестца ящера-гиганта выскочила та самая деталь, которую Хоглан, Макх и Маршал могли подобрать у последнего убитого колосса. Тупик пещеры стал расслаиваться перед левитирующей деталью, а сама деталь повернулась своей острой конечностью и вонзилась в "замочную скважину", открывшуюся вследствие расслоения пещеры.

Восприятие 15: вы ощущаете, что в ритуале замешана магия и чувствуете это всем телом.
Магические науки 15: магия, необходимая в ритуале, является комбинацией пространственной, ментальной и теомагии.

Караваны прошли в открытые врата пещеры, в которые уже был виден каменный резной замшелый мост, ведущий к некоей подземной конструкции. Теперь был шанс, что если шпионы потеряются, они всегда могут попробовать использовать ключ и открыть пещеру для выхода.

Внутри на мосту караван продолжил свое движение. Стоял мост над некоей водной местностью, напоминавшей секторы с бассейнами и акведуками. В бассейнах росли красные кристаллы, которые похожи были на те, что держали купол вокруг города. Прямо сейчас эти кристаллы мерцали очень слабо и выглядели дремлющими, неактивными.

На другом конце моста ждала пирамидальная постройка без дверей. Простой вход — и группа на байках оказалась внутри большого лабиринтовидного "городка" со своими комнатами, запертыми деревянными ветхими дверьми. Каждая петля двери давно не смазывалась и очевидно могла скрипеть.

— Не знаю, если тут поможет машинное масло или реагенты, но если что, они у нас есть. В грузовом отсеке байков. Но что открывать? Тут довольно много комнат. Это похоже как раз на часть древнего города, на основании которого был построен Ротарл. Только почему эта часть оказалась в пещере? — шепотом вещал Маршал.

[Хоглан фон Айнцберн]

Макха их небольшая операция и дальнейшее продвижение очевидно радовали. И даже возбуждали. То ли это продолжалось воздействие местной аномалии, то ли он сам любил подобные приключения. Что ж, в свободном режиме и Хоглан не возражал против таких исследований. Если только не помнить, что вообще-то здешние дела, монстры и кристаллы связаны с угрозой для целого города и большого количества людей, включая их самих. 

-Невидимость - интересная штука. Только не обессудьте, если не смогу сам держать её долго. Потому что моё тело, бывает, плохо дружит с магией. Со своей лучше в последнее время, но чужую часто не очень воспринимаю. Всегда так было. - Его обязанность предупредить о возможных ошибках и последствиях, когда было допустимо. Пока что первую часть всё было хорошо. Они продолжали путь, проследовали вплоть до самого водопада и какого-то... Входа в него? 

Фон Айнцберн наблюдал за тем, как открывалась дверь внутрь. Так вот для чего были эти штуки. Многие вещи прояснялись, хоть они и не были самыми важными в текущем деле. Зато спутникам стало понятнее, как направляться следом. Торговцу виделось логичным бросить транспорт. Наверняка на каком-то отрезке пути это придётся сделать, пусть даже они смогли утащить с собой столько полезного груза. Надо только подобрать место, чтобы спрятать и забрать позже. Наверное, профессиональная привычка думать о решении подобных вопросов.

Вид такого большого количества кристаллов всё равно настораживал, даже если они были спящими. Хотелось, конечно, потрогать и что-то унести с собой. Но Хоглан бы не удивился, если вот в этой части всё-таки присутствовали какие-нибудь ловушки. Или механизмы ну вроде тех, что знаете, потрогаешь одно, а рассыпется всё. Или вообще ты свалишься куда-нибудь вместе со всем этим чёртовым городом. Такое тоже вполне могло быть.

-Так может, это первоначальная версия вашего города? - Отозвался Хоглан на рассуждения Маршала. Пожал плечами. - Просто его скрыли тут по какой-то причине, неизвестной нам с вами и современникам. Я вообще почему-то думаю, что трогать и открывать всё подряд в таких местах - не очень хорошая идея. Только вот как выделить то, что действительно имеет значение? Ведь всё остальное может оказаться ловушкой или простым обманом...

Очевидно, в нём говорил опыт поиска артефактов и путешествий. Нет, ну что-то он должен был запомнить, пусть обычно и не вдавался в детали слишком часто и много. 
-Я, к сожалению, сквозь стены смотреть не умею. И вряд ли тут всё так просто устроено, да?

Может, какой-нибудь магией или восприятием всё же можно было подсмотреть? Им и так слишком везло ранее.