[Хьюго Иденмарк]

Лирея, Кайский халифат, оазис Оджа 4975 год

Участники эпизода Хельга Иденмарк, Хьюго Иденмарк, GM

Эпизод является игрой в прошлом и возможно будет открыт для вступления одного дополнительного антропоморфного персонажа не выше VI уровня УМИ (лучше ниже) при наличии у нового игрока возможности писать не реже 1 поста в 2 дня и согласии с боевой механикой эпизода. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, GM предпочтет систему боя, основанную на стандартной, с наличием корректировок и дополнений [см. ниже] и возможностью ситуационно дописывать и применять иные механики при взаимном согласии участников.

Планета Лирея. Кайский халифат. Небольшое поселение Оджа в оазисе с одноименным названием, расположенное недалеко от Гриселя. Глушь, бесплодные пески, мертвые голые скалы... И "Священное Древо", которому местные неискушенные в науке и крайне суеверные жители поклоняются как божеству, утверждая, что это древо, помимо того что дает плодородность пескам вокруг оазиса, так еще и "божественный сок" его, будучи принятым внутрь, излечивает любые болезни и недуги, дает женщинам плодовитость и способствует рождению крепких и здоровых детей, и разве что не воскрешает усопших - что уже весьма и весьма спорно. Суеверия? Мифология? Возможно. Но раз уж выдался отпуск - почему бы и не проверить лично?

"[align=center

Музыка для атмосферы[/align]"][video]https://www.youtube.com/watch?v=Nsqex6BGeeA[/video]

"[align=center

Боевая механика эпизода[/align]"]

"1. Общие положения"

1.1. Учет результата бросков считается по значениям выпадающих цифр, а не по категориям результата.

1.2.  Результат "Критическая неудача" приравнивается к "Неудаче" с игнорированием условия "максимальный вред для персонажа, совершившего действие".

1.3. При результате "Критическая неудача" GM оставляет за собой право воспользоваться проваленным броском для ситуативного ухудшения обстановки для персонажей, при наличии к тому закономерных и логичных поводов.

"2. Действия в боевой сцене"

2.1. Время одного хода условно приравнивается к 3-5 секундам, во время которых можно сделать три активных действия.

2.2. Активными действиями считаются атака, активная защита, прямое не атакующее действие или перемещение
[ul]
прямая атака: за одно активное действие считается одна атака, направленная на одну цель и имеющая основной единый характер действия;
множественная атака: при наличии возможности можно складывать несколько атак по одной цели и одинакового характера в одно действие. При этом на атаку можно делать либо единый бросок, либо несколько, по количеству сложенных атак - по договоренности с соигроками;
атака по площади: считается одним активным действием и действует на всех персонажей и НПС в радиусе, если выполняется за счет применяемого оборудования, магии или свойства артефакта;
активная защита: считается активным действием только если требует непосредственного действия от персонажа/НПС. Защита через прочность доспеха, чешуи, панциря, или пассивно висящую на персонаже/НПС защитную магию активным действием не является;
перемещение: за отдельное действие считается только значимое перемещение, пока условно считаем как 5+ метров. Движение туда-сюда на пару метров, не отвлекаясь от ситуации, отдельным действием не является.
[/ul]

2.3. Разговоры и раздача указаний спутникам во время боя не считаются отдельным активным действием, если сказанное укладывается в 3-5 секунд длительности хода, с учетом здравого смысла.

2.4. Переговоры и передача информации цифровыми методами также не считается отдельным активным действиям, но так же ограничиваются скоростью восприятия информации.

"3. Особые проверки действий"

3.1. Проверка двойной точности проводится, если персонаж собирается сделать сверхточную атаку - т.е. атаковать цель в строго конкретное место, попасть в которое ощутимо сложнее, чем в общем по цели. Для проверки двойной точности игрок делает два броска на одно использование навыка, артефакта или свойства артефакта, против двух бросков цели на защиту соответственно. Сверхточное попадание ровно туда, куда персонаж целился считается успешным, только если оба броска на использование навыка, артефакта или свойства артефакта по результату были выше чем оба броска цели на защиту при параллельном сравнении: первый против первого, второй против второго. При этом первый бросок отвечает за успешность атаки в целом, второй за попадание в уязвимое место, и при успехе первого броска и провале второго - попадание все равно засчитывается, но не в узкую выбранную область.

3.2. Проверка параметра Силы проводится в определенных ситуациях, когда влияет только грубая сила, без учета навыков, магии и артефактов: например, перетягивание каната, передавливание противника в клинче и т.п. При проверке Силы от каждого участника ситуации требуется бросить дайс d10 с добавлением бонуса, зависящего от параметра:

Обычный: +10;Средний: +20;Высокий: +30;Наивысший: +40.

Высший критический бросок d10=10 от слабейшего при смежных значениях параметра и отсутствии высшего критического броска от сильнейшего считается победой слабейшего.

"4. Фамильяры и управляемые устройства в боевой сцене"

4.1. Фамильяры - живые, или неживые, - и автоматизированные устройства являются отдельными участниками боевой сцены, и не тратят действия своего владельца.

4.2. Каждый отдельный фамильяр или контролируемое устройство имеет одно активное действие в ход боевой сцены, плюс одно дополнительное, вспомогательного характера, если оно не является прямым физическим или прямым магическим атакующего типа.

4.3. Если фамильяр или контролируемое устройство является артефактом - использование базового свойства "призыв" (и "отзыв", соответственно) не считается активным действием.

[Хельга Иденмарк]

На самом деле, Хельге не потребовалось так уж много времени, чтобы осознать тот простой факт, что от отдыха на этой милой, уютной, чрезвычайно жаркой планете она устанет больше, чем от спокойного пребывания на борту космического линкора, где, так-то, тоже можно было провести отпуск, да ещё и без лишних рисков для безопасности собственной тушки. Тем не менее, она была не из тех, кто разворачивается на полпути... да и перед извозчиками было бы, как минимум, неудобно.

Приятные ребята. Не болтливые, не пытающиеся наебать и лезть в душу, красота. Ей попадались и более неказистые кадры в качестве попутчиков, в своё время, так что Хель действительно не хотелось бы причинять людям неудобства, даже если ездовые ящеры были своего рода новинкой, а путь к оазису Оджа пролегал через действительно адские территории. Пески, скалы, пески и скалы, для городской девочки, перебравшейся в не менее техногенную среду космического военного корабля размером с не самый маленький город... ну, даже если учитывать все высадки, произошедшие с момента начала службы, это было действительно в новинку. Эмоций через край. Если не на всю оставшуюся жизнь, то как минимум на четверть, если их не перекроет что-нибудь более яркие. Оттенков жёлтого и оранжевого было гораздо больше, чем она привыкла у себя дома, а воздух был сухим и неприятным, но не Хельге было жаловаться на отсутствие адаптивности к погодным условиям.

В конечном счёте, она сама напросилась на происходящее, по прибытию к оговорённой точке оказавшись порядком припорошённой песком и пылью, отбив себе зад во всех возможных смыслах (хотя, казалось бы, как вообще можно отбить задницу, передвигаясь по песку, а ты поди же...). Терпимо, ходить можно, но всё равно досадно, пусть это и было не иначе, чем с непривычки, — не то чтобы она часто ездила верхом, а дальше... ну, прощание с провожатым и его спутником было действительно коротким.

Махнул рукой в нужную сторону, пожелал удачи и был таков.

По мнению Хельги большего и не требовалось, тем более, что расстояние до нужного места — сотня метров, не более. Отличный человек, прекрасная работа, а дальше она как-нибудь сама справится. Так что, немного отряхнувшись, что было не особенно эффективной попыткой избавиться от песчаной крошки, девушка направилась в указанном направлении, изучающе оглядываясь по сторонам и не забывая поглядывать под ноги. Священное дерево священным деревом, а она, как-никак, в отпуске, и имеет полное моральное право насладиться местными видами. Неправда ли?

[Архивы Exo.NET]

Пески и скалы, пески и скалы, палящий Архей - сейчас, слава Творцу, скрывшийся за неплотными, но хоть как-то спасающими от прямых лучей облаками, - дрожащий от жары и духоты воздух, движимый дуновениями прилетающего из сердца пустынь горячего ветра, ласково гладящего лицо раскаленным песком, который будто крупным наждаком раздирал глотку и легкие при попытке вдохнуть. Те, кто спрашивал зачем пустынники закрывают лица куфиями - просто никогда не бывали в пустыне: без этого элемента одежды дышать тут было не просто тяжело, а невозможно. Своеобразно. Самобытно. Совершенно непривычно для дитя сверхтехнологизированных городов с полным контролем внутреннего климата под защитными куполами, и не менее технологизированных, обшитых металлом, пластиком и сложными композитами внутренних помещений орбитальных станций и боевых линкоров.

Приятные ребята. Тоже верно. Правда, с небольшой оговорочкой: Хель понимала людей на достаточном уровне, чтобы подсознательно видеть некоторое недоверие и осторожность в улыбках смуглых лиц и внимательных взглядах глубоких темных глаз - как мужских, так и женских. Даже при том что в государствах Архея жили представители самых разнообразных рас, чужаки на Лирее - особенно в халифатах, - всегда оставались в первую очередь чужаками. К ним не лезли в душу, их не оскорбляли, не пытались никоим образом унизить, но.... Смотрели. Внимательно. Постоянно. Наблюдая за каждым шагом, за каждым поворотом головы и движением руки. Беззлобно, никаких злых намерений не ощущалось, но все же со временем начинало напрягать - особенно в крупных городах, одним из которых и являлся Грисель, шумный, многолюдный, залитый светом и засыпанный песком, с изящно украшенными изразцами, резьбой и лепниной аккуратными невысокими зданиями (и ведь, хтон бы их побрал, ни одного титанического стоэтажного небоскреба, которые в городах вроде Фандэя давали странное ощущение защиты), вечно пребывающей в непрерывном движении, шуршащий многоцветными тканями и заливающий воздух многочисленными ароматами пряностей, трав, цветов, фруктов и изысканных яств, от запаха которых уже через полчаса начинала кружиться голова.

В пустыне, как ни странно, было спокойнее. Одинаковый фон - коричневато-желтые песчаные волны, облизывающие поднимающиеся тут и там коричневые скалы и торчащие прямо из песка огромные валуны, - хоть и был скучен, но он хотя бы не мельтешил перед глазами, если не обращать внимание на постоянное движение песка. А нанятый проводник был спокоен как скала и так же молчалив, сидя на своем ящере, размеренно перебирающем крепкими мускулистыми ногами на полкорпуса впереди ящера Хель, и лишь изредка скупым жестом показывая приостановиться, пропуская время от времени перекатывающееся под песком нечто, делая странное круговое движение рукой около затягивающей лицо куфии при виде редко попадающихся единичных растущих прямо в песке приземистых красновато-фиолетовых цветков, или указывая на изменение направление движения. Одному Архею, наверное, было известно, как местные вообще умудрялись тут ориентироваться: на взгляд девушки, скалы тут выглядели совершенно одинаково, и закрыв глаза на мгновение, можно было уже и не понять, двигаешься ли ты в прежнем направлении или вообще в обратную сторону.  

Впрочем. Суфи - как представился проводник при найме, - ориентироваться умел. Пара часов пути по этой природной сковороде, и с ног до головы запорошенная песком Хель (каким хтоном проклятый песок оказался даже в плотно зашнурованных ботинках, так и осталось загадкой) осталась в одиночестве чуть менее чем в сотне метров от здоровенной подковообразной скалы, внутри которой и укрывалось поселение Оджа. Сам же оазис, с его необычайно буйной и смотрящейся более чем дико растительностью, ярким зеленым пятном мозолящей глаза, выплескивался из скалы, будто вода из переполненного кувшина: всевозможные растения росли и внутри скалы, между сложенными из коричневого и бледно-желтого камня домами, текли по стенам строений и по мертвому камню самой скалы, и растекались по песку снаружи ярко-зеленым ковром, распространяющимся за пределы поселения - по крайней мере, с той стороны, которая попадала в поле зрения девушки, - минимум на полсотни метров. В буйной зелени проглядывала и водная гладь: прямо под скалой расположилось небольшое узенькое озерцо, да и внутри, в самом поселении, явно виднелись насыщенно-синие отблески.

Народу тут определенно было немного. Уж точно не сравнить с многолюдным Гриселем, где, местами, было просто не протолкнуться, и Хель буквально приходилось время от времени протискиваться в толпе, рискуя остаться с пустыми карманами без денег: цифровые археи пришлось заблаговременно разменять в столице на местную физическую валюту - слишком уж мало тут было технологий и прогресса, и в ходу, как и тысячу и более лет назад были самые обычные монеты, а в этом поселении, в паре часов езды от столицы, вряд ли можно было надеяться на наличие банка, умеющего работать с цифровыми счетами.

Одежда местных, в отличие от столицы, тоже не радовала глаз разнообразием и многоцветьем, разительно отличаясь от яркой зелени, цветов и висящих на деревьях незнакомых плодов. Спокойные бежевые, серые и коричневые тона, совершенно теряющиеся в буйстве оазиса и скрадывающиеся на фоне таких же по цвету стен строений, длинные многослойные бурнусы, широкие складчатые накидки, головные платки и куфии, никаких украшений - ну, может быть они и были на самом деле, но пока было далековато, чтобы разглядеть подробности... Лишь немногочисленные дети бегали в широких просторных штанах выше щиколотки, рубахах-разлетайках, без платков (хотя девочки все же в платках) и босиком.

На стоящую в отдалении Хель пока никто особо внимания не обращал. Детям было не до нее, они занимались своими детскими развлечениями, прочий люд шастал туда-сюда тоже по своим делам, и лишь склонившийся над густым кустарником у самого выхода из поселения человек, закутанный в бурнус и собирающий что-то в висящую на груди корзину, прервал работу и теперь смотрел в сторону Хельги, покачивая длинной седой белоснежной бородой, ярко выделяющейся на фоне бежевых одеяний. Подходить, впрочем, он тоже не спешил.

[Хельга Иденмарк]

Вероятно, ей стоило задуматься о приобретении одежды, соответствующей местному колориту.
Вероятно, ей следовала сделать это до прибытия в поселение, расположенное близь источника живительной влаги средь скал и песков, подобно маленькому райскому уголку для изголодавшегося по воде и пище уставшего путника.

Впрочем, большинство хуманов крепки задним умом, даже если имеют приставку -ультра в личном деле. Вставка ради самоиронии, не более и не менее. Тем не менее, едва ли ситуация изменилась бы, попытайся Хель приодеться, — сойти за местную у неё не было и шанса. Внешний облик, манера двигаться, то, с какими эмоциями она поглядывала на кажущуюся бескрайней грань пустыни, выдавало в ней чужеземку. И не сказать, что она не понимала людей, что держали дистанцию, бросая недоверчивые взгляды. Это, на её вкус, было нормальным отношением к неизвестному лицу с неизвестными намерениями, даже если оно не проявляло агрессии. Ведь даже самый безобидный объект может сменить манеру поведения обернуться угрозой. Уж она-то знала, как это бывает.

Оазис Оджа казался спокойным местом. Умиротворённым.  Полный зелени живой уголок посередь пустыни. Это не было похоже на урбанизированные города её родной планеты, не было похоже на шумный, яркий Грисель. Пусть песка и пыли было с перебором, это место всё ещё было по-своему красивым. Будучи исследователем по духу, Хель ценила в том числе и возможность взглянуть вблизи на то, как протекает жизнь людей на других планетах, и первое впечатление от этого поселения было приятным. Она проводила взглядом ватагу местных ребятишек, прежде чем направиться к старику, что первым обратил на неё внимание. Лишь для того, чтобы поприветствовать его и узнать, у кого можно остановиться в этом месте и за какую плату. Всё-таки, вываливать на человека вопросы об интересующем её объекте с интересными свойствами казалось неправильным. Возможно, если она проведёт здесь достаточно времени, местные и сами упомянут своё священное дерево, раз оно играет столь важную роль для них.

— Добрый день.

[Архивы Exo.NET]

Лишь едва двинувшись вперед, к оазису, Хель не могла не заподозрить, что ее недавний проводник оставил ее не просто в случайном месте "неподалеку" от нужной скалы, а остановился в месте вполне конкретном. Справа от девушки из-под текучего песка на поверхность выходил обломок каменной породы, и в отличие от сухой, корявой и испещренной трещинами поверхности скал, рядом с которыми они недавно проезжали вместе с Суфи, этот камень был гладким как стекло, разве что не блестел на свету: и гладкость эта явно проистекала от тысяч прикосновений, отполировавших грубую сухую поверхность. Определенно, именно тут, в этом месте, была некая граница, пересекать которую, - даром что до цели оставалась какая-то сотня метров, мелочь в масштабах пустыни, - проводник не захотел. Создавалось впечатление, что если бы вместо песка тут была обычная земля, то именно тут, около выступающего камня, можно было бы увидеть сотни следов верблюжьих копыт, отпечатков лап верховых ящеров, или даже, может быть, следов тележных колес, но... Это уже были бы домыслы. Вездесущий песок, мягкий, простоянно движущийся, натекающий волнами под дуновениями горячего ветра, окутывающий все что попадалось ему на пути, надежно укрывал то, что не предназначалось для глаз непосвященного.

Путь до скалы и входа в оазис не занял много времени. Чуть меньше сотни шагов - и вокруг Хель уже, казалось, был совершенно другой мир, даже по меркам оазисов смотрящийся как-то неестественно как минимум из-за обилия живности. Здесь, среди режущих глаз своей изумрудной яркостью деревьев, обильно усыпанного ягодами кустарника и высоких трав копошилось, летало, бегало и ползало такое количество всевозможного мелкого зверья, что, казалось, оно собралось сюда едва ли не со всей пустыни. Мелкие и не очень мелкие птахи - в основном блекло-бежевых и коричневато-желтых расцветок, - множество разноцветных ящериц, что-то крохотное, хвостатое и мышеподобное, безмерное количество насекомых, радостно жужжащих с цветка на цветок, огромные - больше ладони размером! - бабочки с расписными крыльями, что в пустыне было и вовсе невероятно, множество рыбы, плещущейся в озерце вытянутой формы, протянувшемся вдоль внешней части окружающей поселение скалы, и на берегу этого же озерца даже можно было увидеть обычно пугливых молодых дриконсов, стоящих в воде по самый хвост и настороженно ожидающих, когда мимо проплывет неосторожная рыбешка. Жизнь била ключом. Но только здесь. Несколько шагов за границу оазиса - и взгляду открывалась лишь мертвая песчаная пустошь с торчащими тут и там скалами и без единого признака присутствия хоть чего-то живого.

Сам же оазис, та его часть, что выплескивалась за естественную границу поселения - и теперь это было видно вполне отчетливо, - огибал скалу и уходил за ней дальше пустыню, протягиваясь в пески намного дальше чем перед входом в поселение. Там можно было разглядеть небольшие постройки неизвестного назначения, плетни и ограждения и бродящих людей, занимающихся своими делами, и оттуда же время от времени доносились приглушенные расстоянием и многочисленными растительными преградами звуки: блеянье, что-то похожее на мычание и уже знакомый Хель недовольный хриплый рев верховых ящеров - ну разумеется, как же тут могло не быть столь удобного средства передвижения по пескам.

Вместе с этим, по мере того как девушка подходила все ближе, теперь можно было подробнее разглядеть и само поселение, отлично видимое в широком проходе между двумя краями скалы. Правда, разглядывать тут было особо и нечего: простые здания строгих геометрических форм, высотой не более чем в два этажа, реже - с небольшими верандами в половину этажа на крышах, выгоревшая почти добела штукатурка и бледно-желтый песчаник, тут и там затянутые сочными вьющимися растениями и местами усыпанные мелкими цветками всевозможных расцветок, широкие тканевые навесы, растянутые между вмурованными прямо в стены домов деревянными жердями и создающие хоть какую-то тень на паре широких улиц, пересекавших поселение крест-накрест, и на центральной площади, посреди которой располагалось еще одно, совсем крохотное озерцо, забранное сложенным из красновато-коричневого камня толстым ограждением. В центре озерца, уходя в воду, высился непривычного вида механизм, но его назначение стало ясно сразу, как только Хель подошла уже почти что к самому входу и увидела, как к этому самому механизму то и дело подходят люди - по большей части женщины, - крутят расположенное сбоку механизма колесо и наполняют льющейся по вытянутому желобу водой кувшины, ведра и иные емкости.

Кроме белобородого человека у самого входа на Хель по-прежнему почти никто не обращал особого внимания: лишь некоторые из людей, проходивших близко к выходу, бросали на нее мимолетные взгляды, да несколько детей пристально таращились на чужачку, спрятавшись за кромку скалы так, что из-за камня торчали только две курчавые темноволосые мальчишеские головы и одна девчачья, закутанная в платок.
- Надеюсь, ваш путь был добрым, госпожа. - глубокий, чуть скрипучий и шелестящий голос белобородого старика (да, теперь уже точно можно было сказать, что пожил этот человек немало) соответствовал его внешности. Изборожденное глубокими морщинами лицо, темно-коричневая, иссушенная до пергаментного состояния кожа, ни единой капельки пота даже при такой-то жаре, кустистые брови... Лишь глаза были не старческими, без малейшего признака возраста: темно-карие - никакой старческой блеклости, внимательные, изучающие, ловящие каждое движение. Сдвинув висящую на груди корзину набок, чтобы не мешала при разговоре, старый пустынник оперся на извлеченную невесть откуда трость, узловатую, "морщинистую" и сухую, как и тонкие руки владельца, грубыми пальцами с раздутыми возрастом суставами охватившие утолщенное навершие.
- Мое имя Фаттах. Как я могу обращаться к госпоже и чем мы можем помочь? - несмотря на странно звучащее "госпожа", в голосе старика не было признаков подобострастия. Высоко поднятая голова, ровная осанка, расправленные - пусть и довольно тощие, что было видно даже под многослойным бурнусом, - и лишь короткий уважительный кивок в знак приветствия.

[Хельга Иденмарк]

Непривычное обращение. Непривычное, но не более того, ведь в зависимости от культуры посещаемого мира, различалась и культура общения, и где-то высокопарное обращение госпожа, здесь была всего лишь проявлением вежливости к незнакомому человеку с неизвестными намерениями. Хельга, по крайней мере, не обманывалась, и не ждала какого-то особого отношения к себе. Ведь явилась в чужую обитель без малейшего приглашения.

— Хельга Иденмарк, господин Фаттах. У меня был хороший проводник, так что путь был действительно лёгким, — ей не так уж и сложно подстроиться под местную манеру общения, хотя бы для того, чтобы угодить местным; уважение к чужой культуре было важным фактором налаживания отношений, и Хель не считала себя сколько-нибудь предвзятой, ответив тем же приветственным кивком. — На самом деле, мне бы хотелось узнать, возможно ли остановиться в вашем поселении на какое-то время. Я путешествую, и мне бы хотелось осмотреться в окрестностях во время своего отпуска.

Странное было место, на самом деле.

Красивое, живое и яркое. Пожалуй, даже слишком живое, даже для источника жизни посреди пустыни, словно бы сами демиурги благоволили местным жителям, одаривая природными богатствами. Слишком сочно и зелено, слишком много рыбы и насекомых. Даже если это был оазис, подобное количество всего казалось перебором, особенно в сравнении с безжизненностью пустыни, но... не то, чтобы Хельга собиралась озвучить хоть что-то из этого. Всего лишь мысли и некоторое удивление, вызванное тем, как всё выглядело и ощущалось за пересечённой незримой чертой. Настолько хорошим и идеальным, что это было даже как-то неправильно.

[Архивы Exo.NET]

Внимательно выслушав Хельгу, белобородый аж немного просветлел лицом, явно испытав некоторое облегчение, хоть было и совершенно не очевидно, с чего бы ему было напрягаться. Впрочем, мало ли поводов напрячься пустынникам, живущим далеко от столицы? Бандиты - наверняка лихой люд был и тут. Или какие-то нелады со столицей? Не просто же так провожатый не стал доезжать до входа в оазис, остановившись на приличном расстоянии. Да и вообще, никто ведь не давал гарантий, что случайный человек, представившись добрым путником не начнет творить непотребства - хотя с этой стороны слова Хель тоже не гарантировали отсутствие проблем, сказать ведь мог кто угодно и что угодно. Однако Фаттах определенно расслабился и даже улыбнулся: скупо, сжав губы в тонкую линию, так, что они едва угадывались в паутине морщин, покрывающих старческое лицо.

- Мать Песков благосклонна к добрым путникам. - от уверенного кивка спадающая на грудь белоснежная борода затряслась, еле слышно прошуршав по складкам накидки, сухая как выжженное Археем пустынное дерево рука покрепче обхватила трость, а вторая поднялась в приглашающем жесте. - Прошу, госпожа Хельга, я покажу вам, где можно остановиться. Правда, поселение наше небогато, и довольно далеко от перегонных маршрутов, гости у нас - редкость, потому и условия весьма скромны, не обессудьте.

Помахав рукой, старец направился в поселение, позволяя Хельге идти за ним и уже вблизи рассматривать поселение настолько подробно, насколько ей того хотелось. Несмотря на то что сама скала, в которой и вокруг которой расположился оазис, размеров была впечатляющих и по высоте и по толщине камня, само поселение габаритами не отличалось. "Ирис" приблизительно определил около полуста метров в поперечнике с учетом того, что оценивать расстояния ему тут было крайне сложно без помощи дрона: дрожащий воздух скрадывал расстояние, здания были не типовыми, информации об их габаритах в базе данных не было, и относительная оценка дистанции до неровной, покрытой выступами и впадинами внутренней поверхности окружающей скалы была весьма неточна.

Само же поселение теперь, вблизи, казалось ощутимо больше, чем можно было бы представить. Возможно, такое впечатление создавали многочисленные узкие переулки, разбегавшиеся сумрачной, тенистой паутиной во все стороны от двух центральных улиц, петляющие между домами и теряющиеся в нагромождении зданий. Или, быть может, влияло именно упомянутое нагромождение стоящих почти вплотную зданий, многочисленных надстроек и веранд, лестниц, дощатых мостков и переходов буквально "из окна в окно", неожиданные небольшие садочки не только на земле, но и на балконах и крышах? Дальше, к внутренним стенам скалы, ярусность поселения резко повышалась с полутора-двух этажей едва ли не до пяти: здания там, казалось, крепились прямо к скале, возвышаясь башнями и нависая над домами внизу, и все так же были облеплены переходами, веревочными мостами и лестницами - настоящий "воздушный город". Впрочем, некоторых технологий тут, очевидно, не чурались: тут и там виднелись вмурованные в дома вполне себе металлические трубы (водопровод?),  механизмы с подъемными платформами, и простые, механические, но все же устройства, чье назначение определить затруднился даже "Ирис" - и это тоже добавляло визуальной загроможденности. Как тут вообще можно было ориентироваться - представить было сложно. Спасибо и на том, что ввиду небольшого поперечника достаточно было пройти полтора десятка метров в любую сторону, и уже можно было либо выйти к скале, либо на одну из двух центральных улиц.

Что же до населения, оно тут было довольно неоднородным и разношерстным, что было довольно необычно и непривычно для лирейского халифата. Народу на улицах было немного, и около половины из них можно было опознать как эонов, но были и хуманы, и орки - некоторые из них щеголяли штанами, короткими рубахами и проклепанными кожаными куртками вместо длинных одеяний, и бросали на Хельгу очень внимательные взгляды, - и эльфы, и гномы (с полдюжины из них сейчас столпилось около насоса, точащего из маленького озерка в центре поселения, и о чем то увлеченно спорили с двумя эонами, потрясая в воздухе колбами с водой), и даже несколько малорослых и с виду щуплых пещерных троллей, синекожих, ушастых, с широкими округлыми улыбчивыми мордашками и большими любопытными глазами - вот уж кого посредь пустыни встретить и вовсе не ожидалось. Роднило всю эту разношерстную братию лишь одно: большинство из них казались обеспокоенными и напряженными, кроме, разве что, совсем маленьких детей, которые стайками носились тут и там, лазали по домам и лестницам, играли в догонялки и занимались прочими детскими делами. Взрослые были серьезны, собираясь группами и о чем-то тихо и взволнованно переговариваясь на, очевидно, одном из местных наречий, перевести которое "Ирис" не мог. Единственное, что можно было сказать с максимальной вероятностью, так это то, что источником беспокойства точно не была сама Хельга. Кроме здоровенных орков, проследивших за девушкой внимательными взглядами, на нее и внимания-то особо никто не обращал, местные лишь скользили по ее фигуре мимолетными взглядами и возвращались к своим делам.

Идти долго не пришлось, даже при том, что старец шел довольно медленно, опираясь на трость и периодически начиная немного прихрамывать. Не долго, зато весьма запутанно. Выход на главную улицу, поворот в переулок, потом снова поворот, проход между двумя невысокими заборами, из-за которых, перегораживая и без того узкий проулок, свешивались усыпанные листвой и мелкими красными ягодами ветви деревьев, снова поворот, и еще один - казалось бы, они уже десять раз должны были вернуться к главной улице, но... Точный маршрут просчитывал "Ирис", и он утверждал, что Хельга вместе со своим провожатым все-таки продвигались, а не наворачивали круги вокруг полутора зданий.

Наконец Фаттах остановился перед небольшим двухэтажным зданием и пару раз хрипловато выкрикнул непонятное слово, оказавшееся буквально через минуту не "словом" а именем - Найят, - принадлежавшем, внезапно, изящной эльфийке в неброском длинном светло-бежевом платье, выглянувшей из двери и тут же окинувшей Хельгу обеспокоенным взглядом совершенно дико смотрящихся здесь ярко-голубых глаз. Впрочем, обеспокоенность ушла сразу же, как только Фаттах объяснил ситуацию, после чего, извинившись и сославшись на дела, растворился в переулках, оставив Хельгу на попечение ласково улыбающейся ей эльфийки.
- Пойдемте, госпожа Хельга. - колокольчиком прозвучал мелодичный голос, мягкий и изящный, под стать внешности - как, впрочем, и ожидалось от эльфийки. Несмотря на то что несколькими фразами Найят с Фаттахом перебросились на местном наречии, общий архейский тут, разумеется, знали все. Подняв руку, эльфийка повела узкой кистью в приглашающем жесте, и отступила внутрь помещения, широко раскрывая дверь.

[Хельга Иденмарк]

— Не волнуйтесь, господин Фаттах, — она мягко улыбается мужчине, следуя за ним вглубь поселения и позволяя себе осмотреться. — Уверяю, я не привередлива к условиям.

На самом деле, Хельга не была уверена, что её можно считать добрым путником. Если речь шла об общей картине, если говорить о том, кем она являлась, о том, какую роль исполняла и какие цели преследовала, она совершенно точно не была добрым человеком по жизни, — не худшим, но далеко не таким хорошим, каким могла показаться. Впрочем, и Мать Песков, вероятнее всего, была не более, чем местным суеверием, а к местным у неё в действительности не было злых намерений, даже если некоторые вещи казались ей странными в том, сколь плодородна была местная земля, в сравнении с остальной пустыней, и в том, сколь разнообразны были местные в плане видовой принадлежности.

Не отставать от старика легко.
Неторопливый шаг давал подстроиться под чужой темп, осмотреться по сторонам и, заодно, оценить общую атмосферу, царящую в поселении. Неожиданно напряжённую, на самом деле. Впрочем, не то, чтобы она знала хоть что-то о местных и их проблемах, по крайней мере, пока не знала, а как всё пойдёт дальше было ещё неизвестно. Хельга давно отвыкла загадывать жизнь надолго вперёд, давно не ставила слишком далёких целей, с тех самых пор, как вся прежняя жизнь пошла к чертям, и что-то кратковременное, вроде небольшого отпуска с исследованием местных аномалий, если не суеверий местных, — было прекрасной возможностью отвлечься от собственных душевных переживаний. Жаль только, "Ирис" на этот раз подводил, будучи не в силах перевести местное наречие на понятный ей язык, — базу данных стоило пополнить по возвращению, просто на всякий случай.

Нет, Хельга не собиралась с ходу лезть в чужие дела, вовсе нет. Сначала нужно было окончательно обосноваться на месте, разобраться с постоем, и уже после — начинать расспросы. В идеале, конечно же. По крайней мере, причина беспокойства местных заинтересовала её по меньшей мере по той причине, что она останется здесь на какое-то время, и сталкиваться с неожиданными сюрпризами как-то не хотелось, таковых было предостаточно и на службе. Но мысли мыслями, а её уже привели к... хозяйке постоялого двора? Гостиницы? Чёрт его знает, может и просто на подселении оставили, Фаттах ушёл слишком быстро, чтобы она успела спросить что-либо. До сих пор Хель разве что подмечала внимательные взгляды некоторых из местных, но теперь её оставили с наедине с эльфийкой, и она могла ответить на её фразу только самой дружелюбной из своих улыбок.

— Благодарю за гостеприимство, госпожа Найят. Должна сказать, у вас очень интересное имя. Красивое, непривычное звучание, — простой, ничего не значащий комплимент, для налаживания контакта, и она входит в помещение вслед за женщиной, замолкая лишь для того, чтобы осмотреться. — Вы всегда жили здесь, или перебрались откуда-то? Это место кажется очень богатым... в плане природных ресурсов.

[Архивы Exo.NET]

Уже попав вслед за Найят внутрь помещения, можно было оценить, насколько увивающие здания растения и простой светлый песчаник, из которого были в большинстве своем сложены стены домов, скрадывали размер самих строений и их внутренний объем. Посмотреть снаружи - маленькое, простенькое здание, от силы на пару-тройку комнат размером не больше чем стандартная небольшая каюта линкора. А вот внутри - и теперь Хель могла в этом убедиться, - с виду непримечательный дом эльфийки казался ощутимо больше. Сразу за входной дверью, тяжелой, деревянной, с резным оконцем, занавешенным полупрозрачной шторкой, расположился достаточно большой зал... или комната?

Пожалуй, помещение могло выполнять роль и того и другого по необходимости, но скорее всего использовалось как некий "общий зал", судя по наличествующим тут нескольким низким диванчикам на резных ножках, несколькими настолько же низеньким столикам около диванов, отсутствию внутренних стен, вместо которых тут и там высились каменные и деревянные колонны-подпорки, и подушкам. Подушки. Десятки подушек. Они были буквально повсюду: художественно разбросаны по диванам, лежали небольшими стопочками около диванов, если бы кому-то не хватило на диване места, покоились на расставленных тут и там тяжелых каменных тумбах-сиденьях, стояли, прислоненные к стенам. Собрать бы их в одну кучу - так в ней, пожалуй, можно было и утонуть. Или зарыться вглубь и задремать, вдыхая разносящийся по всему помещению от тлеющих на массивной каменной полке благовоний тонкий аромат пряностей, цветов и чего-то неуловимо-знакомого, но никак не вспоминающегося. Странный запах, нельзя было бы назвать его особо приятным, но и неприятным он тоже никак не был... Скорее, непривычный для пришельца со стороны. Настолько же непривычный, как и вид стоящего на той же каменной полке красновато-фиолетового цветка, - такого же как и те, что Хель видела пару раз одиноко торчащими в песках во время пути в оазис Оджа, -  покоящегося в небольшом, явно самодельном глиняном горшочке с тонким геометрическим орнаментом, идущим по пузатым бокам. Непривычность тут, правда, была больше в том, что цветок вместе с горшочком были зачем-то накрыты большой стеклянной колбой, и... Он что, правда только что шевелил лепестками?

- Благодарю. Муж дал мне это имя, Найят Фаррах. С ним я сюда и приехала с Алькора, много, много лет назад... - Найят снова мягко улыбнулась на похвалу, но в этой улыбке Хель почудилась некая печаль, тихая, давно оплаканная и принятая, сросшаяся с душой и оставшаяся в ней навсегда. Эльфийка же чуть склонила голову набок, грациозным плавным жестом подняла руку, предлагая Хель следовать за ней, и не менее же грациозно пошла - или тут больше подходило слово "проскользила", - через весь зал, направляясь к небольшой, всего-то в четыре ступеньки, лестнице, ведущей куда-то за дальнюю стенку зала. - Очень богатое? Вряд ли можно так сказать по сравнению с другими странами Лиреи - у нас ведь всего лишь оазис в пустыне, но... Благословение Тайиб Дайю с нами. Мать Песков заботится о своих детях, ее благодатью Оджа может и прокормиться и даже торговать с городом. Конечно, есть и свои сложности, но... не такие, с которыми невозможно было бы справиться.
Показалось Хельге, или нет, что при упоминании "сложностей" Найят на мгновение запнулась и тон ее голоса стал более обеспокоенным? Наверное, все же не показалось. Остаток фразы эльфийка договорила заметно быстрее и более отрывисто, будто поставила точку на этой теме.

Пол в помещении был заботливо выстлан отполированными почти что до зеркального блеска досками с яркой четкой причудливой фактурой: по ним наверняка было бы очень приятно ходить босиком - так, как шла сейчас Найят бесшумным скользящим шагом, - особенно днем, в самую жару, ведь тут, в помещении, было намного прохладнее, чем на улице, под палящим светом Архея. Жгучий свет, с трудом находящий себе дорогу сквозь ажурные решетки, закрывающие большие окна, давал достаточно освещенности, чтобы не спотыкаться на ровном месте, но и оставлял в доме ласковый спокойный полумрак, а толстые каменные стены надежно гасили звуки улиц снаружи, позволяя проводить время в покое. Вечерами, впрочем, тут должно было быть очень темно - особенно при наличии огромной скалы, окружающей все поселение, - но тут наверняка пришли бы на помощь многочисленные развешанные под потолком светильники, ныне погашенные за ненадобностью.

Поднявшись по маленькой каменной лестнице в самом углу зала вслед за своей провожатой, Хель могла увидеть небольшой коридор и еще одну лестницу, уже более основательную, ведущую на второй этаж здания, и уже там никакого зала не было. По одной из сторон коридора, по правую руку, всю стену занимали огромные, забранные декоративными ажурными решетками окна, из которых открывался вид на нагромождение увитых зеленью оазиса разнокалиберных домов и было видно кусочек небольшой центральной площади с озерцом, водяным насосом и все той же компанией гномов и пары эонов, продолжавших что-то увлеченно обсуждать - теперь эти почтенные господа не просто спорили, потрясая колбами с водой, но и оживленно размахивали руками, указывая ими то на озерцо, то куда-то в сторону выхода из поселения, то в другую сторону, в дальнюю часть Оджи, туда, где высились буквально прилепленные к самой скале дома. Тут, пожалуй, можно было бы и сообразить, что как Хель ни оглядывалась и как ни осматривалась по пути, но не увидела ничего, что хоть на малую толику было бы похоже на некое "священное дерево". Все деревья и вообще вся зелень, попадавшаяся ей на глаза, были самыми обычными, либо плодовыми, либо просто декоративными, либо и вовсе не деревьями. "Священное дерево" ведь должно как-то... Стоять отдельно? Или иметь при себе что-то вроде алтаря? Ну на худой конец - оградки и свободного места рядом, чтобы верующим было куда подойти помолиться? Или оно было где-то тут, просто загроможденность Оджи множеством зданий и механизмов не позволяла его увидеть вот так вот просто, от входа?

Впрочем, этот вопрос пока можно было отложить: Найят прошла по коридору мимо дверей, три штуки которых располагались по левую руку, и открыла самую дальнюю, напротив которой вместо окна была двустворчатая решетчатая дверь, ведущая на протянувшийся за окнами узкий балкончик с низкой - едва до середины бедра, - стенкой ограждения.
- Прошу, госпожа Хельга, располагайтесь, чувствуйте себя как дома. - Найят сложила узкие ладони на животе, кивнула и отступила в сторону, позволяя гостье оглядеть открытую комнату, которая, в отличие от зала внизу, уже больше напоминала самые обычные гостиничные комнаты, которые Хельга уже сто раз видела в странах, где уровень технологий был на порядки ниже родного Циркона, но не таких экстравагантных, как раскинувшиеся в песках халифаты. Простенько, чистенько, уютненько и ничего лишнего. Небольшая тихая комнатка с дощатым полом и каменными оштукатуренными и выкрашенными в мягкий бежевый цвет стенами, большая кровать под навесом, большое окно с крохотной тумбочкой под ним, низкая табуретка с лежащими на ней подушками, маленькая тумбочка и висящая над ней пасторальная картина на стене около двери... И неожиданный сундук с другой стороны от кровати. Настоящий здоровенный старомодный сундук, из толстого дерева, обтянутый коваными железными пластинами, с тяжеленной даже на вид крышкой, которую, казалось, не каждый хуман бы вообще и поднял. Раритет тысячелетней давности, такое даже в виденных ею гостиницах, которые иначе как "трактирами" или "тавернами" было и не назвать, надо было еще поискать, но... Вот он. Любите, жалуйте и восхищайтесь. Небольшой письменный стол с ящиками и задвинутым под столешницу стулом напротив кровати, высокий, но довольно узкий шкаф для одежды там же, около стола, небольшой ковер с коротким ворсом между окном и кроватью, пара небольших светильников в тяжелых металлических корпусах со стеклянными стенками - и, пожалуй, больше в комнате ничего и не было.

-  За той дверью, - Найят кивнула в сторону чуть приоткрытой двери в углу комнаты, за которой в щель виднелась белая плитка пола и украшенные синими узорами белые же стены, и откуда в комнате просачивался свежий запах воды, - Ванная комната. Если позволите, я бы рекомендовала отдохнуть с дороги: здешний климат и путь по пустыне могут быть очень каверзными и изматывать путников исподтишка, даже если им кажется что они еще полны сил. А потом спускайтесь вниз, примерно через час будет готов обед, если желаете. Если у вас будут какие-то вопросы, я, или моя дочь Нахиль - кто-то из нас всегда тут, внизу, обращайтесь в любое время. Посторонних тут не бывает, вас никто не побеспокоит... Сейчас у нас, правда, гостит господин из Юн-Шао - через комнату от вас, - но он очень приятный, вежливый и тихий молодой человек, никакого беспокойства не доставит.

[Хельга Иденмарк]

— Возможно, мои слова вас удивили, но я не столь часто посещаю места подобные этому. Обычно места, где я нахожу приют, куда более урбанистические... посещение пустыни является совершенно новым опытом, и на фоне окружающих ваше поселение песков, оно кажется воистину райским уголком. Возможно, с непривычки — Хельга улыбается мягко, нежно даже, чутко улавливая беспокойство в чужом голосе. Вероятно, ей стоило бы проявить больше эмпатии к смирению, что звучало в голосе эльфийки при упоминании её собственной истории, того, что супруг привёз её сюда бесконечно давно, но... она не считала, что сейчас подходящее время. Всё-таки, было что-то неправильное в том, чтобы вот так, с порога, будучи практически никем, пытаться лезть к другому существу в душу. — У вас очень уютно, Найят. Мне нравится мягкость. И зелень.

Это не было ложью.
Это не было ложью, ведь Хель действительно любила зелень, что дышала жизнью, любила мягкость ткани и то, как стопы тонув в ворсе ковров. Даже если она жила в местах, во многом лишённых природных проблесков, и не держала дома растения ввиду редких визитов в этот самый дом, служащий не иначе, чем местом официальной регистрации. Настоящего дома у неё всё равно не было уже очень долго. Зато она могла по достоинству оценить уют чужой обители, где её готовы были принять на постой, пусть и не на такой уж и большой срок. Хельга ценила чужое гостеприимство, и не собиралась доставлять неудобства хозяйке этого места... по крайней мере, пока у неё не появится повод проявить повышенный интерес, ведь причины узнать больше о чужом быте находились всегда, и тут важным было просто не перегнуть. Пока же стоило отложить особо чувствительные вопросы в сторону и просто наслаждаться спокойствием первых минут, ведь моменты спокойствия были одними из наиболее ценных в человеческой жизни.

Особенно, когда ты сам выбрал жизни, представляющую собой не иначе, чем полный и беспросветный хаос.

Хельгу устраивало в собственной жизни всё. Или она хотела в это верить. По крайней мере, в такие моменты, как этот, она не вспоминала о прошлом и не жалела о том, что выбрала для себя именно такую стезю. Что тратила своё время на изучения вещей, которые совершенно никому не важны, кроме маленькой группы местных жителей. В этом же не было ничего плохого. Верно? Верно же?.. вопросы, заданные непонятно кому, неизвестно кем, остающиеся на задворках разума. Возможно, это было не более, чем непрошенной саморефлексией в самый неподходящий момент.

— Знаете, я никогда не слышала о Богине Песков до сегодняшнего дня. Тайиб Дайю — её имя?

Она вкидывает это вопрос между делом, как нечто ничего не значащее, но... ей было действительно любопытно. Суеверие или нет, это было действительно важно для местных, а нечто важное не могло быть чем-то ничего незначащим.

Хельга рассматривает предоставляемую комнату с искреннем любопытством. Оценивает обстановку, отмечает простоту и... что же, нужно будет как следует осмотреться, заглянуть в этот огромный деревянный ящик и посмотреть, насколько удобно будет выпрыгивать из окна, если что-то пойдёт не так. Но это будет после, — уютная и простая комната была ей более чем по душе, она не требовало многого.

— Благодарю за совет, я обязательно им воспользуюсь, — Хельга мягко улыбается, да и сменная одежда в поклаже у неё всё-таки была, пусть ей и определённо стоило озаботиться покупкой местного снаряжения. После. Пока можно было ответить и на информацию о ещё одном постояльце, более личную информацию о котором узнавать у эльфийки было тоже не очень корректным. Потому она поясняет свою позицию, спокойно и с долей шутки в конце. — Уверяю, у меня нет проблем с сожительством с другими людьми, пока у них нет необоснованных претензий ко мне. Полагаю, присутствие господина из Юн-Тао не доставит проблем. Если он, конечно, не ошибётся дверью.

[Архивы Exo.NET]

- Верно. Мать песков Тайиб Дайю - так мы ее зовем. - снова мягко улыбнувшись, Найят чуть заметно кивнула. - Мир велик, госпожа Хельга, в нем много богов и тех, кого люди считают богами: иные из них ходят по землям планет среди смертных, о других не осталось даже воспоминаний, а кто-то еще только ждет, когда настанет час пробудиться из небытия. Мать песков - из тех, кто уже не ходит по этой земле, но память о ней жива в сердцах, равно как живы и ее дары детям пустынь, дающие нам возможность жить. И мы ждем ее возвращения.

Журчание голоса эльфийки, глядящей невидящим взглядом куда-то в пространство перед собой, расслабляло и убаюкивало - и вот это Хельге совершенно точно не показалось: даже "Ирис" встрепенулся, высветив перед взглядом бионических глаз тревожное сообщение о слабом ментальном воздействии... Правда, сообщение это почти сразу пропало - едва только Найят замолкла и ее взгляд вновь сфокусировался на девушке перед ней, - после чего, выслушав последние слова Хельги, эльфийка кивнула, и бесшумно скользнула по коридору, оставив гостью обживаться и отдыхать.

Более подробный осмотр комнаты не дал бы особо ничего полезного даже профессиональному сыщику: все тут было ровно тем, чем и казалось - никаких тайн, никакого двойного дна. Даже в том самом сундуке, привлекшем внимание, оказалось совершенно пусто и скучно, и из интересного была разве что действительно тяжеленная крышка, которая, впрочем, для ультрахумана не представляла особых проблем. Окна как окна, разве что выпрыгнуть из них "если что-то пойдет не так" можно было лишь выбив собою раму, поскольку открывалось оно узенькими створками, куда пролез бы, не повредившись и не повредив само окно, разве что ребенок или вконец отощавший взрослый. В платяном шкафу было ожидаемо пусто, в тумбочках под окном и под картиной - тоже, они явно предполагались для раскладывания одежды и вещей пребывающего здесь гостя. Разве что письменный стол напротив кровати, застеленной чистым и свежим - будто ждали! - бельем, источающим легкий цветочный аромат, порадовал стопкой чистой писчей бумаги, десятком конвертов и стоящим на нем письменным набором. Не карандаши и не ручки, вовсе нет. Баночка чернил и несколько разнокалиберных перьев: самых настоящих, птичьих, мохнатых и пушистых, с позолоченными металлическими наконечниками разного размера.

Ванная комната тоже не представляла из себя ничего особенного и была в целом именно такой, какую и можно было ожидать увидеть в такой комнате. Небольшая емкость, в которой можно было разве что сесть, поджав ноги - хотя по сравнению с привычными экономными и ни разу не уютными душевыми кабинками линкоров и это было уже роскошью, - такой же небольшой рукомойник, вешалка с полотенцами и массивные, тянущиеся прямо по стенам поверх плитки трубы медного оттенка, с внушительных размеров кранами над рукомойником и "ванной". Местечко для... отдельных личных потребностей, разумеется, тоже было - за отдельным небольшим простенком. Затерянный в песках оазис действительно оказался не так далек от технологий, как могло бы показаться с первого взгляда.

Впрочем, разглядеть все это спокойно и неторопливо Хельге помешали звуки, донесшиеся из коридора за прикрытой Найят дверью в комнату. Легкий скрип открывающейся двери где-то по соседству - все же стены из песчаника не давали особой звукоизоляции, - шаги, шорох и шуршание... А потом резкий звук падения чего-то мягкого на что-то твердое, удар и сдавленное раздосадованное "О-о-о-ох-х-х-х", отчетливо произнесенное явно мужским голосом и сопровождаемое шелестом, постукиванием и шорохом чего-то, раскатывающегося по каменному полу. Исходя из сказанного недавно эльфийкой... Видимо, можно было предположить, что с "господином из Юн-Шао" Хель уже заочно познакомилась.

[Хельга Иденмарк]

Киберимпланты подсветились серебристым при попытке определить уровень магического потенциала Найят, стоило эльфийке повернуться к спиной к собственной гостье, и Хельге, на самом деле, совершенно не было стыдно за эту попытку просканировать хозяйку своего временного приюта. Она никогда не оставляла без внимания попытки ментального воздействия, даже настолько незначительного, — игры разума никогда не были тем, к чему относилась с приязнью, даже если нейроимплант исправно делал свою работу, предупреждая о попытке воздействия, — отмечено было и то, что воздействие это оказывалось лишь при словах о матери песков, и... игнорировать подобное было не в характере Хель, на самом-то деле.

Бог, что давным-давно не ходит по этой земле.
Бог, чьё возвращение с нетерпением ожидается его паствой.

Кто знает, возможно, Тайиб Даю была одним из множества демиургов, поддерживающих этот мир, павших, но ожидающих своего возрождения. Странно-цикличные, чрезвычайно сильные, условно-бессмертные, — этих существ можно было отправить на покой на сотни лет, но не убить, и тогда слова Найят были бы объяснимы. Возможно, было в этом что-то неправильное, но Хель никогда не испытывала трепета пред сущностями, олицетворяющими те или иные явления этого мира, ведь настоящие боги, по её мнению, не могли жить бок о бок со смертными. Всего лишь мнение. Одно из множества, ни разу не озвученных вслух. Да и, в текущем контексте, это было не более, чем теорией, — Хельга не бралась утверждать, что она была верной вот так, с порога. Всего лишь мысленно сделала пометку узнать об этом больше. Может, так и до священного дерева докопается быстрее?.. кто знает.

Осмотр комнаты не дал ей ничего принципиально нового. Удобно. Комфортнее, чем можно было бы ожидать от обещанного скромного приюта. Хель не солгала старику, говоря о том, что не особенно придирчива к месту своей ночёвки, и осталась довольна предоставленным номером. Даже собиралась воспользоваться советом о посещении ванны и подготовила одежду, но звук со стороны коридора заставил высунуться из ванной и оценить картину собственными глазами.

Распластавшееся по полу, споткнувшееся на ровном месте тело, повалившиеся на пол тренога, мольберт, свернутые трубками холсты и бумага, какие-то коробочки с прочими художественными принадлежностями и баночки с краской. Красота. С таким уровнем координации самое то, что рисовать себе спокойно, и не думать о серьёзных вылазках в неизвестное далёко; вывод о том, что сей господин связан с искусством, напрашивался сам собой. Впрочем...

— Вам помочь?.. — не то, чтобы Хельге в действительности требовался ответ на сей вопрос, она уже сделала шаг вперёд и протянула руку мужчине, улыбаясь одной из самых мягких своих улыбок. Ни единой насмешки, воплощение доброжелательности, пусть и со слабой, совершенно не оскорбительной долей веселья в голосе. Ну, не оставлять же его валяться на земле, в самом деле?

Воспользоваться телекинезом для того, чтобы собрать листы и баночки с краской в единую стопку, тоже было не сложно. Тем более в спокойной обстановке.

[Архивы Exo.NET]

Даже если Найят и заметила попытку сканирования - что было бы на самом деле странно, - она никак не подала виду и с достоинством удалилась, оставив "Ирису" показания о наличии магической силы приблизительно эквивалентной УМИ VI. Даже не зная, какой именно магией владела эльфийка - в многоцветье ауры этого все равно толком было не разобрать, - было ясно, что с ней лучше держать ухо востро. На всякий случай. Все же не просто ж так "Ирис" обнаружил слабое, очевидно, далеко не в полную силу, и, возможно, даже бессознательное и не прицельное, но все же ментальное воздействие, а маги-менталисты с таким УМИ могли быть очень, очень коварны. Пусть даже ни в облике Найят, ни в ее легкой, но искренней улыбке не было даже намека на наличие нехороших намерений.

Источником же шума, на который Хель пришлось отвлечься, прервав осмотр выделенной ей комнаты и отложив намерение принять душ, был на сей раз эон. Молодой - хотя попробуйте-ка угадать возраст представителя расы, живущей до пятисот лет и крайне медленно накапливающих возрастные черты во внешности, - эон, светлокожий, темноволосый, с пронзительными светло-голубыми глазами, растерянно разглядывающий раскатившиеся вокруг  художественные принадлежности, одной рукой поправляющий длиннополое, нежно-голубое с белым одеяние, напоминающее халат, а второй рукой машинально потирающий лоб, коим, вероятно, он и приложился о стену под окном. На этой вот второй руке, прямо по светлой коже, выглядывая из-под широкого рукава, до кончиков длинных пальцев - как могли бы сказать хуманы, "пальцы пианиста" (ну, или художника, почему бы и нет) тянулась вязь расовых узоров-антрацифий, кою этот молодой эон прятать и не думал. Увидев вышедшую на шум девушку, эон виновато улыбнулся и постарался поспешно подняться самостоятельно, при этом неловко наступив коленом на подол собственного одеяния и едва не обеспечив себе вторую шишку, набитую об ту же стенку.

— Вам помочь?..
- Ох... Виноват, госпожа. - он все-таки смог подняться самостоятельно, и, можно было сказать, сохранил достоинство, воспользовавшись протянутой ему Хель рукой не для опоры, а для почтительного рукопожатия, совершенного с церемонным поклоном. - Прошу прощения, если моя неловкость помешала вашему отдыху, я не знал, что тут есть еще один постоялец, иначе определенно был бы внимательнее.
Снова виновато улыбнувшись, молодой человек с восхищением замер, глядя как его многочисленные инструменты стараниями Хель перекатываются по полу и взлетают в воздух, собираясь в стопку, и тут же поспешил поднять несколько вещей и самостоятельно, первым делом позаботившись о треноге и прислонив ее к стенке около окна.

- Спасибо за помощь, госпожа. - когда же все было собрано, развернувшиеся холсты - увы, пустые, даже не подсмотреть пример творчества, - свернуты аккуратными рулончиками, а баночки с краской заняли надлежащее положение в небольшом ящичке, эон повернулся к Хель и снова поклонился. - Чэнь Ланфэй из империи Юн-Шао. Могу ли я узнать ваше имя? Вы тоже прибыли сюда, чтобы запечатлеть виды этих прекрасных песков и фантастических закатов над скалой оазиса?
Мягкий вкрадчивый голос журчал в воздухе, мурлыкал, пожалуй, ничуть не уступая голосу Найят, разве что манера речи была еще более витиеватой и непривычной. Ох уж этот этикет срединных империй...

[Хельга Иденмарк]

— Уверяю. Вы не успели доставить каких-либо неудобств. Я только устраиваюсь на месте, — Иденмарк улыбается. Спокойно, без насмешки, никак не избегая рукопожатия, зато обращая внимание на антрацифии на чужих руках. Интересно, умел ли этот эон материализовать их в иную форму? И, если да, то сколь опасное существо это было?.. совершенно не те вопросы, которое стоило задавать при первом знакомстве, а сканировать с порога было бы как-то даже невежливо. Особенно настолько неловкого че... эона. Слишком вычурная и витиеватая манера речи для какого-то столь неуклюжего. Она не могла не подметить, без намерения обидеть, но с определённой долей юмора в голосе. — Вам стоило бы задуматься о более удобной одежде. Ладно, здесь, а если побегать придётся?

Возможно, в ней говорила привычка проявлять беспокойство о подготовке тех, с кем она делила быт и направлялась в исследовательские миссии вне текущего отпуска. Возможно, ей просто не хотелось становиться свидетельницей очередного падения представителя магической расы. Так или иначе, она привыкла к тому, что знакомства могут состояться и при более... специфических обстоятельствах. Так что здесь, в постоялом дворе весьма оживлённого оазиса, было даже достаточно неплохо. Безопасно и без риска словить пулю рикошетом, а то и ещё чего более ядрёного.

— Хельга Иденмарк, Циркон. Но, по правде говоря, на родной планете я не появлялась... кажется, лет двадцать? — она поправляет волосы. Машинально. На самом деле, ей всегда требовалось куда-то деть руки при разговоре с собеседником, и, раз уж со сбором художественных средств было покончено, она ничего не могла поделать с жестикуляцией. Вернее, могла. Но смысла в этом не было ровным счётом никакого.

Скрывать свою личность, как это делали некоторые родственники, она не пыталась. Да и не хотела. Едва ли кто-то ещё из родни заберётся в подобные дебри по какой угодно причине, чтобы побеспокоить её, а собеседник... всего лишь поинтересовался именем. В этом не было ничего особенного, даже если какая-то часть собственного разума всегда подавала признаки паранойи. Пожри его бездна, этот семейный конфликт. Улыбка, тем не менее, ни на миг не исчезла с лица, оставляя тревожные мысли роиться на задворках сознания.

— Должна признаться, господин Чэнь, я совсем не знаток в искусстве. Да и посещение подобных мест для меня в новинку, — делится Хель с собеседником, и голос её звучит... доверительно. Словно бы ничего такого нет в том, что дитя техногенного мира забралось в подобные дебри. — Пустыня огромна, кажется, что вот-вот, и она поглотит тебя целиком, если собьёшься с пути. Оттого сей оазис и впрямь кажется особенно прекрасным. Как уголок жизни посередь бескрайней, бесплодной пустоши, — голову слегка склоняют к плечу. Подстраиваться под манеру общения собеседника просто, когда понимаешь, что имеешь дело с творческим человеком. Она, конечно, не была специалистом в красивых речах, но тоже умела обволакивать сухие строки в более красочные описания, когда имела дело с подобным типом жителей Архея. — На самом деле, я много путешествую. Вот и пользуюсь отпуском, чтобы уделить внимание местной культуре и мифологии, — что, так-то не являлось ложью ни в единой фразе, даже если путешествовала она не пешком, а на борту космического линкора. — А вы, должно быть, уже взбирались на скалы, дабы оценить местные закаты во всей красе?

Смешно, конечно, но она постаралась, чтобы в её голосе не было и следа иронии, ввиду неловкости сего господина. Мало ли, может, вне безопасного места он более расторопен? Или тут есть лестница, чтобы забраться повыше и не сверзиться. Целый "воздушный город" же был.

Если священное дерево здесь и было, то сверху его должно было быть видно... коль это было правильное дерево, растущее ветвями вверх и тянущееся к солнцу. Тогда господин Чэнь Ланфэй из империи Юн-Тао мог подсказать ей, как до него добраться.

[Архивы Exo.NET]

- Бегать...? - брови эона взлетели, казалось, к самой кромке волос, а на лице отразилось глубочайшее непонимание, когда ему было предложено побегать. Впрочем, удивление быстро сменилось озадаченностью, и молодой человек задумчиво осмотрел свою одежду, привычным движением откинув за спину длинную прядь волос, заплетенных в косу и спускающуюся через плечо на грудь. - Хм... Может и так...

Предложение о смене одежды оказалось - как можно было бы подумать по виду собеседника, - намного более неожиданным для парня, чем даже представление девушки полным именем: при упоминании фамилии на его лице не отразилось никакого особого узнавания, лишь почтительный кивок-полупоклон и вежливая улыбка. Впрочем, неудивительно. Фамилия была известна на Цирконе и в Коалиции, командование которой на различных уровнях так или иначе было в курсе и общих дел на планетах, и разборках как между, так и внутри влиятельных семейств, и на нее нередко реагировали... Неоднозначно. Но вне Циркона можно было вздохнуть спокойно: жители империй Лиреи, и, тем более, планет внешней орбиты, мало интересовались такими отдаленными от своих внутренних проблем делами.

- Да! - Чэнь перехватил поудобнее кучу художественных принадлежностей, снова едва не уронил их, нахмурился, сердито хмыкнул, а затем, будто что-то внезапно вспомнил, просто щелкнул пальцами и сделал короткое движение кистью, после которого более половины всех его холстов и коробочек с кистями и красками просто взлетели в воздух и повисли, чуть покачиваясь, рядом с эоном. - Пустыня великолепна! Тихая, молчаливая, спокойная-спокойная, будто море во время штиля, вроде и выкрашена вся одним цветом - ну казалось бы, желтое, оранжевое... Скучно же? Но если присмотреться, оттенков там на самое деле десятки, и они меняются в зависимости от положения Архея. А эти цветы! Вы видели цветы Кхалили? Один такой стоит внизу, в зале, под стеклянной крышкой - это он сейчас такой вроде бы неинтересный, а ночью они мерцают, сияют и шевелятся. Говорят, даже переползают с места на место - хотя сам я этого не видел, местные говорят, у них тут с цветами Кхалили многое связано. А начиная с заката - о-о-о-о! Закатная пустыня определенно стоит того, чтобы карабкаться на эти скалы. Я как раз собирался туда.
Чэнь помахал рукой куда-то в сторону, в направлении - если, конечно, Хель правильно сориентировалась, - скальной стены напротив входа в оазис.
- Тут, с балкона, есть переход на соседнее здание, а потом еще дальше, по крыше, мимо разбитого там сада - и прямо к самой стене. А там подъемник наверх, местные им и пользуются. - увлеченно жестикулировал парень, на пальцах показывая куда идти, куда лезть и каков тот самый подъемник, и, казалось, напрочь забыл и об этикете, и об изящной словесности. - Стража местная, правда, не любит, чтобы там посторонние шастали, но там есть небольшая площадка у самого края, туда гостям можно. И оттуда великолепный вид, даже древо Садах видно...

Эона явно оседлал любимого конька, найдя собеседника, на которого можно было бы вывалить сразу кучу информации - ну действительно, не рассказывать же местным о том, как красива их пустыня? Они и без рассказов знают. Только вот при словал о древе Садах Чэнь как-то заметно приуныл.
- Я хотел к тому дереву сходить поближе, но что-то тут... Не то. Местные и говорить о нем не хотят, меняют тему, отговариваются, мол, "Мать Песков не велела", заговаривают зубы всеми возможными способами. И отказываются провести туда мимо песчаных стражей. Я еще до приезда в Оджу перерыл все что только нашлось о древе Садах, но нигде не было сказано о такой вот запретности. - голубые глаза поднялись от пола и уставились на Хель, - Хотите покажу, как пройти на скалу, осмотреться?

[Хельга Иденмарк]

Кажется, сегодня она словила джек-пот.

Мало того, что она выбрала более чем удачное место для отпуска, где о её семье слыхом не слыхивали, так ещё и встреченный в коридоре не то постоялого двора, не то гостиницы человек, оказался достаточно сведущим в том, что происходит среди местных, проведя здесь несколько больше времени. Очень удобно, и даже давить и вынюхивать не пришлось, — молодой господин Ланфэй с удовольствием посвятил во все подробности. И, как оказалось, сам неплохо владел если не псионикой, то магией, заставив свой инвентарь повиснуть в воздухе; Хельга претензий не имела, это было всяко лучше, чем спотыкаться о собственную одежду и вещи.

— Уверена, вечерняя пустыня действительно великолепна, — Иденмарк вежливо улыбается в ответ на восхищение своего собеседника. Она никогда не восторгалась столь сильно чем-то настолько обыденным, но она не могла осудить кого-то за увлечённость своим делом. В конце-концов, она была ничуть не лучше, даже если её интересы лежали в совершенно иной плоскости. — Я видела цветок, накрытый стеклом, красновато-фиолетовый... немного шевелящий лепестками? Если это и есть цветок Кхалили, то, полагаю, я понимаю, о чём вы говорите господин Чэнь. Взглянуть на него ночью будет достаточно занимательно, — она немного щурится, "Ибис" легко выводит перед глазами образ совсем недавнего виденного представителя местной флоры, и делает запрос в сеть. Представитель империи Юн-Тао определённо сумел заинтересовать её своим рассказом, и она была заинтересована в том, чтобы собрать как можно больше информации. В конце-концов, флора Архея была удивительно многообразна, и цветок, который мерцает и движется, вполне имел право на существование.

Маршрут до подъёмника она запоминает. Кивает с благодарностью, не скрывая своей признательности, ведь она определённо собирается туда сунуться. И, совершенно точно, собирается посмотреть на дерево Садах как можно ближе.

Да и в рассказах о пустыне не было ничего плохого. Очарованный этим местом, казалось, Ланфэй Чень готов поселиться здесь, чтобы раз за разом рисовать безграничных песчаных дюн, простирающихся за пределами полного жизни оазиса Оджа. В этом что-то было, пусть она едва ли разделяла интересы своего собеседника. Что её интересовало гораздо сильнее, так это то, что то самое дерево с мифическими свойствами, и... причина беспокойства местных. Уж слишком очевидным было то, что что-то здесь нечисто, и она не была бы собой, если бы не попробовала разобраться.

— Десять минут, и я с удовольствием составлю тебе компанию, — Хельга согласно кивает в ответ на последнее предложение, ведь, один чёрт, она никогда не была против чужого общества. Новый знакомый не вызывал отвращения и явно лучше неё ориентировался на местности, но стоило уделить время и тому, чтобы привести себя в порядок, а после можно будет и посмотреть, что там за скала. Тем более, что не будет же господин эон против совсем небольшого ожидания?..

...на то, чтобы принять душ и переодеться в закрытом помещении, следуя совету эльфийки, уходит минимальное количество времени, и совсем скоро Хель действительно готова следовать за господином из империи Юн-Тао к месту, откуда они могут подняться на скалу. И только покинув давшее им приют место, Иденмарк уточняет ещё один заинтересовавший её момент.

— Вы упоминали песчаную стражу, господин Чэнь. Расскажете, что она из себя представляет? Они не дают пройти на определённую территорию, что окружает дерево Садах, я правильно вас понимаю? — возникло шальное желание под покровом тьмы отправить сколопендру исследовать запретную зону вперёд себя, но прежде этого следовало оценить качество местной стражи. Быть может, ей и самой удастся без труда туда пробраться. Господина Ланфэя вон, пустыня явно интересует больше, чем какой-то мифическое дерево, тесно связанное с местными суевериями, чтобы туда забираться. Или же он просто не так уж и сильно любит нарушать запреты, поддаваясь творческим порывам больше, чем исследовательским.

Впрочем, эон и не был похож на исследователя. Слишком уж неловкий, экспрессивный. Увлекающаяся творческая натура — далеко не худший тип личности из тех, с которыми ей доводилось пересекаться.

[Архивы Exo.NET]

Флора и фауна Архея была действительно более чем разнообразна. Но кроме разнообразия самой флоры был, увы, еще и фактор неравномерности распространения и использования Сети. Казалось бы, шестое тысячелетие на дворе, а такую удобную штуку использовали далеко не везде и далеко не все - по большей части, только технологизированный Циркон и отдельные крупные города на других планетах, - и, тем более, далеко не все ученые и исследователи из менее технически продвинутых регионов спешили опубликовать результаты своих исследований. Многое, по всей видимости, оставалось погребенным в архивах дворцов и институтов, в завалах свитков и древних талмудов в магических лабораториях, и имело крайне низкие шансы оказаться опубликованным на всеобщее обозрение - как минимум потому (и Хельге уже доводилось с этим сталкиваться), что многие умудренные годами маги-исследователи относились к Сети разве что не с презрением, считая ее просто очередной "этой вашей игрушкой выскочек-хуманов с этими их хтоновыми технологиями" и придерживаясь мнения о том, что вес знаний, занесенных на хрустящие и крошащиеся от древности свитки и страницы книг намного выше, чем написанных на всяких экранах, планшетах, голографических проекциях и тому подобном.

Никакой конкретики о "цветах Кхалили" Хельге найти не удалось. Название такое в Сети не отражалось ровным счетом никак - впрочем, это было неудивительно, если предположить, что оно сугубо местное, на местном же диалекте, малораспространенном даже на Лирее в целом, не говоря уже обо всем Архее, - а поиск по изображению выдал десятка четыре похожих. Условно похожих. Приблизительно. Но все было не то: то оттенки и цвета не совпадали, то соцветие отличалось, то форма лепестков... Наверное, больше всего был похож один из представителей дикой флоры Элерима, растущий в джунглях около Нантера и названный без особой фантазии "нантерис": тут совпадало почти все, кроме, разве что, отсутствия на лепестках характерных прожилок, присутствующих у "цветка Кхалили", и, судя по имеющейся информации, нантерис не имел никакого желания светиться. Зато этот самый нантерис был хищным растением, испускал из себя токсичную пыльцу, отравляя ею насекомых и мелкую живность джунглей, а затем оплетал обездвиженную добычу корнями и поглощал, со временем сжирая ее полностью, вместе с панцирем и скелетом. С чего бы вдруг тропическому цветку, приспособленному к наполненным живностью джунглям, оказаться в голой пустыне - причем не в оазисе, а в безжизненных песках, - и чем это хищное растение могло бы тут питаться... Вопрос на миллион археев. Сок нантериса использовался нерадивыми людьми и для производства сильного наркотического зелья, но... Разве это стоило того, чтобы адаптировать его для пустыни, население которой вроде бы не слишком увлекалось наркотиками? Пустыня и без того опасное и очень недружелюбное место, а уж под воздействием одурманивающих веществ - однозначно смерть. Однако, более похожих вариантов в Сети попросту не было.

Разумеется, эон не был против немного подождать, пока Хель приведет себя в порядок - похоже, он прямо-таки наслаждался возможностью показать еще одному гостю оазиса что и как, - а затем повел ее по указанному ранее маршруту, выйдя на небольшой балкончик и тут же свернув за угол, в проход у самого угла здания, который и заметить-то было почти нереально на фоне одинаковых выгоревших бежевых стен и тянущихся по ним нитям вьющихся растений. За углом же обнаружился еще кусочек балкона, крохотная площадка, едва ли полутораметровой ширины и полуметровой глубины, с которой к крыше соседнего здания была переброшена самая обычная доска, шириной менее полуметра. Безопасность? Да ну, кому оно надо, этим заниматься.
- ... Кхалили тут называют "врата грез"... Или "двери в небытие" - тут сложный язык, его невероятно тяжело переводить в отрыве от контекста, и я даже и не уверен, как будет правильнее. - с неожиданной ловкостью (это при том что буквально недавно эон спотыкался на ровном месте) перебежав на соседнее здание по доске, эон не замолкал почти ни на секунду, продолжая делиться с Хельгой всем, что только успел тут узнать. - Из сока цветков делают приправу - надо сказать, вкус такой себе, но местным вроде нравится...

По крыше соседнего здания, мимо недоделанной - в две с половиной стены, в одной из которых было даже выложено отверстие под окно, - надстройки, над которой было натянуто присыпанное и крошащее с краем песком плотное и грубое матерчатое полотнище, затем переход по узкому, на этот раз каменному, перешейку на следующее здание, где расположился упомянутый ранее "сад". Садом это, впрочем, назвать было сложновато. Скорее уж походило на то, что кто-то действительно хотел сделать тут сад, понаставил здоровенных кадок с землей и даже посадил какие-то растения, но потом просто забыл о них, и теперь добрая половина крыши была буквально поглощена разросшимися желтовато-зелеными лозами, почти лишенными листьев, жилистыми, крепкими, прогрызающими своими воздушными корнями даже камни, из которых были сложены боковые ограждения крыши. Из крепких лоз тут и там торчали во все стороны длинные острые шипы, подозрительно поблескивающие чем-то влажным... Что, впрочем, не помешало какой-то мелкой желто-бурой птахе обустроить себе гнездо в самом густом сплетении шипастых лоз, и теперь отчаянно верещать оттуда, злобно щелкая мелким зазубренным клювиком - как будто незваным гостям пришло бы в голову совать туда руку и хватать мелкое создание, в котором и есть-то, на худой конец, было нечего: комок перьев, клюв и пара тощих лапок.

- ... и какой-то напиток. Скорее ритуальный, как мне кажется. По крайней мере, постоянно его вроде бы не пьют, он вызывает галлюцинации - местные зовут это "откровение Тайиб Дайю", - и вроде как от него можно и помереть, если не рассчитать с дозировкой. Чужакам его тоже не дают. - подозрительно осмотрев щелкающую клювом птичку и подобрав складки одеяния, Чэнь аккуратно просочился между свисающими лозами, стараясь не прикасаться к ним, а все свое добро, махнув рукой, заставил перелететь верхами, направляясь к дальней части "сада". Огибая очередную здоровенную кадушку Чэнь едва не споткнулся о выступающую из крыши здоровенную деревянную крышку ведущего, очевидно, вниз люка, на которой, цепляясь за металлические петли, висел не менее здоровенный амбарный замок, изрядно проржавевший и запорошенный песком. Отсюда, уже было совсем недалеко до поднимающейся впереди скалы, окружающей оазис, и теперь можно было во всех подробностях разглядеть подъемный механизм: самую обычную подвижную площадку с ограждениями, подвешенную на толстенных тросах в металлическом каркасе лесов, тянущихся до самого верха скалы. Ничего особо сложного, простейшие рычажно-блочные механизмы - впрочем, тут, наверное, ничего сложнее и не требовалось. Заодно уже можно было увидеть и высокую трещину в скале, расширяющуюся книзу и формирующую второй проход в оазис снаружи (и выход наружу, разумеется).

- ... песчаных стражей я лично не видел. Может быть, вы видели на пути сюда нечто, перемещающееся под песком? Вот, вроде бы это они и есть. Они охраняют и сам оазис и подходы к древу Садах, местных не трогают, а вот чужакам, как говорят, без сопровождения кого-то из местных лучше особо в окрестные пески не соваться, по крайней мере, в сторону древа. Даже люди из Гриселя - здешние, кайцы, - предпочитают близко не подходить. Любопытно, конечно, как эти "стражи" вообще выглядят, - наверное, что-то вроде змей, кто там еще под песком-то ползать может? - но как-то проверять на своей шкуре... Не очень хочется. - Чэнь опасливо дернул плечами, перебежал по еще одному переходу между зданиями, заметно расслабился и направился прямо по широкой плоской крыше к расположенному у самой скалы деревянно-металлическому настилу, где с краю, прижавшись к массивному блочному механизму, ожидала посетителей прочная платформа-клетка, около которой возился с механизмом коренастый гном в кожаном фартуке, весь перепачканный ржавчиной и масляными разводами, суетился в качестве "подай-принеси" мальчишка лет двенадцати, явно из местных, и скучали, развалившись на сложенной рядом пирамиде из ящиков, два здоровенных орка. Оружия при них видно не было, но и одежда - плотные и грубые, перемотанные ремнями штаны, высокие сапоги, толстые кожаные куртки без рукавов и с усиленными плечами, - и внимательный, подозрительный взгляд красноватых глаз выдавали в них местную стражу.

Еще на подходе к подъемнику Чэнь широко улыбнулся, поднял руку и громко что-то сказал с вопросительной интонацией, отчего оба орка сотворили на зеленых лицах не сильно-то довольные гримасы, но затем один из них тоже поднял руку в приветствии и кивнул в сторону подъемника. Возившийся около механизма гном отвлекся от своего занятия, осмотрел посетителей - тоже не выглядя при этом особо довольным, но, насколько Хель была знакома с представителями этой расы, "суровое и строгое" было вполне обычным выражением их лиц, а настоящее недовольство они выражали вслух, громко, прямолинейно и, порой, весьма нецензурно, - подтянул какой-то крепеж здоровенным, едва не в половину собственного роста, гаечным ключом и кивнул Чэню и Хель, открывая дверцу невысокого ограждения подъемной платформы. Мальчишка-подручный, такой же чумазый и в таком же кожаном фартуке, как и гном, временно оставшись без указаний и поручений, во все глаза разглядывал Хельгу, совершенно невежливо уделяя особое, пристальное внимание ее лицу и, видимо, бионическим глазам, то ли случайно, то ли специально осторожности ради отступив на пару шагов к груде ящиков.
- Все нормально, идемте. - эон улыбнулся спутнице, подозвал к себе художественные принадлежности, сгребая их в охапку, и зашел на платформу, где умостил в уголок треногу и мольберт и сложил все остальное стопочкой прямо на полу, после чего на несколько секунд замолк и добавил с каким-то обиженным выражением лица и легким разведением рук. - Фуркад сегодня на скале не дежурит, можно будет порисовать нормально, без его пристального внимания. Бррр. Неприветливый такой... Смотрит вечно так, будто я только и жду, где бы им тут напакостить.

[Хельга Иденмарк]

И всё-таки, не понимала Хельга эти древние и не очень волшебные расы. Не понимала, и всё тут. Насколько бы всё было проще, если бы информация о новых открытиях поступала в сеть бесперебойно, составляя чёткую систематизированную базу данных, которой могли бы воспользоваться все, — и не так уж важно, исследовательский это интерес или попытки спасти собственную жизнь, когда знания важны вот прямо сейчас, а не когда-нибудь потом; но нет, нет же, нужно цепляться за свои древние архивы, которые, в конечном счёте, можно просто сжечь, и уж поверьте... далеко не все фолианты и научные труды защищаются магией, чтобы пережить пламя. Не то что волшебное, обычное. Обжигающе горячее, хищное по своей природе, всепожирающее. Хельга прекрасно знала, как легко можно уничтожить вещи. Материальные носители были древними, ненадёжными. Резервное копирование, дублирование, бэкапы, — способов восстановления информации было множество, то, что попадало в сеть, уже не исчезало. По крайней мере, не исчезало бесследно. Оттого было невероятно жаль сталкиваться с таким недостатком информации, когда дело, казалось бы, казалось чисто природных ресурсов.

Тем не менее, столь похожий на цветы Кхалили нантерис наводил на странные, неприятные мысли. Словно бы поселение в центре оазиса Оджа, сам оазис, был не более, чем приманкой. Подобно мухоловке, что приманивает насекомых сладким нектаром. Флора на родном Цирконе была достаточно агрессивной за пределами облагороженного высокотехнологичного пространства, и ей доводилось видеть действительно... разное. Кто сказал, что она никогда не выбиралась в лоно дикой природы? Это всегда было увлекательно, и, одновременно с тем, опасно для неподготовленных путников.

Вот и местное благополучие казалось изощрённой ловушкой природы, медленно, чрезвычайно медленно закрывающейся, чтобы переварить их всех. Чем-то напоминало вечно живой, вечно движущийся Муравейник, чья остановка могла привести только к ещё большему катаклизму и потерям среди гражданских.

Кто знает, возможно, в ней просто взыграла глубоко сидящая паранойя.

— В таком случае, ты обязан показать мне, где продаётся приправа. На правах того, кто пребывает здесь дольше. Я тоже хочу попробовать, — она улыбается в ответ на рассказ эона о пристрастиях местных к некоторым пищевым добавкам, и думает о том, что привыкнув к местному климату, питаясь местными продуктами, люди просто-напросто сформировали определённые вкусовые пристрастия; ничего необычного. Кто-то ест жуков и не жалуется, а у кого-то аллергия на простую пресную рыбу. — Но название интересное. Да и, сам смотри. Там приправа их сока цветов... возможно, при должной обработке из него и получается это их "откровением" Матери Песков? По описанию напоминает галлюциногенный препарат, да и по названию подходит. Если у местных выработалась привыкание... очевидно, они не будут давать чужакам то, что может заставить их лишиться рассудка.

Она рассуждает вслух. Негромко, но так, чтобы собеседник слышал её, мог поделиться своими мыслями. Осматривается по сторонам. Здесь, в оазисе Оджа, чужое внимание ощущается острее, чем в многолюдном Гриселе. Но это мало может смутить, — пока она не чувствует угрозы, пока нет намеренного акта агрессии и попыток убийства, всё в порядке. Действительно в порядке. Никто не любит чужаков, сующих нос не в своё дело, не так ли?..

— Сложно сказать. Возможно, это живая корневая система, возможно паразиты или местный вид хтони. Не увидишь лично, не узнаешь. Но, возможно, на одной из твоих картин эти песчаные стражи смотрелись бы красочно, — Хельга улыбается, и всерьёз думает о том, что ей стоит что-то делать со своим внутренним паникёров, ведь всё же в порядке, ан нет, всё вяжется странный образ в голове; информация о движущихся и мерцающих цветах переплетается с волшебным деревом Садах и тем, что она прочла о диких нантерисах с иной планеты. Песчаные стражи, отличающие своих от чужих, не показывающиеся на поверхность... отличают ли за счёт биохимии? Запах, пот, немного другой из-за употребляемых приправ, характерная поступь. Цветы, паразитические, что оплетают могучие корни. Притаскивающие чужаков на корм, чтобы... подпитывать окружающую кормушку?

Взгляд останавливается на птичке в природной клети, она машет головой, отгоняя странные мысли.

Бывает же, чтобы фантазия так разыгралась.

Хельга приветливо улыбается, кивает охраняющим подъёмник оркам, несмотря на хмурые лица, не может не сделать этого. Стражи отвечали за безопасность всех местных, и это — требовательная работа, даже если внешне нет причин для беспокойства. Своим мнением она вслух делится с господином Чэнь Ланфэем, пусть и негромко, и говорит, на самом деле, со знанием дела. Охранная система на линкоре даже при наличии камер слежения была на уровне, а на иных планетах и вовсе была похлеще, чем здесь. О последнем, как и о линкоре, Хель, впрочем, не упоминает. Гному улыбаются одной из самых дружелюбных своих улыбок, ведь она совершенно не хочет проблем из-за недоверия местных. Будь это хищный зверь, она бы подняла руки перед собой и медленно отступила на шаг, но с людьми всегда было сложнее.

Тем не менее, всё действительно оказывается в порядке, и вскоре они уже движутся вверх на платформе, где она может выслушать жалобы эона на местных, чуть улыбаясь.

— Возможно, Фуркад боится, что ты зарисуешь что-то не то. Ну, знаешь, у местных свои секреты. Так часто бывает в таких удалённых уголках, — делится своим мнением Хельга, когда останавливается рядом с Чэнем. — Кто он, кстати? Вы, похоже, успели познакомиться.

[Архивы Exo.NET]

После стремительных лифтов и подъемников боевых линкоров и технологичных городов Циркона, этот подъемник полз как черепаха - по крайней мере, Хель, с ее сумасшедшим темпом жизни, вполне могло бы так показаться. Мучительно медленно, будто через силу, текла мимо ребристой железной клетки поверхность скалы, на которой, казалось, можно было успеть даже обычными глазами разглядеть каждую каменную складочку, каждую налипшую песчинку и каждую букашку, стремительно убегающую в щель или трещину. Высушенный обжигающими ветрами, выеденный песчаными бурями угловатый коричневый камень был бесконечным, что еще больше усиливалось почти полной тишиной, нарушаемой лишь поскрипыванием и редким лязгом механизма: Чэнь молчал - может быть, тоже подавленный этой медлительностью, или по каким-то иным причинам, тут уж понять было невозможно. Хотя... Судя по его нетерпеливому поглядыванию наверх, к приближающемуся краю скалы, скорее всего, его эта медлительность тоже раздражала.

- Да нет, вряд ли он этого... Опасается. - платформу крепко тряхнуло, натужно заскрипели толстенные стальные тросы, лязгнули опоры лесов, но эон даже не обратил на это внимания, оставшись стоять спокойно, прислонившись к высокому заднему бортику подъемника. - Дархат же. Да и люди тут... хм... Довольно простые в большинстве своем, особого сервиса и излишней почтительности в этих краях особо не водится, это не Грисель, где оближут с ног до головы - но там торговцы. А тут если что не так - скажут сразу. Просто Фуркад сильно не любит посторонних, эти края - его родной дом, он тут как рыба в воде, и любого постороннего воспринимает как заглянувшего без спроса к нему домой. Да и не думаю, что тут можно зарисовать "что-то не то", сейчас поднимемся - сами увидите, что этого опасаться нет никакого смысла.

Улыбка эона вместе с последними словами показалась какой-то... То ли ехидной, то ли хитрой, то ли предвкушающей - точнее понять не получилось, впрочем, достаточно было и того, что никакой угрозы или предстоящих неприятностей в этой улыбке не ощущалось. Между делом, платформа наконец-то выползла над краем скалы, дрогнула в последний раз, покачнулась и остановилась около довольно-таки широкой и абсолютно плоской, будто срезанной титаническим ножом, каменной площадки приблизительно круглой формы диаметром никак не меньше двадцати метров. Небольшая, говорил Чэнь? Смотря для чего. Тут вполне мог приземлиться даже легкий транспортник "Инкогнито", или не менее легкий корвет прикрытия, вроде тех, на которых предпочитали перемещаться бойцы МОГ в пределах континента, если требовалось быстренько доставить куда-нибудь отделение в пять-семь человек и не предполагалось серьезных событий. А уж для рисования - куда девать, ставь мольберт в любое место и рисуй. Вдоль внешнего края скалы камень был даже покрыт ребристыми металлическими листами - видимо, чтобы ноги не скользнули по мокрому от редких, но все же иногда проходящих тут дождей. Там же, по внешнему краю, было даже установлено металлическое же решетчатое ограждение по пояс: что характерно, по внутреннему краю скалы такового не было вообще - падай, сколько хочешь, с высоты-то этак десятиэтажного дома, внизу соберут. Наверное. Ну или песочком присыпят.

Рядом с платформой тоже был выстланный металлом участок, на котором, помимо вездесущих ящиков, бочек и коробок, располагался здоровенный, громоздкий, изрядно промасленный подъемный механизм, около которого дежурил (сидя на ящиках и покуривая длинную, изящно выгнутую трубочку), хуман лет двадцати пяти, в толстом кожаном фартуке поверх грубой бежевой рубахи и перетянутых ремнями штанов - похоже, такую одежду тут носили не только стражники, но и техники-механики, благоразумно не позволяя длинным одеяниям случайно попасть в шестерни механизмов, с которыми приходилось работать. При виде поднявшихся наверх посетителей, хуман вскочил с места, отложив трубку в сторону, подошел к платформе, осмотрел ее тщательнейшим образом и лишь после этого выдернул запорный стержень и открыл дверцу, позволяя Хель и Чэню выйти на скалу. С эоном механик поздоровался радостно и открыто, сверкая белозубой улыбкой и на местном диалекте, на Хель же взглянул уже не так радостно, с осторожностью, но все равно так же широко улыбнулся: "Добрый вечер, госпожа". Кроме него тут поблизости никого и не было - лишь на уходящей в обе стороны подковообразной вершине скалы в отдалении были видны человеческие фигуры, неторопливо прохаживавшиеся туда-сюда и, казалось, не испытывавшие никаких неудобств от отсутствия ограждений.

Эон, ответив на приветствие, пару раз щелкнул пальцами, поднимая в воздух все свои принадлежности, и поспешил к противоположному краю площадки, где сноровисто расставил треногу, умостил на ней мольберт и разложил рядом коробки и банки с кисточками, после чего помахал Хель рукой, подзывая ее к самому краю.
- Готов спорить, госпожа Хельга, вы ожидали увидеть древо Садах тут рядом? - теперь стала ясна хитрая улыбка Чэня при подъеме. Широким жестом обведя рукой всю расстилающуюся вокруг пустыню, резко, без плавного перехода, начинавшуюся сразу за широкой зеленой полосой оазиса и освещенную предзакатным светом уходящего за скалы Архея, эон остановил руку, указывая на крохотное с такого расстояния деревце прямо посреди песков, расположившееся не менее чем в семиста метрах от скалы. - А оно во-он где.

Точную дистанцию "Ирис" определить затруднялся, требуя для ориентира расположить объект известных габаритов рядом с исследуемым, но... Минимум семьсот метров? Неплохо так оазис отскочил от "священного древа", которое, по идее, должно было быть если уж не в центре, то хотя бы в пределах самого оазиса! Тем более, росло оно как раз совсем рядом с другой скалой, где уж точно наличие оазиса, связанного с древом, ожидалось бы куда больше. Само древо разглядеть отсюда даже с приближением было проблемно, но на первый взгляд оно как-то... Не впечатляло. Невысокое, какое-то скособоченное, с листьями (зелень на желто-бежево-буром фоне пустыни с торчащими тут и там скалами виднелась отчетливо), но листья эти все больше были только на одной стороне... Хотя надо было отдать должное, смотрелось это дерево в песках, да еще и с листвой, настолько странно, что это, по крайней мере впечатляло своей нелепостью.
- Красиво, правда? - эон очевидно наслаждался пустынными видами, хотя на взгляд человека стороннего, казалось бы, восхищаться тут было особо и нечем. Пески. Мягкие, извилистые, смертоносные волны барханов. Голые, мертвые скалы, то торчащие примерно цилиндрическими тумбами, то высовывающиеся из-под песка острыми обломанными выростами произвольных форм. И больше ни-че-го. - Хм. А что они там...
Приложив ладонь ко лбу на манер козырька, Чэнь сощурился, всматриваясь в несколько крохотных фигурок неподалеку от дерева. Шесть штук. И если считать по их размеру, то пятеро из них должны были быть взрослыми, а один - ребенком. Или троллем? Эти вроде тоже габаритами не отличались, и с такой дистанции могли сойти за человеческого ребенка.

- Смотрите, сейчас они остановятся. - группа вдалеке действительно остановилась, не доходя до дерева пару десятков метров, и как минимум пару минут стояла на одном месте, спокойно, не двигаясь и даже не поворачивая головы друг к другу. А вот песок вокруг них двигался: бионические импланты Хель вполне позволяли рассмотреть мутное движение вздымающегося вокруг группы песка, шевелящегося как будто самого по себе. Песок шевелился не более полуминуты, а затем опал - и вся группа продолжила движение. - Видели? Они стояли, ожидая пока песчаные стражи пропустят их к древу Садах. Вроде бы не сезон поклонений - в наших архивах указан другой месяц, - но... Что-то у них тут не то с этим древом. Или, как мне удалось подслушать, Тайиб Дайю недовольна, правда, непонятно чем.

[Хельга Иденмарк]

— Как по мне, честность лучше, чем откровенное лизоблюдство и фальшь, — Хельга флегматично пожимает плечами в ответ на сравнения оазиса Оджа с Гриселем и мягко улыбается собеседнику, легко устояв на трясущейся платформе; тряхнуло и тряхнуло, это едва ли было сколько-нибудь существенно. Даже художник без проблем устоял, а пояснять свою позицию она не сочла необходимым, вместо этого зацепившись взглядом за работу механизма, медленно, но верно поднимающего их вверх. — Знаешь, я даже понимаю твоего знакомого. Тоже не люблю, когда посторонние суют нос не в своё дело.

Смешно, но именно таким посторонним, сующим нос не в своё дело, она собиралась стать.⠀⠀⠀⠀
Небольшие трудности, нежелание местных говорить, едва ли на что-то влияли, и Хель по-прежнему намеревалась с головой занырнуть в чужие секреты. Будучи ребёнком совсем иной культуры, будучи частью семьи Иденмарков, она не была приучена отступать от своих целей и так просто терять интерес к чему бы то ни было. Какой бы не была общая обстановка, в её жизни всегда найдётся ситуация похуже, и та же бионическая рука — хороший тому показатель. Даже если он старалась не вспоминать тот крайне досадный случай, научивший её сначала сканировать объект и убеждаться в его безопасности, и только потом, непосредственно, трогать. И пусть упоминание дархата несколько всколыхнуло интерес, он достаточно быстро угас; несмотря на случайное всплывшее желание взглянуть, какой нуклеум может вылупиться из хумана с усовершенствованным геномом (себя в качестве потенциального носителя "зерна", Хель, конечно же, не рассматривала), она быстро отбросила его в сторону, — совершенно не её профиль подобные эксперименты, и всё тут.
⠀⠀⠀⠀
Небольшим пространство на площадке могло показаться разве что её спутнику и кому-то с тем же типом мышления. Хельге же оно казалось более чем достаточным для многого.
⠀⠀⠀⠀
— Добрый вечер, — она доброжелательно улыбается парню, встретившему их наверху, отвечая на приветствие, и следует за эоном, спешащему к противоположному краю площадки.
⠀⠀⠀⠀
Что же, теперь она понимала причину усмешки господина Чэня. Разумеется, сей любитель пустынных просторов уловил наиболее интересующую её тему в виде древа Садах, и теперь поддразнивал, указывая на ошибочность её ожиданий увидеть его так близка. Экий засранец. Улыбка сама собой возникает на лице и Хель кивает, подтверждая теорию художника. Ей действительно хотелось бы, чтобы совершенно особенное дерево находилось где-нибудь поближе, но... что ж, удаление от поселения было решаемой проблемой, с имеющимся на руках оборудованием. Конечно, расстояние было приличным, но это всё ещё не было чем-то слишком критичным. Теперь, когда примерное местоположение было зафиксировано, она уже знает, что будет делать.
⠀⠀⠀⠀
— Что ж там за стражи такие... да и про расписание я не знала, — девушка потёрла подбородок, задумчиво разглядывая сие представление, после чего поворачивается к Чэню. — Знаешь, у меня есть вариант взглянуть на дерево Садах поближе, не подходя к нему, — Хельга немного понижает громкость голоса, обращаясь к Ланфэю с чётким расчётом на то, что он и сам заинтересован в реликвии местных жителей, и подыграет ей, после чего отдаёт команду на призыв Сколопендры, и компактный шарик выпрыгивает из пространственного кармана прямо в ладонь. На закономерные вопросы она сможет ответить и попозже. — Посмотришь, чтобы пару минут на меня никто не смотрел? Тебе же тоже любопытно.
⠀⠀⠀⠀⠀
В конце-концов, никто не запрещал ей использовать разведывательный дрон непосредственно по назначению. Сколопендра была заточена как раз на сбор информации, и, при необходимости, доставку небольших образцов, и вложенные программы должны были заставить её ускользать от чужого внимания.

[Архивы Exo.NET]

- ... чтобы никто не смотрел? - оторвав взгляд от расстилающейся впереди пустыни, покрытой торчащими тут и там скалами, эон с недоумением взглянул на свою спутницу, не сразу даже и заметив, что у нее в руке появилось что-то постороннее, а когда заметил - то по выражению его лица можно было сказать совершенно точно: такой техники он отродясь не видел. Впрочем, вряд ли стоило этому удивляться. Традиционные консервативные магические сообщества, средоточием которых была в числе иных планет и сама Лирея, пусть уже и не так чурались технологий, как сто-двести-пятьсот лет назад, но все же не жаловали и пользовались более чем умеренно, потому тут было немало людей, для которых любые технологические штуковины были неведомой и совершенно непонятной магией.

Однако, соображал Чэнь весьма быстро, а уж любопытством точно мог посоперничать с Хель, которую это самое чувство вечно швыряло из одной задницы планетарной системы в другую. Светлые глаза загорелись предвкушением, на губах появилась радостная улыбка - и эон с готовностью закивал... Сразу после этого как-то воровато оглядевшись по сторонам. Определенно, этот паренек (даже при том что с расовой внешностью эонов "паренек" мог быть старше Хельги) ни бельмеса не понимал в маскировке и притворстве, и совершенно не умел "держать лицо". Неизвестно было, насколько именно знатен его род и какие именно должности занимали его родные при дворе Его Светлости Императора Юн-Шао, но, пожалуй, можно было с уверенностью заявить о том что сам Чэнь определенно не из императорской и даже не из княжеской семьи. С лицом, на котором моментально рисовались малейшие изменения эмоций, и с мыслями, чуть ли не физически излучаемыми наружу даже без применения псионики или ментальной магии - и вырасти в роду удельных князей? Да никогда. Молодых наследников знатнейших родов обычно с самых пеленок учили держать лицо и показывать строго то, что нужно было показать определенному собеседнику и в определенный момент. Чэня этому точно не учили.

- А... Ага-ага-ага... Так... Это... - с минуту эон суетился рядом, совершая миллион ненужных движений. Поправил одежду, снова оглянулся, перешел по другую сторону от Хель, чтобы мужественно закрыть ее своей спиной (пожалуй, спина девушки еще и пошире бы оказалась, не будь на Чэне мешковатых свободных одежд) от возможного взгляда паренька-механика у подъемника, замер, снова зашевелился, переставив треногу с мольбертом, переставил туда-сюда баночки с красками и коробки с кистями... Понял, что делает что-то совершенно невнятное, смущенно хмыкнул и, наконец, взял себя в руки, принявшись уже намного спокойнее и методичнее расставлять рисовальные принадлежности, краем глаза незаметно поглядывая и на паренька-механика и в ту сторону, где по верху скалы прохаживалась стража. - Все в порядке. Никто не смотрит. Мои приготовления они тут уже знают, и оно им вообще не интересно.

В удобный момент скользнувший из руки Хель в небо дрон быстренько набрал высоту и полетел вперед, попутно просканировав и не найдя ничего интересного в пятерых людях - четверых мужчин и женщину, - возвращавшихся от древа Садах обратно в оазис: пока шли разговоры-переговоры-приготовления, эта компания, наверное, уже успела сделать то что собиралась, и, что особенно радовало, в небо никто из них не смотрел, так что маленькая кибернетическая сколопендра пролетела без проблем. Проблемы начались чуть позже, уже у самого древа, когда передаваемая Хель с дрона картинка начала покрываться гличами и цифровым шумом и время от времени пропадать, при том что сам дрон ощущался совершенно четко: "Ирис" не видел сбоев управления, но что-то - судя по показаниям, сильное магическое излучение, - мешало оптике дрона. И снова, не то чтоб это было удивительно. Священное там древо или не священное, но обычно "священными" назывались деревья магические, у которых нередко наблюдался магический фон различной силы. То же, что удавалось разглядеть сквозь помехи, тоже не вызывало вопросов: дерево как дерево, искривленный ствол, будто погнутый штормовым ветром, мощный, толстенный, нескольким людям разве только и обхватить, взявшись за руки, с кроной, клонящейся на одну сторону, и низко свисающими с той же стороны ветками - почти до самой земли, скрывая ствол. Листья на первый взгляд казались какими-то странными, какими-то прямо слишком гладкими, толстыми, мясистыми и симметричными, но... Не было никакой уверенности, что они просто не кажутся такими из-за высоты и оптических помех. Да даже если они и были такими - это вообще-то было логично для пустынного растения: запасать воду в мясистых толстых листьях, покрытых слоем эпитикулярного воска во избежание излишнего испарения влаги. Что было более интересно - магический фон, мешающий дрону, исходил вовсе не от дерева, а от песка вокруг, и в магскане явно виднелась картинка большого, радиусом около пяти метров, "фонящего" круга вокруг искривленного "священного" ствола.

[Хельга Иденмарк]

Было что-то по-своему очаровательное в том, чтобы привести человека в изумление таким вот нехитрым способом. Всё-таки, разведывательный дрон не был чем-то особенным, по крайней мере, в жизни Хельги, что проводила бок о бок с технологиями каждый день своего существования, с учётом того факта, что внутри неё билось отнюдь не органическое сердце. Оттого и была такой забавной реакция господина Чэня, что искренне попытался прикрыть её... пусть сию актёрскую игру и можно было назвать дилетантской, невзирая на всю инициативность. Да, такого нельзя было брать в разведку, ведь хуже дилетанта мог быть только дилетант инициативный, искренне желающий помочь и сделать всё ровно так, как попросили. Смешной он, этот господин Ланфэй из Лиреи.
⠀⠀⠀⠀
— Всё в порядке, — Иденмарк улыбается собеседнику, спокойно и открыто, ничем не показывая своего веселья. Всё-таки, несмотря на то, что они явно залезали в чужие секреты, она не видела никакой реальной опасности в этом месте, чтобы переживать. По крайней мере, пока. Это по-прежнему был просто отпуск, вдали от урбанизированных городов Циркона.
⠀⠀⠀⠀
Взгляд же был сосредоточен на изображении, передаваемом Сколопендрой.
Дрон без особых сложностей преодолел открытое расстояние на высоте, на которой мелькнувшая в темнеющем небе тень едва ли заинтересовала бы местных жителей и иных случайных обитателей этого места, даже добралась до самого дерева, успев запечатлеть его, прежде чем изображение неожиданно пошло рябью. И дело здесь было вовсе не в некачественных системах дрона, уж в чём-чём, а в его надёжности у Хельги была не одна возможность убедиться за прошедшие годы. Проблема оказалась в другом. Пространство вокруг "священного древа Садах", сам песок, просто-напросто фонил магической энергией, в то время как само дерево едва ли выделялось чем-то особенным. Невзирая на то, что магия пронизывало всё сущее на просторах Аркхейма, подобная интенсивность не могла не вызывать вопросы. Возможно, она отдала бы дрону приказ спуститься пониже, захватить часть песка для дальнейшего более пристального анализа, но сбои и без того беспокоили её, потому Хельга дала дрону команду на возвращение, не желая лишиться полезного аппарата.
⠀⠀⠀⠀
Впрочем, параллельно с этим, было отдано ещё одно указание. Всё-таки, было сложно не заметить, что из шести фигур в поселение теперь возвращались только пять, и, если ребёнок (тролль?..) возвращался первым, его нельзя было не заметить в открытой всем взорам пустыне, расстояние от поселения до древа было приличным. Если же нет... они что, оставили одного из членов своей группы там? Ответа не было, и Хельга всё ещё раздумывала над тем, было ли это её делом. Местные знали окружающее пространство, как свои пять пальцев, и пусть песчаные стражи вызывали беспокойство, своих они, вроде как, пропускали.
⠀⠀⠀⠀
Иденмарк потёрла шею ладонью, но в основном, наблюдала за пустынным пространством вокруг пред ними. Было бы глупо надеяться на то, что ей так просто удастся исследовать вопрос "божественного сока" древа Садах, но теперь всё и вовсе смотрелась как-то мутно. Где был этот сок, в листьях?.. да хрен его знает, если честно.
⠀⠀⠀⠀
— Как смотришь на то, чтобы обсудить увиденное после ужина? Опишу тебе картинку и не буду отвлекать от творческого процесса, — она обращается к Чэню, что был занят своими художественными принадлежностями. — Наши комнаты рядом, так что определённо пересечёмся. Спасибо, что показал площадку
⠀⠀⠀⠀
Она увидела, что хотела.
Она увидела, что хотела, но было необходимо отблагодарить художника и хотя бы описать древо Садах таким, каким она успела его увидеть до того, как начались помехи; Сколопендра обязательно найдёт способ вернуться незамеченной благодаря вложенным программным установкам, так что она могла спокойно вернуться обратно в гостиницу, дабы немного погреть уши и там.

[Архивы Exo.NET]

Как бы странно это ни было - хотя, если принять за основную гипотезу именно ту, которая только что появилась у Хельги, ничего странного-то и не было вовсе, - но на пути обратно к скале, внутри которой спряталось поселение, дрон не увидел ни малейшего признака шестого члена группы. Человеческие фигуры-то дрон видел: несколько стражников прогуливались внизу, около входа в оазис, еще несколько фигур бродили среди густой зелени выплескивающейся наружу за ограниченную скалой территорию, парочка местных жителей возилась около загонов со зверьем, то ли меняя воду, то ли задавая корм - но то все были рослые фигуры, совершенно не похожие на ту, то ли детскую, то ли представителя низкорослой расы. Ее нигде не было видно. Назад она точно не возвращалась, ни вместе с остальными, ни отдельно. В пустыню она точно не уходила - уж на фоне барханных волн ее точно должно было быть видно, а до ближайших иных скал было слишком далеко, чтобы невысокий (а значит и не особенно-то длинноногий) неизвестный мог быстро укрыться там от взгляда объектива сколопендры. Прошел еще раньше? Крайне маловероятно: все-таки Хельга, хоть и отводила взгляд от древа Садах, и отвлекалась, рассматривая передаваемые разведчиком картинки, но уж одинокую фигурку, со всех ног мчащуюся к оазису никак не могла пропустить, тем более, еще в тот момент пока ее внимание было сосредоточено на местной "священной диковинке".

Чэнь между делом не просто "отвлекал внимание" от Хельги и обеспечивал прикрытие, но и занимался своими художественными делами, уже зарядив холст и вовсю делая наброски, и уже даже не поглядывал с интересом ни на свою спутницу, ни на ее технологическую машинку. Световой день стремительно уходил, закатные краски не менее стремительно блекли и темнели, и молодому человеку кровь из носу надо было успеть наделать набросков раньше, чем свет Архея окончательно померк бы, погружая пустыню в непроглядную темень, не разбавляемую и не рассеиваемую, в отличие от сверх-урбанизированного Циркона множеством неоновых огней, которые было видно даже в километрах от защитных куполов, накрывающих города. Здесь не было ничего. Ни куполов, ни яркого неона, ни рекламных вывесок, ни сторожевых прожекторов и вспышек осветительных заклятий - лишь ночная тьма, темный песок и не менее темные скалы, отбрасывающие на текучие песчаные волны густые клубящиеся тени.

- Рад помочь, госпожа Хельга. - на пару секунд эон обернулся к Хельге, радостно и благожелательно улыбнувшись, а затем вновь вернулся к холсту, над которым завораживающе порхали сразу обе его руки, нанося быстрые точные мазки одновременно двумя кистями. Определенно, необычная техника рисования, даже на взгляд человека, не имеющего никакого отношения к искусству - но эон справлялся. - И я был бы очень благодарен за ваш рассказ о том, что именно увидел ваш механический помощник. И... Прошу прощения, что не могу проводить вас обратно, но...

Фраза так и повисла в воздухе неловкой незавершенностью. По крайне сконфуженному выражению лица Чэня были видны внутренние метания: с одной стороны, рисование захватило почти все его внимание, и все остальное - как для настоящего художника, - для него сейчас потеряло смысл (в том числе и предстоящий ужин, на который он, во всей видимости, вовсе не собирался), но все же, определенно воспитанный в традиционном, консервативном ключе, он чувствовал обязанность проводить леди. Все эти моральные мучения были буквально написаны на его лице и видны невооруженным глазом, точно так же, как и при недавнем неловком исполнении "прикрытия". Определенно, "Церберу", если бы этому молодому человеку - не дай Творец, - пришлось с ними беседовать, не нужно было бы даже применять псионику.

[Хельга Иденмарк]

— В этом нет необходимости, — Хельга одаривает своего спутника улыбкой, ведь она действительно не нуждается в разговорчивом провожатом. Обратную дорогу найти совсем не сложно, более того, у неё есть неплохая тема для размышлений, ведь как ни посмотри, а последний член отправившейся к "священному древу" группы, кем бы он ни был, ребёнком или малорослым представителем другой расы, но остался там. Среди песков, и кто знает, жив ли он вообще, подпускать сколопендру ближе к дереву значило потерять её, а дрон восстановить в условиях отпуска... ну, та ещё задача. — С удовольствием поделюсь описанием при нашей следующей встрече.
⠀⠀⠀⠀
Господин Чэнь Ланфэй из Лиреи был действительно приятным собеседником, общение с которым ни к чему её не обязывало, и в этом была вся прелесть. Несмотря на то, что она так и не приблизилась к дереву Садах лично, Хель получила удовольствие от этой прогулки, и получила какое-никакое представление об окружающем пространстве, и теперь могла возвратиться к ужину, чтобы оценить, чем местные почуют незваных гостей, а заодно послушать разговоры... конечно, из постояльцев там были она да эон, но это никак не отменяло того, что хозяйка дома могла составить компанию, или кто-то ещё из местных. Кто знает?.. после разговора с художником, она, как минимум, собиралась воспользоваться ночным временем, чтобы полюбоваться тем самым цветком, с которым у местных было связано столь многое. И, наверное, ей стоило и дальше придерживаться образа скромного туриста, не выдавая своей принадлежности к структурам, — ближе знакомиться со стражей и её настороженность ей совершенно не хотелось, да и то, сколь сильным ментальным магом была Найят, вбило чувство беспокойство в подкорку.
⠀⠀⠀⠀
Возможно, она была параноиком. Возможно.
По крайней мере, Иденмарк не стала бы опровергать подобное утверждение, обвини её кто в этом. Но у неё было бесконечно большое количество времени, чтобы понять, — игры разума — худшие из возможных, и она не хочет знакомиться с ними ближе, чем на уровне неосознанного ментального воздействия, и это при наличии нейроимпланта. Потому, несмотря на то, что была лихая мысль спуститься собственными силами, минуя подъёмник, устроив своеобразное шоу для местных, она быстро отмахнулась от неё (или отложила на потом... кто знает, как повернётся жизнь и насколько ей будет скучно. Безумства, знаете ли, имеют обыкновение производить на людей определённое впечатление, и не всегда оно было плохим), вместо этого обращая на себя внимание механика.
⠀⠀⠀⠀
— Извини, что беспокою. Организуешь спуск? Ночное небо вне городов выглядит особенно прекрасно, ведь световое загрязнение не мешает обзору, но полюбуюсь я этим в следующий раз. Хочу успеть к ужину, а Чэня не оторвать от его картин, — она всё так же приветливо улыбается парню, встретившему их ранее, теперь уже самостоятельно завязывая разговор. Протягивает руку для рукопожатия. — Меня зовут Хельга. Я остановилась в поселении на какое-то время, и сосед решил провести экскурсию до понравившегося места.

[Архивы Exo.NET]

- Конечно, госпожа Хельга. - мгновенно оторвавшийся от своего безумно важного занятия - сидеть на ящиках, вольготно закинув ногу на ногу и созерцать темное небо, - парнишка подскочил при приближении Хель, глядя на нее восхищенными глазами. Ну а почему бы и не смотреть так, если "госпожа Хельга" была вполне себе симпатична, да еще и окутана таинственным и заманчивым флером "странницы издалека"? Протянутая Хельгой рука была крепко, но осторожно пожата (механик-хуман явно не догадывался, что это уж скорее девушка бы сломала ему кисть без особых усилий), хоть и поймана раза этак с третьего.

- Саид. Саид Тахир. - парень лучезарно улыбнулся, сверкнув странно смотрящимися на смуглом лице белоснежными зубами, и тут же неуловимо переместился к механизму, открывая перед Хельгой дверцу на подъемную площадку и переключая рычаги в огромном механизме рядом - очевидно, на обратный ход, - так что уже совсем скоро тяжелая клетка уже медленно двигалась вниз, и разве что когда голова девушки уже опустилась ниже уровня края скалы, на фоне неба появилась голова паренька, и долетели слова "Я тут это... Через день, если что, вы приходите еще, госпожа!"

Спуск вниз, такой же медлительный как и подъем, показался все же немного быстрее, и вскоре, пройдя мимо дежурящих внизу стражников - гнома рядом уже не было, очевидно, он свою смену уже закончил и отправился по своим бытовым делам, - пробравшись по крышам и узким каменным перешейкам между крышами, через некоторое время Хель уже спускалась в зал на первом этаже дома Найят, как раз вовремя, чтобы увидеть как хозяйка неторопливо расставляет на одном из столиков около низкого дивана блюда с угощениями, нехитрыми, но выглядящими вполне аппетитно. Плошка с душистой рассыпчатой кашей из незнакомых злаков, небольшой котелок с тушеным мясом и овощами, крохотные чашечки с несколькими разными соусами, дымящиеся плоские лепешки, большой кувшин (что именно было в непрозрачном глиняном кувшине разобрать с дистанции было невозможно, но алкоголем оттуда точно не пахло): все это источало сытные, насыщенные ароматы специй, окутывающие весь зал невидимой, но ощущаемой почти физически дымкой, вызывающей бурчание в животе и понимание того, насколько Хель на самом деле была голодна - и все это уж точно не шло ни в какое сравнение с сухпайками и пищевой пастой, которыми частенько приходилось питаться на боевых выходах или при задержках в рейсах или на орбитальных дежурствах.

Лицо Найят, увидевшей Хельгу - хотя и было подозрение, что она узнала о приближении своей гостьи заранее, ведь прошло уже определенно больше часа, - осветилось мягкой улыбкой.
- Угощайтесь, госпожа Хельга. Приятного аппетита. - расставив на низком столике последние чашечки с соусами, эльфийка выпрямилась, учтивым жестом предлагая приступать к ужину, кивнула и утекла обратно за перегородку, отделявшую общий зал от, очевидно, хозяйственных помещений, откуда тут же послышались два негромких женских голоса: один принадлежал самой Найят, а второй, весьма на него похожий, такой же мягкий и мелодичный, определенно исходил от невидимой пока молодой девушки - возможно, дочери Найят, о которой та упоминала ранее. Кроме самой Хель в полутемном зале, освещаемом лишь несколькими висящими под потолком масляными лампами, бросающими причудливые извивающиеся отсветы на стены и мебель, больше никого не было, так что девушка осталась предоставлена сама себе и компанию ей составлял разве что стоящий на каминной полке цветок под стеклянной крышкой... И он действительно шевелился. Даже при неверном свете масляных ламп глаза Хель совершенно четко видели движения лепестков, будто ощупавших стенки своей стеклянной темницы и снова замерших.

[Хельга Иденмарк]

Про пересменку через сутки Хель услышала и запомнила, пусть и не была уверена в том, что действительно навестит Тахира на его рабочем месте. Планы на пребывание в оазисе всё ещё были слишком неопределёнными, неоформленными. Единственным чётким желанием оставалось изучение того самого "волшебного дерева", из-за которого она вообще прибыла на Лирею, но это дело будет не быстрым, следовательно... у неё полно времени на то, чтобы изучить местных поближе. Их речь, повадки и проблемы, то, как они ведут свой быт. Ведь в этом можно было найти подсказки.
⠀⠀⠀⠀
Впрочем, вечер в доме Найят был действительно тихим, и никого лишнего Хель не заметила, к своему огромному сожалению. За слухами и сплетнями ей явно предстояло идти в другое место, и, возможно, в дальнейшем стоит спросить про то, есть ли в их поселении бар или кабак, даже при кривеньком понимании местного наречия, она надеялась уловить какие-нибудь слухи и сплетни в более оживлённом месте, а пока у неё была еда. Действительно вкусная, домашняя. Она не могла не поблагодарить хозяйку за подобное угощение. Даже если бы там был яд, её организм с огромной вероятностью переварил бы её, а "Ибис" взорвался извещениями о крайне неприятном воздействии, но у эльфийки и её домашних не было не единой причины для подобных глупостей, так что Иденмарк впервые за долгое время смогла в спокойствии насладиться нормальной едой, и уже ради этого стоило выбраться из-за железных стен линкора, дрейфующего в бескрайнем космосе. Как бы там ни было, но она умела ценить такие вот моменты в жизни, — обыденные, спокойные и приятные.
⠀⠀⠀⠀
Тем не менее, её взгляд то и дело останавливался на цветке под стеклянной крышкой.
Живой, движущийся. Очень активно для простого растения, это не могло не привлечь внимание, а значит... нужно было что-то делать. В конце-концов, даже если Хельга так и не стала членом научной братии, у неё всё же присутствовала определённая доля исследовательского интереса к незнакомым вещам, и заменённая бионическая рука — тому доказательство. Впрочем, она вполне могла немного подождать. Уж очень ей не хотелось беспокоить хозяев гостеприимного места своими изысканиями.
⠀⠀⠀⠀
Хельга вернулась в помещение с камином глубокой ночью, когда тишина захватила окружающее пространство, а обитатели этого места разбрелись по комнатам, с явным намерениям поддаться биологическим часам и отдохнуть, с одним-единственным, на данный момент, намерением, — немного приподнять стеклянную крышку и коснуться цветка кончиками пальцев бионической руки, возможно, отщипнуть маленький кусочек для более пристального изучения, — хотя бы попытаться проанализировать его Птолемеем, возможно, но... позже, всё позже. Сначала просто потрогать, — пусть она и видела многое к этому моменту, живые цветы выглядели действительно увлекательно. Так какой будет реакция?.. ответ на этот вопрос она узнает в скором времени, пусть оставшуюся органическую руку Хель и намеревалась поберечь. Возможность заменить часть тела не означала, что стоило стремиться к избавлению от плоти и превращению себя в стопроцентное дитя технологий.

[Архивы Exo.NET]

Ночью дом Найят выглядел еще таинственней и загадочней чем вечером - хотя, казалось бы, и откуда взяться этой загадочности, если общий зал был погружен в непроглядный мрак, совершенно не разбавляемый светом еле-еле теплящейся единственной лампы, висящей под потолком в центре помещения. Скала, окружающая оазис, не давала ни единому лучику отраженного спутником Эльюном света пробиться внутрь, и потому одну лампу тут, похоже, оставляли на ночь, но... Не то чтобы она сильно помогала. Пожалуй, с таким тусклым светом справилось бы разве что острое зрение пустынников и представителей рас, имеющих врожденно хорошее зрение и видящих в темноте.

Пожалуй, даже тот самый цветок, сидящий под своей стеклянной крышкой, и тот светился сильнее, чем лампа: да-да, он именно светился. Уже от самой лестницы, выводящей со второго этажа в нижний зал, уже можно было увидеть яркие голубоватые сполохи, пробегавшие по тихо шевелящимся лепесткам, а когда Хель подошла вплотную, оказалось, что в этих голубоватых отсветах можно отлично видеть и каминную полку и все вокруг на расстоянии около метра. Растение светилось. Необычно светилось. По крайней мере, до этого момента Хель не доводилось видеть, чтобы какое-то растение - а видела девушка их предостаточно, - светилось прожилками, просвечивающими сквозь толстые мясистые лепестки, да еще и прожилки эти были как-то уж подозрительно ровны, и пересекались строго под одинаковыми углами, больше напоминая дорожки на электронных платах.

Шевелились, к слову, не только лепестки. Теперь, вблизи, было отлично видно, что насыпанный в горшок грунт с песком и камнями пронизывают длинные крепкие угольно-черные корни, также как и лепестки покрытые искрящимися голубоватыми прожилками - и они тоже шевелились, непрерывно загребая и перерывая грунт, взрыхляя его пересыпая между многочисленными отростками. Крышка, накрывающее растение, оказалась ничем не закрепленной и легко поднялась, касание бионической руки к лепестку не дало каких-то особых осязательных ощущений (все-таки, сенсорная чувствительность протеза, даже такого сверхтехнологичного и современного, оставляла желать лучшего), но вот хлесткий удар корневыми отростками, коим бионическую руку за такое нахальство наградило растение, почувствовался очень четко. Сразу два корня, прочностью, по ощущениям, немногим уступавшие синтетическим тросам и упаковочным шпагатам, которыми на кораблях перевязывались грузы, оплели кисть искусственной руки и начали сокращаться и сжиматься, пытаясь утянуть - безуспешно, учитывая разницу в размерах и массе, но очень старательно, - руку Хель к себе, к самому соцветию, тут же развернувшему все лепестки в сторону девушки. Поверхность протеза влажно заблестела: из прочных корней на руку начала сочиться неизвестная вязкая жидкость с не самым приятным запахом, отдаленно напоминающим то ли техническую смазку, то ли машинное масло, а "Ибис" тут же подал сигнал тревоги и оповестил хозяйку... о попытке инфильтрации протеза наноботами неизвестной модели и сборки.

[Хельга Иденмарк]

Ну, этого она точно не ожидала. Не в том плане, что с местной флорой хтон знает что происходит, нет, это было как раз в пределах ожидаемого, раз уж из необычных цветов, зовущихся вратами в небытие, изготавливали странный, дурманящий разум ритуальный напиток, противопоказанный неместным, да и свечение цветка Кхалили было даже слишком ярким. На вкус Хельги уж точно, пусть она, при всей своей любви к зелени, и не была специалистом в ботанике. Агрессивная реакция до того скрытого под колпаком растения на вторжение в личное пространство, в принципе, тоже не была чем-то сверх поражающим воображение, в природе встречалось и не такое, — механизмы защиты у всякого живого организма различались, и попытки утянуть бионическую кисть под землю невольно напомнили о тех песчаных стражах, что сторожили древо Садах, — их тоже не было видно под толщей песка, но... наноботы? В цветах? Какого хтона?
⠀⠀⠀⠀
Это совершенно сбивало с толку, руша все прежние теории. Технологии, пусть и были вовлечены в жизнь местных, уровень их развития и близко не походил на тот, с которым она ежедневно сталкивалась на борту космического линкора, оттого столкнуться с наноботами она точно не думала... пусть и порадовалась тому, что тронула цветок не органической рукой. Неожиданно крепкие корни и инфильтрация, ну надо же. Хель, на самом деле, куда больше пребывала в недоумении, нежели расстраивалась из-за такого поворота ситуации. Если происходящее не было связано ни с какой особо непонятной аномалией и священностью, а было следствием нестандартного использования технологий с непонятными целями, что ей вообще здесь делать? Разве что попытаться разобраться с тем, какого хтона это вообще происходит, ибо ситуация выходила, как минимум, мутной. Но это были мысли, соскакивающая с одной на другую, в то время как Иденмарк освобождала руку из цепкой хватки растения, прежде, чем обратно закрыть его крышкой и отступить, — делать что-то с хозяйским "любимцем" она точно не была намерена, для местных такие цветы были темой почти что сакральной.
⠀⠀⠀⠀
Зато она поднесла руку к лицу, оценивая состояние протеза... и то, как выглядит жидкость. Запах не был приятным, но было в нём что-то до боли знакомое, и она, будучи уверенной в способности собственного организма противостоять подобной херне, даже попробовала её на вкус. Не попробуешь не узнаешь в самом ярком его проявлении. Впрочем, параллельно со всем этим небольшим безобразием, Хель действительно старалась вести себя тихо, дабы не перебудить хозяев своей вознёй. Иначе уж больно специфически ситуация будет выглядеть со стороны.

[Архивы Exo.NET]

Состояние протеза и по результатам визуального осмотра и по отчетам диагностики "Ибиса" оказалось вполне удовлетворительным. Что бы за наноботы ни сочились в прожилках цветка, особой агрессивностью они то ли не обладали, то ли в принципе не могли причинить никакого вреда бионике. Что, впрочем, было не особо и удивительно, учитывая, что по словам Чэня, из сока этого растения делали некий ритуальный напиток: если бы этот интересный и весьма неожиданный ингредиент был сильно агрессивным - вряд ли население Оджи дожило бы до нынешних дней. Впрочем, удовлетворительное состояние руки и отсутствие повреждений вовсе не отменяло того, что попытка инфильтрации все же была, а потому следовало соблюдать осто...

Да, похрен.

Вкус внешнего полимерного корпуса бионической руки был... Никаким. Чего нельзя было сказать о вкусе опробованного языком сока цветка Кхалили. Действительно, он был весьма своеобразен: маслянистый, вяжущий, отдающий металлом и техническими жидкостями, вкус сока нес в себе еще и нотки чего-то безумно приторного, в сотню раз слаще меда, что несколько смазывало "технический" привкус и делало этот самый сок в целом более или менее переносимым. Особенно если его неким неизвестным образом "приготовить" - ведь не в чистом же виде местные его пили, а, возможно, какими-то способами, выработанными за десятки или даже сотни лет, отфильтровывали невкусную дрянь, или и вовсе маскировали путем добавления иных, нормальных соков, а возможно даже и алкоголя.

А вот "врата грез" увидеть не довелось - хотя и сама Хель не то чтоб была абсолютно уверена в желании это сделать, - вместо того "Ибис" лишь выдал пачку диагностических строк, доложил о попытке проникровения через слизистые в кровоток чужеродных элементов, отчитался об уничтожении оных собственными наноботами в крови Хельги... И на том все. Никакого помутнения рассудка, никакого ощущения опьянения, ни шума в голове - ни хрена интересного. Впрочем, подобрать пойло, способное качественно и тем более быстро срубить Иденмарков, с их модифицированными организмами, так-то было довольно сложно, проще уж ломом по черепу, а вот на местных оно определенно как-то действовало, и, судя по названию в неточном переводе с местного наречия, действовало неплохо.

Шума удалось не поднять. Будто почувствовав, что пойманная было жертва намного сильнее и явно не годится на роль собственно "жертвы", цветок довольно быстро отпустил руку и втянул корни обратно в грунт, расправив лепестки, накрыв ими весь горшок и теперь угрожающе (ну или так казалось) шевелил ими, перейдя от реакции "щас сожру" к реакции "уйди, отстань, не трожь!". Стеклянный колпак опустился на подставку с еле слышным глухим постукиванием, а в доме Найят по-прежнему царила темнота и тишина: никто ниоткуда не выходил, не было слышно, чтобы кто-то где-то шевелился - никто и ничего не заметил (а если и заметил, но так, что не заметила сама Хельга - то виду точно не подавалось). Зато со стороны улицы, сквозь узкие, забранные ажурными решетками окна, донеслись отдаленные голоса идущие - если, конечно, Хель не запуталась окончательно в переплетении улочек и переулков, - вроде бы со стороны основного входа в оазис. Разумеется, разобрать точно, что там и кем говорилось, было невозможно, и из-за незнакомого языка, и из-за отдаления, и из-за искажения отголосков стенами домов, но создавалось ощущение, что голоса были беспокойные. Разок даже послышался явно сердитый окрик, ощутимо громче чем все голоса до этого, затем громкость звуков вновь снизилась. В ближайшем же окружении - в самом доме Найят и в ближайших зданиях, частично видимых через окна, - никто на эти звуки не отреагировал.

[Хельга Иденмарк]

Вкус был так себе. Во всяком случае, Хельга не стала бы повторять такие эксперименты, даже если собственные наноботы прекрасно справлялись с защитой организма от постороннего проникновения. Да и, стоит сказать, теперь ей было бы очень интересно посмотреть на состояние того местного жителя, который попробует эту дрянь в готовом виде, с неизвестным количеством добавлений различных жидкостей, и, вероятно, тех приправ со странным вкусом, которые ранее упоминал господин Чэнь Ланфэй, не то так и оставшийся на площадке, дабы закончить ночной пейзаж, не то беззвучно вернувшийся обратно в гостиничный номер, что вызывало определённого рода сомнения, учитывая, сколь неловким было их первое знакомство; она быстрее поверила бы в том, что он перебудил бы весь дом, добираясь до номера, так что первый вариант казался ей более верным.
⠀⠀⠀⠀
Шум на улице привлёк её внимание, вырывая из хаотичного потока мыслей.
Шум, беспокойные голоса, резкий громкий окрик, на который не среагировал никто из обитателей дома и ближайших окрестностей, странно. Словно бы что-то случилось, или кто-то потерялся, но это мало кого волнует из местных. Хель не была уверена в причинах происходящего, но покинула помещение раньше, чем кто-то попытался бы её остановить, потому что спокойно спать, зная, что что-то происходит на свежем воздухе, всё равно не сможет.
⠀⠀⠀⠀
Несмотря на внешнее благообразие этого место, что-то в оазисе Оджо было явно не в порядке.
Ночной воздух ударил в ноздри, обдавая запахами незнакомого места, и Хельга сместилась туда, где тени только сгущались, чтобы уж не попасться никому на глаза. Нет, конечно, обладателей ночного зрения никто не отменял, но тут, как говориться, ничего не попишешь, не свезло не прокатило, но... она верила в свою удачу. На крайний случай, всегда можно попробовать оправдаться и сказать, что непривычный климат, при всей усталости, не способствует хорошему крепкому сну, а посторонний шум на улице привлёк её внимание, и взыграло обычное человеческое любопытство, — один хтон не спится, а в отпуске ей явно не хватает лишней головной боли. Логично? Не очень, но такие обыденные, искренние вещи... да ей даже лгать не придётся. Но это в случае обнаружения, а сейчас...
⠀⠀⠀⠀
Хельга двинулась в сторону голосов, что по-прежнему звучали достаточно громко, чтобы она не ошиблась с направлением, и только оказавшись достаточно близко, осмотрелась по сторонам в поисках возможности забраться повыше. Конечно, можно было бы просто-напросто отправить дрона, но это неспортивно, да и оправдание она уже придумала. Ну не прикопают же её здесь.

[Архивы Exo.NET]

Забраться повыше вовсе не было проблемой: каменные дома, в которые были вмурованы деревянные и металлические балки и тут и там торчали края плит-перекрытий, предоставляли более чем достаточно возможностей зацепиться и забраться наверх. Включая, разумеется, длинные внешние подоконники, лишенные отливов, а значит, надежные как и сам камень из которого были сложены здания, ажурные решетки на самих окнах - большей частью деревянные и слишком тонкие для надежного зацепа, но попадались и металлические, кованые, надежные как сама скала, окружающая оазис, - торчащие из стен и тоже вмурованные прямо в камень палки круглого сечения для подвешивания веревок, тут и там протянувшихся между домами в качестве сушилок для белья, да и сами стены домов тоже не были идеально ровными, изобилуя выступами и щелями между неплотно подогнанными камнями.

Куда идти - тоже было ясно как день (даже ночью). Несмотря на всю запутанность улочек и переулков этого своеобразного спального района, особенно высоких зданий тут не было и акустика позволяла вполне четко определить, что  Хель не ошиблась в первоначальных оценках: звуки доносились со стороны основного входа в оазис, оттуда, откуда предыдущим днем прибыла и сама девушка. Поселение мирно спало. Что бы там ни случилось, шум был не такой уж громкий и довольно кратковременный, и, возможно, какие-никакие звуки ночью тут случались время от времени - вот никто и не реагировал: лишь в редких окнах, как можно было заметить, горел или зажигался свет и мелькали тени разбуженных людей, но никто из них не высовывался по пояс, а иначе, пожалуй, тихо перемещающуюся по закоулкам Хельгу заметить было бы крайне сложно. Да и сами эти освещенные окна выделялись в темноте спящего оазиса, так что обходить их было совсем несложно.

Когда же разведчица вышла на наиболее удобную ей позицию, стало, наконец, понятно, что тут случилось. У широченной расщелины в окружающей оазис скале столпилось несколько людей, - "Ирис" различил и подсветил силуэты восьмерых, - среди которых, в числе незнакомых, ярким пятном выделялась и белоснежная борода Фаттаха, который что-то (уже не так уж громко) и явно сердито и повелительно говорил, скупыми жестами указывая то на противоположный край оазиса, где, как уже видела Хель, располагался второй выход, то в сторону пустыни, раскинувшейся за основным проходом. С Фаттахом спорили. Размахивая руками и тоже показывая в разные стороны, но эти голоса звучали уже как-то неубедительно - видимо, не назваший ранее свою должность и положение Фаттах обладал тут немалым авторитетом и влиянием, а может быть и являлся старостой, или кем-то вроде этого, - и через некоторое время все голоса и вовсе затихли. Фаттах резко развернулся и, с силой постукивая тростью по земле, гордо удалился прочь, растворившись в глубине Оджи, остальные же, разводя руками и перебросившись еще несколькими вялыми тихими фразами, повернулись к еще одной фигуре, до этого момента неразличимой за спинами столпившихся пустынников. К маленькой, закутанной в складчатую накидку фигуре, стоящей в паре шагов от остальных. Даже по самой его позе, просящей, с полуразведенными руками, с запрокинутой, учитывая разницу в росте чуть ли не вдвое, головой - складывалось ощущение, будто решалась его судьба, не меньше, а сброшенный на спину капюшон позволял "Ибису" приблизить, подсветить и сделать более четким и различимым лицо мальчишки, на вид лет двенадцати, смуглого, горбоносого, курчавого и, судя по выражению лица, на котором причудливо смешивалось разочарование, страх и обида, только что выслушавшего что-то совсем нехорошее либо о себе, либо напрямую в свой адрес.

Еще около минуты царила полная тишина. Еще несколько человек покинуло это стихийное собрание, оставив у входа только пятерых стражников и мальчишку, уже опустившего и руки и голову - с места, где засела Хель, были отлично видны крепко сжатые кулаки паренька. Короткая фраза, брошенная - неловко, поспешно, - одним из стражников, и мальчишка медленно развернулся и побрел прочь, затерявшись в темноте расщелины и направляясь куда-то за скалу, то ли в пустыню, то ли в буйство цветущей за скалой растительности оазиса.

[Хельга Иденмарк]

Ах. Вот и потеряшка.
Сложно было предположить что-то иное, глядя на развернувшуюся сцену. Низкорослая фигурка и в самом деле оказалась ребёнком, и была очень похожа на то маленькое неизвестное лицо, что так и не вернулось от священного древа Садах ранее. Что было куда более интересным моментом, так это то, что мальчика... не впускали внутрь? Но почему? Выглядело так, словно он не должен был вернуться, уж слишком странной была реакция взрослых, то, как резко развернулся и ушёл прочь Фаттах, встретивший её на входе в деревню, и то, как неловко чувствовали себя стражники. Мутно. Интересно, что пиздец. И если любой нормальный человек прямо сейчас пошёл бы спать, отложив все вопросы на утро, Хельга никогда не относила себя к такой категории, потому с энтузиазмом огляделась по сторонам, стоило количеству заинтересованных лиц значительно снизиться.
⠀⠀⠀⠀
Ей определённо требовалось выбраться за пределы города.
И, определённо, ей требовалось сделать это немедленно, ведь мальчик мог покинуть это место с рассветом, или банально не дожить до утра (мало ли, что за одну ночь может приключиться с тем, кто едва перешагнул порог подросткового возраста, будь он хоть трижды местным жителем), уж имея возможность полюбоваться на то, как родня впивается друг другу в глотки, в образном и фигуральном смысле, Хель не могла не предположить столь мрачную перспективу для парнишки. Даже если вся эта ситуация в принципе выглядела очень сомнительно. Но разве она могла остаться в стороне, когда намечалась что-то подобное? Совершенно точно нет. Потому Иденмарк осторожно спускается вниз, намереваясь осуществить свою задумку, и спокойно, тихо покинуть территорию оазиса, — незаметно подобраться ближе к расщелине, а там по обстоятельствам, либо устроить небольшое светопреставление, либо использовать псионику, либо дрон для отвлечения внимания, коль кто-то решит его проявить. Всё-таки, страша тут работала на совесть.
⠀⠀⠀⠀
Вариантом на самый крайний случай оставалcя режим "Фантом". Едва ли в этой глуши были люди, способные вот так с ходу обнаружить её маскировку... а если и были, то и тут можно было сочинить десятка три-четыре оправданий. В конечном счёте, ей никто не запрещал шнырять в потёмках за пределами гостеприимного дома, даже если в случае поимки, стража, вероятно, обратит на неё гораздо больше своего внимания. Пожалуй, было очень хорошо, что она не раскрыла с ходу свою принадлежность к силовой структуре. Будь так, вопросов со стороны местных было бы гораздо больше, как и внимания, а её отпуск и так превращался в какой-то несуразный кавардак. Впрочем, не то чтобы её это не устраивало.

[Архивы Exo.NET]

Подобраться к выходу из оазиса особого труда не составило. Самое сложное заключалось лишь в пересечении одной из двух широких улиц, пересекавших крест-накрест все поселение, так, чтобы бродящие туда-сюда стражники не обратили внимание на мелькнувшую на открытом месте тень, но... Упомянутые стражники, похоже, вовсе не ждали неприятностей со стороны Оджи, и больше поглядывали в расщелину, выглядывая на пересечение улиц, к прудику с колодцем лишь изредка и окидывая направления короткими взглядами. Немногочисленные дома и куда более многочисленные хозяйственные и технические строения, ютившиеся у самой стены, обилие сложенных тут и там пирамид из ящиков и тюков, тяжеловесные механизмы, остановленные на ночь, и буйная растительность с многочисленными кустами, невысокими, но раскидистыми деревьями, низкими плетнями и обилием вьющихся растений, заползавших даже на ящики и тюки и подкрадывающихся к механизмам - все это играло на руку крадущейся Хельге.

Потому вряд ли стоило удивляться тому, что девушке удалось подобраться совсем близко к расщелине, через которую можно было выйти наружу. А вот дальше было бы уже намного сложнее. Внутри самой расщелины, на протяжении пары десятков метров под могучим каменным навесом скалы, не было ни ящиков, ни растительности, ни механизмов, лишь голый песок, чуть шевелящийся от накатывающего со стороны пустыни горячего легкого ветра, и каменные стены. К тому же, расщелина была освещена подвешенными прямо на стенах фонарями, и двое стражников стояли прямо у самого входа, проглядывая и все пространство расщелины и участок пустыни за ней, и время от времени вышагивали туда-сюда по проходу, выглядывая в пустыню.

Более того, через пару минут наблюдений оказалось, что и с той - наружной, - стороны тоже присутствовала охрана, судя по тому как один из стражей внутри окликнул кого-то - и снаружи ответили один за другим два голоса. Определенно, не менее двух человек охраны у самого выхода, так что пройти по естественному тоннелю незамеченной можно было даже и не мечтать. С другой стороны, точно ли был смысл прятаться? Стража тут стояла явно для того чтобы никто не прошел незамеченным внутрь, но стали бы они останавливать желающих прогуляться по пустыне ночью.... Вовсе не факт. Своих, возможно, и стали бы - хотя вряд ли уж местные-то были настолько беспечны, зная, как опасна может быть пустыня, - но какое, в теории, им было дело до чужеземки и ее безопасности, если уж она вдруг решила бы прогуляться за пределами оазиса?

[Хельга Иденмарк]

Ну, разумеется.
Не могло же всё быть настолько просто.
⠀⠀⠀⠀
Не было ничего удивительного в круглосуточной работе стражи, — особенно с условием странной активности на улице. По крайней мере, Хельга откровенно сомневалась в том, что в оазисе Оджа каждый божий день совершается паломничество к священному древу, и оставляют один на один с пустыней совсем ещё мальчишку. Почему его не пускали в поселение? Возможно, по той простой причине, что он сделал что-то не так, столь позднее возвращение, скорее всего, значило, что его оставили около древа Садах. Как жаль, что вопросы почему и зачем, и как это взаимосвязано, некому было задать. Да и если бы было кому, она, скорее всего, не получила бы правдивого ответа, ведь местные были действительно скрытными, и не желали посвящать в свои дела чужаков.
⠀⠀⠀⠀
Конечно, у местной стражи не было особой причины запрещать ей среди ночи прогуливаться по пустыне, если бы Хель решилась на подобное приключение. С другой стороны, она прекрасно знала, насколько легко можно заставить беспечного туриста, решившего осмотреть окрестности, исчезнуть. Стоило хотя бы примелькаться местным при свете дня, чтобы к её присутствию привыкли, прежде чем начать совершать заметные вечерние вылазки, значит... стоило использовать разведывательный дрон по прямому назначению, а самой вернуться в таверну, чтобы не вызвать у хозяйки вопросов по поводу внезапно исчезнувшего постояльца в своём лице. Несмотря на то, что она была далеко не самым осторожным хуманом на свете, какой-никакой инстинкт самосохранения у Хельги всё-таки был, пусть и откровенно хреновый, по утверждению коллег. Ну да кого волнует их мнение? Иденмарк тряхнула головой, собирая разбегающиеся мысли в кучу, — это беспечного туриста легко заставить исчезнуть, а ей чего опасаться-то? Подумаешь, какие-то светящиеся цветы напичканы достаточно агрессивными наноботами. Подумаешь. Возможно, вся эта атмосфера неопределённость просто действовала ей на нервы. Это просто отпуск, мать его, ей стоит перестать себя накручивать, — на самый крайний случай всегда оставался вариант покинуть Лирею и просто уехать.
⠀⠀⠀⠀
Иденмарк специально отошла немного назад и выбралась на дорогу, чтобы не выпрыгивать к страже, как чертик из табакерки из неприметной тени и не скрываясь двинулась к людям, ибо... ибо какого черта. Здесь не было комендантского часа, не было никаких "объектов особой секретности", а её, иной раз, и подобные пометки не останавливали. Так что теперь страже несложно было заметить приближение в свою сторону. И только когда она оказалась достаточно близко, то вежливо поздоровалась с несущими караул, посетовав на то, что чёртова бессонница не даёт покоя, хотя, казалось бы, за время столь активного времяпрепровождения, как поездка по пустыне, можно было и больше вымотаться. А заодно поинтересовалась возможностью прогуляться за пределами поселения, чтобы проветрить голову.

[Архивы Exo.NET]

Решение не выпрыгивать к стражникам внезапно, наверное, было все же правильным. Даже при том что постоять за себя Хель вполне могла - возможности стражников были все же ей неизвестны, даже притом что с виду они не казались настолько уж опасными. В конце концов, у них даже пушек не было, лишь копья и мечи, но... Магия, как ни крути, серьезное преимущество в бою, и недооценивать ее было нельзя, тем более, находясь на чужой территории. Впрочем, девушка ведь не собиралась сразу лезть в драку? Повода-то вроде как и не было.

Внимание на нее обратили почти сразу, едва она только вышла на освещенное место: вышедший на перекресток стражник остановился, повернувшись в ее сторону, затем коротко обернулся в сторону оставшегося у входа в оазис напарнику, что-то тихо сказал, - слишком тихо, чтобы разобрать, да и все равно скорее всего на своем языке - после чего на перекресток вышел и второй, тоже обратив внимание на приближающуюся девушку. Уходить назад они не спешили, явно дожидаясь Хельгу, и даже успели перекинуться еще несколькими фразами, взглянуть в сторону разлома в скале, снова переглянуться... Охранниками они, скорее всего, были хорошими. А вот разведчиков, диверсантов, да и банально актеров из них точно бы не вышло: нервозность, испытываемая ими обоими, сквозила в каждом быстром повороте головы и в каждом, скупом, но резком движении рук, время от времени участвующих жестикуляцией в разговоре. Да и сами фразы, как несложно было услышать подойдя ближе, пусть и остались негромкими, но стали резкими и отрывистыми: Хельге однозначно было с чем сравнивать - и размеренная речь старейшины Фаттаха, и грубоватая, хриплая, но более или менее ровная речь мастеров около подъемных механизмов под скалой и на ней, и тем более журчащая и убаюкивающая речь Найят звучали совершенно иначе, пусть и на том же языке.

- Доброй ночи, госпожа. - дархат-анион, определенно. Возможно, тот самый Фуркад, о котором говорил молодой эон? Желтые хищные глаза дархата смотрели пристально, не мигая, внимательно и цепко - но без угрозы, все же, это был вполне обычный взгляд взрослого аниона. Инстинктивно оценивающий. Что поделать, старые рефлексы с тех времен, когда этот боец еще бегал о четырех ногах и охотился на хтонов неразумным зверем, проходили полностью довольно редко, и вообще, чаще всего оставались с представителями этой расы до самой смерти, делая их отличными воинами и охотниками. Второй охранник оказался эоном и не представлял из себя ничего принципиально интересного, кроме разве что смуглой кожи и двух огромных рубцов, пересекающих все лицо от лба до самого подбородка: оставить такие подарочки на прочной шкуре эона, да чтоб еще и магией никак не свести... Кто бы это ни сделал, враг у эона был серьезный.

Нервозность эти двое старательно пытались скрывать. Старательно, но не очень-то профессионально. Выразив искреннее сочувствие по поводу якобы мучающей девушку бессонницы - действительно искренне, это было видно, - они, тем не менее, сделали попытку отговорить Хель от прогулки, явно досадуя, что не имеют прав и полномочий держать ее тут силой. Нет, это, конечно, не запрещено, тем более, что она гость, да и взрослый же хуман, не дите малое, видно, что человек опытный - знает, что пустыня может быть смертельно опасна. Но... Ночью пустыня опаснее вдесятеро, так может быть, госпоже будет приятнее подышать свежим воздухом и насладиться ветерком на вершине скалы? В конце концов, ночью в пустыне и не разглядеть-то ничего толком, только спотыкаться о прячущиеся под песком камни, а вид сверху намного интереснее. Или, может быть, госпоже поможет прогулка по буйной зелени оазиса, раскинувшейся за стенами? Там есть большое озеро, а звук воды и прохлада живительной влаги обязательно должны оказать успокаивающий и расслабляющей эффект. Стража, конечно, не может и не будет задерживать госпожу силой, но... Настоятельно рекомендует госпоже не уходить из оазиса, хотя бы с покрытой зеленью за стенами территории, ведь ночью пустыня наполняется ни разу не малочисленной живностью, которая отсыпается днем в песчаных глубинах, спасаясь от иссушающей жары. Если уж и этот аргумент не покажется убедительным, то прогуляться лучше в сторону Грисела, та дорога (интересно, кто бы еще кроме проживших тут десятилетия пустынников смог отличить песок "дороги" от песка вокруг) намного спокойнее, и вредная живность туда не подбирается, держась поодаль.

[Хельга Иденмарк]

В ответ на сочувствие стражи, Хельга улыбается самой искренней и дружелюбной из своих улыбок, невзирая на то, что её пытаются отговорить от прогулки по бескрайним пескам, легко поверив в историю о бессоннице. Нервозность очевидна, но она легко может закрыть на неё глаза, отшучиваясь от предложения проветриться на скале тем, что не хочет нарушать творческую атмосферу для одного из новых знакомых, ведь столь креативной натуре наверняка требовалось уединение, а бродить меж домов неприкаянным призраком и мешать местным она точно не хочет. К чему?.. прекрасно ведь понимает, что ночная пустыня не менее опасна, чем флора и фауна её родного мира, за периметром мощных энергетических куполов, и, как хуман, нередко прогуливающийся по ним в своё время, — шило в жопе было не упрятать уже тогда, — Хель совершенно точно не собиралась подвергать себя излишнему риску. Пусть фразу про шило и оставила неозвученной. Только поблагодарила за предупреждение и клятвенно пообещала вернуться, немного побродив по округе. В конце-концов, она не собиралась искать проблемы во время долгожданного отпуска.
⠀⠀⠀⠀
Ага, сейчас.
Как будто её переговоры со стражей и вылазка за ребёнком не была этим самым поиском проблем.
⠀⠀⠀⠀
Это по-прежнему её не касалось, на самом-то деле. Более того, Иденмарк была уверена в том, что, найди она мальчишку, и только глубже погрузится в очередную умопомрачительную историю, но никто не отменял варианта просто уйти, но... тогда приоткрывшийся было завес некой тайны будет опущен, и она упустит возможность узнать нечто новое, а против этого восставала сама её натура. Исследовать, изучить, узнать, вынести из происходящего максимум личной пользы и какой-никакой новый опыт, и если дело окажется слишком опасным для себя и окружающих... ну, было множество способов решить проблему, если очень-очень сильно захотеть. Если кому-то будет какое-то дело до захолустного оазиса далекого халифата.
⠀⠀⠀⠀
Неважно. Несущественно раздумывать над этим прямо сейчас.
Выбравшись за пределы поселения без особенных затруднений, Хельга мысленно похвалила саму себя за успешно выполненную микро-миссию и, отойдя подальше, подрубила режим ночного виденья на киберимплантах, из-за чего те перестроились и мягко засветились серебристым. Ей требовалось найти следы невезучего ребёнка, которому не позволили вернуться, и разузнать детали этой мутной истории, ведь ранее обнаруженные наноботы в светящихся цветах наводили на странные теории заговора, пробуждая, в какой-то мере, её внутреннего параноика, — уж лучше было иметь дело с фактами, чем с догадками и доводами. Заодно, оказавшись за пределами поселения, Иденмарк обратила внимание на окружающее пространство, — раз уж цветы кхалили светились и были обычны для местных, возможно ли, что таковые произрастают в прямой доступности?

[Архивы Exo.NET]

Как и предполагалось, с внешней стороны стены дежурили еще двое стражников, расположившихся неподалеку от входа, где для пущего удобства прямо между стволами растущей тут же трехствольной пальмы был натянут небольшой тент, закрывающий потенциальных укрывавшихся там сверху и со стороны пустыни - видимо, на случай песчаных наносов. Еще пара человек, суда по отдаленным голосам, прогуливалась поодаль в густой зелени, там же слышался мягкий, но совершенно очевидно искусственный плеск воды, будто ею брызгали, зачерпывая ладонью. Вряд ли стража "баловалась", скорее уж кто-то из охраны не упустил случая немного освежиться, плеснув себе в лицо пару горстей и спасаясь таким образом от тягучей густой духоты: здесь, прямо под самой стеной, рядом с густой зеленью оазиса, ночной прохлады вообще не ощущалось, и, пожалуй, внутри самого поселения было ощутимо комфортнее.

Дежурящие стражники лишь проводили Хель взглядами сначала настороженными, но тут же сменившими выражение на недоумевающе-безразличное, и лишь кивнули девушке с негромким "Доброй ночи, госпожа". То ли уже были каким-то образом поставлены в известность о том что их гостья решила прогуляться, то ли слышали отголоски разговора, что было бы неудивительно, учитывая, что звуки в ночной тиши отлично передавались по каменному коридору, служившему входом и выходом из поселения. В любом случае, мешать они не стали, тихо переговариваясь между собой, прохаживаясь туда-сюда, придерживая слабо позвякивающие мечи на поясах, и время от времени выходили на тропу, ведущую в сторону Гриселя, проглядывая пустыню во все доступные к обзору стороны.

Никто не помешал Хельге активировать режим ночного зрения, мгновенно разукрасивший ночную тьму, темные скалы и темный же песок в едва различающиеся оттенки бледно-зеленого цвета. Спутник Эльюн давал достаточно отсвета, чтобы режим был вполне актуален, пусть и выдавал около торчащих тут и там скал глухие и мрачные почти что черные пятна, и нервировал зловещими тенями, прокатывающимися по кажущемуся зеленым песку: что поделать, песок двигался непрерывно, мягкие барханы медленно ползли туда, куда дул ветер, и создавали впечатление, будто вся пустыня движется сама по себе. Движется, заметая все возможные следы и надежно маскируя все маршруты и тропы, ведомые только выросшим в здешних краях пустынникам. Следов мальчишки, собственно, видно и не было, равно как и самого мальчишки. Либо он воистину стремительно убрался куда-то с открытого места, либо спрятался где-то прямо в песке.

Цветы Кхалили... Да, они росли в песках. Немного, буквально несколько штук попалось в поле зрения, мерцая собственным, а не отраженным светом, расположенные очень далеко друг от друга, они будто подавали какие-то сигналы. То ли друг другу, то ли Хельге, то ли и вовсе неизвестно кому. Еще один цветок Кхалили очень удачно расположился в густой, непроницаемой для ночного режима, густо-зеленой тени скалы поодаль, там его отблески были до того отлично видны, что даже казалось, будто они движутся к краю скалы. Впрочем, если эти штуковины умели шевелить листьями, почему бы им было не шевелить и корнями? А может быть даже - подобно степному перекати-полю, - они умели и перемещаться, передвигаясь с ветром и движением песка в другие места в поисках питательных веществ в бедной почве, или в надежде отыскать оазис.

[Хельга Иденмарк]

Вдоволь налюбовавшись местными красотами в режиме ночного зрения, Иденмарк немного поигралась с настройками, переключаясь с одного режима на другой, — обычное зрение, тепловизор, считыватель магического излучения, и снова — ночное, одновременно с этим извлекая дрон из подпространства, позволяя Сколопендре взобраться повыше по броне, щёлкая маленькими сегментированными лапками. Не было никакого смысла в том, чтобы ласково стучать по металлической голове дрона, но она всё равно погладила его пальцами по макушке, прежде чем отдать короткую команду свернуться в шар.
⠀⠀⠀⠀
Маленькой и подвижная форма дрона, совершенно незаметная в темноте, должна была сыграть ей на руку, — с высоты будет всяко легче зафиксировать подвижную детскую фигурку, таковы преимущества воздушной разведки; если же мальчишка не обнаружится и при подобном раскладе, дрон спокойно себе вернётся к ней, ну а пока... почему бы не взглянуть поближе на крайне агрессивное растение? Если, конечно, цветок кхалили поведёт себя также, как тот, что атаковал её руку наноботами в доме Найят. Это всё ещё было слишком неожиданным фактором в настолько укромном месте.
⠀⠀⠀⠀
Интересно, может ли перемещение цветов быть своего рода охранной системой?.. кто знает.
Она не получит никакой информации, если будет стоять на месте. Но если двигаться и что-то делать, то обязательно появится какой-нибудь интересный фактор. В крайнем случае Хельга верила в свою способность справиться с необычным растением. Однако, когда ультра приближалась к месту, где рос цветок, она всё же соблюдала некоторые меры предосторожности, и даже отправила запрос модулю «Птолемей», желая узнать чуть больше информации о дикорастущем растении. Мало ли, вдруг, от углублённого магического сканирования будет больше проку, чем от попытки попробовать растение на вкус?.. в любом случае, двигалась девушка не торопясь, готовая в любой момент, в случае обнаружения Сколопендрой мальчика, повторно изменить свой маршрут и добраться до него, хотя бы для того, чтобы как следует расспросить о том, что происходит. Пока что, всё происходящее за пределами оазиса вполне укладывалось в обычную ночную прогулку, как способ борьбы с утомившей рассудок бессонницей. Даже если она совсем немножечко приврала местной охране, это, скорее всего, мало кого волновало.

[Архивы Exo.NET]

Удача определенно не оставила Хельгу и сейчас. Мальчишка - точнее, возможно мальчишка, вероятность чего по предположению "Ибиса" была не менее 94%, - обнаружился уже на стадии переключения режимов. И, как оказалось, несмотря на очевидно юный возраст, малец отличался немалой расторопностью, раз за такое короткое время успел добраться до во-о-он той скалы поодаль, туда, где только что девушка видела странным образом перемещавшиеся в глухой тени отблески. Если обычный режим зрения, да и режим ночного видения таким образом обмануть и сбить с толку было возможно, то тепловизор отлично показывал маленькое теплое пятнышко, двигавшееся в непроглядной темени вдоль скалы (и отблески, похоже на свечение цветов кхалили, двигались вместе с ним). Смазанная форма, на человека вроде и не очень похоже, но по габаритам и приблизительным, расплывчатым очертаниям вообще-то подходящее на роль мальчишки. Понаблюдать за этим пятнышком вдоволь Хельге не удалось: добравшись до края скалы, оно пропало - очевидно, свернув за скальный выступ, - вместе с предположительно "цветочным" мерцанием, но теперь, когда Хель имела подозрительное живое и теплое существо, найти его с помощью Сколопендры было бы делом одной минуты.

А пока дрон поднимался в воздух, ничто не мешало Хельге подобраться поближе к одному из цветков, растущему в песке совсем рядом с оазисом, буквально в каких-то паре десятков метров от места, где буйная растительность переходила в сушеную траву и чахлые листики, а затем и вовсе бесследно растворялась в песке. Правда, кроме уже знакомого внешнего вида, ничего нового она от цветка не получила, кроме разве что...

...а вот не цветок. Что угодно, только не цветок. Тщательно просканировав торчащее из песка багрово-красное соцветие, по толстым мясистым листьям которого время от времени пробегали голубоватые сполохи, "Птолемей" обозначил его как высокотехнологичное устройство неизвестного происхождения, созданное с применением наноботов, с высокой вероятностью содержащее их в себе, и, предположительно, управляемое процессором с ограниченным функционалом. На основании внешнего вида и данных от "Птолемея", "Ибис" выдал предположение о том что устройство является полностью автономным, способно перерабатывать кремний - как наиболее актуальный строительный материал для своих тканей, - и иные минералы, и самовоспроизводиться. Однако для более точных данных требовалась полноценная лабораторная диагностика анализируемого объекта, большей информации прямо сейчас ни "Ибис", ни "Птолемей" выдать не могли.

Тем временем поступил и сигнал от "Сколопендры": мальчишка был обнаружен за скалой, быстро перемещался в направлении другой скалы, расположенной на расстоянии в три с половиной сотни метров, а менее чем в полусотне метров от "беглеца" дрон заметил еще четыре крупных тепловых пятна, медленно окружавшие паренька и сокращавшие дистанцию. Поведенческий аналитический модуль дрона при этом не выявил в движениях и поведении искомой цели никаких признаков того, что преследование обнаружено. А еще тот же самый дрон обнаружил движение под песком, примерно на полпути между Хельгой и краем скалы, за которую свернул мальчишка. Точнее идентифицировать источник было невозможно, но по паттернам движения дрон предположил 95% совпадение с тем, что Хельга уже видела несколько часов назад - в момент, когда наблюдала с вершины окружающей оазис скалы за группой, идущей к древу Садах.

[Хельга Иденмарк]

Иденмарк в замешательстве взъерошила волосы органической рукой, разглядывая высокотехнологичное устройство неизвестного происхождения. Она не могла не задуматься о том, что её отпуск стал гораздо более интересным, чем она ожидала. Знакомство с художником-эоном — это, конечно, интересно, но едва ли стоит внимания, если не учитывать некоторые занимательные детали. Например, светящееся растение в доме хозяйки гостиницы оказалось не растением, а чем-то другим, полным агрессивных нанитов. А теперь это удивительное чудо инженерии посреди пустыни только подтверждает её догадки о том, что всё совсем, совсем не просто.

Что это? Как это здесь появилось? Зачем это нужно?
Слишком много вопросов без единой зацепки, учитывая, что здесь и сейчас она находилась, казалось бы, достаточно далеко от чьей-либо зоны ответственности, ан нет. Разве подобные вещи могли возникнуть сами по себе? Хельга была убеждена, что это невозможно, и вы не сможете её переубедить. Да и некому было переубеждать, и... откровенно говоря, прямо сейчас было и не до этого, ведь мальчишка, из-за которого она высунулась прочь из оазиса, всё же был обнаружен и его явно не ждало ничего хорошего, что и заставило её подобраться, отдавая нейроимпланту приказ на активацию протокола «Разгон». Ребёнок убежал достаточно далеко от оазиса, так что она не успела бы догнать его раньше, чем неизвестные объекты  успели бы до него добраться, если бы не использовала стимуляторы, но теперь у неё были весьма неплохие шансы сократить расстояние и перехватить мальчишку, и уже по обстоятельствам разобраться с теми, кто преследовал его. Главное, чтобы её не восприняли, как угрозу.

Функционал нейроимпланта позволял ей лучше ориентироваться в пространстве и оценивать риски, дрон по-прежнему был под контролем, а сложившаяся ситуация требовала быстрой реакции. Хельга прекрасно осознавала, что ей нужно не только перехватить мальчика, но и выяснить, кто именно за ним охотится. Пока она продвигалась вперед, её мысли невольно возвращались к загадочному устройству. Может быть, в нём скрыта подсказка о том, что происходит в этом оазисе? Связано ли это со странным поведением местных? Почти наверняка, да, да вот только полевой лаборатории для исследования у неё не было, как и времени на раздумья. Главное — добраться до ребёнка раньше преследователей, а дальше — по ситуации.

[Архивы Exo.NET]

"Разгон" привычно отозвался зудом во всем теле и ощущением вскипающей крови - и уже через секунду, пожалуй, даже песчаное нечто, ползающее в темноте, вряд ли имело бы шанс догнать Хельгу, бросившуюся на помощь мальчишке, который, казалось, проявлял невероятную для жителя пустыни небрежность и неосторожность. Мыслимое ли дело, не заметить сразу четырех окружающих его врагов, которые, к тому же, уже приблизились метров на десять-пятнадцать, -  почти вплотную! - да еще и наверняка будучи прекрасно осведомленным обо всех опасностях этого неприветливого и сурового места.

Песчаное нечто, если бы Хельга позаботилась о том чтобы краешком глаза взглянуть на отметку, которую исправно вел "Ибис", пользуясь глазами дрона, вроде бы и попыталось дернуться в сторону чужака, посмевшего пересечь патрульный маршрут, но не проползло и двух десятков метров, после чего оставило свою попытку догнать потенциальную добычу или нарушителя. То ли скорость ультрахумана в режиме "разгона" превосходила возможности этого песчаного существа, то ли оно просто решило не связываться, не увидев в том смысла: в конце концов, девушка направлялась в сторону "от" оазиса, а не внутрь, а как возвращаться... Что ж, об этом можно было подумать и после.

Песчаное нечто не стало догонять. Стражи у входа в оазис, небось, и вовсе не поняли, что там за песчаная пыль поднялась в стороне, благо, в пустыне водилось всякое, что могло бы поднять такую пыль, и беспокоиться им, наверное, было и незачем - опознать в стремительно несущемся в темноте объекте человека, и, тем более, гостью оазиса было бы практически невозможно. Мальчишка, которого в несколько секунд догнала Хель, тоже, кажется, не опознал. Обернулся, дернулся, попытался побежать, сменив быстрый скользящий шаг, которым тут ходили все пустынники, на обычный бег, но тут же был наказан: нога поехала по песку и парень рухнул, покатившись с высокого бархана, который как раз и переходил, но каким-то образом умудрился не выпустить из рук цветок Кхалили, который крепко прижимал к себе. Определенно - он. Глазные импланты Хель вполне позволяли разглядеть мясистые листья и голубоватые сполохи.

Но что было куда актуальнее: четыре тепловых силуэта, собирающиеся вокруг. Мальчишка не был невнимателен или неосторожен. Он просто не имел и шанса увидеть то, что было совершенно невидимым - попробуй-ка разглядеть в темноте ночной пустыни мягко переливающиеся потоки воздуха, плавно текущие тут и там, прячущиеся за барханами, почти не оставляющие заметных следов в песке! Но Хель видела их. Четыре крупных пятна, каждое размером с небольшого теленка, кружащие вокруг мальчишки и теперь уже вокруг нее - и одно из них резким прыжком отделились от песка, взвившись в воздух и стремительно метнувшись к девушке, выставив вперед что-то напоминающее лапы. И только теперь паренек заметил, что тут что-то не так, подобрался, попытался безуспешно вскочить, распахнув глаза и вглядываясь в темноту.

"Схемка"

[Хельга Иденмарк]

— Не боись, малец, прорвёмся, — Иденмарк, почти оскалившись, активировала защитный покров не только над своим телом, но и над телом мальчика, справедливо полагая, что в такой ситуации лишняя защита не помешает, ведь количество противников было больше одного, и она не желала подвергать ребёнка опасности; во время боя она не сможет присматривать за ним, поэтому защита — это единственное, что она может ему предложить, и не так важно, понял ли он её или нет, на остановки и налаживание общего языка попросту не было времени.
⠀⠀⠀⠀
Хельга действует стремительно, молниеносно реагируя на ситуацию, не допуская ни малейшей задержки. Она полностью осознаёт, насколько опасно любое промедление, и ей приходится приложить некоторые усилия, чтобы захватить неизвестное существо с естественной маскировкой гибкими щупальцами-манипуляторами и стремительно протащить его по окружности, рывком убеждаясь в том, что существо обладает плотью; после чего с силой отбрасывает его навстречу другой неясной, смутной фигуре, отмечая тот факт, что репульсор на правом предплечье готов стрелять. Впрочем, просто отметить что-либо, не значит добиться хорошего результата, потому Иденмарк стреляет в сторону ближайшей оставшейся незримой туши, чуть меньше беспокоясь о единственной оставшейся ввиду того, что Сколопендра также не бездействовала.
⠀⠀⠀⠀
Возможно, дрон-спутник, и был крошечным устройством, он вовсе не был лишён способности к самостоятельным действиям, и обладал достаточным уровнем искусственного интеллекта, чтобы проявить некоторую инициативу. В результате чего самая отдалённая цель, отчётливо различимая датчиками помощника, стала объектом его внимания, и Сколопендра, даром, что не использовала ни одно из собственных заложенных свойств, всё ещё кое-что могла, и это кое-что было крайне неприятным для живого существа. Металлическая сколопендра, хотя и не имела возможности лицезреть свою жертву воочию, а лишь ощущала её тепловое излучение, прочно закрепившись на её теле множеством сегментированных лапок, сжала челюсти на чужой плоти.
⠀⠀⠀⠀

"[b

Броски.[/b]"]

Активация щита покровного типа.	Швырнуть нападающего с помощью парного модуля «Гидра».[/b]	Выстрелить в противника с помощью встроенного в броню малого репульсора.[/b]	Сколопендра делает «кусь».[/b]
[dice;EWP;I;A]	[dice;EWP;A;C]	[dice;EWP;A;C]	[dice;EWP;I;C]

Использование свойства "Разгон":	Пассивный деф брони:	Пассивный деф тушки:
[dice;EWP;I;C]	[dice;EWP;I;C]	[dice;EWP;I;C]

[Архивы Exo.NET]

"Механика боя"

Протестируем такой вариант.

"ХП персонажа/союзников"

ХП берем из суммы (Выносливость + Прочность)х2, где
"Обычный" = 1, "Средний" = 2, "Высокий" = 4, "Наивысший" = 8
Итого для Хельги: (Высокий+Средний)х2 = 12/12

"Атаки"

Бросаем по стандартной механике
1 удачная атака на "Средне" = -0.5 ХП
1 удачная атака на "Хорошо" = -1 ХП
1 удачная атака на "Отлично" = -2 ХП

"Защита"

Считаются все слои
1 слой - активная защита (умениями).
Каждая следующая защита умением в один и тот же ход идет со штрафом -5, штрафы суммируются: -5, потом -10, потом -15, потому что вечно уворачиваться от почти одновременных атак не получится.
Разгон от "Редкого" артефакта дает +1 дополнительную активную защиту в ход без штрафа, штрафы пойдут только с третьей входящей атаки.
2 слой - щиты, если есть, работает пассивно, фиксировано. Как щит лег в начале боевой сцены, такое значение и пойдет до конца сцены, либо до повторного запуска.
Если бросок входящей атаки больше броска щита более чем в 2 раза - щит считается перегруженным и отключившимся.
3 слой - броня, работает пассивно, с броском. Бросок единожды на ход, все входящие атаки считаются против него.
4 слой - мод тела (Оперативник), работает пассивно, с броском. Бросок единожды на ход, все входящие атаки считаются против него.
Повреждение считается нанесенным, только если бросок входящей атаки перебил сумму 2+3+4 слоев (возможные значения бросков <0 считаем равными 0).

"Схема"

Бросок получился что надо! Прочные плети "Гидры" успешно перехватили невидимую, но отлично заметную в тепловом спектре тварюшку [3] поперек тела (кажется, одна из плетей прям вокруг горла обвилась?), а затем в один мощный рывок противник оказался раскручен - что такое для ультрахумана какие-то там пятьдесят-шестьдесят килограмм живого веса? - и брошен прямо на одного из своих товарищей, покатившись по песку а потом и буквально припечатанный к этому же самому песку вспоровшем ночную тьму лучом репульсора, мгновенно оставившим ярко светящееся в ИК-спектре пятно на невидимой туше. Увы, не смертельно: было ясно видно, что  тепловое пятно хоть и двигается с трудом, но все же поднимается на лапы, и скоро будет готово атаковать. Досадно, что сбить с ног еще одного пустынного хищника [1] так и не получилось, слишком уж ловко он отскочил в сторону - а затем бросился на Хельгу, стелясь по самой земле и метя куда-то в область ног [атака 14]. Да и последний, четвертый, монстр [4] тоже не остался в стороне, а повторил маневр своего предшественника, тоже прыгая на Хельгу [атака 17], но в отличие от своего собрата - целил этот хищник в голову.

Сколопендра тоже знала свое дело, а вот противник [2] атаки с неба совершенно не ожидал, а потому не успел среагировать на камнем упавший с неба комок металла, вцепившийся в то, что должно было быть загривком и сжавший острые жвалы на шее, вгрызаясь как можно глубже. Маленькому дрону было совершенно все равно, кто там видимый, а кто нет: вгрызание острых жвал вызвало у невидимого врага короткое болезненное шипение, переходящее в подвывание, и тепловой силуэт закрутился вокруг себя, пытаясь сбросить дрона и совершенно забыв о добыче, которой собирался полакомиться.

А вот "добыча" о нем не забыла, и, даром что поначалу перепугалась так что аж свалилась в песок, теперь, когда на ней появился мерцающий покров магического щита, явно воодушевилась. Бросив в сторону Хельги несколько резких отрывистых звуков - увы, не на общем архейском, - малец бросился к крутящемуся рядом тепловому пятну, и в его руке, свободной от цветка, тускло полыхнуло слабенькой магической вспышкой что-то похожее на кинжал. Противника [2] паренек, конечно, не видел, но болтающийся в воздухе дрон наглядно показывал, куда бить, так что юное дитя пустынь со злобным шипением изо всех сил воткнуло "нечто похожее на кинжал" в пустоту перед собой, снизу, восходящим колющим ударом - грамотно метя в область брюха.

"Боевая статистика"

[tr valign=top]
[td][/td]
[td]

Хельга

ХП 12|12
Заряды 11|1|2|2|2
[Щит 11]
[Броня 25]
[Усиление +9]

[/b]

[/td]
[td]

Малец

ХП 2|2
[Щит 11]

[/td]
[td][/td]
[/tr]
[/table]

[tr valign=top]
[td]

Враг 1

ХП 2|2

[/td]
[td]

Враг 2

ХП 0.5|2

[/td]
[td]

Враг 3

ХП 0.5|2

[/td]
[td]

Враг 4

ХП 2|2

[/td]
[/tr]
[/table]

[Хельга Иденмарк]

А малец-то не промах!
Один-единственный взгляд на парнишку позволил сделать закономерный вывод: ребёнок не только понял, что она ему не враг, но и проявил самую активную инициативу, бросившись на помощь сколопендре, которая продолжала кусать противника. И хотя незримая туша крутилась волчком, крошка-дрон успел надёжно вцепиться в её тело большей частью своих сегментированных лапок и продолжал прогрызать себе путь внутрь. Впрочем, у ультры едва ли было время следить за тем, как идут успехи у мальчика, ведь и она сама стала целью оставшихся хтонов... или не совсем. Хтон его знает, как правильно назывались представители местной фауны, — Иденмарк не собиралась спрашивать, не сейчас.
⠀⠀⠀⠀
Потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы избежать атаки неведомой зверушки, совершив стремительный прыжок назад и таким образом поймав в поле зрения всех нападавших, и тут очень на руку ей играл использованный ранее разгон. Если бы он не был использован, последствия были бы куда более печальными, но... в этом мире, в этом мгновении, в этой точке пространства и времени нет места для «если». Есть только «здесь и сейчас», и именно здесь и сейчас Хельга намеревалась сделать всё возможное, чтобы обеспечить себе и своему юному спутнику наилучшие условия. Для этого она использовала фиксацию на площади, чтобы поставить своих противников в крайне невыгодное положение под воздействием стазиса, и применить «Гидру». В конечном счёте, острые кромки внешней обшивки хлыстов, соприкасаясь с незащищённой плотью, наносили глубокие рваные раны, и подверженный ослабляющему воздействию противник едва ли мог оказать сколь-нибудь действенное сопротивление. Модуль, переведённый в режим боевых хлыстов, неоднократно выручал её в самых неожиданных обстоятельствах, доказав свою эффективность задолго до этого момента, и уж в чём, в чём, а в надёжности своих инструментов она не сомневалась.

"[b

Броски.[/b]"]

Отскочить от атаки невидимой фигни: [/font][/b]	Использование свойства «Фиксация»: [/font][/b]	Нанесение урона с помощью парного модуля «Гидра» [/font][/b]	Сколопендра тоже на месте не сидит, она помогает! [/font][/b]
[dice;HWP;B;C]	[dice;EWP;I;A]	[dice;EWP;A;C]	[dice;EWP;I;C]

[Архивы Exo.NET]

"Механика боя"

Протестируем такой вариант.

"ХП персонажа/союзников"

ХП берем из суммы (Выносливость + Прочность)х2, где
"Обычный" = 1, "Средний" = 2, "Высокий" = 4, "Наивысший" = 8
Итого для Хельги: (Высокий+Средний)х2 = 12/12

"Атаки"

Бросаем по стандартной механике
1 удачная атака на "Средне" = -0.5 ХП
1 удачная атака на "Хорошо" = -1 ХП
1 удачная атака на "Отлично" = -2 ХП

"Защита"

Считаются все слои
1 слой - активная защита (умениями).
Каждая следующая защита умением в один и тот же ход идет со штрафом -5, штрафы суммируются: -5, потом -10, потом -15, потому что вечно уворачиваться от почти одновременных атак не получится.
Разгон от "Редкого" артефакта дает +1 дополнительную активную защиту в ход без штрафа, штрафы пойдут только с третьей входящей атаки.
2 слой - щиты, если есть, работает пассивно, фиксировано. Как щит лег в начале боевой сцены, такое значение и пойдет до конца сцены, либо до повторного запуска.
Если бросок входящей атаки больше броска щита более чем в 2 раза - щит считается перегруженным и отключившимся.
3 слой - броня, работает пассивно, с броском. Бросок единожды на ход, все входящие атаки считаются против него.
4 слой - мод тела (Оперативник), работает пассивно, с броском. Бросок единожды на ход, все входящие атаки считаются против него.
Повреждение считается нанесенным, только если бросок входящей атаки перебил сумму 2+3+4 слоев (возможные значения бросков <0 считаем равными 0).

"Схема"

Сколопендра честно пыталась вгрызться поглубже в тушу своего невидимого врага, но получалось у нее это как-то не очень: то ли наткнулась на кость где-то внутри тела, то ли невидимое пока в обычном визуальном спектре существо имело еще и на шкуре какие-то прочные костяные, хитиновые или еще какие элементы. Правда, боль оно точно испытывало, не переставая шипеть, хрипеть, крутиться и пытаться сбросить металлическую многоножку, и в один из таких маневров даже умудрилось врезаться в мальчишку, который явно планировал развить свой успех и навалился на воткнутое в тело врага оружие слишком сильно. Щит, наложенный на паренька, даже не мигнул, дитя пустынь не издало ни звука, рухнув задницей на песок - и из этого можно было сделать вывод о том, что повреждений он не получил, - зато вскинуло руку, окутавшуюся красноватым отсветом, и сжало кулак. Короткая вспышка, чавкающий хлопок - и тварюшка, которую грызла сколопендра [2], рухнула на песок, подергиваясь в явной агонии: по тепловому рисунку пошли холодные волны.

Все это Хельга успела заметить лишь потому, что отскок назад от двойной атаки переместил ее как раз ближе к мальцу, но потом девушке уже было не до наблюдений. Твари, кем бы они ни были, на удивление неплохо пережили "фиксацию", и лишь одна из них [1] полностью замерла, за что тут же и получила полновесный удар "Гидрой", рухнув на песок и пока что даже не пытаясь встать. Два остальных противника то ли обладали намного большим сопротивлением магии, то ли просто были сильнее, потому что вполне себе двигались - но и то, весьма вяло. Одна из них [3], уже получившая неплохую трепку в виде удара металлическими режущими плетьми и выстрел репульсора, только и сподобилась что подползти, спотыкаясь на каждом шагу, поближе, а вот последняя [4] пошуршала по песку к Хельге достаточно шустро, судя по изменяющемуся тепловому рисунку раскрывая пасть - или что там у нее было, - для атаки [атака 11].

- Я - эту! - малец между тем снова подал голос, ткнув себя пальцем в грудь, а затем указав на еле-еле шевелящуюся тварюшку [3].

"Боевая статистика"

[tr valign=top]
[td][/td]
[td]

Хельга

ХП 12|12
Заряды 10|1|2|2|2
[Щит 11]
[Броня 25 (18+7)]
[Усиление +9]

[/b]

[/td]
[td]

Малец

ХП 2|2
[Щит 11]

[/td]
[td][/td]
[/tr]
[/table]

[tr valign=top]
[td]

Враг 1

ХП 1|2

[/td]
[td]

Враг 2

мертв

[/td]
[td]

Враг 3

ХП 0.5|2

[/td]
[td]

Враг 4

ХП 2|2

[/td]
[/tr]
[/table]

[Хельга Иденмарк]

Позволить себя цапнуть какой-то хреновине?.. ага, щас!
Несмотря на её уверенность в эффективности своей личной брони, со стороны Хельги было неразумно лишний раз подвергать себя опасности, просто исходя из предположения, что любой противник скорее сломает себе зубы, чем проникнет сквозь её защиту. В конце-концов, даже прекрасно зная особенности собственной техники, никак нельзя было игнорировать тот факт, что большая часть существ, бродящая под светом Архея, в той или иной мере владела магией, и никогда не знаешь, какая пакость это окажется на этот раз. Потому то, что делает Иденмарк, так это активирует ионные движки, за считанные секунды взмывая вверх, по ходу дела нанося очередной удар плетью, прямо по атакующей твари [4], — сверху-вниз, не жалея сил на то, чтобы как следует приложить режущей кромкой, а сила ультрахумана под разгоном...
⠀⠀⠀⠀
Выстрел из малого репульсора должен был завершить начатое. Она позволяла себе избавляться от целей поочередно, уверенная в том, что фиксация сработает, как должно, да и парнишка явно знал своё дело, пусть и испугался в начале, — Хельга никак не мешала ему расправляться с невидимой тварью, наложенный ранее щит делал свою работу, и она могла чуть меньше беспокоиться о том, чтобы тот не пострадал; им ещё предстоял крайне занимательный разговор с тем, что сподвигло юношу покинуть поселение... не иначе, чем по указке того старика. Не время.
⠀⠀⠀⠀
Сколопендра, вывернувшись из тела павшего врага, стремительно метнулась в сторону последнего противника [1], чтобы поступить самым очевидным образом, — металлические жвала очень хорошо причиняли боль, и найти слабую точку на неподвижной цели гораздо проще, чем на живом брыкающемся объекте. Тем более, что те, кто виден лишь в тепловом спектре, расценивались дроном весьма однозначно. Враги. И эти враги подлежат устранению.

"[b

Броски.[/b]"]

Отскочить от атаки вверх за счёт ионных двигателей-излучателей: [/font]	Заебашить сверху-вниз «Гидрой»: [/font]	Выстрел по заданной цели из малого репульсора на броне: [/font]	Малышка-Сколопендра тоже не бездействует, пытается помочь: [/font]
[dice;EWP;A;C]	[dice;EWP;A;C]	[dice;EWP;A;C]	[dice;EWP;I;C]

[Архивы Exo.NET]

Неведомый невидимый противник даже не успел толком понять, куда это вдруг исчезла прямо из-под носа потенциальная сопротивляющаяся добыча, и лишь шарахнулся в сторону, когда реактивная струя разогретого воздуха из ионных движков подняла облако песка. А потом ему уже было не до поисков, поскольку тут же прилетевший сверху удар сразу обеими плетьми "Гидры", раскрывшей все свои режущие сегменты, вызвал у тварюшки истошный визг боли и опрокинул ее набок - дело же довершил выстрел из репульсора, попавший прямо в то, что должно было быть головой, и, судя по мгновенно изуродовавшейся тепловой картинке, думать этой невидимой тварюшке было теперь толком и нечем.

Сколопендра тоже не подвела, и на этот раз ее атака была куда более успешна: жертва маленькой кибернетической машинке тоже не успела понять, откуда прилетела атака, и, кажется, на этот раз острые жвалы сомкнулись очень удачно где-то в районе позвонков. Даже не подумав крутиться и пытаться сбрасывать наглое металлическое насекомое, хищник сделал несколько судорожных "деревянных" шагов, вытянулся на прямых лапах, а затем обмяк и повалился на песок, чуть подергиваясь, как мешок с дерьмом.

Не сплоховал и мальчишка, предупредивший, кого именно собирается атаковать (оставалось лишь вопросом, как именно малец умудрился увидеть невидимое нечто, и почему в таком случае не заметил их раньше?). На этот раз в ближний бой он не лез, а просто вскинул руки, между которыми замерцало красноватое свечение, вытянул их вперед, сложив ладони - и из них в обозначенного ранее противника метнулся вытянутый, похожий на листовидный кинжал сгусток магии. Слабенький, сама Хельга вряд ли ощутила бы такое попадание даже в качестве щекотки, но подранку хватило: и без того травмированная тварюшка уткнулась в песок и более не двигалась, сам же малой, снова замерцав ладонями, как-то внезапно покачнулся и осел на песок, опираясь на него руками.

Движения больше не было. Тепловые пятна начали медленно остывать, воздух замерцал и заколебался там, где валялись четыре тушки незадачливых хищников, напавших не на ту добычу, и маскировка стала рассеиваться. Неровно, пятнами и кусками шкур, отдельными проявляющимися в воздухе шипами, хвостами и когтями, пока, наконец, израненные и более не двигающиеся звери не показались полностью, оказавшись, пожалуй, меньше изначально кажущихся размеров - всего-то со здоровенную псину, но никак не с теленка. Видимо, размеры казались искаженными из-за тепла тел, создающего завесу вокруг них. Безшерстные, с плотными, покрытыми костяными пластинками, складчатыми шкурами и сегментированными, будто у змей, трехчелюстными пастями, с длинными когтями, один из которых на каждой лапе был этак раза в полтора больше остальных - характерный вытяжной "ловчий коготь", опускавшийся пр захвате добычи и впивающийся глубоко в тело. Для одинокого мальчишки посреди песков, пожалуй, и одна такая тварюшка была серьезной опасностью, а уж четыре...

- Госпожа помочь. Я благодарить. - мальчишка тем временем подал голос, все еще сидя на песке, но уже пытаясь подняться на ноги, неловко и тяжело, будто только что лично разгрузил вагон руды. Цветок Кхалили он все-таки уронил на песок, и тот теперь мерцал рядышком и, кажется, шевелился, а в детской руке вместо предполагаемого кинжала (чем-то же он ударил первую тварь в брюхо) был крепко сжат острый обломок какой-то кости.

[Хельга Иденмарк]

— Не за что. Ты только один больше по пустыне средь ночи не броди, — негромко произнесла Иденмарк, и её голос достаточно чётко проносится сквозь мрак. С носка ботинка она пнул неподвижную тушу ближайшей незадачливой зверушки, чьи очертания начали проявляться в тусклом свете звёздного неба. Шкура, покрытая искажёнными узорами, когти, как заострённые клинки, и пасть, полная жутких, острых зубов — всё это могло бы напугать любого, особенно юного искателя приключений на свою тощую задницу. Взгляд на эту тварь мог бы отправить пацанёнка в мир кошмаров, где страх пленяет разум и заставляют замереть тело, отдаваясь неминуемой гибели, не будь он рождён в этих песках. Однако для Хельги, человека с военным опытом, разобраться с такими созданиями было делом привычным, почти рутинным. Она знала, что местные жители обитают здесь не одно десятилетие, и для них эти звери не представляли серьёзной угрозы. Они даже не были хтонами, кои могли бы вызвать настоящий трепет если не размерами, то запредельной силой. Интересно, употребляли ли их жители оазиса в качестве пищи?.. а, возможно, и необходимость в этом отсутствовала, если учесть, что оазис посреди пустыни сам по себе щедро одаривал своих обитателей жизнью, но вот ребёнку, несомненно, хватило бы и этой встречи.
⠀⠀⠀⠀
Девушка в задумчивости обратила внимание на парнишку взор серых бионических глаз, которые слегка мерцали серебром, позволяя ей отчётливо видеть в окружающей темноте и разрывая покров тьмы для ребёнка. Улыбнувшись, она протянула руку, помогая ему подняться, и указала на себя коротким жестом.
⠀⠀⠀⠀
— Хельга, — после чего указала уже на мальца. — Представишься?.. имя.
⠀⠀⠀⠀
Пока Иденмарк начала общение с мальчонкой, Сколопендра, успела вылезти из окровавленной туши своего зверя и стремительным движением вернулась к хозяйке. Она ловко обвила ногу Хельги и стремительно забиралась вверх, как будто живая лоза, добираясь до плеч. В ответ на это Хельга нежно погладила её по макушке, и, произнеся короткую команду, отправила в воздух. Сколопендра вновь приняла на себя роль наблюдателя, готовая следить за каждым шорохом в ночной тьме. Ультра, как и всегда, не желала сталкиваться с возможным внезапным нападением со стороны любого представителя местной флоры и фауны. Особенно учитывая тот факт, что некоторые из местных "растений" и вовсе могли оказаться не тем, чем кажутся на первый взгляд, кибернетическая природа некоторых вещей уже была замечена ей к этому моменту.
⠀⠀⠀⠀
— Оттуда пришёл? — и короткий жест в сторону оазиса, просто, чтобы оценить реакцию.

[Архивы Exo.NET]

- Я не хотеть. - как-то без особой уверенности пожав плечами и с благодарным кивком приняв руку помощи, малец поднялся, наконец, на ноги и с достоинством отряхнул песок с одежды, после чего запрокинул голову, глядя прямо в лицо Хель с нескрываемым интересом. Смуглый, невысокий, ощутимо ниже, чем были дети его возраста на Цирконе, худощавый - даже, пожалуй, тощий, - с растрепанными черными волосами, кривовато обстриженными (возможно, даже не обстриженными, а подрезанными ножом) и торчащими во все стороны, с заметной горбинкой на носу и внимательными глубокими карими глазами. Истинное дитя пустынь, как ни крути. И характер, небось, такой же - вон с каким достоинством смотрит прямо в глаза, будто ему действительно всего лишь "помогли", а не "спасли его задницу от неминуемой смерти в когтях и клыках пустынных хищников".

Впрочем, долго разглядывать Хельгу он вроде и не намеревался, потряс ее руку, переведя тем самым помощь в подъеме на ноги в рукопожатие, огляделся по сторонам, зябко поведя плечами от вида мертвых монстров - видимо, все же отлично представлял свою участь, не приди неизвестная "госпожа" на помощь, - скривился, сотворив вполголоса несколько шипящих звуков, похожих на ругательство, и постарался кое-как пригладить волосы.
- Я имя Джалил. О! Красивый... машинка... жучок? - при виде Сколопендры, проползшей по Хельге и устремившейся в небо на серьезной мальчишеской физиономии появилась совершенно детская заинтересованная улыбка, и Джалил аж запнулся, затрудняясь подобрать подходящее слово из доступного ему лексикона общего архейского языка. Впрочем, улыбка надолго не задержалась и на следующий вопрос малой уже ответил серьезно, и даже как-то грустно. - Из Оджи. Был. Теперь нет. Теперь дом пески.

Озадаченно почесав в затылке, Джалил подозрительно осмотрелся по сторонам, дернул головой, отыскав взглядом валяющийся неподалеку в песке цветок Кхалили, в несколько шагов добрался до него, протягивая руки с намерением поднять - и тут же отдернул пальцы, снова досадливо что-то зашипев.
- Надо идти туда. - глянув на Хельгу, парнишка махнул рукой в направлении, куда и направлялся до стычки с пустынными хищниками, задумчиво взглянул на обломок кости у себя в руке, присел и воткнул его в песок, подкапываясь под цветок, который - теперь это уже было четко видно, - шевелил лепестками и... выпустил какие-то тонкие нити, шевелящиеся и норовящие хлестнуть мальчишку по пальцам. Но тот все равно не прекращал своих попыток выкопать соцветие, хотя буквально пару минут назад спокойно нес его в руках и, казалось бы, в чем была проблема просто поднять его снова? - Там пещера, ждать утро. Безопасно. Тут кровь, запах, придти еще зверь. Госпожа идти?

[Хельга Иденмарк]

— Я имя Джалил. О! Красивый... машинка... жучок?
— Сколопендра. Нравится?

Джалил из Оджо. Был.
Теперь нет. Теперь дом пески.
⠀⠀⠀⠀
Иденмарк с чувством глубокого негодования провела рукой по шее, окончательно утвердившись в своей догадке. Старейшина деревни действительно прогнал мальчика, выгнал его прочь, и вся её натура восставала против такого обращения с ребёнком. Возможно, она чего-то не понимала, и это было своеобразным ритуалом посвящения, — изгнание из родного дома, дабы детёныш обрёл свой путь, но не в пустыне же. И не кого-то столь юного. У народов, населявших пустыни, подобное изгнание из дома было равносильно смертному приговору, и Хельга не могла постичь, как можно поступить подобным образом с ребёнком, пусть и не имела собственных детей. Не то чтобы это представляло собой серьёзную проблему, ведь она не была рождена естественным путём, да и обстоятельства в её семье сейчас были не самыми благоприятными для создания собственной "ячейки общества". При любых условиях из неё получился бы плохой родитель, но это не означает, что она не несла ответственности за тех, кто был ей доверен, пусть службу и едва ли можно было прировнять к чему-то, что связывало бы её с детьми.
⠀⠀⠀⠀
— Надо идти туда. Там пещера, ждать утро. Безопасно. Тут кровь, запах, придти еще зверь. Госпожа идти?
— Иду, отчего ж не сходить, — Иденмарк усмехнулась, отвлекаясь от своих размышлений. Она мельком взглянула на тушу зверя и поинтересовалась, можно ли его есть, но не решилась сразу спросить о причине, по которой самого парнишку выставили вон из оазиса почти что на верную гибель. Это можно было сделать позже, в пещере, где юноша будет чувствовать себя в большей безопасности.
⠀⠀⠀⠀
Кроме того, Джалил был прав: кровь и шум битвы могли привлечь нежелательное внимание со стороны чего-то более опасного, и бессмысленный риск был ни к чему. В особенности, если учесть, что у парнишки наблюдались явные симптомы магического истощения. К тому же, эта борьба с цветком, который упорно не желал возвращаться в руки юного изгнанника...
⠀⠀⠀⠀
— Помочь? — вежливо уточнила Хель, указав на цветок, что и не факт что был цветком вовсе.