[Симбер Ресинджер]

Доза огня в ладонях мёртвой водой, день ото дня сквозь пальцы в землю дотла... (- с -)

[Кайрос]

Не было места, которого сейчас не болело бы у него...
Пик агрессии схлынул на некоторое время, оголяя нервы и сознание. "Зачем ты это сделал? Зачем напал на владыку? Да, он не достоин своего места, ты бы на нём смотрелся куда лучше... Но... ты... ОДИН!" Да. Одиночество убивало бывшего дракона, привыкшего жить в клане, среди своих, родных, кто мог поддержать, всегда вступиться за тебя. За эти два года он не смог ни с кем сблизиться. Гнев на столько накрывал его, что, порой, он приходил в себя уже в месиве из мяса, обломков костей и разорванных внутренностей. В бою он не чувствовал боли, что отчасти было и помощью, но больше - проклятием. Порой он не мог даже встать. Спасала только быстрая регенерация. Он не понимал что с ним происходит, он никогда не был таким порывистым и взрывным. Он мог взбеситься от одной пролетевшей мимо мухи. Пелена гнева на столько часто опускалась на его взор, что он уже почти позабыл - каково это просто спокойно посидеть и посмотреть на звёзды. Он перестал оборачиваться драконом, перемещаясь по Эско словно зомби, ища смысла в своей бессмысленной жизни, голодный до битв. Он не пропускал ни одного вызова, всегда отвечая и убивая тех, кто посмел усомниться в его силе. И, в какой-то момент, он словно захлебнулся своей мощью, мозг окончательно поплыл, разум отодвинулся не то, что на второй, на десятый план. И он напал на владыку Эско. Один...
Кайрос уже давно прослыл безумным убийцей, и вызов владыке был лишь делом времени. А потому последний внимательно следил за ненормальным хтоником и, когда тот пришёл, был готов во все оружии. Бой был ожесточённым и длился 18 минут. Много ли это? Кайросу показалось вечностью. В итоге, его спеленали будто дитя и бросили в темницу. Пытки? Нет, это было не страшно. Страшно было превратиться в живой обрубок, лишившись рук, ног, зрения, слуха, языка... Всё это ожидалось... чуть позже. Наверное, все на столько привыкли, что попав в темницы владыки Эско, уже не выбраться, многие теряли здесь всякую надежду. И впервые его безумие сыграло полезную роль. Никто не ожидал сопротивления... а он вцепился в горло охраннику, отобрал оружие и убил всех, кто снова встал на его пути. Эти были не из свиты - так, черви под его ногами...
Не было места, которого сейчас не болело бы у него... Но он знал, что останавливаться нельзя, что за ним послали ищеек. И, если они его догонят, ему не справиться в его нынешнем состоянии с четырьмя хорошо обученными хтониками. Кай бежал куда глаза глядят, по наитию, не имея никакого плана - просто убраться куда подальше, затаиться, схорониться, залечить раны... А потом... Потом он воспрянет и когда-нибудь отомстит. А сейчас он уже добрался до Некроделлы и, изнывая от боли и усталости, еле передвигая ногами, бездумно брёл вперёд - лишь бы не останавливаться, лишь бы сбросить со своего следа этих тварей.
Но никак не получалось. Они постепенно настигали его, загоняя в какую-то глушь. Возможно, им даже был дан приказ: "не брать живым". Всё. С ним наигрались. А он, как бы ни был безумен, как бы ни был одинок, очень хотел жить.
Вскоре впереди замаячила какая-то постройка. Чей-то дом? Нет. Храм, воздвигнутый во имя местного владыки Уробороса, затерянный где-то посреди тёмного леса, небольшой и очень тихий. То, что нужно для беглеца. "Что же, посмотрим, поможет ли мне местный полу-бог?" На ветвях сидели вороны и внимательно следили за хтоником, запыхвашимся от долгого бега. Облачка пара вырывались из его рта, когда он резко выдыхал, ветки под ногами норовили схватить за ногу и повалить на землю. Но Кайрос упорно вставал и снова бежал, обнимая в бессилии каменные обелиски перед входом, которые холодили его воспалённую кожу.
Кай нырнул под своды храма, исчезая в его темноте и тишине. Внутри храм оказался больше, чем казался снаружи, и был похож на чрево огромного монстра, где венами служили лианы, вьющиеся по красным стенам, а грудной клеткой - своды, тянущиеся рёбрами от самого верха к полу.
Кай успел дойти до середины храма, как его окрикнули:
- Вот ты и попался, предатель! - крикнул один из ищеек с порога. - Владыке надоели игры с тобой, и он дарует тебе лёгкую смерть путём расчленения. Сдавайся! И ты упокоишься относительно быстро...
Трое его "друзей" гаденько улыбнулись.
- Но сначала мы с тобой чуть поиграем... - хмыкнул второй, прекрасно понимая, что мятежный хтоник сейчас сильно ослаблен.
- А что, кишка тонка сразиться со мной честно, один на один? - с вызовом бросил Кай.
- А зачем? - откликнулся третий. - Ты - кусок мяса, лишившийся всех прав, как только бросил вызов владыке. О какой чести ты говоришь, мразь?
- Что вы с ним тут цацкаетесь? - рыкнул четвёртый и побежал на Кайроса.
"Вот и всё? Я умру от рук этих уродцев?" Осознав этот факт, гнев снова опустился на глаза хтоника, и тот, взревев, ухватил скамью и ударил той по нападающему.

[Инфирмукс]

— ...а потом они прорвали оборону... когда отряд моего сына подоспел, твари пировали на людских останках...

Инфирмукс смотрел на пожилого элементаля, который вчера потерял собственного ребёнка и почти две сотни подданных. Он был главой клана элементалей Циринского ущелья, расположенного недалеко от малого храма Уробороса.

— Я найду храм, почтенный глава, и уничтожу, — тихо проговорил хтоник, прекрасно понимая, что такую боль невозможно утолить, но он сможет остановить дальнейшее наступление мутантов на эти территории.

— Да. Когда поднимется мятеж, все кланы отсюда и до западного хребта поддержат тебя. Лишь бы ты смог...

— ...победить. Знаю. Я не проиграю Уроборосу. — Инфирмукс поднялся, залпом допивая горячий чай, и покинул кабинет главы через окно.

Храм представлял собой идеальный образчик оплота Ксенос-Армады. Созданный из кроваво-красного камня и чёрного металла, он напоминал остов древнего исполинского Чудовища. В центре находился высокий алтарь, а над ним — триптих с абсурудно-религиозными мотивами. Алтарь примыкал к монументу Уробороса, высотой почти до потолка, с раскинутыми руками, будто лжебог желает обнять весь мир.

Услышав шум, Инфирмукс бесшумно скользнул наверх, спрятавшись за рогами Владыки, и принялся наблюдать сцену, развернувшуюся внизу. Первым в храм вошёл дракон. Его белоснежные волосы заляпаны кровью, одежда — порвана, мужчина был избит и, похоже, истощен длительной погоней. Его правый глаз заволокло чернотой. В цивилизованном мире сказали бы, что в гроб краше кладут, но не здесь. Какие могут быть гробы на Климбахе?

Совсем «зеленый» — это первое, на что обратил внимание Инфирмукс. Вряд ли с момента аннигиляции прошло три года, в лучшем случае два. Новорождённых хтоников можно было распознать по ауре, которая сейчас бесновалась вокруг дракона хаотичными потоками и всполохами.

За драконом подоспели ещё четверо. Тут Инфирмукс понял, что сегодня не его день. Вот так вляпаться — надо же! Похоже, этот «хтонический юнец» напал на Владыку Эско и, как ожидалось, отхватил. Владыка очень расстроился и послал за ним своих прихвостней. Впрочем, приказ мог отдать воевода или палач, чтобы задобрить правителя или выслужиться. Внимательно разглядывая ауру дракона, Инфирмукс заметил, что это чертовски сильный хтоник, даже несмотря на то, что он недалеко ушел от новорожденного.

Похоже, у дракона не было с собой оружия, раз он решил воспользоваться скамьёй. Не в силах больше смотреть на подобную вакханалию избиения, Инфирмукс спикировал вниз и впечатал подошву сапога прямо в нос одному из нападающих, почувствовав хруст костей черепа, он метнулся в сторону и приземлился на каменный пол.

— Не хочет он играть. Непонятно что ли? А у меня сегодня на редкость игривое настроение.

Ближайший к Кайросу эсковец на несколько секунд оцепенел, но вопль товарища явно отрезвил, и он бросился на Инфирмукса.

— Ты кто такой?! Это отродье, посмело напасть на Владыку Эско! За свое вмешательство поплатишься, вместе тут сдохните! — уклонившись от первого удара, Инфирмукс искоса взглянул на виновника, будто бы оценивая его.

— С каких пор матёрые хтоники принимают вызов молодняка? Этому парню от силы два года, а вы собираетесь его расчленить за вызов?! — резко развернувшись на пятках, Инфирмукс взмыл вверх, нанося серию быстрых ударов хвостом. Один удар получился особенно удачным: пробил ключицу, выходя сквозным со спины противника. Не теряя и секунды, переметнулся через охотника, выдирая хвост вместе с костями и мясом. Во все стороны брызнула кровь, храм заполнили крики и хруст, а воздух написался запахом сладкого металла.

— ...да вы, похоже, там совсем пропащие игроманы! ... ... Эй! Как тебя зовут? — оскалился этнарх в дружелюбной манере, прочищая рукой глаза от чужой крови. — Меня Инфирмукс!

Даже получив многочисленные увечья и переломы, бойцы Эско оставались живы и всё ещё представляли угрозу. Использовать магию не хотелось, необходимо сохранить силы для уничтожения храма.  Вот только магический фон усилился: один из противников решил метнуть в Инфирмукса фаербол, создавая мощный стихийный всплеск. Искры огня и залпы молний рассекли воздух вокруг, вибрируя и пронзая всё вокруг градом ударов. Пусть Инфирмукс успел поставить щит и на себя, и на Кайроса, опасность ощущалась буквально кожей.

Бой закончился через минуту: тело последнего противника взорвалось ошметками мяса и осколками костей, забрызгав всё вокруг слоем хтонического фарша. Инфирмукс вновь стер красную массу с лица и повернулся к Кайросу.

— Хех, с лавкой ты хитро придумал. Конечно, использовать хроническую форму было бы эффективнее, но... так куда веселее. — усмехнулся хтоник.

Инфирмукс казался обманчиво спокойным и расслабленным, но взгляд цепко и внимательно следил за Кайросом. Он прекрасно понимал, насколько нестабилен молодняк, и был готов ко всему: что дракон вырубится прямо здесь, что он впадёт в апатию, что попытается убить своего случайного боевого товарища.

[Кайрос]

Его словно окунуло с головой в красную краску. Все цвета, кроме этого, исчезли, а вот его враги полыхали алым. Все звуки отошли на задний план, только сердце гулким там-тамом бомкало в голове, задавая ритм для движений. Всё вокруг сливалось в единый танец - танец смерти. Кажется, местному богу скоро будут принесены жертвы... И точно несколько, поскольку Кай не собирался просто так отдавать свою жизнь этим уродцам.
Замах скамьёй оказался слишком медленным, и нападающий легко отпрыгнул в сторону... Вот только что-то в стороне прогудело:
- ...играть ...понятно? ...сегодня ...игривое настроение.
Послышался до боли приятный звук сухого треска ломаемых костей. Тёмно-красный сгусток впечатал в стену одного из алых. Кайрос прикрыл глаза, медленно втягивая аромат свежей крови, и по его лицу поплыла ненормальная дёрганная улыбка. Роговая пластина под правым чёрным глазом треснула, оголяя шрам поперёк того. Когти на руках Кая начали удлиняться, а костяной хвост злобно щёлкнул по полу, выбивая каменную крошку в разные стороны.
Тем временем храм Уроборосу наполнялся дикими предсмертными криками преследовавших его ищеек. Дракон лишь медленно поворачивался, наблюдая за происходящим и экономя силы: зачем нападать, если за тебя всю грязную работу делает кто-то другой? А бешеная улыбка Кая всё ширилась на его лице, шрамов становилось всё больше... И вот уже и второй глаз стал абсолютно чёрным, лишь горящие фиолетовым радужки выдавали куда смотрит хтоник.
Красные сгустки злобно перерыкивались между собой, но Кайрос абсолютно их не понимал. Всё вокруг пульсировало, раздражая и заряжая на бой. Но он всё ещё выжидал, всё чаще дыша, нагоняя кислород в собственную кровь.
Ещё один алый шлёпнулся безжизненным мешком на пол, смешиваясь с окружающим миром и теряя интерес Кая к себе. Осталось трое: два алых и тёмный... Внезапно последний оказался совсем рядом к Дракону, и сквозь шум ударов сердца Кай расслышал:
- Эй! ...зовут? ...Инфи...
Но Кайрос не успел никак отреагировать - воздух в храме наэлектризовался, а температура поднялась, наверное, градусов на десять. Кай лишь отступил на шаг, пригибаясь низко к полу, однако фаерболл разбился о невидимую молодому хтонику стену, оплавляя своими брызгами всё вокруг. Запахло жареным мясом... Кажется, пославший огненный шар, никак не ожидал такого отпора... И это был тот самый момент, когда настало то "ПОРА!" Кай, собрав все силы, оттолкнулся от пола, пробежался по стене полу-дугой и обрушил всю свою мощь на алого мага. Когти пронзили податливую плоть - ищейки на столько были уверены в своих силах и в том, что их жертва обессилена, что даже не удосужились надеть броню. "А зрРРрРРрряяяя...." Кайрос с удовольствием облизнул губы, собирая длинным тонким языком кровяные капли. Взмах когтями, ещё и ещё, удар хвостом, вспарывая живот, из которого вывалились дымящиеся горячие внутренности. Мир покачнулся... Кай выдохся... Выбираясь из месива мяса, костей и остальной дряни, Дракон покачнулся, еле удерживаясь на ногах. "Двое... Алый и тёмный... Но где?" Кайрос спиной чувствовал, что сейчас в его спину вонзится клинок... Вот-вот... Прямо вот сейчас... Сейчас...
Что-то чпокнуло и лопнуло позади. Кай резко обернулся, заплетаясь в собственном же хвосте, покачиваясь из стороны в сторону, словно стоял на палубе корабля в шторм. Ещё одного алого не стало. Фиолетовый взгляд молодого хтоника пополз по стене, выискивая в красном тёмный... Его опередили: голос пятого прозвучал со стороны, откуда он никак был не готов никого встретить боем...
- Хех, с лав...ой ты хит...ро придумал... - Кай всё ещё плохо слышал, но разобрать кое-что удалось.  Дракон мотнул головой, но это не совсем помогло: - ...но... так куда веселее.
Но в голове молодого хтоника лишь билось: "БЕЙ! БЕЙ! БЕЙ! НАПАДАААА..."
- АААААРРРРрррРРггх! - взревел Кай, собирая последние крупицы своей силы и вкладывая их в последний удар-рывок.
Он не собирался сдаваться. Он не собирался просто так отдавать свою жизнь...

[Инфирмукс]

Тук-тук...
Тук-тук-тук...
...
Тук...

Бьется сердце дракона.

Ритм у него рваный, с едва различимым надрывом. Инфирмукс обращается во слух, усиливая восприятие. Зрачки у молодого мужчины расширены, почти не видно радужки, сосуды в склерах полопались, кровавые прожилки прорезали черноту глаз.

Инфирмукс уже знает, что этот хтоник нападёт. Стремительный и смертоносный — так дерётся человек, которому нечего терять. Лицезрев сотни и тысячи новорожденных хтоников, он прекрасно понимал: этот не жилец. Ему осталось несколько месяцев до полной потери себя и окончательного погружения в безумие.

Но Инфирмукс всё равно всматривается в беснующуюся ауру, фиксирует лихорадочно бьющуюся вену на чужой шее, то, как проступают сосуды на руках и лице, расчерчивая кожу чёрно-синими змеями, как он бесконтрольно покрывается природной бронёй, а хвост в очередной раз пытается пронзить его — Инфирмукса — тело. Этот ебаный мегаструмами день получился совсем херовым. Видеть кого-то настолько сильного, способного единолично бросить вызов Владыке, и при этом уже практически мёртвого... Инфирмукс ощущает почти физическую боль от столь вопиющей несправедливости.

— Эй! Парень! —  только лишь уклоняется, пытаясь привлечь внимание, но «на том в конце провода глухо».

— «Что возишься с ним?» — раздался недовольный голос Эреба в сознании. — «...он сойдёт с ума. Ты знаешь. Перережь глотку. Нас не поддержат западные кланы, если сейчас ты не покажешь им свою силу... возиться с безумным молодняком, пусть и обладающим высоким потенциалом, — для тебя непозволительная блажь... этот хтоник слишком опасен, он почти перешёл рубикон...» — смертоносный бой продолжался, и, по сути, состоял из двух гротескных этюдов: Кайрос атаковал всеми доступными способами, а Инфирмукс уклонялся с почти страдальческим выражением лица.

— «Я тебя услышал, Эреб... ксенос-армада всегда подождёт, но каким же я буду Владыкой, если стану резать свой народ?» — усмехнувшись, Инфирмукс резко ушёл в сторону, оттолкнулся от стены и в прыжке оказался позади Кайроса. Вместо удара его длинный костяной хвост десятками колец обвил ноги и корпус молодого дракона, резко и сильно дёрнув в сторону, заставляя тело столкнуться с полом.

— Приди в себя... — постарался настроить голос так, чтобы он звучал низко, ритмично и монотонно, добавляя небольшой импульс ментальной магии: — Ты в безопасности. Здесь нет противников. Ты всех убил. Справа от тебя два трупа. У стены слева один. На восемь часов — один. Эта жизнь принадлежит тебе. Никто не посягает. Ты в своём праве. — эта техника умиротворяла вошедших в боевой раж новорожденных хтоников.

Но куда там. Хтоник на грани безумия требовал более серьёзных мер. Держать его связанным становилось всё сложнее, а у Инфирмукса не особо был выбор: либо вдарить по нему ментальной магией, чтобы мозги закипели, либо... воспользоваться особым средством.

Ментальная магия в отношении безумных требует много магической энергии. Недостаточно просто «ударить» умиротворением — нужен очень высокий навык работы с подобным состоянием. Инфирмукс не привык использовать магию в отношении столь «пропащих». Тут, вероятно, потребуется весь его резерв, чтобы стабилизировать разум хотя бы на несколько месяцев.

— ... дерьмо... вот какого хтона... я ведь зарекался, не связываться с безумным молодняком... кто мне потом голову присобачит обратно..?

Инфирмукс знал только одно средство, которое у его соратников всегда вызывало массу вопросов. Да, он искал идеальную формулу веками, постоянно её улучшая, но... бездна поглотит — оно работало.

— Лежать! — придавив горло Кайроса одной рукой к полу и припечатав коленом в корпус, Инфирмукс старался сделать так, чтобы тот в попытках вырваться ничего себе не сломал, и оставался на месте.

Второй рукой хтоник уже вытаскивал измельчённый порошок, заранее высушенный и загранулированный в небольшие капсулы. Формула включала десятки редких грибов и трав. Среди них — псилоцибии, гелеи, дурмановые растения. Но, как известно, в малых дозах яд — это лекарство.

— ...ты даже не представляешь, сколько я вбухал времени и сил на эту дурь. А в итоге что? Правильно! — действуя максимально быстро, он убрал руку с шеи и крепко сжал челюсти Кайроса, заставляя его открыть рот и проворно вталкивая капсулу в горло.

— ...его сожрал какой-то безумный хтоник.

Вот теперь можно вырубать. Мощная ментальная волна, призванная временно отключить сознание.
Можно сказать: «Дёшево и сердито», но дёшево не было.

Опасность таких веществ, как грибы и особые травяные сборы Гилеи дурманов, в том, что остаётся момент непредсказуемого действия. Эта формула практически не вызывала зависимости, но могла вызывать галлюцинации в первый час — как правило, мягкие и приятные: кто-то видел своих близких, кто-то — завораживающие фракталы или слышал волшебную музыку. В очень ранней версии формулы, лет этак 500 назад, была проблема как раз с музыкой: её слышали часто, и некоторые из них сходили с ума, пытаясь вспомнить и повторить.

Оттащив Кайроса в дальний угол, спрятавшись за колонной, чтобы в случае неожиданных гостей иметь возможность контролировать площадь храма и быстро реагировать, Инфирмукс начал посылать в разум дракона умиротворение с помощью микроскопических ментальных волн.

— «Ты должен стать Владыкой — это сила, иерархия, умение разделять людей на полезных и никчёмных... а что ты делаешь? Снова играешь роль отца? Хтоникам не нужен отец или старший брат, им нужен Владыка. Твоя тяга к родственному покровительству опасна... да, ты был ребёнком и не мог спасти ни отца, ни мать, но безумные хтоники тебе их утрату не заменят... ты проиграешь, если позволишь себе эту слабость...» — шептал он в разум дракона.

— «...я проиграю, когда буду делить людей на полезных и никчёмных, как делит их Уроборос. Я проиграю, если мне станет плевать на людей, когда они не способны принести мне пользу... чем тогда я буду отличаться от него? В чём будет смысл мятежа?» — парировал Инфирмукс.

Стирая кровь и ошметки чужого мяса с лица Кайроса рукавом своей куртки, он напрягся, ожидая, что будет дальше.

Прошло минут двадцать и дракон приходил в себя.

[Кайрос]

Драться с пятым, тёмно-кровавым сгустком, было совсем иначе, чем с предыдущими, ярко-красными. Здесь битва походила на бой с тенью - Кайрос никак не мог достать цель: ни силой, ни хитростью. Тёмный уворачивался, ускользал в последнюю секунду из-под удара. Вот он был только что здесь, но его уже здесь нет. Это злило дракона до трясучки. Хотелось разнести всё вокруг, что, собственно, пока ему и удавалось: алтарь разлетелся к чертям мелкими осколками, триптих, развалившись, грохнулся на пол, а сам пол и так был уже выщерблен когтями молодого хтоника и ударами его хвоста. Однако вся эта пляска когда-то должна была закончиться. Что-то спеленало его от щиколоток и до груди. Кай не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. А после его тело качнулось, и он грохнулся плашмя вниз, чудом если только не целуясь с полом. Его перевернули. Дракон зарычал, задёргался, пытаясь освободиться от пут, напрягая все мышцы. И лишь сейчас его слух выловил чей-то уже немного знакомый голос:
— Приди в себя...
Кай моргнул, его ярко-фиолетовые зрачки на фоне чёрных белков сузились, расширились, словно настраивая фокусировку. Над ним зависло лицо красноволосого парня. Кайрос повёл плечами, снова пытаясь освободиться. Красная пелена снова пыталась опуститься на его взор. Но голос, который исходил изо рта на этой красноволосой голове снова заговорил:
— Ты в безопасности. Здесь нет противников. Ты всех убил.
От этого голоса хтоник словно впадал в транс. Его взгляд дёрнулся на двоих лежащих справа, затем на труп слева, у стены, а затем на четвёртого, в стороне...
"Один... второй... третий... четвёртый... п... Где пятый? Было четверо? Нет. Было пятеро!!!" Кайрос снова взревел, задёргавшись из последних сил в путах. Его челюсть заклацала зубами, стараясь дотянуться до того, кто его удерживал - до ПЯТОГО!!!
Но дело было куда хуже - он никак не мог вырваться, а теперь ему перехватили горло, мешая втягивать воздух. Кай захрипел и снова задёргался. В голове бухало собственное сердце. Ему отчаянно не хватало воздуха. Испарина выступила на лбу. Он уже не рычал - кряхтел, сипел, пытался выгнуться всем телом, крутануться, чтобы скинуть с себя Пятого. Но куда там! Острое колено упёрлось ему в грудь, никак не помогая вырвать клочки воздуха, открывающимся ртом, хватающим столь нужный ему газ. Но тут вдруг горло отпустило. Дракон зашёлся кашлем, но не на долго - его снова ухватили: теперь за челюсть, не давая ей сомкнуться! "Да, какого?!!! Как он посмел так со мной обращаться?!!!" Возмущение огненной волной нахлынуло на разум молодого хтоника - сейчас он точно разорвёт путы... Но что-то вдруг скользнуло ему по языку, в горло... Что-то безвкусное... Скользнуло глубже, по глотке. Ему намертво зажали рот, и Кай непроизвольно сглотнул, проталкивая что-то инородное ещё глубже... Вдох полной грудью, словно он вынырнул из глубины, сипло втягивая воздух ртом... И что-то обрушилось на его воспалённое сознание, обволакивая прохладой упокоения... Поставить ментальный блок он не успел...
Его закружило в фиолетовом водовороте, утягивая куда-то вниз, подбрасывая высоко, к светло-зелёным небесам. Он воспарил, вспоминая, как некогда был драконом, как был свободен, силён и... счастлив. Он не хотел умирать, он хотел наслаждаться этой прекрасной жизнью. И он знал, что готов за неё бороться, взгрызаясь зубами, впиваясь когтями. Изящное тело дракона повернулось в воздухе и стремительно полетело вниз, набирая несусветную скорость. Он врезался... В самого себя, лежащего на полу, где-то на краю света, в чужом храме. Его глаза резко распахнулись - никакой черноты, небесной голубизны радужка и вертикальный, как у ящеров, зрачок, который, казалось, бьётся в такт сердцу, становясь то шире, то превращаясь практически в тонкую полосочку.
Он снова смотрел в глаза красноволосого.
- Инфирмукс, - выдохнул дракон. - Кайрос, - коротко представился молодой хтоник.
Казалось, волосы этнарха движутся сами по себе, словно водоросли от прибоя. От хтоника исходило чуть заметное красное свечение. На пару секунд Кай даже залюбовался этим зрелищем.
И тут покой этого места нарушил скрежет камня. Потайная дверь в стене неохотно отодвигалась в сторону, а в проходе стали видны хозяева этого места.
- Монстры... - выдохнул Кай.
Где-то позади этих людей Кайросу показались фигуры его бывшей драконьей семьи.
- Отпусти! - рыкнул дракон этнарху. - Я... уничтожу их!!!
Вывернувшись из объятий хвоста Инфирмукса, Кай рванул вперёд, на тех, кого видел монстрами, которые столетие за столетием нападали на его родной город. Ударив в грудь стоявшего впереди, дракон втолкнул всех вышедших защитников обратно, на потайную лестницу, ведущую в глубины храма. Они пытались отбиваться, но отступали под его натиском. Спустившись вниз, в подземную часть храма, что была несколько побольше, Кайрос перетёк в свой истинный облик. Прекрасный дракон медленно осмотрел ненормальное помещение, где копошилось стадо людишек в балахонах... Щёлкнул челюстью... и с превеликим удовольствием изрыгнул пламя на это племя монстров.
Бой был прекрасен. Давно он так не отрывался - чужие головы, словно гнилые тыквы разлетались ошмётками в разные стороны, когда он бил лапой. Поддерживающие храм колонны разлетались в щебень от ударов хвоста дракона. Он с удовольствием вонзал зубы в мягкую плоть. Его слух ласкали предсмертные вопли его врагов - тех, кто посмел попытаться напасть на его семью!

[Инфирмукс]

Пару раз Инфирмукс испугался, что дракон умер. Поэтому каждые десять минут он раздвигал ему веки и светил магическим пламенем в лицо, проверяя реакцию зрачков, а затем посылал теомагические импульсы — ведь сердцебиение само по себе мало о чём говорило.

Одно дело — победить противника или убить, защищая свою жизнь. Совсем другое — пытаться спасти кого-то и случайно ошибиться, вызвав у ослабленного товарища смертельную передозировку. Нет, такого быть не может. Всё с ним нормально: реагирует, как человек, впервые поймавший трип. Впрочем, Инфирмукс поспешил снять путы костяного хвоста — зря.

— Я... уничтожу их!!!

— Не-не, я не против, ты прям сразу с главного начал...

Увещевать разъярённый молодняк словами, всё равно что пытаться остановить мольбами мчащийся на всех парах поезд. Кайрос уже вскочил, вынес всем приговор и бросился его исполнять. Инфирмукс ринулся следом, с лицом, на котором смешались недоумение и азарт. Похоже, жрецы оказались не готовы к такому бурному визиту и появлению дракона в их подземелье.

— Вот дерьмо... — рассмеялся хтоник, наблюдая с высоты разбитой каменной лестницы, как внизу начинается бойня: Кайрос крушил храм и пожирал жрецов, а те атаковали его фаерболами, кислотными залпами и шаровыми молниями. И это ещё не считая начавшихся обвалов, которые грозили похоронить всех под руинами. Да, Кайрос являлся драконом, но всё ещё оставался смертным и ослабленным предшествующими событиями. Если его долго бить заклинаниями, а потом обрушить на него весь храм — вряд ли он выживет.

— «Ты хотел сказать, как интересно получилось?»

— «Точняк! Получилось огонь, вот это я понимаю: парень быстро понял, как вступить в повстанческую армию! Даже слишком быстро...» — Кажется, я начинаю понимать, почему Владыка Эско хотел тебя прибить...ты же ходячая катастрофа, — «значит, вы подружитесь» — кто вообще в подземельях драконом оборачивается... — «да мы, скорее, сдохнем здесь», — не могу на это смотреть трезвым взглядом... — «плохая идея...» — «отличная идея, Эреб, мне нужна разгонка мозгов...».

Выудив из пространственного кармана небольшую сублимированную капсулу ярко-красного цвета, Инфирмукс закинул её в рот. Через секунду он уже почувствовал, как всё вокруг стало в четыре раза контрастнее, а время будто замедлилось. На самом деле, это он ускорился. По венам словно пустили чистый азот, но возникающее ощущение невозможного единства в пространством и временем всегда нравилось Инфирмуксу.

Спрыгнув с лестницы, он перемахнул добрых четыре десятков метров, приземлившись на спину дракона и сформировал вокруг себя и Кайроса защитный купол. Прозрачный, словно мыльный пузырь, он не давал обломкам сводов и рушащимся колоннам похоронить их под завалами, а также принимал на себя часть атакующих заклинаний. Сквозь грохот и гул они бы всё равно не услышали друг друга, даже если бы Кайрос мог говорить по-человечески в форме дракона, поэтому Инфирмукс перешел на телепатию.

— «Вон того чёрного не жри! Не жри, кому говорю! Это высший лич, он ходячее поветрие...» — Инфирмукс едва успел вытащить жреца в чёрной мантии прямо из пасти дракона, испепеляя его своим багровым пламенем. Не факт, что Кайрос вообще понимал слова Инфирмукса, поэтому тому приходилось следить за ним особенно внимательно.

— «Здесь почти всё! Теперь вон та дверь! Её давай! Сейчас волна мутантов прорвётся!» — Не то чтобы огромный зверь его слушался, поэтому приходилось направлять Кайроса магией, в том числе ментальной.

Десятки и сотни изуродованных некромантией существ, больше похожих на смесь гулей и хтонов, вырвались из пробитой двери. И они прекрасно горели в драконьем пламени. Подземный зал наполнился запахом жареного человеческого мяса, вонью мёртвечины и химер. Они с Кайросом словно вскрыли огромный фурункул, и на них хлынул гной, грозя утопить с головой.

Инфирмукс обновлял щит вокруг себя и дракона, не жалел боевые заклинания. Сейчас он не мог спрыгнуть с его спины и позволить себе вступать в ближний бой — вряд ли Кайрос разберёт, где свои, а где чужие. В магии Инфирмукс послабее, чем в рукопашной, но выбора не было.

— «Обратно наверх давай!» — крикнул он и похлопал дракона по обсидиановой шее.

[Кайрос]

Однако не все звуки нравились Дракону, путешествующего "грибным трипом"... Шум битвы раздражал Кайтазара: скрежет когтей многократно усиливался, треск ломаемых камней был оглушительным - он забивал все остальные звуки, которые ласкали слух молодого хтоника. А это - ещё больше раздражало и так воспалённый разум.
Жрецы, поначалу опешившие от такого напора, никак не ожидавшие столь рьяного напора, наконец, пришли в себя и тоже начали отвечать нападавшему. Магия защитников храма опаляла, сковывала, пронзала, разъедала. Чешуя дракона пока что выдерживала, но он чувствовал, как она трещит, шипит, как срываются некоторые чешуйки. И это тоже раздражало. Бесило то, что они посмели его тронуть. Нисколько не удивляло то, что он напал, а они защищаются, но то, что эти слизни посмели на него агриться? "Да, как они смеют?! ЧЕРВИ!!!" Дракон ревел в гневе, мотая головой, стряхивая с себя молнии, огненные искры и капли ядов, не давая тем проникнуть под чешую. Он практически вслепую молотил лапами и хвостом, снося всё вокруг себя, превращая всё живое в мясной фарш, приправленный каменной крошкой. Но, чем сильнее он ввязывался в битву, тем отчаяннее становилось сопротивление жрецов: молнии кусались сильнее, сводя мышцы дракона, фаерболы оставляли ожоги, а пару прилетевших по спине и крыльям булыжников, доставили немало неприятных не только ощущений, но и порезов, и сильных ушибов. Кай пока что не понимал, что копает сам себе могилу, что здесь его сейчас и закопают... Он жаждал крови... ЕЩЁ! БОЛЬШЕ!!! И не важно, какой ценой.
Кайтазар не почувствовал как на его спину опустилась какая-то блоха, однако дёрнулся, когда услышал у себя в голове смутно-знакомый голос. Он уже приметил одного, кто явно управлял тут частью местного сброда - обезглавить его, ив се остальные перестанут так дружно нападать... Дракон уже раскрыл пасть, готовый заглотить эту тварину, как в мозг словно вонзились иглы слов:
"- Вон того чёрного не жри!"
Кай мотнул головой, словно пытаясь выкинуть того, кто влез ему туда. Снова распахнув пасть, двинулся дальше... как опять:
"- Не жри, кому говорю! Это - высший лич, он - ходячее поветрие..."
Не успел Кайтазар осознать полностью что всё это значит, как у него прямо из под морды дёрнулся этот самый "тёмный"... и вдруг вспыхнул красным пламенем. Дракон загудел, словно обидевшись, будто пёс, у которого прямо из пасти вытянули сахарную косточку.
Как ни странно, но Кай успел осознать, что с появлением голоса в его голове, "укусы" жрецов прекратились - они словно не долетали до него, разбиваясь о невидимую преграду. То же было и с камнями, падающими с потолка. Довольно оскалившись, переводя дыхание, Кайтазар уже собрался продолжить собирать свою кровавую жатву, как в голове снова раздался чужой голос:
"- Здесь почти всё! Теперь вон та дверь! Её давай!"
Сказать, что Дракона жутко раздражало, что кто-то пытается им управлять, ничего не сказать. Хотелось разодрать себе череп, вытащить эту блоху, что там засела, и изжарить её под самым жарким градусом! Однако что-то кольнуло вбок, ускоряя ход дракона, что-то придержало левую лапу, разворачивая тело ящера в сторону двери... Кай дёрнул хвостом, разбивая цель в щепки, лишь бы это уже прекратилось... и отскочил в сторону, снова поворачиваясь и глядя на содеянное... А из двери попёрла жратва...
Морда Кайтазара исказилась в подобии очень нехорошей улыбочки. Глубокий вдох: лёгкие наполнились воздухом, который прошёл через специальные фильтры, оставляя чистый кислород, железы во рту добавили легко воспламеняющийся секрет, вся эта смесь подпалилась искрой, вырабатываемой специальной мышцей... Кай широко раскрыл пасть и изрыгнул пламя на вывалившихся из двери тварей. Долгий выдох, на пару минут... И всё вокруг заполыхало чистейшим огнём. Кай же видел его радужными переливами, что завораживало прекрасным зрелищем. Его зрачки пульсировали в такт бешено-бьющемуся сердцу, а крылья чуть трепетали от напряжения. Сил у Дракона оставалось не так много...
Однако твари падали не только от его огня. Их подкашивала ещё чья-то магия с красным отблеском, что не менее завораживала Дракона своими переливами. Глянув вокруг, Кай на несколько мгновений замер - под его лапами, собираясь из трупов, склеиваемый триповым угаром, образовывался огромный рот, который собирался разверзнуться и поглотить Дракона, словно какую закусь.
"- Обратно, наверх, давай!" - голос в голове совсем оборзел, но в этот раз Кайтазар решил не сопротивляться, а хлопающую по его шее руку откусить чуть позже, когда выберутся из этого, хоть и радужного, но ада.
Хлопнув крыльями, раздувая огонь вокруг ещё сильнее, Кай оттолкнулся от пола и полетел вверх. Хвост его ударил в одну сторону, сбивая несущую колонну, в другую, снося ещё одну. Оглушительный треск, рушащегося здания убивал и подстёгивал одновременно. Теперь даже защитный купол не особо спасал - Кайтазар чувствовал каждый удар по защите, словно каменюги всё же долетали до него. Пока что не так сильно, но уже основательно. Дракон из последних сил, перебирая крыльями и отталкиваясь лапами от обломков падающего свода, стремился ввысь. Но, глядя вверх, Кай, даже затуманенным сознанием понимал - ему не успеть, ему не выбраться. Перебирая лапами в воздухе, словно радужный пони, осталось только, чтобы грива развивалась по ветру... Кайтазар щёлкнул зубами, разрывая пространство и открывая портал наверху, туда, где он недавно сделал передышку, рассматривая вход в храм и переводя дух от постоянного бега. Пространство разорвало зелёной трещиной, в которую Дракон еле-еле и протиснулся. Туша ящера пропахала землю, вспарывая ту огромными буграми, и медленно начала уменьшаться до тех пор, пока на земле не оказалось всё то же тело молодого хтоника.
Земля вокруг трещала и осыпалась вниз, а вместе с ней туда же погружался в огненных всполохах храм Уроборосу, поднимая тучи пыли, песка и камней ввысь. Воздух гудел от напряжения, от пыли не было чем дышать...
Кайрос закашлялся и поморщился от головной боли. Его пальцы заскребли по земле. Он выдохся. Но самое ужасное - он не смог спастись: земля обваливалась, утягивая за собой кусты, деревья, статуи... И вскоре он станет следующим, а ещё на один "прыжок" у него не было никаких сил.
- Я хочу жить... Только не так умирать... В бою... Но не... так... - прошептали его губы.
С неба начали падать обломки и камни - всё то, что изрыгнула твердь прежде, чем всё снова в себя поглотить. И перед головой Кая упало яйцо. Овальное белое кожистое... немного мягкое на ощупь. В нём виднелся разрез, словно сделанный острой бритвой, и оттуда сочилась прозрачная жидкость. Пальцы Дракона ухватили последний дар земли, аккуратно, но крепко сжимая его. А после сознание покинуло его.

[Инфирмукс]

— «Что может быть хуже дракона в грибном трипе? Только всадник в грибном трипе...» — глубокомысленно изрёк Эреб, когда Инфирмукс пытался освоить искусство управления огромным безумным ящером. И знаете, у него почти получалось. Не считая маленькой проблемы: от Кайтазара буквально фонило желанием сравнять этот храм с землёй и похоронить здесь одну настырную блоху. Понять, кого именно дракон счёл блохой, много мозгов не надо.

Впрочем, Инфирмуксу всё нипочём. Он давно привык, что на Климбахе всё живое пытается тебя убить. И мёртвое, кстати, тоже. А уж если речь идёт о молодняке, то следует паниковать, если этот самый молодняк ведёт себя нормально.

— «Никакого трипа, Эреб, расчехляйся, мы отсюда сваливаем...» — энергия, разрушающая и пожирающая всё инфернальным пламенем, танцевала вокруг, превращая мёртвых и мутантов в чёрные, осыпающиеся остовы. Хтоник чувствовал, что ещё пара десятков ударов сердца — и в его источнике не останется ни крупицы магии. Порошок, который он принял, позволял контролировать этот бешеный поток, но Инфирмукс уже предчувствовал, что откат будет жёстким. В воздухе пахло палёным мясом так сильно, что у него заурчало в животе. И даже вонь тухлятины, напополам с химическими миазмами, не отбивали дикого голода.

— «Мы — это я и ты? Ему хватит открыть портал для человека, но для такой туши уже вряд ли...»

Инфирмукса мотнуло на крепкой драконьей спине, однако он успел доплести вязь Транбэльвации, взрывая её в центре толпы мутантов, что прорвалась из соседней залы. Кайтазар начал взлетать, но даже так его забрызгало кровью и облепило ошмётками мяса и требухи практически по самые лапы.

— «Ахаха, бездна, Эреб, лети наверх!» — у хтона имелась нематериальная форма, и он мог пройти сквозь все преграды без портала. Кайтазар же силился открыть портал, но для дракона и для человека он требует разных магических затрат. Инфирмукс припал к спине ящера, прижимая ладони к горячей чешуе и посылая мощный поток магической силы, чтобы тому хватило сил открыть портал для обоих.

Когда их выбросило рядом с храмом, Инфирмукса смело со спины зверя, протащило по земле несколько десятков метров и впечатало в колонну, которая и без того выглядела уже практически готовой рухнуть. Из-за поднявшейся черной пыли и миазмов каждый вдох проходился наждачкой по лёгким. Сверху на них падали крупные обломки камня и куски мраморных барельефов.

— Эреб! — Инфирмукс вскочил на ноги, осматриваясь и пытаясь отыскать взглядом дракона. Раз его не видно, значит Кайрос вновь вернулся в человеческую форму.

Примерно в десятке шагов острый слух расслышал шёпот. Рванув туда, он отбросил кусок перекрытия, которым придавило Кайроса. Обломки продолжали падать, и заметив, как сверху их накрывает тень, кинулся вперёд, припадая на руки и закрывая бессознательного хтоника своим телом. Спину, плечи и голову обдало такой болью, что Инфирмукс чуть не заорал. Его ладони проломили камень, а плита, расколовшись о его спину, рухнула по обе стороны, будто бы намереваясь стать для них здесь саркофагом.

Над головой вспыхнула огненная воронка — Эреб создал портал. Неимоверным усилием воли Инфирмукс поднялся.

— Эреб, ты там сдох, что ли!?

— «Аномальный фон. Сложно открывать портал...» — огромная голова легла рядом, огонь трещал так, словно Эреб натуральным образом пытался себя сжечь, но его пламя не обжигало. Зато хорошо виден весь тот кошмар, что творился вокруг.

Быстро положив странное яйцо в пространственный карман, Инфирмукс поднял Кайроса, стараясь не сильно давить, так как могло оказаться, что у того множественные переломы, и любое неосторожное движение спровоцирует внутреннее кровотечение.

— «Да ты падальщик, Инфирмукс...» — неодобрительно зашипел Эреб, но мнение хтона здесь никого не интересовало. Запрыгнув на его спину, он прокричал: «Давай! Валим, валим!».

Бесплотный огонь взметнулся вверх, застилая взор, словно они с Кайросом горели на костре святой инквизиции. Наверное, Уроборос на самом деле был бы не против их сжечь за разрушение храма. Эреб создал портал, а в следующую секунду его исполинское костяное тело исторглось из огненной воронки где-то высоко в небесах, в сотнях километров от разрушенного адского скопища.

— «Куда мы летим, мой Повелитель? Не хотел бы ты сбросить лишний груз? Или всерьёз собираешься возиться с этим безумцем?»

— «На Анрэб. В мой замок. Да, всерьез...»

— «Он не жилец...»

— «А я!? Когда стал хтоником в семнадцать, разве я был жилец? Мне столько раз говорили, что у меня ни единого шанса, что без сильных покровителей и грёбаного чуда мне остаётся только сдохнуть в яме!» — ярость охватила Инфирмукса, на скулах заиграли желваки от резко сомкнувшихся челюстей, на пальцах выдвинулись острые чёрные когти, вонзившись в тело, которое он всё это время держал.

— «Так значит ты тут у нас проецируешь? В каждом новорожденном и убогом видишь себя прошлого?»

— «Я ищу силу, чтобы защищать хтоников, а не облегчать им смерть... он и без меня преспокойно способен сдохнуть...»

— «Похоже, тебе нечем заняться... это не просто молодняк, а очень опасное и сильное существо, которое, вероятно, прошло хтонификацию уже в пожилом возрасте. Сейчас его разум в плену безумия...»

— «Так помоги мне, а не еби нервы...»

Спустя некоторое время впереди показался не небольшой замок из чёрного камня. Инфирмукс, конечно, не стал тащить Кайроса в сердце повстанческой армии, но к тому времени у него уже было немало своих оплотов-убежищ по всей Некроделле.

— Рангини! — как только он оказался в главном зале, к нему тут же подоспели обитатели замка, — ...позаботьтесь о нём, вылечите раны и перевяжите.

Девушка-хтэния с витыми белыми рогами и в простом синем платье кивнула. Инфирмукс передал Кайроса лекарю, а сам, почти без сил, побрёл отсыпаться.

Сегодня рухнул ещё один храм Ксенос-армады.

Примерно через сутки состояние Кайроса стабилизировалось, и хтоник пришёл его навестить. То была одна из больших светлых комнат. На тумбочке стоял графин воды и стакан. Энергетические кристаллы на деревянных опорах у изголовья кровати излучали мягкое свечение и распыляли сырую энергию, которую можно было легко поглотить — это значительно ускоряло процесс регенерации и восстановления. На столе напротив камина покоилось яйцо. Усевшись в кресло, Инфирмукс перевёл взгляд на Кайроса. Тот явно начал просыпаться от шума, устроенного гостем.

— Кайрос... — произнёс негромко, слушая треск огня из камина. — Как ты себя чувствуешь? — в голосе Инфирмукса сквозила настороженность. В первую очередь его беспокоила психика гостя, а не физическое состояние. О его физическом состоянии хтоник уже был достаточно хорошо осведомлён.

[Кайрос]

Успел ли он попрощаться с жизнью? Пожалуй, нет. Жалел ли об этом - тоже нет. Если ты умер - ты проиграл. Проигрывать Кайрос не любил. Кто в этот раз ему помог? Судьба? Удача? "Кто послал того красноволосого парня? А был ли он или привиделся в горячке сумасшествия? Но бой же был? И кто-то помог? Точно кто-то был..." Кай поморщился. Физически он ощущал себя так, словно по нему проехалась каменная глыба с дом величиной. Руки и ноги не желали слушаться, что поначалу несколько перепугало Дракона, поскольку он подумал, что ему перебило хребет. Но сил не было даже открыть глаза. А после пришёл ужас. Кайрос вспомнил что с ним обещал сделать Владыка Эско: отрубить все конечности, пробить уши и выжечь глаза. А оставшийся обрубок выставить на обозрение всем, дабы другим было неповадно. На лбу Дракона выступила холодная испарина. "Меня поймали..." Кажется, он сделал вдох, но воздух так и не проник в лёгкие. Кай начал задыхаться, уходя под чёрные воды паники. Лёгкие разрывало, а сердце билось так, словно хотело пробить грудную клетку, выбраться наружу и, наконец-то, самостоятельно надышаться.
Однако лба его коснулась рука... Что-то мягкое сползло с лица, оставляя на коже ощущение чего-то мокрого и холодного. Веки Дракона дрогнули. Его рот продолжал хватать воздух, но пока тщетно - он никак не мог заставить себя вдохнуть. Пальцы сжали что-то, похожее на ткань, ощущая мягкость и гладкость. "Руки на месте!" Тело его изогнулось дугой, пятки вонзились тоже во что-то довольно мягкое... "Ноги тоже!!! Но что с глазами?..." Кайрос еле-еле втягивал воздух, а чья-то рука продолжала успокаивающе гладить его по голове. Наконец-то веки резко распахнулись, но яркий свет ослепил, не давая рассмотреть того, кто был рядом. Что-то булькнуло, касание руки исчезло, тёмный сгусток удалился... что-то отдалённо зашелестело, но яркости поубавилось.
- ...крыла окно... ...анет легч... - расслышал Кай сквозь шум в ушах.
Взгляд Дракона заметался по сторонам, но всё в отдалении было слишком мутным. Он сощурился, и только тогда смог рассмотреть девушку перед ним:

она была... странной - словно при её рождении в её тело забыли добавить краски, так, накидали набросок и бросили. Она вся была белой - витые рога, волосы, брови, ресницы, даже губы были на столько бледными, что она больше походила на утопленницу. Даже глаза были совсем водянистыми - светло-светло серыми, отчего казалось, будто она слепая. Тем не менее, передвигалась она весьма уверенно. Возможно, в этом ей помогал отменный слух, ибо из-под белых волос торчали не малых размеров уши. Не лопоухие, нет, узкие и длинные, а на кончиках их были весьма милые пушистые кисточки. И только после этого Кайрос понял кого она ему напоминает - что-то кошачье, да! Её нос был шире человеческого, а зрачки глаз - вертикальными. Ходила она тоже с грацией кошки несмотря на свой немалый, почти двухметровый рост. А там, возле пяток, на полу, немного нервно подрагивал длинный хвост, так же покрытый белым лёгким пухом.

- ...ннннне... ...покойся. ...бя кккконтузило. Слух ...ро вер...ся.
- Кто ты? Где я? - собственный голос Дракону показался глухим и хриплым.
Её рука снова коснулась его лба.
- ...ннне волн...ся. ...сё ...рошо. Т...бе надо ...дохнуть.
И, несмотря на то, что Кай волновался о том где он, с кем он, у кого он, сил пока что что-то делать не было совершенно. Устало прикрыв глаза, чуть подуспокоившись, что он всё ещё в полном своём составе, Кай расслабился, снова впадая в подобие сна.
На следующий раз Кайрос очнулся уже в одиночестве. Как показал осмотр, он лежал на кровати, в весьма большой и светлой комнате. Уже радовало то, что он не в подземельях. У изголовья кровати стояли "сырые" кристаллы, распылявшие магическую энергию. Потянувшись мысленно к их всполохам, Кай почувствовал, словно по венам потекло тепло и успокоение. Он поглощал энергию, пока снова не заснул. В следующий раз он очнулся уже ближе к ночи. Зрение вернулось почти в полной мере и рапортовало о том, что за окном темно. Поведя головой из стороны в сторону, Дракон попытался сесть, и раза с третьего ему это всё же удалось. Взгляд тут же выхватил стол напротив камина, на котором левитировало яйцо, упавшее ему в руки после разрушения храма. "Не могу вспомнить... Красный мне привиделся? Голос в голове был мой или кто-то внаглую влез?" Кай скрипнул зубами - не любил он, когда кто-то шарился у него в голове, да ещё и в тот момент, когда он терял контроль над собой. Он скинул с себя одеяло, повернулся, опуская ноги на пол... и шагнул вперёд... Ну, как сказать... "шагнул"? Ничком упал на пол - ноги подкосились словно ватные. Застонав и тихо выругавшись, Дракон, кое-как сев, начал разминать ноги.
- Словно высосали меня до суха, - недовольно буркнул Кай, снова мысленно потянувшись к энергетическим кристаллам, направляя энергию в ноги.
Стало полегче, хотя в ступнях словно сотни иголочек кололись, когда он пытался встать. Сделав всего  шагов пять, Кайросу показалось, что он пробежал марафон - весь взмок и дышал так, словно вынырнул со стометровой глубины. Тем не менее, до своей цели он добрался - трясущейся рукой он попытался взять яйцо... но то вдруг стало пустым, а вокруг его запястья намотался

небольшой змеёныш сантиметров тридцать в длину.

- Вот ведь! - Кай попытался стряхнуть зверька, но тот крепко держался и отлипать не собирался.
Вздохнув, Дракон погладил указательным пальцем малыша по головке и потащился обратно, в постель. И стоило только добраться до мягкого и всё ещё тёплого пункта назначения, как Кайрос почувствовал, что змей тянет в себя энергию кристаллов.
- Вот и поели, выходит? Хорошо. А то искать тебе здесь мышей мне не хотелось бы.
Хтоник опять попробовал снять с запястья малыша, но снова безрезультатно.
С этим он решил разобраться позже, а сейчас, стоило только его голове коснуться подушки, как глаза сами собой закрылись, и Дракон провалился в сон. Оказывается, весь этот поход до стола и обратно весьма вымотал его.

Утро, однако, спокойным, как предыдущий день, не оказалось. Кай почувствовал, как кто-то вошёл в комнату. Поначалу он подумал, что это - его сиделка, та, кошечка-беляночка, но к нему никто не подходил, руку на лоб не клал... Дракон напрягся: казалось, в стороне от его кровати просто фонит опасностью.
А потом он снова услышал тот самый голос:
- Кайрос... Как ты себя чувствуешь?
Кажется, сердце Дракона пропустило пару ударов, тело его напряглось... и Дракон вдруг подскочил на кровати. Рука ухватила первое, что ей попалось - подушку, и та с огромной скоростью понеслась в... Да. Это был тот самый красноволосый... Его имя тут же всплыло в голове у молодого хтоника:
- Инфирмукс, - выдохнул Кайрос. Мышцы загуляли под кожей Дракона. - Ты пытался управлять мной. Зачем?! - правый глаз хтоника начало заливать тьмой, в которой разгоралась фиолетовая радужка.
Кайрос пригнулся, плавно перетекая с кровати на пол, попутно ухватывая с собой одеяло.
- Ты служишь Владыке Эско? - рявкнул Кай.

Когти на его пальцах постепенно заострялись, а позади уже, нервно покачивался готовый к бою заострённый хвост.

Кайрос всё ещё нетвёрдо держался на ногах, но его колючий взор зло цеплялся за красноволосого.
- Трусы! - зашипел молодой хтоник. - Ни Владыка, ни вы, его прихвостни, честно не дерётесь один на один!
Метнувшись вперёд, Кай накинул на пришедшего к нему одеяло, готовясь ударить всей силой, что ему удалось накопить за это время.

[Инфирмукс]

Архей освещал небольшую уютную залу в левом крыле замка, рисуя на полу сквозь милитаристские витражи картины великих битв. Заседание началось больше получаса назад. Предводители мятежников этого домена расселись по своим местам, и только Бетельгейзе прибыла из самого Пандемониума, чтобы лично доложить новости лидеру повстанцев — Инфирмуксу.

— Реваль, — его взгляд обратился к черноволосому молодому мужчине с фосфоресцирующими синими глазами. Тот сидел по правую руку от Бетельгейзе, а по левую — Альрик, глава одного из крупнейших кланов элементальских племён региона Анрэб.

— ...как успехи с кланами на берегу Ра?

— Вожди Сангардуса и Берондолла готовы присоединиться. Андергофф верен Уроборосу, а точнее — Аксу Сафе. Он уже не первый век хороводит на южных границах домена. Андергофф не станет на нашу сторону, по крайней мере, пока жив старик Рогалльдир. Его сын куда сговорчивее, но папаша держит его в мегастумовых рукавицах, и власти ему не видать, как своего хвоста.

— Реваль, ты в этом видишь проблему?

— А ты? — оскалился хтоник, будто бы каждый из них понимал, что делать, но вслух этого никто не говорил.

— Нам нужен этот клан. Если Андергофф не присоединится, повстанцы в регионе не смогут получать оружие и провизию через воды Ра. Они будут отрезаны от стационарного портала, ведущего на Процион. Бетельгейзе наладила отношения с баронствами Эрантии не для того, чтобы мы споткнулись на каком-то старике. Позаботься, чтобы до конца года в Андергоффе сменился вождь. Договорись с его сыном. Используй любые методы, Реваль, в том числе свои любимые.

— Ахах, будущий Владыка Инфирмукс намекает, чтобы наш Реваль соблазнил Шиорандарра? — рассмеялся молчавший до этого Альрик.

— Мне всё равно, кто из вас этим займётся, но чтобы через полгода Андергофф предоставил нашей герилье все доступы к куполу домена и открыл выход к берегам Ра. Как вы это сделаете — меня не волнует. Только помните: это племя чтит законы и традиции престолонаследия. Если по какой-то причине не останется ни одного законного наследника... за провал этой миссии я спрошу с вас. И, поверьте, вам это не понравится. Собрание окончено.

— Стой, — подала голос Бетельгейзе, которая улыбалась во все тридцать два зуба, пока Инфирмукс говорил. — Я слышала, что наш будущий Владыка из храма Уробороса притащил... детёныша. Я его видела, такой красавчик, можно с ним поиграть?

— Кого притащил? — не поняла низкорослая хтэния на противоположном конце стола.

— Молодого хтоника, младше трёх лет. Кажется, Рангини упоминала его имя... Кайрос?

— Какого хрена ты притащил чужака сюда? — в глазах Реваля вспыхнула ярость.

— Он присоединится к нам. Это не обсуждается, я уже принял решение.

Воцарилось молчание, которое неожиданно прервал Альрик. Он мягко заметил, стараясь не смотреть Инфирмуксу в глаза:

— Это довольно... смело... может, всё-таки стоило посоветоваться с нами?

— Да, может быть, — вздохнул Инфирмукс. — Если не получится, вам не о чем переживать, я сам его убью. У тебя есть возражения, Реваль? Может, хочешь бросить мне вызов?

— Да, может быть...

Когда собрание закончилось, Инфирмукс, снимая маску тирана и деспота, направился в спальню к больному.

— «Ох, как хорошо ты выступил... я же говорил, рано или поздно мы к этому придём...» — подал голос Эреб.

— «Прекращай уже ментально самоудовлетворяться. Лучше скажи, как он там?»

— «Удивительно, но ему стало гораздо лучше. Впервые вижу подобное. Чудо-грибы! Это ведь какая-то новая формула?»

— «Да, я ещё её ни на ком не испытывал...»

К тому времени, как Инфирмукс встретил Кайроса, его уже невозможно было удивить никаким поведением молодняка или новорождённых. Он был готов ко всему. Хтоник знал, что его гость нападёт — иначе и сложиться не могло. Отбил рукой подушку, она с хлопком ударилась о шкаф. В тот момент, когда Кайрос скатился на пол вместе с одеялом, Инфирмукс сгруппировался и одним стремительным движением оказался ближе, не давая одеялу пролететь через комнату, останавливая его на полпути. Костяной хвост взметнулся, отправляя одеяло обратно и пятью крепкими кольцами замотал Кайроса в кокон, оставив только голову. Без труда подняв его над полом, Инфирмукс уложил тело обратно на кровать.

— Тебе ещё рано вставать, ты не восстановился, — мягко произнёс Инфирмукс, словно был его лечащим врачом, а Кайрос — злостным нарушителем режима. Присел на край кровати и продолжил:

— Нет, не надо атаковать меня магией. Ты только начал восстанавливаться, она нужна тебе для исцеления. Я и так отвечу на твои вопросы без боя.

Ты помнишь, что произошло после того, как Владыка Эско заточил тебя? Я напомню. Ты бежал на территорию Некроделлы. Мы не имеем никакого отношения к Владыке Эско, более того, мне на него глубоко плевать.

Я никому не служу.

Некроделлой правит Уроборос, а к тому, что с тобой случилось на Эско, я не имею отношения. Мы встретились в храме, где за тобой охотились ищейки. Я помог тебе избавиться от них. Я не сражаюсь с молодняком, поэтому между нами пока не может быть выяснения хтонической иерархии. Как только ты окрепнешь и преодолеешь рубеж трёх лет, сможешь бросить мне вызов по всем правилам. До этого я хочу, чтобы ты остался здесь. Тебе ведь некуда идти. Воеводы Эско открыли на тебя охоту, и, скорее всего, она продлится около года. Если ты присоединишься к кому-то вроде меня, я и мои побратимы тебя защитим. Пойми, Кайрос, пока ты не прошёл окончательную хтонификацию, ты не можешь полностью полагаться на свою силу. Ты очень силён, но... хтонификация делает существо нестабильным, в твоём теле всё ещё идут процессы слияния с хтоном. Вероятно, твой вызов Владыке обусловлен именно этими процессами. Ты не можешь мыслить здраво. Я тоже не мог в свое время. И не буду скрывать — твоя хтонификация проходит с большими проблемами. Я сделаю всё, что в моих силах, но ты был на грани безумия.

Теперь насчёт... момента в храме. Да, я прошу прощения, с моей стороны было не слишком благородно использовать силу, чтобы управлять тобой. Но тогда иначе было нельзя — если бы не мой контроль, ты бы, скорее всего, уже был мёртв.

Я не заставляю тебя принимать решение сразу. Ты можешь остаться в этом замке и восстановить силы. И, конечно, тебя наверняка тревожит один вопрос: зачем это мне? Не буду скрывать, у меня есть своя выгода.

Итак, не делай глупостей. Нам с тобой незачем сражаться, Кайрос. — с этими словами он размотал кольца хвоста, поднимаясь на ноги и выжидающе следя за реакцией дракона.

[Кайрос]

Однако всё задуманное пошло по одному месту... Как так вышло? Он умел выбирать самые удачные тактические решения... потому так долго и прожил, но сейчас... Да, подушка и не должна была добраться до своей цели - лишь отвлечь внимание, чего, похоже, и вовсе не произошло: красноволосый отмахнулся от неё как от назойливой мухи, а потому летящее на цель одеяло тоже не стало для той самой цели какой-либо проблемой, скорее, наоборот - Инфирмукс, вроде, только что бывший там, в кресле, спустя одно мгновение, вдруг сократил расстояние до Дракона больше, чем вдвое. Молодой хтоник, набиравший скорость, собираясь с силами, готовый промчаться по комнате и обрушить свой удар ТАМ! у кресла, опешил: "Как можно так быстро двигаться?!!!" Одеяло встретилось с хвостом нарушителя спокойствия Кая и тут же вернулось обратно, на кровать. Дракон попытался извернуться, меняя вектор удара, занёс хвост чуть в сторону, чтобы опутать ноги красноволосого... Но Кайрос лишь моргнул, а уже почувствовал, что не может ни пошевелиться, ни вдохнуть глубоко. Воздух выбило из лёгких, а в голове пронеслась лишь одна мысль: "Вот тебе и снова конец..." Странный голос... Вроде, немного знакомый - ехидный, достаточно грубый, но весьма властный.
- Да, пошёл ты, - прохрипел ему в ответ Кайрос, правда, показалось, что это был ответ на слова красноволосого, заметившего, что Каю всё ещё стоит придерживаться постельного режима.
Вот Дракон только стоял, а вот воспарил вверх... "Сейчас твою голову размозжат о пол... Я бы так и сделал..." - голос в голове стал слишком назойливым, что сильно бесило Кая. Зарычав, Дракон попытался дёрнуться, поводя плечами из стороны в сторону, чтобы скинуть с себя хотябы пару колец. Но куда там! Хватка была железной! Кажется, Кайроса накрыло волной дежа вю - его уже так держали недавно - спелёнутым, словно младенца. Тогда просто хватило приказать отпустить его. "Может, сработает снова?" В голове у Дракона раздался вредный гогот: "Да-да, этот красноволосый красавчик, который имеет уже тебя в который раз, прям сейчас шнурки погладит и тут же тебя отпустит..."
Хотелось влезть руками в собственный мозг и вырвать от туда ту тварь, что смела с ним тут сейчас разговаривать. Кай снова зарычал, пытаясь призвать хотябы один маломальский файерболл. Но спокойный голос Инфирмукса снова охладил пыл:
- Нет, не надо атаковать меня магией. Ты только начал восстанавливаться, она нужна тебе для исцеления. Я и так отвечу на твои вопросы без боя.
"О, да... Так и ответит... Такой заботливый..." - в голове раздался хрипатый смешок.
- Заткнись! - захрипел Кай. - Заткнись, тварь!!! - только выкрикнув это, Дракон осознал как это выглядит со стороны - с ним пытались договориться, а он лишь рычал и орал. - Нет... Нет, - он замотал головой, прикрывая глаза, пытаясь сосредоточиться. - Не ты. Говори. Да. Ответы, - сосредоточиться было слишком сложно, а потому он говорил весьма односложно.
Инфирмукс вдруг начал вспоминать прошлое. "Зачем?" Кай никак не мог сосредоточиться, то теряя нить разговора, то снова её ловя. А вот тварь внутри головы всё больше распалялась: "Какой борзый! Плевать ему на Владыку Эско", - передразнивал голос. "Все так говорят, пока не попадают тому в застенки..." Кайрос попытался не обращать внимания на голос в голове, полностью отдаваясь звучанию голоса красноволосого. И, похоже, это давало свои плоды - голос в голове стихал и говорил всё реже.
- Я никому не служу, - заявил Инфирмукс, во что верилось весьма слабо, поскольку на Некроделле либо ты служишь, либо тебе. "Выходит..." - не успел Кай подумать, как голос снова подал признаки присутствия: "Да, ну??? Подумай ещё раз, или твой мозг всё же превратился в кисель, который я наконец-то смогу поглотить?"
- Ты - Владыка Некроделлы? - что-то не клеилось... Вроде, они вместе недавно разносили храм... Неужели Уроборос позволил бы... и помогал бы? Голова пульсировала пожаром.
"Идиоооооот..."
А красноволосый всё говорил... и головная боль утихала. Дракону было тяжело переварить весь этот объём информации, но он всё же резюмировал:
- Был бы мёртв... Ты. Меня. Защитишь...
В голове же засело и другое: "И, конечно, тебя наверняка тревожит один вопрос: зачем это мне? Не буду скрывать, у меня есть своя выгода."
"Тебя хотят наеб..." - снова голос, но Кай не собирался давать ему возможность говорить. "Заткнись!" "А то что? Попросишь своего нового дружка постоянно говорить, чтобы тот заглушал меня? Как думаешь, на долго его хватит?" Кайрос снова зарычал от бессилия. "Давай, будь хорошим мальчиком - защити себя, напади на него..." Дракон попытался сосредоточиться, вспомнить как звучал голос Инфирмукса. Помогло? Голос снова смолк...
Он же почувствовал как давление на его тело ослабло, а после и вовсе исчезло.
- Итак, не делай глупостей. Нам с тобой незачем сражаться, Кайрос.
- Какая выгода у тебя с того, что ты возишься со мной? Если через три года я смогу бросить тебе вызов... - казалось, у Дракона наступило просветление, он снова говорил весьма членораздельно.
Молодой хтоник, как только его отпустили, подобрался, подтягивая свои ноги под себя, садясь на колени, казалось безумие отступило, вот только глаза его не приобретали обычный небесный цвет, наоборот, второй глаз тоже темнел, загораясь, как и первый, фиолетовым, а по лицу всё быстрее разбегалась сетка шрамов. Кай водил рукой по постели, зарывая пальцы под одеяло. Он сам не понимал что сейчас делает: казалось, тело жило своей собственной жизнью. Кай почувствовал, как пальцы нащупали тельце новорожденной змейки - та постоянно пряталась где-то рядом с ним. А теперь, почуяв любимые пальцы, быстро накручивалось на руку....
Внезапно Кайрос резко вскинул руку в сторону Инфирмукса, посылая в полёт зверька:
- УБЕЙ ЕГО!!! - взревел он не своим голосом.
И, как ни странно, змеёныш подчинился. Кай всем своим нутром чувствовал ненависть малыша, готового вонзить ядовитые зубы в тело красноволосого.
- НЕЕЕЕЕТ! Нет!! Не убивай его! Молю!!! Бездна! Как от этого избавиться?!!! - тело Дракона сложилось пополам, а потом, наоборот, изогнулось словно в каком диком танце. Кай схватился пальцами за собственные волосы, словно всё же пытаясь что-то вытащить из своей головы. А в голове у молодого хтоника лишь раздавался ДИКИЙ ХОХОТ.

[Инфирмукс]

— «Хм...» — кажется, в голосе Эреба прорезалось искреннее удивление. Далее последовала череда странных звуков, которые Инфирмукс распознал как длинное и крайне непонятное имя. — «...так вот в чем дело. Не ожидал обнаружить тебя... познакомься, Инфирмукс, это... שמו הארוך של צ ' תון שאיש לא יבין, אך ארבוס מכיר אותו» — и снова последовала витиеватая формула из букв, которая совершенно не сочеталась с именем собственным. — «...можешь называть его просто Чума...» — Эреб замолчал, будто что-то обдумывая.

На самом деле Инфирмукс уже осознал, что в Кайросе неожиданно пробудился его хтон и захватил внимание. Навыку понимать такое не так уж сложно научиться, если ты матёрый и опытный хтоник, интересующийся подобными аспектами взаимодействия. Поэтому он совершенно не обиделся на крики и ругань. В очередной раз отметил для себя, насколько шизофренически этот процесс выглядит со стороны. Неудивительно, что во внешнем мире хтоников считают психами. Инфирмукс мог понять Кайроса — они ведь в одной «лодке». Пожалуй, на Климбахе не найдётся хтоника, который хоть раз не побывал бы на месте дракона.

— Голос, да? Говорит с тобой? Пугает? — челюсти Инфирмукса судорожно сжались, черты лица заострились, на скулах заиграли желваки, будто он сдерживался, чтобы не врезать. Хотя на самом деле Инфирмукс сейчас испытывал противоречивые эмоции. Гораздо чаще хтонофикация проходила именно так: боль, безумие, ментальное насилие и сложный период притирки. Да, у него с Эребом всё было иначе, однако многовековой опыт позволял Инфирмуксу неплохо понимать разные варианты и проблемы симбиоза.

— Не верь ему, хтон просто бесится, что ты сильнее. Ведь это его пожрали. Странно, что... ты ведь уже не новорожденный, обычно самая острая стадия противостояния проходит в первый год... ты вообще слышал его раньше? — Нет, не могло случиться так, что Кайрос никогда раньше не разговаривал со своим хтоном. Или..? Впрочем, Инфирмукс находился уже на той стадии жизни, что мог принять любую реальность.

— Я не Владыка Некроделлы. Но Уроборосу я не подчиняюсь.

— Какая у тебя выгода от того, что ты возишься со мной? Если через три года я смогу бросить тебе вызов...

На этих словах Инфирмукс замолчал, пристально глядя в глаза Кайросу. Он видел, что один глаз дракона полностью потемнел, даже белок заволокло хтонической чернотой.

— Слышал что-нибудь о лудоманах? Вот я крайне зависим от этого дерьма, только на Климбахе с казино туговато, вот и работаю с тем, что есть. — расплывшись широкой улыбке и показывая острые клыки, продолжил: — Лудоманы могут поставить в казино все свои сбережения в надежде выиграть джекпот. В твоём отношении у меня с ними полное понимание. Я рискую, помогая тебе сегодня, и ставки действительно высоки. А завтра, может быть, ты спасёшь мне жизнь. Понимаешь?

И кажется, Кайрос понимал, что ему говорят — или Инфирмуксу так показалось. Только в следующую секунду дракон заревел не своим голосом и взял под контроль маленькую ядовитую змею, которую прихватили из храма. Тело Инфирмукса среагировало молниеносно... почти... потому что следующую секунду он услышал мольбу не убивать змею, а потому...

...шею кольнуло болью — иглоподобные острые зубы вонзились ему под кожу, впрыскивая яд. Место укуса мгновенно занемело, после слегка покраснело. Но то был максимум, что змея могла сделать с хтоником его уровня. Аккуратно отцепив от себя маленькое создание, он взял его за шею пальцами и взглянул на Кайроса. Тот дрожал, изгибался в судорогах, будто вот-вот переломает себе позвоночник. Аккуратно зафиксировав змею под потолком магией, произнес:

— Эреб...

Хтон Инфирмукса заговорил в голове Кайроса:

— «Столь галопирующими темпами, ты вскоре повторишь судьбу городов, на которые насылал катастрофы... тебе недолго осталось. Как только тело дракона погибнет, ты исчезнешь вместе с ним... ах да, здравствуй, שמו הארוך של צ ' תון שאיש לא יבין, אך ארבוס מכיר אותו, я — Эреб. А это мой хтоник — Инфирмукс. И помимо перечисленных тобой эстетических качеств, он имеет массу других, куда более смертоносных. Если ты продолжишь сводить с ума собственного носителя и натравливать его на заведомо более сильного хищника... то именно твой мозг превратится в кисель, который я с удовольствием поглощу...» — голос Эреба хрустел звуками ломающихся костей и бушующих пожаров. Он проник в голову Кайроса, но совершенно не причинял боли или страдания — будто воплощая в себе очистительный огонь и защищая разум молодого хтоника от пагубного воздействия его собственного чудовища. Будто создавая тонкую мембрану, пока что нерушимую, но со временем конечно же истончаемую.

— Кайрос... — на самом деле Инфирмукс малость струхнул, потому что только сейчас понял, что к всему прочему получил головную боль в виде внерангового хтона. Совершенно неуправляемого внерангового хтона. Время оплакать свои светлые мечты о товариществе и братстве, потому что безумные хтоники редко выживают, а уж безумные на фоне элитника подавно. Но Инфирмукс не был бы собой, обладай упорством меньшим, чем у мегаструма. И некоторыми навыками работы с новорожденными, конечно. Именно с новорожденными, потому что прямо сейчас Кайрос вел себя не как двухлетний хтоник, а как новорожденный. Инфирмукс решил относиться к нему именно так.

— ...ты над ним имеешь куда большую власть, слышишь меня? Меня слушай, не его. Процессом руководишь ты. В тот самый момент, когда ты стал хтоником, то обрёл силу. Ты — хозяин, он — симбионт. Это закон. Не позволяй убедить себя, будто он имеет над тобой власть. Пока ты на это ведёшься, то передаёшь бразды правления от своего разума. Кайрос... Кайрос... — выглядел дракон плохо, глаза закатились, тело было выгнуто, кожа позеленела и покрылась чёрными венами. Хотя постепенно краска возвращалась, Инфирмукс сумел кое-как уложить хтоника на спину и, придерживая голову, поднёс чашку с отваром к его губам.

— ...выпей... — этим чаем поили больного последние несколько часов. Он расслаблял и уменьшал судороги у новорожденных. Не дав мужчине допить до конца, Инфирмукс убрал у него чашку, потянувшись к шкафчику и доставая пакетик с белым порошком — перетёртые плоды гилейского гамамелиса, которые и оказывали этот эффект. Увеличив дозу втрое, он перемешал жидкость магией и снова поднёс её к губам Кайроса.

— Допивай.

— «Ну, что, всё еще хочешь избавиться от него?»

— «Куда больше, чем раньше. Я бы прикончил его прямо здесь. Не хватало ещё с שמו הארוך של צ ' תון שאיש לא יבין, אך ארבוס מכיר אותו сцепиться. У нас битва с Уроборосом на носу, а ты ввязываешься в самоубийственные авантюры. Если так хочется, чтобы голову размозжило, не нужно искать сложных путей. Пошли прямо сейчас — устроим перед дворцом Уробороса марш несогласных. Нарисуем похабные плакаты. Бетельгейзе в этом хороша. И придумаем громкие лозунги вроде: Свобода или смерть! Чем не план? Он куда лучше этого...» — Тут Эреб ткнул хвостом Инфирмукса в сторону Кайроса. Учитывая, что хтон крайне редко захватывал управление, Эреб воистину был взбешён.

[Кайрос]

Что в происходящем было самым страшным? Ужасающая боль во всём теле? Потеря ориентации в пространстве? Что с ним заговорила та тварь, которая его и уничтожила? Понимание того, что ты всё же стал чудовищем? Или что-то ещё? "Я точно сошёл с ума..." Однако голос на него даже не обратил внимания. Страшно. Он не видел того КАК и что делал тот, кто с ним ранее говорил, но чувствовал, как по желанию этой твари его тело гнётся так, как не должно было бы. Ещё немного, и его позвоночник треснет словно сухая палка. Мышцы сковало, превращая их в камень, дыхание перехватило - он даже не мог стонать.
"Посмотрите на эту жалкую букашку..." - Кай чувствовал как хтон брезгливо морщится. "Я давил таких сотнями тысяч и пожирал их. Они годны только для моего пропитания. А теперь..." - Кайрос ощутил словно его тело обхватила огромная лапа и сжала, выбивая из лёгких последний выдох. Страшно. Стало на столько страшно, как никогда раньше: даже в процессе аннигиляции не было так - тогда он был готов принять смерть, он выполнил свою задачу на сколько смог... у него был план... тогда... был план... справиться с хтоном и увести его от своего города. А потом он забыл об этом плане, но всё же, выходит, его исполнил. Сейчас плана не было. Был только сковывающий ужас, что он сейчас умрёт и больше ничего впереди его не будет ждать. "...теперь я заперт в этом тщедушном тельце с этим..." - казалось хтона сейчас стошнит от понимания того как низко он пал.
А в голове Кайроса пульсировали слова Инфирмукса: "Голос, да? Говорит с тобой? Пугает? Не верь ему, хтон просто бесится, что ты сильнее. Ведь это его пожрали." 
"Как же так? Я сильнее, но именно ОН меня сейчас ломает и, кажется, вот-вот убьёт... Похоже, красноволосый просто врёт... Но зачем? Какая ему с этого выгода? Будь я на его месте, точно бы убил такого, как я... Но он... Что он сказал?" И снова слова странного хтоника словно свет там, впереди, манящий и влекущий, дарящий надежду: "Я рискую, помогая тебе сегодня, и ставки действительно высоки. А завтра, может быть, ты спасёшь мне жизнь. Понимаешь?" "Странный чудак..." А дальше боль стала на столько нестерпимой, что все мысли вылетели из головы юркими птахами и осталась лишь звенящая тишина и она - всепоглощающая жгучая невыносимая БОЛЬ, опутывающая и окутывающая его с ног до головы, поглощающая медленно, но неотвратимо.

И всё же, что в происходящем было самым страшным?

ЕЩЁ один голос в его голове, который здесь, в святая всех святых, чувствовал себя весьма спокойно и непринуждённо, словно у себя дома:
"Столь галопирующими темпами, ты вскоре повторишь судьбу городов, на которые насылал катастрофы... тебе недолго осталось. Как только тело дракона погибнет, ты исчезнешь вместе с ним..."
На миг молодой хтоник понял, что смог сделать вдох, словно тот, кто сейчас его ломал... отвлёкся? Задумался? Будто к маленькому ребёнку-шкоде, что сидит в уголочке и самозабвенно ломает свою игрушку, сзади тихо подошёл взрослый и поинтересовался: а с чем малыш будет потом играть, когда не станет игрушки? Или, что хуже - а не кукла ли Вуду эта самая игрушка, причём кукла того самого малыша? Сломаешь руку - сломается и у негодника, оторвёшь голову - и хана мальцу...
Появившийся гость в его голове назвал как-то ту тварь, что сейчас мучила Кайроса, а так же сам представился. Эреб. Судя по сказанному, он был хтоном Инфирмукса. А эта тварь, что сначала аннигилировала Дракона, а теперь мучила, с непроизносимым именем... ЕГО хтон?
Кай задёргался. "Я не хочу! Я не хочу с ним! Кто тут раздаёт хтонов?! У меня к нему претензия! Оформите, пожалуйста возврат!!!"
В голове нарастал недовольный рык, от которого стыли жилы. "ЗАТКНИСЬ, БУКАШКА! ТВОЕГО МНЕНИЯ НИКТО НЕ СПРАШИВАЛ!!!" Кай захрипел словно его кто-то ухватил за горло.
- Кайрос... - в ушах Дракона стоял ужасный гул и расслышать слова Инфирмукса было очень сложно, но Кай цеплялся за них словно за последнюю соломинку, изо всех сил стараясь вытащить себя из бездны. - ...ты над ним имеешь куда большую власть, слышишь меня? Меня слушай, не его.
Дракон застонал. Он чувствовал как бесится его хтон, готовый разразиться проклятиями и ругательствами, а потому просто сжал челюсть, не давая этому грязному потоку вылиться на красноволосого хтоника. Кайрос замотал головой из стороны в сторону, а из уголка правого глаза побежала слезинка.
- Процессом руководишь ты.
"Закрой свой поганый рот!!!"
- В тот самый момент, когда ты стал хтоником, то обрёл силу. Ты - хозяин, он - симбионт. Это - закон.
"ВРАНЬЁЁЁ!!! БРЕД! ЧТо ты несёшь, мальчишка!!!"
- Не позволяй убедить себя, будто он имеет над тобой власть.
"Я - ХОЗЯИН этого тела! Я - хозяин этого разума!!! ТЫ ДОЛЖЕН СЛУШАТЬ ТОЛЬКО МЕНЯ! ПОДЧИНЯЙСЯ МНЕ!!!"
- Пока ты на это ведёшься, то передаёшь бразды правления от своего разума. Кайрос... Кайрос...
Эти слова... Этот зов: "Кайрос... Кайрос..." Кай успокаивался, растворяясь в них, кутаясь словно в броню. ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто рвал и метал - он осознал, что не может навредить своему носителю, что теперь он бессилен и вынужден смириться... Да, он проиграл... Но этот грязный драко-хтоник может этого и не знать! "Пусть думает, что он - мой раб! А я буду управлять этим телом... Только бы заткнуть этого красноволосого..."
Кажется, голова Кайроса взорвалась рёвом и треском огня... Правда, Дракон толком не успел на этот раз испугаться - вокруг его сознания стал подниматься огненный купол, укрывая Кая, не давая ядовитой зелени бушевать и проникать, растворяя и порабощая, молодого Хтоника.

И вдруг воцарилась тишина...

Кайрос на миг подумал, что оглох, однако он всё же слышал своё хриплое дыхание, слышал, как его когти скребут одеяло, слышал бешеные удары сердца. Тишина... И покой. Здесь было так хорошо. Тело хтоника начало медленно расслабляться. По его глотке потекло что-то мягкое и приятное на вкус. Кайрос успокоился. Он смотрел на ядовито-зелёные завихрения за огненным куполом без страха. А те свивались жгутами в один огромный смерч, который с гулким воем разгонялся всё сильнее, а после он налетел на купол со всей своей силой, снося прочь... Но и сам развеялся, будто и не было его.
Дракон резко распахнул глаза, шумно втягивая воздух сквозь зубы, и его взгляд замер на висящем под потолком змее, потом переместился на шею Инфирмукса, на которой красовались две припухшие ранки.
- Спасибо, что не убил его, - прошептал Кай. - Мы оба ещё не очень умеем противиться воле этого... - Дракон попытался припомнить имя, которым Эреб называл его хтона, но память отозвалась гулкой тишиной - слишком много несвязанных между собой смыслом и звуками слово, - этого... - Кайрос устало прикрыл глаза, но потом снова заставил себя посмотреть на Инфирмукса. - Передай, пожалуйста, мою благодарность Эребу. Я обязательно научусь самостоятельно себя защищать. Теперь я понимаю, что это возможно, - было видно, что Дракону бодрствование давалось очень тяжело, но он упрямо смотрел на красноволосого. - Я принимаю твоё предложение, Инфирмукс. Останусь у тебя... - глаза Кая чуть закатывались, говорить становилось всё сложнее. - Мне нужно подумать. Понять что ты... ДЕЙСТВИТЕЛЬНО предлагаешь и что ИМЕННО хочешь от... меня... - комната пошла кругом, и Кай прикрыл глаза. - Год... Я буду твоим пленником? Три? Чтобы ты понял хочу ли я тебе бросить вызов? Я хочу дожить хотябы до завтра. Три... Год... слишком много... - голос Дракона совсем стих, он выдохнул, но грудная клетка больше обратно так и не поднялась.

[Инфирмукс]

Невыносимо. Сколько бы Инфирмукс ни становился свидетелем «хтонической ломки», она неизменно отзывалась в нём безысходной, мучительной яростью. Новорождённых с деструктивными хтонами нередко скручивало так, что ломались кости, они захлёбывались пеной изо рта или погибали от многочисленных кровоизлияний. И каждый раз — как в первый. А ведь он не так уж много мог для них сделать. Да, Инфирмукс овладел искусством «словесной семантики», которая будто гипнотизировала и успокаивала молодняк, он изобретал всевозможные рецепты, облегчая слияние, привлекал Эреба к разным ухищрениям, чтобы усмирять особо буйных хтонов... но этого всё ещё осталось мало. Хтоники гибли не только в застенках Ксенос-армады или во время прорывов боевых мутантов, новорождённые воистину являлись мастерами самоликвидации.

Кайроса ломало, как ломает новорождённого, будто не минуло двух прожитых лет. И это пугало. Инфирмукс ведь уже заявил свои права на него перед жестокой, неумолимой статистикой... и пока что статистика побеждала. Дракона скрутило, Инфирмуксу едва удавалось удерживать его и ненароком не сломать кости. Если он сейчас отпустит, то кости ему уже сломает собственный хтон. Но раньше Кайтазар, скорее, захлебнётся второй порцией отвара. Хвостом хтоник скрутил ему ноги, одной рукой фиксируя  запястья у груди, а второй продолжал вливать отвар. Он придавил коленом ему живот, чтобы тот не бился в почти эпилептическом припадке.

Кайрос шумно дышал. Его когти порвали одеяло и матрас. Он весь покрылся холодным потом, но горел, будто в лихорадке. Влажные волосы облепили красивое волевое лицо, и почему-то это зрелище тотальной оголенной слабости отзывалось в Инфирмуксе физической болью. Смотреть невыносимо, но он не отводил глаз. Каждый раз заставлял себя смотреть — до самого конца, независимо от того, каким конец будет. Кажется, Инфирмукс рычал от ярости, а Эреб вторил ему с такой же силой. Вот только их ярость отличалась по природе: Эреб не принимал решения своего хтоника, а Инфирмукс отказывался принять поражение Кайроса перед «Чумой».

Когда всё закончилось, в это даже трудно было поверить. Кайрос успокоился, его тело расслабилось, а в глазах появилась осмысленность. Теперь Инфирмукс сидел на краю его кровати — благо, та оказалась достаточно большой, чтобы здесь разместились трое, если не четверо, — и выглядел так, словно по нему проехался мегаструм. Причина не только в том, что подобные события чуть ли не вытряхивали из него душу, но и в Эребе, ведь тот черпал немало сил для подавления сородичей из хозяина.

— Да, я понимаю. По неясной для меня причине все твои процессы сейчас проходят так, как обычно у новорождённых. Очень странная аномалия. Эреб принимает твою благодарность и просит тебя быть сильным.

— «Не правда! Единственное, чего я прошу — чтобы ты его убил! Всё. На этом мои просьбы закончены. Это очень и очень плохой соратник, שמו הארוך של צ'תון שאיש לא יבין, אך ארבוס מכיר אותו — один из самых неудачных вариантов для симбиоза, и с таким хтоном человеку придётся бороться очень долго. Даже если он каким-то чудом выживет, его существование из-за שמו הארוך של צ'תון שאיש לא יבין, אך ארבוס מכיר אותו может стать невыносимым. Или ты собрался с ним до конца жизни носиться? Инфирмукс, очнись! Этот хтоник тебе не нужен! Не потому что он слаб, а потому что его хтон — безумная вшивая башка...»

— Хтоны, как люди, Кайрос — разные. Некоторые из них довольно легко адаптируются и покладисты, а другие — словно бешеные шакалы, чтобы выжить и обрести могущество, тебе придётся стать сильным. Но если сейчас тебе так легче... хорошо. Заключим сделку. Ты будешь моим пленником. Год или три? Не знаю, может быть, и больше. Я не решил. Это совсем немного. Я спас тебе жизнь, Кайрос, и сейчас ты добровольно согласился остаться здесь. Постарайся проявить волю, исполнив своё обещание, чтобы мне не пришлось удерживать тебя силой. Когда будешь готов — сам решишь, как поступить дальше и куда отправиться. Я даю тебе слово, что не нарушу нашу сделку.

— «...ещё немного, и я натурально рехнусь... ты всерьёз это ему сейчас сказал?»

— «Всем новорождённым нужна опора. Ты прекрасно знаешь правила — нет лучшей опоры, чем сила...»

— «Хм...» — Эреб неопределённо хмыкнул, и хотя в его эмоциональной волне не ощущалось осуждения, Инфирмукс уловил нотки... фейспалма? Почему-то подобная реакция вызвала улыбку.

Немного отвлёкшись, не сразу заметил, что Кайрос больше не дышит. Сфокусировав зрение, Инфирмукс ожидал, что вот-вот грудная клетка поднимется, и дракон сделает глубокий вдох, но этого не происходило. К горлу подкатила паника. Он уже видел подобное. Они просто умирали. Без хтонической ломки и прочих «радостей» климбахского бытия. Сердце останавливалось, и ток жизни покидал тело.

— Кайрос... ... ... Кайрос... — поднявшись, он похлопал его по щекам, но дракон никак не реагировал, — Кай...

— «Слава Архею! Помер!» — возликовал Эреб.

— «Заткнись!» — с неожиданной злостью рявкнул Инфирмукс, а в следующую секунду ударил Кайроса открытой ладонью в грудь, пропуская мощный заряд сырой силы по его телу, заставляя свою магию несколько раз прокатиться по энергетическим меридианам, а затем сконцентрироваться в акупунктурных точках, словно создавая энергобарьер.

Ментальную волю Инфирмукс направил в глубь разума Кайроса — он умел это делать, но каждый раз подобное требовало от него больших психических ресурсов.

— «Я тебе твою хтоническую башку проломлю, дерьма кусок!!! Или ты думаешь, что в мире нет способов подавить активность хтонов!? Ты окажешься в этом теле, как безвольный червивый обрубок, не в силах хоть что-то сказать или сделать! Ты проклянёшь тот день, когда попробуешь повторить это!» — по опыту Инфирмукс знал, что неважно, о чём именно говорить с деструктивным хтоном — они понимали язык силы и чистой ярости. Потому волнами моментального давления Инфирмукс ударил в «Чуму». Говоря «повторить это» он, конечно, подразумевал остановку сердца. Хтонам обычно требовалось время, чтобы осознать и принять происходящее, так что ничего удивительного в том, что тот не сразу осознал своё зависимое от носителя положение не было. По крайней мере, так это понял Инфирмукс. Кайрос вновь задышал, погружаясь в здоровый сон, а Эреб больше не издал ни звука.

Прошло ещё несколько дней, прежде чем дракон окончательно поправился. Инфирмукс же покинул замок на следующее утро, и за самочувствием мужчины следила Беляночка, а также к ней присоединились ещё несколько хтоников-коллег. Кайрос уже мог выходить из своей спальни и вряд ли у него возникли проблемы с тем, чтобы освоиться в сравнительно небольшом замке. Он состоял всего из девяти уровней и напоминал некое фортификационное сооружение, так как являлся неотъемлемой частью довольно странной крепостной стены. Странной она казалась потому, что не совсем понятно, кого или что она защищала. Здесь обитали люди, но их было немного. Можно сказать, что крепость практически пустовала и служила своеобразным местом переправы или короткого отдыха некой крайне подозрительной компании, не желающей себя афишировать. Время от времени здесь появлялись уже знакомые лица — женщины и мужчины, но чужаку, такому как Кайрос, всё-таки было сложно понять причину их присутствия в замке. Парой они оставались на несколько ночей, а затем снова уходили, чтобы вернуться через день или два, а то и не вернуться вовсе. Никто не проявлял к Кайросу открытой агрессии; да, у многих в глазах читалось опасение, а у некоторых даже враждебность, но таких оказалось меньшинство. Никто не говорил о своих целях,не пытался просветить гостя о происходящем, потому всё это походило на беспорядочное сборище хтоников, которым попросту некуда идти или даже негде переночевать.

Но всё-таки... ощущалась тревожная инаковость: если задержаться на несколько секунд в коридоре, услышать обрывки разговоров, присмотреться к экипировке или заглянуть в проецирующие информацию артефакты... чисто случайно, например, когда на общей кухне собиралось больше трёх человек. Обычно они сразу же прекращали общаться, стоило Кайросу войти, будто и сами не знали, какую линию поведения выбрать. Но никто не нападал. У дракона даже несколько раз справились о самочувствии и планах на будущее, а кто-то с ним даже пофлиртовал.

Особую заботу проявляли разве что целители — будто им поручили за Кайросом присматривать, и ослушаться приказа они не смели. Целители часто привязываются к своим больным, если удаётся спасти человека от смерти — эта психология работает безотказно даже на диком Климбахе. Вот и Беляночка очень уж прикипела к дракону, хотя и она не могла ничего толком рассказать ни о месте, где он находился, ни об Инфирмуксе.

Инфирмукс вернулся на девятый день, практически перед рассветом. На часах без трех минут шесть утра. В разум Кайроса телепатически постучались. Никто не врывался к нему с ноги — это был скорее ментальный запрос на связь.

— Я жду тебя в столовой.

Столовая оказалась абсолютно пустой. Хтоник сидел за изголовьем стола, рядом с ним дымился кофейник, стояли две чашки, сахарница и небольшое блюдо с какими-то закусками. Было тихо, как в морге, и лишь треск горящего камина добавлял домашнего уюта.

— Привет, Кайрос, — красные глаза Инфирмукса внимательно осмотрели гостя с ног до головы, — вижу, тебе уже гораздо лучше. Присядь, составь мне компанию. И расскажи, что именно с тобой приключилось. Как ты умудрился дожить до своих двух хтонических лет и так насолить Владыке Эско? И как ты стал хтоником? При каких обстоятельствах? Не скупись на историю для меня. Я приехал надолго погостить.

[Кайрос]

Хтон бушевал ещё некоторое время, но вскоре понял, что огненный барьер не пропускает его к этой букашке, которую так хотелось раздавить, а затем избавиться от неё, выбросив в бездну и забыв. ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто подобрался ближе к куполу и прислушался. Мелочь снова что-то вещала, благодарила, считала, предполагала. Это раздражало. Как говорят? "Хочешь рассмешить Бога - скажи что будешь делать завтра"? Да, эта букашка была чуть умнее - она не планировала свою жизнь ни на три года, ни даже на год. Она молила о завтрашнем дне... "Которого у тебя не будет..." - злобно прорычал хтон. Угрозы Эреба хоть и притормозили Чуму, но окончательно он ему не поверил. Как можно доверять хтону, который лёг под хтоника?
- Да, я понимаю. По неясной для меня причине все твои процессы сейчас проходят так, как обычно у новорождённых, - нёсся голос красноволосого, от чего у ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто отделялись внутренности от костей, а кости от плоти. - Очень странная аномалия.
"Сам ты очень страшная аномалия", - рыкнул Чума и оскалился: кажется, он придумал как и что ему сделать. Несмотря на поставленный Эребом огненный барьер, хтон Кайроса всё же мог добраться до Дракона - барьер потихоньку таял, там, где Эреб посчитал неважным. Эта хтониковская подстилка защищал, в основном, разум букашки, а ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто избрал лазейку и аккуратно потянулся к сердцу Кайроса. "Уничтожу его... Стану свободным... Уничтожу... Стану!!! А потом разорву на части это красноволосое недоразумение..." Где-то там, снаружи, шла словесная битва. Красноволосый тоже не мог договориться со своим хтоном. Но Эреб проигрывал - его хтоник был упёртым и никак не шёл на компромисс. "Всё приходится делать самому..." Костлявые пальцы Чумы коснулись трепещущего сердца Дракона - то билось так часто, столь трепетно, словно пичужка, пойманная бывалым котом. Очень трогательно... Но бесполезно. "Не у того ты вымаливал время. Он тебе не поможет. Бестолковый... Бестолковый хтоник. Продукт переработки некогда великого хтона, который служит теперь своей же отрыжке", - передразнивал красноволосого Чума, сжимая сильнее на сердце Кая свои пальцы. Дракон, стиснув зубы ("о, да, спасибо, мальчик, что ты такой терпила", - ухмыльнулся хтон), изогнулся, но красноволосый... отвлёкся? не заметил этого? В сознании Дракона понёсся дикий хохот ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто. "Никому ты не нужен, букашка мелкая! Я избавлюсь от тебя как от присосавшегося клеща - выверну твою гнилую головешку из себя и наконец-то освобожусь!!!!" Сердце Дракона было на столько сжато, что кровоток остановился. Кайрос замер... и больше не вдохнул. "О, этот момент... по... победы..." - хтону вдруг стало тяжело дышать. "Ничего... Ничего... Словно заново рожда... юсь... Я справлюсь... Иль не ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто я?!!!" Жизнь уходила от обоих... Она проливалась по костяным пальцам Чумы... ещё немного, пара капель... и всё.
Правда тут красноволосый всё же заметил происходящее. "Жаль-жаль... Смотрел бы ты ещё минуточку... в сторону... Дался тебе этот недохтоник..."
- Кайрос... ... ... Кайрос... Кай...
"Кайрос, Кай... Кайрусёныш..." - передразнивал Чума Инфирмукса, из последних сил сжимая пальцы на сердце Дракона. "Тьфу ты! Что за имена дуратские у этих... смертных..." - хтон словно сплюнул. "Абонент вне зоны действия сети. Не перезванивайте и вообще забудьте о нём! Чтожтакхреново-то? Подыхает он, а мне..."
И тут по телу Дракона пронёсся чистый заряд энергии, сметая ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто куда-то в глубины подсознания Кайроса. Одна волна приплюснула Чуму, вторая - чуть не вывернула на изнанку. Хтон взревел, заметался из стороны в сторону, ища словно вслепую обидчика... а после бросился вперёд, намереваясь искромсать сознание Кайроса в клочья, но наткнулся на силовой барьер, непонятно откуда появившийся, больно изжаливший Чуму и снова отбросивший в тьму подсознания. Новый вой и рёв поглотил разум Дракона.
Но тут прямо перед носом ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто проявился ментальный образ красноволосого хтоника: огромная красная головища: злобная, дико сверкающая своими глазищами, только огнём не пыхала, да этого и не нужно было - слова её жалили на столько больно, словно Чуму избивали энергетическим кнутом:
"Я тебе твою хтоническую башку проломлю, дерьма кусок!!!" - каждое слово искрилось злобой и негодованием, а законченное предложение било с такой силой, что Чуму отбрасывало всё дальше. -  "Или ты думаешь, что в мире нет способов подавить активность хтонов!?" - его избивали словно ребёнка, который ничем никак не мог ответить, лишь отступал, сжимался от новых и новых ударов. - "Ты окажешься в этом теле, как безвольный червивый обрубок, не в силах хоть что-то сказать или сделать! Ты проклянёшь тот день, когда попробуешь повторить это!"
ШмуХаарочШелЧТавТонШ'ИшЛеЯвинАчАрбусМечирУто с воем забился в самый дальний и тёмный угол подсознания, дрожа всем телом, скрежеща от злобы и обиды зубами, но боясь что-либо ответить. Больно... Страшно... Больно...
Пробуждение было ужасным... Всё тело Кая ломило так, словно... Ах, да... По нему же и проехался хтон. Дёрнувшись, Кайрос поднёс руки к лицу - пальцы чуть подрагивали, но всё же слушались. Кожа бледновата, но, став хтоником, он вообще посветлел, не удивительно. В груди ещё что-то побаливало, вдохи давались не так просто - будто... да. Взгляд хтоника упал на перебинтованную грудную клетку - рёбра были сломаны. Почему его не вылечили сразу? Эдакий извращённый посыл, что "ничего не даётся так просто"? Дракон попытался сесть. Снова. Это уже было. И даже на этой кровати. Что-то скользнуло по его ноге, поднялось выше, касаясь живота, перебираясь на грудь и выскальзывая из-под одеяла. Маленький змей чуть на заставил снова остановиться только-только запущенное сердце.
- Малыш... - выдохнул Кай. - Ты всё ещё здесь...
Змеёныш ткнулся головой в подбородок Кая и обвился вокруг его шеи, словно голое боа.
- Ладно... Ладно. Только не удуши меня... - губы Дракона тронула едва заметная улыбка.
К нему часто заглядывала та самая кошечка. Наконец-то Дракону удалось с ней познакомиться и узнать её имя - Рангини. Она была очень нежна и мила, хотя в нужные моменты становилась тверда словно сталь. Она пояснила, что его магически не лечат из-за уже переизбытка магии в теле Дракона. Магия теперь больше вредила, нежели помогала, а потому приходилось лечить обычными способами. Кай капризничал словно дитя - ему не нравилась боль. Да, кому она нравится? Рангини была сильной - могла удержать измученного болью брыкающегося хтоника. А потом ласково гладила по голове, словно поощряя что справился.
Через несколько дней Кай начал выбираться из постели. Рангини сердилась. Итог один - его заперли в комнате. Кайрос не сдался - вылез из окна, цепляясь когтями за каменную стену замка, чуть не сорвался, ухватился хвостом за какой-то выступ и повис прямо перед окном, вывешивая все свои мужские прелести напоказ жителям замка. Благо, психика у тех была весьма крепкая, а одна девушка так и вовсе подошла поближе к окну, рассмотрела всё основательно и, вытянув руку к стеклу, подняла большой палец вверх.
Рангини была в бешенстве. Кай потянул хвост, распахал бок... Но всё же было принято решение его выпустить бродить по замку, предварительно выдав одежду. Порой Дракону казалось, что он здесь как какое-то привидение - его либо не замечали, либо замолкали и пялились как на диковинную зверушку. Кто-то улыбался, а кто-то откровенно хмурился и отворачивался. Но Кая это нисколько не било по самолюбию. Ему нужно было восстановиться. Стать сильнее... и изучить Инфирмукса. Кто он такой? Зачем помог? Его слова, что когда-то, возможно, Кай спасёт его, отплатив тем же, не сильно впечатлили Дракона. Он чувствовал, что всё здесь не так просто. И что замок этот не совсем простой. И люди местные - не простые жители. Любопытство, говорят, не порок. Что же, Кайрос, непорочно ползая под потолком, прячась в тенях, во всю пытался подслушать местных. Правда, выходило плохо - те ныкались очень удачно, либо говорили на каких-то странных наречиях, которые Кай не понимал.
А одним утром к нему постучались. Вот только не в дверь. А в сознание. Аккуратно, словно подойдя сзади и оставив на его шее своё дыхание: "Я жду тебя в столовой." Кайрос приоткрыл один глаз и поморщился, увидев в окне только занимающееся рассветом небо. "Вот прям срочно утром?" Сказать, что Дракон встал с постели - ничего не сказать. Он восстал, поднимая тело только силой воли. "Что же... проверим его..." Кайрос снова вылез через окно: когти и хвост отлично удерживали его на стене. Так Дракон перебрался к окну столовой и беззвучно скользнул внутрь, устраиваясь в тенях на потолке.
- Привет, Кайрос, - в темноте красным вспыхнули глаза Инфирмукса - тот на раз вычислил где сейчас прятался молодой хтоник. - Вижу, тебе уже гораздо лучше. Присядь, составь мне компанию.
Вздохнув, Кай "стёк" с потолка на пол - сюрприз не удался - словно всё так и задумывалось, и,  нисколько не смутившись, ответил:
- Стараниями Рангини...
Дракон сел с противоположной стороны стола, всё ещё настороженно глядя на своего спасителя, посверкивая в ответ голубым отсветом глаз.
- Расскажи, что именно с тобой приключилось. Как ты умудрился дожить до своих двух хтонических лет и так насолить Владыке Эско? И как ты стал хтоником? При каких обстоятельствах? - Инфирмукс завалил вопросами Дракона. - Не скупись на историю для меня. Я приехал надолго погостить.
Последние слова - словно угроза: "вот теперь я точно разберусь с тобой". Кай медленно склонил голову к правому плечу, немигая глядя на оппонента, словно решая - а оно ему нужно?
- Ладно, - будто договорившись с самим собой, Кайрос начал свой рассказ...
Он рассказал о том, как родился Драконом. Как он жил и чем занимался. Рассказал о своей семье и о том ужасном дне, когда на их замок напал хтон. К тому времени Кайтазар был самым старшим драконом, а потому решение увести хтона от города он принял беспрекословно, не позволяя кому-либо оспорить его. Он знал, что не справится с этой тварью физически. Знал, что даже, если весь город поднимется на защиту, всё равно, они не победят. А потому сделал ставку на то, что сможет усмирить хтона, став хтоником. У него получилось. Вот только память дала сбой. И он свой план тогда не вспомнил. Сородичи его не смогли убить, но сослали на Климбах, что для него было равноценно смерти - лишиться своей семьи навсегда...
Два года он убивал. Просто яростно и безрассудно. Ему давали задание - он выполнял. А потом он понял, что не хочет больше никому служить. Он нашёл тех, кто был якобы недоволен правлением местного Владыки. И, заручившись их поддержкой, выступил против Владыки Эско. Вот только той самой поддержки не было: его подставили, чтобы заманить в ловушку и убрать с пути Владыки. А дальше - заключение, пытки, побег... и встреча с Инфирмуксом.
- Как-то так, - закончил своё повествование Кайрос. - Кайтазара больше нет. Есть только Кайрос. И этот... хтон, что засел в моей голове. Правда, все эти два года он ни разу не проявился. Только сейчас, когда мы встретились. Почему так? - взгляд голубых глаз требовательно остановился на Инфирмуксе. - И что ты всё же хочешь делать дальше со мной?