[Хао’ртез]

Незарегистрированный мир на одном из концов Вселенной / 5027 год

Таска / Хао'ртез

Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту отыгрывать без системы боя.

[Таска]

Вы когда-нибудь праздновали прошлой ночью так сильно, что на утро не узнаете место вокруг? Нет? И правильно, алкоголь вредит вашему здоровью, а оказаться за тридевять земель можно и без этого. Вот прям как сейчас, когда нос чует запах мокрой земли, потому что Таска валяется рожей в глине, пока сверху падают капли воды.

— Душ? Классно, — сонно произносит орк, пытаясь понять, что, зачем и почем.

Продрав глазищи, хтоник с удивлением для себя замечает, что не узнает место, в котором очутился. Вокруг вроде бы тропический лес, какой вполне можно найти на Климбахе. Вероятно, Таска так громко храпел, что его просто выкинули из звездолета. Странно, что тогда не проснулся от падения, но кому какое дело?

Ливень приятно остужает темно-зеленую кожу, а в ушах приятный шум от перестука капель по листьям деревьев и кустов. То тут, то там растут странные цветы или грибы, Таска не большой знаток флоры, поэтому проверить может только съедобность и то на себе.

Почесав грудь, орк поднимается на ноги и пытается чуть лучше сориентироваться в пространстве. Вдруг рядом есть что-то или кто-то интересный. Хтоник оказался здесь в том, в чем заснул, то есть по пояс голый. Пока что опасностей поблизости не видно, поэтому Таска не пробует призвать броню или оружие. Поковырявшись сначала в зубах, а потом в носу, хтоник идет в случайную сторону посреди мокрого леса, благо, есть лесная тропинка. Так или иначе куда-то однажды Таска дойдет. Возможно, он не оказался слишком далеко от того места, где должен был по идее проснуться. Осталось это проверить.

Пройдя чуть дальше, хтоник видит, что лес пока не думает заканчиваться, впрочем, как и дождь. От всей этой воды резко захотелось отлить, так что орк выбрал самый красивый куст с грибницей, похожей на голографический объект, после чего снабдил его дополнительным запасом воды, азотистых соединений и солей из своего внутреннего, так сказать, источника, и даже почти VI ранга. Закончив с этим важным делом, орк готовится отправиться дальше, куда глаза глядят.

[Хао’ртез]

Поёживаясь от холода, Хао'ртез в очередной раз огляделся. Холодно, мокро, густо. Эта аномалия и правда перенесла его черт знает куда. Нет, он предполагал, что её радиус мог оказаться больше предполагаемого, но отсутствие визуальных искажений пространства сыграло с ним злую шутку.

Убрав мокрые пряди волос с лица, он достал из внутреннего кармана своего пальто ленту и связал ей волосы. Дискомфорта стало немного меньше, но проблема осталась нерешённой. Нужно было искать выход. Природа аномалий-порталов для него оставалась тёмным лесом. Он был крайне заинтересован в их изучении, стремясь понять принципы их возникновения, причины и возможные последствия, особенно учитывая, что и сам попал на Аркхейм через подобное.

В соответствии с его знаниями, вернуться в Аркхейм с другого мира можно было двумя путями: либо с помощью осколка Талитха, либо через аналогичный портал. Сделать вывод о том, что это другой мир, оказалось проще простого — растительность и флора слишком отличались от всего, что он видел на планетах Аркхейма. Конечно, всегда оставалась вероятность неразведанных территорий, но с учётом уровня технического и магического прогресса системы, эта вероятность стремилась к нулю.

Продвигаясь через джунгли, Хао ощутил, как его раздражение от ситуации возрастает. Мокрая одежда, цепляющиеся за плащ ветви и влажный воздух создавали ощущение бесконечного дискомфорта. Но прогулка оказалась недолгой. Между деревьями мелькнул силуэт.

Орк.

Хао замер, внимательно разглядывая фигуру. Варианты выглядели следующим образом:

• Среди аборигенов этого мира также присутствуют орки.
• Это планета, где орки являются доминирующей формой разумной жизни.
• Это ещё один неудачник с Аркхейма, которому довелось попасть в лапы аномалии. Однако этот вариант крайне маловероятен.

Хао не позволял предрассудкам оказывать влияние на свои суждения. Он никогда не связывал расу орков с низким интеллектом. Отсутствие должного образования, условия жизни и воспитание (или его отсутствие) — вот истинные причины поведения большинства представителей этой расы. Пожалуй, окажись сам Хао'ртез в условиях роста среднестатистического орка, он вряд ли стал бы философом и учёным.

Его глаза слегка вспыхнули, активируя Око Древнего. Фиолетовый свет пробежал по зрачкам, давая возможность видеть больше, чем могло позволить обычное зрение. Потоки магии окружали фигуру орка, и их структура не оставляла сомнений. Эти потоки были знакомыми, словно их энергия шла из самого Аркхейма.

Одномирец.

В глубине ауры Хао уловил нечто ещё. Потоки казались плотными, насыщенными тьмой. Такое сочетание редко встречается. Его тонкие пальцы едва заметно сжались, как будто он пытался захватить и удержать эту информацию, пока она не ускользнула.

"Хтоник," — мысленно отметил он. Это открывало целый пласт вопросов, но ответы на них могли подождать. Сейчас важнее всего было произвести первый контакт.

Подняв ладонь в мирном жесте, Хао заговорил:

— Не беспокойся. Я не для битвы здесь.

Его голос был ровным, без тени угрозы, но с оттенком авторитета, который сложно игнорировать. Он сделал ещё один шаг вперёд, стараясь сократить расстояние и одновременно дать понять, что не собирается нападать.

— Аномалия перенесла тебя сюда, не так ли? Или... ты тоже ищешь ответы?

Каждое слово он произносил обдуманно, тщательно выбирая интонацию. В таких моментах главное — не вызвать лишних подозрений. И хотя его разум уже начал выстраивать возможные сценарии развития, он позволил ситуации развиваться естественным образом.

Только джунгли знали, чем закончится эта встреча.

[Таска]

Таска шумно зевнул и теперь понял, что хочет жрать, но жрать листья ему не сильно хочется, хоть и сам зеленый. Учитывая странность обстановки, нет уверенности в том, что поблизости будет вкусная и легкая в добытии еда, но орк привык выживать во всяких странных местах, так что здесь еще ничего: птички поют и солнышко светит. Только без птичек и солнышка, а просто какие-то дождливые джунгли. Самое интересное то, что еда сама его нашла, точнее, это оказывается незнакомый человек с волосами цвета серебра, вынырнувший из лесной чащи. На нем мокрый плащ, а еще поднимает руку со словами о том, что не для битвы здесь.

— Да, для битвы тут неподходящее место, а вот для потасовки и заметания следов самое то, — во все клыки улыбается Таска, мало переживая о личности и природе неожиданного гостя. — Аномалия?

Хтоник до этого не думал, что его сюда перенесла какая-то аномалия, но теперь доходит, что это действительно может быть так. Внезапно был в одном месте, а теперь в другом: тут и вправду постаралась пространственная аномалия. Таска на самом деле большой специалист по попаданию в неприятности, даже в опасные аномалии вступать приходилось. Если это какое-то особенное пространство, то пока что оно выглядит весьма приземленно и безопасно.

— Да, возможно, это была аномалия, вряд ли бы я не заметил, как меня куда-то отвезли и оставили лежать в грязи. Ищу ли я ответы? Не, я ищу чего пожрать, а потом можно и домой отправляться. Ты, кстати, не знаешь, в какой стороне выход или еще что полезное?

Орк считает, что если получится что-то узнать, то это будет отличным началом дня. А если нет, то и фиг с ним. Конечно, есть вероятность, что перед ним на самом деле не другой попаданец в аномалию, а хищник-метаморф или продавец подержанных стиральных машин и звездолетов, и неясно, что опаснее, но жизнь научила не беспокоиться о том, над чем нет контроля. А когда появится первый седой волос, можно будет перестать беспокоиться даже над тем, над чем есть контроль.

— Меня зовут Таска, — представляется орк. — Или отТАСКАй-меня-за-уши, ха-ха-ха!

Хтоник смеется, смотря на слишком спокойного собеседника. Примерно с таким сосредоточением Таска может сидеть на унитазе, но расслабляться тоже порой надо.

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно смотрел на орка, пока тот с широкой ухмылкой отвечал. Его слова, исполненные грубоватой прямоты, странным образом успокаивали. Никаких игр или завуалированных намёков — просто честность, пусть и в своём специфическом виде.

— Потасовка и заметание следов, говоришь? — с лёгкой усмешкой отозвался Древний, опуская поднятую руку. — Признаться, звучит как план, но, боюсь, пока у нас нет подходящих участников для твоего развлечения.

Он окинул орка внимательным взглядом, не пренебрегая деталями. Око Древнего ещё раз скользнуло по магической структуре существа, закрепляя первое впечатление. Энергия хтоника была сильной и плотной, словно скрученной вокруг внутреннего ядра. Возможно, он даже не осознавал свой потенциал.

— Таска, значит? — Хао чуть наклонил голову, словно пытаясь примерить это имя на своего нового знакомого. — Моё имя — Хао'ртез. Без "ха-ха-ха", прошу.

Он чуть приподнял уголки губ, придавая словам толику игривой вежливости, которая так сильно контрастировала с его аристократическим видом.

— Аномалия — это наиболее логичное объяснение, учитывая обстоятельства, — продолжил он. — Уверен, ты и сам в этом разобрался. Пространственные разрывы, как правило, не спрашивают нашего мнения, куда именно нас бросить.

Хао опустил взгляд на мокрую землю, словно ещё раз оценивая место, где они оказались. Джунгли вокруг были влажными, холодными и насквозь пропитанными неясной угрозой.

— К сожалению, не могу подсказать, где выход. Я здесь не дольше тебя. Но, полагаю, искать его в одиночку в таких условиях — так себе идея.

Он поднял глаза на орка, встретив его взгляд.

— Ты ищешь пищу, я — ответы. Может, пока будем искать одно, найдём и другое.

Хао сделал шаг вперёд, убирая мокрый плащ в сторону, чтобы не сковывал движения.

— Что скажешь, Таска? Сыграем в дружелюбных исследователей? Или хочешь пойти в одиночку, доказывая джунглям свою силу?
 

[Таска]

Собеседник тоже представился, правда, его имя Таска не понял. В голове тут же начались великие мыслительные процессы из последовательных шагов, как можно сделать имя нового знакомого более простым для запоминания и произношения. Хао'ртез → Хаортез → Хартез → Картез → Карты → Кар → К.

«Не-е, слишком упростил», — орк отметает последний вариант, возвращаясь на шаг назад.

Закончив считать на пальцах и шевелить губами, хтоник понимает, что пропустил что-то там про аномалию. Зато дальнейшие слова Таску немного расстроили, ведь Кар не знает, где тут выход, но зато предлагает объединиться. Как человек широкой души, да и просто груди, орк теперь смотрит на Кара более пристальным взором. Нет, не с целью пронзить покровы таинственности и узнать ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого. Просто пытается понять, насколько этот человек будет хорошим другом или великолепным врагом.

— Джунглям плевать на мою силу, — пожимает плечами детина. — Я не против объединиться с тобой. Ты выглядишь щупло, но, наверное, просто скрываешь свои достоинства, хе-хе. Что же, Кар, я многих видал и ты не самый гнусный из них, ха-ха-ха, поздравляю. Это уже достижение.

Хтоник протягивает свою ручищу, которую так и не отряхнул от грязи.

— Что же, тогда предлагаю проследовать этому пути, — жестом уверенного в себе гида орк показывает в сторону каменистой тропки посреди дождливых джунглей. — Там, кажется, пробивается солнечный свет, и тропа идет наверх. Поднимемся, осмотримся, возможно, найдем что-то интересное.

Таска в дикой природе провел сотни лет, так что чувствует себя в таких местах даже более увереннее, чем посреди густонаселенного города или на борту космического корабля.

— Кстати, ты драться умеешь? — Таска интересуется на тот случай, если им станет слишком скучно в пути. — А хочешь?

Не то чтобы Таска предлагал прямо сейчас заняться мордобоем, но в таких с виду спокойных местах случиться может всякое. Но, если надо, Таска может и за двоих драться и за двоих отхватить. Не впервой и не вовторой.

[Хао’ртез]

Хао'ртез молча наблюдал за орком, чьи губы шевелились, а взгляд, сосредоточенный, но почти смешной, выдавал напряжённую внутреннюю работу мысли. Он не перебивал, не спешил — каждая секунда молчания будто подчёркивала разницу между их существами.

— Кар, — произнёс он наконец, его голос был глубоким, звучным, как далёкий раскат грома. — Пусть будет так. Простота иногда скрывает истину лучше, чем сложность.

Его взгляд медленно опустился на грязную руку, протянутую орком. В воздухе повисла пауза, в которой не было ни отказа, ни согласия. Вместо рукопожатия Хао лишь слегка наклонил голову — это движение, полное достоинства, казалось, не только принятием, но и указанием границ.

— Щуплый, говоришь? — слова, произнесённые ровным тоном, были лишены обиды, но в них звучал тонкий намёк на скрытую мощь. — Возможно.

Его аметистовые глаза, мерцающие в полумраке, на мгновение встретились с глазами Таски, оставляя чувство, будто он знает гораздо больше, чем говорит.

Когда орк указал на тропу, ведущую вверх, Хао'ртез перевёл взгляд на каменистую дорожку. Лучи света, пробивающиеся сквозь плотный полог листвы, едва освещали путь, но в этих отблесках он видел не просто дорогу, а символ возможности.

— Высота... всегда открывает то, что скрыто, — тихо сказал он, но его слова прозвучали так, будто природа сама подтверждала их истину.

Он сделал шаг вперёд, его движения были плавными, точными, словно каждый жест был заранее продуман. Мокрые волосы упали на лицо, и Хао лёгким движением убрал их, не теряя ни капли своей величественной невозмутимости.

Когда орк задал вопрос о драке, Хао остановился, повернув голову к Таске. Его глаза, спокойные и ледяные, казались не просто смотрящими, но проникающими в саму суть существа перед ним.

— Драться? — его голос прозвучал мягко, но каждое слово отдавалось в воздухе весомо. — Если потребуется.

В этих словах была не бравада, а уверенность — спокойная, непоколебимая, как древняя скала. Хао перевёл взгляд обратно на тропу, взглядом оценивая её длину и скрытые опасности.

— Веди, Таска, — коротко сказал он, но в его голосе чувствовалась властная нота, как будто сам факт предложения идти впереди был даром, а не просьбой.

За его спиной, едва различимые в мерцающем свете, щупальца на мгновение шевельнулись, словно подчиняясь невидимой воле. Их плавное движение было мимолётным, но оставляло ощущение скрытой угрозы, готовой проявиться в любой момент.

[Таска]

картинка

Спойлер

— Простота иногда скрывает истину лучше, чем сложность.

«Допустим», — орк задумался. 

— Высота... всегда открывает то, что скрыто.

Хтоник подумывал было тоже ответить чем-то глубокомысленным, но ничего не придумал.

— Не соглашусь, если что-то закопать, то даже с орбиты не увидишь. Я так делал схроны с оружием и драгоценностями. До сих пор никто не нашел. Правда, я тоже забыл, где закопал, ы.

Таска не оставляет попыток изобрести сканер, которым можно было бы просветить весь Климбах до ядра, но пока что не сильно получается, а новый знакомый вряд ли увлекается решением сложных инженерных задач. Во всяком случае он спокойно относится к необходимости драться за свою жизнь, значит, будет веселей.

Кар позволяет занять лидирующее место, чем Таска сразу пользуется, идя вперед по наитию. Камни и мокрая трава под ногами не сильно мешают идти, но орк вслушивается в походку нового напарника, чтобы сильно не уходить вперед. Какая она? Пьяный матрос на орбитальном причале, пропивший последние кредиты? Заблудившийся турист, редко выходивший из дому и спотыкающийся о каждый корень? Еле заметный ассасин, почти не оставляющий после себя следы? Или гордый чудила, что просто парит, не касаясь грязной почвы? Такие детали обычно мало кого интересуют, но Таске они важнее лица или ауры.

— О, ты только посмотри. Большая и горит, — хтоник указывает вперед, где между деревьями появился просвет.

Впрочем, Кар тоже его быстро увидит, как и то, что привлекло внимание орка. Тут не только джунгли, но еще и гористая местность, и на склоне одного из холмов вырастает башня темного властелина, сигнальный обелиск или опора ближайшего энергетического купола. Учитывая многообразие технологий на Аркхейме, это может быть чем угодно. Таска уверен лишь в одном, эта штука несъедобная.

Но зато наверняка можно съесть больших летающих тварей с перепончатыми крыльями. На высоте кажутся маленькими, но вблизи могут быть куском мяса, который в рот не запихнешь.

— Горящая башня, монстры, дождь. Э-э... Дело почти раскрыто, — на самом деле нет, но Кар, возможно, лучше в этом разбирается, раз говорил что-то про аномалии.

[Хао’ртез]

Хао'ртез молча следовал за орком, наблюдая за его движениями и рассуждениями. Его лицо оставалось бесстрастным, но в аметистовых глазах читался скрытый интерес. Орк был сущностью, о которой можно было бы сказать — энергия в чистом виде. Даже его слова, казалось, подчинялись внутреннему хаосу, который, впрочем, имел свою странную логику.

Реплика про закопанные схроны вызвала лёгкую усмешку.

— Забвение — надёжный страж, — произнёс он, чуть склонив голову. — Иногда потерянное лучше спрятанного.

Древний двигался по тропе так, будто был тенью, скользящей за спиной орка. Его походка оставалась бесшумной, каждая нога уверенно находила опору даже на скользкой, мокрой земле. Он ступал точно и осторожно, как хищник, неспешно преследующий свою цель. В отличие от уверенного, но шумного Таски, шаги Хао'ртеза выглядели настолько плавными, что создавалось впечатление, будто сам лес открывал ему путь.

Когда между деревьями мелькнул свет, Хао'ртез приостановился. Его взгляд задержался на башне, сияющей вдалеке. Свет, исходящий от неё, притягивал внимание, но Древний смотрел на неё не как на объект восхищения, а как на источник потенциальной опасности.

— Высота открывает многое, — спокойно проговорил он, но в его голосе звучала нотка предостережения. — Иногда она раскрывает то, что лучше оставить скрытым.

Щупальца за его спиной едва заметно шевельнулись, на мгновение обретя змеевидную гибкость, но тут же замерли, сливаясь с тенями.

Он заметил крылатых существ, кружащих над башней, и позволил себе краткий комментарий:

— Возможно, эти создания думают о нас так же, как ты — о них.

На лице мелькнула едва заметная усмешка. Он перевёл взгляд на Таску, чей энтузиазм и уверенность в выборе пути вызывали у него одновременно интерес и лёгкую настороженность.

— Горящая башня, монстры, дождь... — задумчиво повторил он, будто размышляя вслух. — Если здесь что-то и скрыто, то ответы лежат внутри.

Он кивнул орку, позволяя ему взять на себя роль лидера.

— Веди, — произнёс он ровным тоном. — Если есть что-то, что мы должны увидеть, покажи мне это.

Его слова звучали спокойно, но в них чувствовалась скрытая сила. Хао'ртез остался столь же безмятежным, следуя за орком, но его каждое движение, каждая пауза говорили о том, что он готов встретить любую тайну или угрозу, которая могла ожидать их впереди.

[Таска]

Комментарий Кара о том, что монстры думают о них так же, как орк, воодушевляет Таску.

— Думаешь? Замечательно! — хтоник может с этим согласиться, часто приручая опасных созданий. Совпадение желаний — важный шаг, даже если эти желания не самые хорошие и светлые.

— ВААААГХ! — орк испускает из себя оглушительный крик, привлекая к себе внимание тварей.

Звук расходится по джунглям и, конечно, не остается незамеченным. У Таски есть разные стратегии на разные случаи жизни и сейчас он стремится спровоцировать тварей, не демонстрируя оружия или чего-то другого угрожающего. Часто бывает так, что если дикий зверь видит оружие, магию или огонь, то может предпочесть сбежать и тогда придется тратить силы и время на погоню. Иногда лучше спровоцировать и завлечь в капкан.

И первый шаг кажется успешным, ведь летающие динозавры, сквигги, или кто это вообще по общему энциклопедическому реестру летающих кусков мяса Аркхейма, отвечают недовольным криком и начинают лететь в сторону орка и его спутника.

— Ха, ты смотри, они клюнули. Стоп, а почему такие большие? — этого Таска не предусмотрел.

В воздухе они ему показались маленькими, а по мере приближения это прям мамонты с крылышками. Наверное, пора на излете второго тысячелетия сходить к окулисту.

— Ну, не такой уж я пока голодный, — заявляет хтоник Кару, после чего дает деру через лес прямо в сторону горящей башни.

Каких-то особых троп нет, да и не надо, Таска просто прорывается вперед через кусты и петляет меж деревьев. Пока что они защищают от недовольных птеродактилей, голосящих на всю округу. Поднатужившись, орк спихивает со своего пути поваленное природой дерево, а тем временем уклон становится круче, значит, башня стала ближе.

Если поднять глаза, то так оно и оказывается, возвышается на скале и продолжает создавать парниковый эффект в этом мире. Летающие монстры кружат вокруг башни, словно мотыли или греющиеся у батареи коты, и будто бы потеряли зеленого орка из виду. Хорошо быть зеленым в зеленом лесу.

— Живой? — бросает через плечо Таска, а то будет не очень хорошо, если окажется, что Кар отстал или ушел в другую сторону.

Тем временем впереди видна входная дверь, на которой горит что-то вроде магической печати. Возможно, это замок или дверная ручка, на таких тонкостях полномочия Таски всё.

[Хао’ртез]

— Думаешь? Замечательно! — воскликнул орк, его энтузиазм был столь заразителен, что Хао'ртез лишь слегка приподнял бровь, наблюдая за напарником. Однако его явно насторожил интерес Таски к летающим существам, и он предчувствовал, что в ближайшие минуты ситуация выйдет из-под контроля.

— Ты же не собираешься их зв... — начал было Хао, но не успел договорить. Его слова перебил громовой рев орка:

— ВААААГХ!

Резкий крик заставил Древнего едва заметно пригнуться. Его аметистовые глаза мгновенно устремились в небо, где фигуры существ быстро приближались. Тени, ещё недавно казавшиеся безобидными точками на горизонте, стремительно превращались в нечто гораздо более внушительное. Птицы? Нет. Слишком крупные для птиц. Эти твари были определённо больше любого известного ему хищника.

— Ну, не такой уж я пока голодный, — раздался голос Таски, но самого орка уже и след простыл. Хао даже не успел обернуться, как заметил первую атаку. Один из ящеров устремился вниз, вытягивая когти, намереваясь схватить свою цель.
Щупальце Хао молниеносно выстрелило в сторону ближайшего дерева, хватаясь за ветвь и резко оттягивая его тело в сторону. Хищник промахнулся, визгливо крича от досады, а затем снова начал набирать высоту, готовясь к новому заходу. Его сородичи уже выстраивались в полукруг, явно координируя атаку.

— Ну вот, еб твою... — тихо выругался Хао, бросившись вслед за орком.

Его движения были точными и почти беззвучными. Ступая на мягкую землю, Древний избегал корней и скользких камней с таким изяществом, словно танцевал. Щупальца, порой касающиеся земли или деревьев, помогали ему сохранять баланс, будто продлевая его тело. Он напоминал тень, ускользающую от взора хищников. В отличие от громогласного и хаотичного Таски, Хао двигался почти незаметно, но каждый его шаг был наполнен скрытой мощью.
Лес закончился так же внезапно, как начался, и взору открылась массивная черная башня. Её шпиль, казалось, пронзал небо, а поверхность, лишённая малейших украшений, отражала лишь гнетущую тьму. Хао остановился у её подножия, переводя дыхание, но даже в этот момент его лицо сохраняло невозмутимое выражение.

— Живой? — спросил Таска, даже не оборачиваясь.

— Не дождёшься, — отозвался Хао с лёгкой усмешкой. В его голосе была смесь сарказма и легкого раздражения. Удивительно, но эта нелепая выходка орка даже развлекла его. Простота и спонтанность Таски напомнили ему о том, как сильно отличались их миры. Возможно, даже это абсурдное приключение имело свою ценность.

Подойдя ближе к массивной двери, Хао'ртез остановился, разглядывая её. Его аметистовые глаза вспыхнули, и Око Древнего начало анализировать магические потоки, плетущиеся вокруг конструкции. Сложная сеть энергий покрывала вход, напоминая тонкий кружевной узор, но в хаосе линий можно было различить слабые точки.

— Любопытно, — тихо произнёс он, протягивая руку к одному из пересечений потоков. Его губы зашевелились, едва слышные слова были обращены скорее к самому себе. Щупальце вытянулось к слабому звену, и мягкий поток магии устремился к цели.

С громким гулом дверь начала открываться, медленно являя взору внутренности башни.

— Сюда, — бросил Хао коротко, первым шагнув внутрь.

Тьма внутри была почти абсолютной. Хао остановился, пытаясь разглядеть что-то впереди, но безуспешно. Его глаза постепенно начали привыкать, но свет появился раньше: огненные чаши зажигались одна за другой, освещая просторный зал. Свет от них отбрасывал длинные тени на стены, создавая ощущение безмолвных наблюдателей.

В центре зала, окружённый пустотой, стоял массивный силуэт. Существо, испускающее тяжелую, давящую ауру. Его глаза загорелись ярким огнём, и оно повернуло голову, фокусируя свой взгляд на орке.

— Знаешь, Таска, — задумчиво произнёс Хао, потирая подбородок. — Кажется, это не просто башня.

Существо сделало шаг вперёд, его массивное тело дрогнуло, когда оно издавало утробный рык. Хао'ртез повернул голову, его взгляд встретился с глазами надзирателя.

— Это тюрьма. И это, полагаю, её сторож.

[Таска]

— Ха, теперь ты выглядишь живее, — веселится орк, заметив, что новый напарник не стал ужином для тварей.

И это даже хорошо, так как Кар показывает чудеса колдунства, открывая дверь буквально взглядом. У орка такое только с пивом получается и дверью в туалет. Таска бы без Кара просто ломал эту преграду. Хотя, в поле зрения попалось щупальце, которое любопытный орк попробовал было схватить, но не успел.

Тем временем магическая печать исчезает, а дверь в башню с горящим верхом открывается. Жаль, что внутри ничего не горит, так что темно, как в попе песчаного червя. Но стоило Таске об этом подумать, как внутри начали зажигаться большие чаши, открывая взору большой зал.

— Да, как же я крут, — разумеется, орк сразу приписал это себе.

Правда, в своих мечтаниях хтоник не представлял крупную тварину с рогами, что оборачивается и смотрит на незнакомцев. У чудовища крупное телосложение, а ростом выше орка. Костяные наросты на локтях выглядят так же внушительно, как и длинные когти и гибкий хвост с шершавой поверхностью. Монстр смотрит на них недобрым зеленым взглядом, и Таска отвечает таким же.

— Кажется, это не просто башня. Это тюрьма. И это, полагаю, её сторож.

— Да? — Таска о таком даже не подумал, да и в целом думать не сильно хочет.

А как тут думать, если этот рогатый вахтер начал рычать? Это же объявление войны! Не похоже, у монстра есть развитый интеллект, во всяком случае он не просит их вежливо пройти нахер, так что скорее всего дело закончится мордобоем.

— Вааагх! — Таска издает боевой клич, призывая себе в руку увесистый боевой топор, по рукояти которого ползут небольшие трубки, через которые подается топливо для красочного пускания огня рядом с ударной частью.

Потом ритмично ударяет оружием по полу, высекая искры и изображая боевой танец перед началом схватки. Помимо искр при каждом ударе Таска нажимает на кнопку на рукояти, чтобы немного топлива впрыснулось в горелку, создавая огненные всполохи. Остается надеяться, что рогатый страж, узник или просто мимокрокодил не сбежит в ужасе, иначе зря готовился.

[Хао’ртез]

Встрепенувшись от громогласного боевого клича, Хао'ртез едва удержался от раздражённого выдоха. На древнем он тихо выругался, проклиная орочьи привычки сопровождать каждый жест яростным воплем. Конечно, всё это ради боевого духа, но его самого такие возгласы больше деморализовали, чем подбадривали. Видимо, дело в том, что он не орк.

Когда Таска начал свой воинственный танец, Древний замер, недоверчиво наблюдая за этим спектаклем. Даже монстр, кажется, на мгновение опешил. Хао медленно перевёл взгляд с чудища на орка, затем обратно. На лице его мелькнула едва уловимая тень удивления. Он был готов поклясться, что на секунду ему показалось, будто тварь поняла происходящее, и в её глазах читалось смятение.

Надо признать, танец Таски выглядел впечатляюще. Появившийся в руке орка массивный топор с трубками и огненными всполохами делал его образ ещё более грозным. Искры, высекаемые при каждом ударе, подсвечивали лицо хтоника, словно придавая ему ауру ужаса. Если цель была напугать монстра, то кто знает — возможно, это даже работает.

Чудище, однако, недолго пребывая в замешательстве, разразилось мощным рыком, от которого стены зала дрогнули. Хао, морщась от этого какофонического грохота, медленно повернул голову к орку:

— Я плохо говорю на чудовищеском, но, кажется, он только что оскорбил твою матушку, — произнёс он с таким серьёзным видом, будто действительно потратил годы на изучение языка монстров.

Его слова звучали настолько уверенно, что можно было бы поверить, если бы не лёгкий блеск насмешки в аметистовых глазах. Что удивительно, заразительный энтузиазм орка даже божественное создание сумел вовлечь в этот балаган. Однако, сменив тон, он добавил:

— Ладно, шутки в сторону. Мы немного торопимся.

Его ладонь медленно поднялась, и Хао прошептал несколько слов, обращаясь к магическим потокам. Пространственная энергия сплелась с атакующей магией, формируя на ладони сферу, мерцающую опасным светом. Легкое движение пальцев — и шарик, словно послушный питомец, готов был ринуться к цели. Но очередной рык монстра заставил Древнего слегка вздрогнуть, рука едва заметно дёрнулась, и...

Взрыв раздался оглушительным хлопком, и мощная волна ударила самого Хао'ртеза, отбросив его назад. Он впечатался в холодный камень стены с глухим звуком, после чего тяжело осел на пол. Несколько мгновений он сидел, пошатываясь, словно пытаясь собрать разлетевшиеся мысли.

— Нихуя себе... — прохрипел он, осторожно поднося руку к треснувшим рёбрам.

Ладонь онемела от боли, но, к счастью, заклинание, не успев напитаться силой, не нанесло ему ещё более серьёзных травм. Всё ещё кряхтя, Хао лениво махнул уцелевшей рукой в сторону монстра, жестом указывая орку путь.

— После вас, сударь, — тихо добавил он с усмешкой, в которой сквозила смесь иронии и усталости.

Пока Таска продолжал свой огненный ритуал, Древний, потирая ушибленные бока, внимательно следил за ситуацией. Страдания отходили на второй план, уступая место искреннему интересу. Что ж, посмотрим, на что способен этот хтоник.

[Таска]

Таска настраивается на знатный пастук, а Кар даже переводит слова монстра о матушке орка. Хтоник почти не помнит свою мать, но ему не нужна дополнительная мотивация для того, чтобы выбить кому-то зубы. Даже причина нужна не всегда. Правда, напарник вдруг решил забрать фраг себе, на что орк просто не успевает возмутиться.

Кар формирует какое-то чародейство над ладонью, шепчет молитвы духам предков, наверное, а потом летит в стену, помогая себе взрывом. Таска не может сообразить, чего спутник удумал этим маневром. Возможно, это способ через боль войти в состояние берсерка? Или это монстр своим тяжелым взглядом придавил Кара? В любом случае это повод рассмеяться, когда ему все же уступают право заработать бессмертную славу в бою.

Хохоча, как климбахская гиена, Таска берет разгон в сторону противника, схватив любимый топор обеими руками. Оставляя за собой след из дыма горелок, он тяжело топает навстречу монстру, и рогатая тварина поступает зеркально, чуть опустив голову с рогами. Вот так они сшибаются посреди зала с огненными чашами, но Таска сегодня трезвый, поэтому предпочел сдать вбок, чтобы не напороться на рога, но их загнутая и широкая форма все же позволила оставить царапину на левом плече. За это орк мстит хлестким ударом по шее создания, погружая лезвие как можно глубже.

На каменный пол падает странная чуть фиолетовая кровь, пока Таска таскает противника с топором в шее. Крича друг на друга, они танцуют на льющейся крови, и кровопотеря монстра доконает явно быстрее. Особенно после того, как орк вынимает топор из раны. Хотелось бы сделать еще один замах и отрубить врагу голову, но Таска поскальзывается и плюхается на задницу, а  вот сам монстр спешит ретироваться в сторону выхода из башни. Или он хочет напасть на Кара?

— Мочи гада! — призывает орк, пытаясь как можно быстрее встать на ноги.

Есть вероятность, что монстр на грани смерти добежит до Кара быстрее, чем орк догонит убегающего из боя. Пускай далеко вряд ли убежит, но бегать за ним по джунглям тоже не сильно хочется.

[Истинный Древний]

Ситуация начала раздражать. Мало того, что Хао, как чертов новичок в магии, позволил заклинанию ударить себя, так ещё и орк не смог толком расправиться с противником, сев на жопу. В прямом, мать его, смысле.
Монстр, обезумев от потери крови, с отчаянной яростью помчался к выходу. С каждым шагом он терял силы, но всё ещё был достаточно опасен. Вероятно, он хотел вызвать подкрепление, истратить последние мгновения жизни, лишь бы не проиграть. Это выглядело жалко, но в то же время злило. Хао'ртез наблюдал за этим, чувствуя, как внутренний лед трескается, уступая место нарастающей ярости.

— ДОСТАТОЧНО, — его голос, полный первобытного гнева, прорезал пространство, заставляя стены дрожать.

Он позволил своей истинной форме пробудиться. Его лицо растворилось в густой тени, несмотря на яркое пламя чаш. Вскоре и тело последовало примеру, превратившись в сгусток тьмы, мерцающий звездами магии, словно фрагмент ночного неба, вырванный из мироздания. Грозовые всполохи света пробегали по этому мрачному силуэту, добавляя сцене жуткой красоты.

Тень протянула подобие руки в сторону монстра. Шёпот слов на древнем языке нарушил тишину, обратившись к потокам магии. Щупальца магической энергии собрались в когтистую лапу и бросились к жертве, но, едва сформировавшись, рассеялись, словно растворившись в воздухе. Магический капкан сорвался.

— Проклятье, — прошипел Хао, злобно и с ненавистью, звуча неестественно для себя.

Его ледяное спокойствие разлетелось вдребезги. Накопившаяся ярость вспыхнула, как магическая буря. Щупальца, сотканные из тьмы и звездной энергии, бросились к монстру, хватая его. С каждым движением они обвивались всё крепче, будто живые змеи, охваченные кровожадным инстинктом.

— УМРИ В МУЧЕНИЯХ, — прогремел его нечеловеческий голос, сотрясая зал, превращая эти слова в приговор.

Сила, с которой щупальца сжимали тело монстра, была не просто сокрушительной — она была мучительной. Хруст ломающихся костей раздавался оглушительно, каждый звук становился прелюдией к следующему, более жуткому. Чудовище выло, кричало, пыталось сопротивляться, но было бессильно. Щупальца продолжали своё дело, сминая кости, разрывая мышцы, оставляя существо едва живым, но в бесконечной агонии.

Наконец, щупальца отпустили его, позволив телу беспомощно упасть на холодный пол. Монстр продолжал издавать слабые рыки, его тело тряслось в последней конвульсии, но он был сломлен — и физически, и ментально.

Хао'ртез позволил своей истинной форме раствориться, вновь принимая человеческий облик. Его дыхание было тяжёлым, но он не выдал ни единого признака усталости. Облокотившись на стену, он позволил себе короткий миг тишины, глядя на оставшееся на полу месиво.

Его взгляд, холодный и бесчувственный, скользнул по изломанному телу монстра.

— Слишком много времени, — произнёс он, почти шепотом, но его слова всё равно прозвучали, как удар молота.

Хао'ртез обернулся, услышав слабое движение позади. Его аметистовые глаза остановились на орке, обмазанном в крови чудища. На мгновение он замер, взглядом оценивая состояние своего напарника.

— Таска! Ты цел? — голос Древнего прозвучал с той же отрешённой уверенностью, что и всегда, но теперь в нём был скрытый намёк на необходимость ответа.

Подойдя ближе, Хао чуть склонил голову, словно пытаясь убедиться, что никто, кроме их противника, не успел добавить неприятностей. Щупальца за его спиной плавно шевелились, готовые к действию, но теперь их движения казались медленными, почти ленивыми.

[Таска]

Когда монстр решил ретироваться, оказалось очень удобно иметь напарника, который смог быстро пресечь попытку бегства. Правда, орк не ожидал того, что произошло далее.

Кар, как истинный повелитель тьмы, ночи и осьминогов, вдруг трансформировался в черное нечто, переливающееся красивыми огнями. А потом выпустил откуда-то щупальца, которыми как огромной рукой схватил бедного монстра, но почему-то не смог удержать, но со второй попытки сжал так, словно хочет устроить тентаклевый хентай с местным жителем. Но нет, просто убил, и Таска не может решить, хорошо это или плохо.

— Оказывается, ты тоже умеешь кричать, хы, — говорит Таска, уже поднявшись на ноги и регулируя клапан впрыска топлива в горелки на топоре. — Да, я цел, что со мной от такого будет?

Орка за жизнь помотало и порой приходилось собирать себя по кусочкам после очередной потасовки. Но это даже неприятностями назвать не получится, так что можно сказать, что пострадала только гордость. Кар уже вновь выглядит как нормальный пацан, но увиденным можно принцесс в штабеля обмороком укладывать.

— Кар, ты что, злодей, ха-ха-ха? — веселится Таска. — Научишь потом как-нибудь этому фокусу, буду свою команду пугать темными ночами.

Тем временем, наверное, нужно что-то решать о дальнейших шагах. Они, конечно, ворвались сюда и даже прибили потенциально невиновного монстра, а дальше что? Мясо убитого выглядит не очень приятно, так что мысли о еде можно опять же убрать в сторонку. Чего в сторону не убрать, так как саму башню, в которую вломились. На первом этаже кроме монстра и чаш с огнем на первый взгляд не было ничего интересного, но потом видна лестница у дальней стены, что ведет на второй этаж, а еще огненные блики бросают свет на загадочные каменные статуи по двум сторонам. Похожи на каких-то больших стражников в доспехах, со щитами и мечами.

— Если это тюрьма, то, наверное, должны быть заключенные и средства связи? — Таска не представляет, поможет ли им это в поиске пути домой.

Ему доводилось сидеть в тюрьмах за свои преступления, как в высокотехнологичных, так и просто в яме с клеткой, но в таких местах никогда.

[Хао’ртез]

Хао'ртез позволил себе едва заметную улыбку, однако быстро подавил её, возвращаясь к привычному выражению невозмутимости. Поведение орка, казалось, не содержало и намёка на осуждение, даже после недавней трансформации и вспышки ярости. Это слегка облегчало ситуацию — объяснять что-либо явно не требовалось.

— Если я злодей, то ты, по меньшей мере, мой соучастник, — с абсолютно серьёзным видом произнёс он. Лишь лёгкий блеск в его аметистовых глазах выдавал скрытую иронию. — Как выберемся отсюда, обязательно научу тебя этому трюку.

Чуть прихрамывая, он двинулся к телу чудовища, всё ещё лежавшего посреди зала. Раздавленные кости лишали его малейшего шанса на движение, но Хао, по привычке, сохранял осторожность. Наклонившись над массивной фигурой, он заметил металлический брелок, прикреплённый к набедренной повязке монстра. Сняв находку, он поднял её на уровень глаз, изучая узоры. Гравировки на металле явно намекали на утилитарное предназначение: это не было простым украшением.

— Похоже, я нашёл кое-что полезное, — тихо пробормотал он себе под нос.

Его внимание переключилось на массивные статуи у дальней стены. Два внушительных каменных стража, вооружённые мечами и щитами, выглядели как символы силы и устрашения. Хао сразу отметил чрезмерную детализацию и внушительный размер фигур. Однако это была лишь декорация, пусть и мастерски выполненная. Куда интереснее было пространство между ними: воздух там едва заметно искрился, выдавая наличие прозрачного барьера.

Подойдя ближе, Хао почувствовал слабую вибрацию — знак, что это не магическая, а технологическая преграда. Мягкое мерцание энергии отсекало доступ к лестнице, ведущей наверх.

"Барьер... технологического происхождения. Очевидно, он охраняет что-то важное," — подумал он, осматривая металлическую находку в руках.

Не теряя времени, Хао приблизил брелок к панели в стене, которую раньше не заметил. Стоило ключу коснуться поверхности, как раздался негромкий щелчок, и невидимая стена начала медленно растворяться, оставляя лишь слабое послесвечение перед полным исчезновением.

— Любопытно, — негромко произнёс Хао, оборачиваясь. — Этот ключ явно управляет барьерами. Если это тюрьма, возможно, он отключает преграды и в других местах.

Он сделал шаг вперёд, проходя через то место, где ещё недавно была преграда. Лестница, скрытая за статуями, теперь была доступна. Подняв взгляд, Хао мысленно оценивал, что может ожидать их дальше. Брелок, с большой вероятностью, окажется полезным не раз. Вопрос лишь в том, какие секреты таит эта башня и сколько ещё сюрпризов ей предстоит раскрыть.

[Таска]

— Договорились, — кивает орк, пытаясь понять, что еще тут может сломать или разбить.

Кар тоже занимается поисками чего-нибудь полезного и, похоже, намного удачнее орка. Оказывается, почти что на самом виду были запрятаны барьеры, на которые Таска обратил бы внимание только тогда, когда бы уткнулся в них мордой.

— А ты глазастый, — басит орк, подойдя к месту, где Кар производит манипуляции со скрытой ранее панелью. — А вдруг сокровища найдем?

Орк-пират во вторую очередь после жрачки думает о сокровищах. До сих пор верит в существование аномалии, где всё до неба заполнено золотом и драгоценными камнями. Получив доступ туда, можно обеспечить себя на бесконечное количество лет. Жаль только, что этот «ван пис» пока что существует только в байках старых пиратов, что чудом дожили до преклонного возраста.

Однако на кое-какие детали у орка глаз все же наметан, поэтому он заметил технологическую начинку панели управления. Аж захотелось засунуть туда палец и поковыряться, но сейчас не самое удачное для этого время.

— Да? Тогда не потеряй этот ключ, он наверняка пригодится, — произносит Таска весьма очевидную вещь. — Хотя снаружи башня не казалась настолько продвинутой. Будто кто-то намеренно сделал её не слишком притязательной со стороны. С другой стороны зачем было тогда заставлять её гореть на всю округу?

На этом лимит мудрых мыслей на ближайшие минуты исчерпан, так что Таска не стал развивать тему и направился вслед за Каром по лестнице наверх, которая должна была привести на второй этаж, но привела в какое-то более странное место.

— Всё чудеснее и чудеснее, — хтоник вертит головой во все стороны.

Оказывается, в башне всего два этажа, и потолок второго исчезает во тьме над головой. Возможно, доходит до самого верха. Вокруг возвышаются монументальные колонны, уходящие высоко вверх, а метрах пятнадцати выше есть платформа, к которой со всех сторон тянутся силовые кабели, и там горит фиолетовый портал. Точнее, Таска пока не может сказать, что это там такое наверху, но видит незамысловатый открытый лифт, который явно может поднять их до того места.

— А вдруг башня просто вход в тюрьму? Или выход? Мм, — чешет репу орк. — Пошли глянем.

Спойлер

[Хао’ртез]

Хао'ртез внимательно слушал рассуждения Таски, украдкой бросая взгляды на массивные колонны, уводящие взгляд в темноту над головой. Странное место, словно сошедшее со страниц древних легенд, поражало своим контрастом. Снаружи — обычная башня с пылающим верхом, изнутри же — что-то значительно сложнее и явно технологически продвинутое.

— На удивление мудрое замечание, Таска, — произнёс Древний, на мгновение остановившись перед лестницей. — Для чего-то, что кажется древним, эта башня слишком продвинута изнутри. Возможно, её создатели не хотели, чтобы посторонние знали, что она скрывает.

Поднимаясь по лестнице, он невольно задержал взгляд на таинственных барьерах, которые отключил ранее. "Здесь нет ничего случайного," — подумал он. — "И если это действительно тюрьма, то она построена не только для содержания заключённых, но и для того, чтобы посторонние даже не смогли догадаться о её истинной природе."

Лестница вывела их на второй этаж, но открывшийся вид больше походил на огромный зал, а не обычное помещение. Потолок исчезал во тьме, и на высоте, явно недоступной без помощи техники, была платформа. В центре её сверкал неоново-фиолетовый свет, пульсирующий с постоянной частотой. Портал? Возможно. Но что-то в нём было неправильным, как будто это был не просто проход, а замочная скважина в ещё более сложную систему.

— Вход или выход, — задумчиво пробормотал Хао, повторяя слова Таски. — Вопрос остаётся открытым. В любом случае, это место явно связано с куда более обширной системой, чем просто тюрьма.

Его взгляд остановился на кабелях, тянущихся к платформе. Силовые линии — мощные, укреплённые, предназначенные для поддержания работы сложной технологии. Хао невольно прикоснулся к одной из колонн, пытаясь ощутить исходящую от неё энергию.

— Мы явно приблизились к разгадке, но всё ещё далеко от истины. — Его голос звучал тихо, будто он говорил больше для себя, чем для орка.

Он указал на открытый лифт у дальней стены.

— Если портал там — это действительно вход или выход, мы должны проверить его. С другой стороны, такие механизмы могут быть защищены ловушками или охранными системами. Что думаешь, Таска? Рискнём?

Древний обернулся к орку, на его лице застыло что-то вроде полуулыбки, намекающей на желание испытать удачу.