Аркхейм

Обожаю моменты в жизни, когда к близкому человеку с раскрытой душой и распростертыми объятиями, а он с невинной улыбочкой и выражением лица "а чо такова?" шпилькой колет в твои больные места. А потом удивляется, мол, а "почему ты такая токсичная штучка?"
Потому что я раненый зверь, который огрызается, когда ему делают больно. 
Снова. 

Беллатрикс бегло осмотрела интерьер заведения. Миленько, ничего не скажешь, но не слишком походило на место, в котором готовят самую лучшую "космическую" шаурму, за которой летают сюда аж с самой Лиреи. Догадаться по внешнему виду магазинчика, что здесь готовят легендарную закуску, можно было только по соответствующей вывеске снаружи. А так... уютный домик в духе ее собственного бунгала. Задержав взгляд на подвешанной к потолку связке кокосов, Бэль прошла дальше вслед за Стилом.
- А? - неловко встрепенулась она, услышав слова возлюбленного, вырванные из контекста, поскольку начало диалога с загадочным владельцем этого места благополучно, что называется, прохлопала ушами.
Избранница? Хранительница кладки яиц?
Драконица почувствовала, как вновь отчего-то заливается краской - настолько смущающими и желанными показались ей слова мужчины. Он правда думал о ней в таком ключе? Бэль едва слышно кашлянула в кулачок, потому что, как оказалось, на все это непродолжительное время она перестала дышать, и сейчас организм усиленно требовал глотка кислорода. Стараясь держать марку - то самое невозмутимое выражение лица и состояние легкой отстраненности от происходящего, женщина готова была поклясться, что физически чувствует, как ее сердце взволнованно бьется о ребра. Наконец, она смогла кивнуть в приветственном жесте... разумному коту.
- Очень приятно. Благодарю за гостепреимство и за то, что у моего... партнера такой верный товарищ. Преданность делу и друг другу нынче бесценна.
Партнеру? Какому еще партнеру? 
Партнеру по делам, по бизнесу, в личной жизни?
Бэль нервно закусила губу, стараясь унять легкое чувство паники. 
Союзнику? Соратнику? Избраннику? ... возлюбленному? 
Но это и так было ясно с самого начала, учитывая то, как она реагирует на Стила и ее едва состоявшееся такое неловкое признание в своих чувствах там, на морском берегу. Так, как все же правильней было ответить? Стараясь скрыть смятение, драконица рассеянным жестом руки неловко взлохматила свои угольно-черные пряди волос на затылке. Так, как бы невзначай - легкий и ничего незначащий жест, мол, а что я? Я вообще в сторонке стою. На помощь Беллатрикс пришли "коты-воители", которые переключили все внимание на себя - не только необычным внешним видом, но и тем, с каким поистине феноменальным умением и грацией, творили шаурму прямо на глазах двоих посетителей.
Поначалу женщина зачарованно смотрела на столь профессиональных работников, никак не ожидая увидеть здесь котов и испытывая целую гамму чувств - от восхищения до желания затискать ближайшего к ней пушистого. Интересно, он сильно обидится, если она не сможет справиться со своими желаниями и в одно мгновение прижмет "котика" к своей груди? Но как следует подумать об этом Бэль уже не успела. Конечно, ей сразу бросились в глаза протезы разумных животных, но то, что она сначала приняла за медицинскую необходимость, при более тщательном осмотре оказалось... модификацией. Кто-то намеренно удалял части тел - будь то лапа или хвост и заменял их на аналогичные составляющие из металла. При этом, насколько могла судить драконица, явных показаний к ампутации на первый взгляд она не усмотрела - ни признаков развивающейся гангрены, ни тяжелых увечий, полученных в ходе жизни. Ничего такого, с чем каждый день сталкиваются целители. Целители, а не "коновалы", которые намеренно оттяпывают здоровые и вполне себе функционирующие части тела. Беллатрикс была наслышана и о таком, когда к хирургу приходили здоровые хуманы и намеренно, по своему желанию, просили себя улучшить - заменить сердце на искусственное или, например, решались пришить себе второй половой орган, как у змей. Но такими историями полнился какой-нибудь Циркон или города из бетона, стекла и стали, имеющие огромные технологические возможности для этого и последние разработки и достижения в науке рода синтетической кожи. Так почему же?...
Бэль на какое-то время выпала из реальности, пытаясь дорыться до ускользающей от нее правды. Казалось, истина совсем где-то рядом - протяни только руку, но она никак не могла ухватиться за мысль. Что-то в этой истории никак не хотело складываться, склеиваться и связываться друг с другом. Что-то, что было как давно забытый сон, от которого остались лишь туманные очертания сюжета. Драконица позволила себя увлечь Стилу за уютный столик, приняла его помощь в усадке на мягкий диван, задержав свои прохладные тонкие пальцы в его теплой ладони чуть дольше, чем следовало. Разрывать телесный контакт с ним ей совсем не хотелось, а даже скорее наоборот - упасть в его горячие объятия и греться, слушая равномерный стук такого большого сердца и чувствуя, как обнимают, сильные мужские руки. 
- М? - бровь Беллатрикс вопросительно поползла вверх, когда Стил стал рассказывать историю происхождения "котов-воителей". Она чуть подалась вперед, жадно вслушиваясь в слова мужчины. - Так вот оно что... - протянула драконица, нервно переплетая свои пальцы в импровизированном "замке". - Я сначала приняла их за... какую-нибудь разумную фауну, малочисленную расу с дальних миров. А ты говоришь - коты? Обычные коты? Поверить не могу... - на шумном выдохе Бэль откинулась на спинку дивана. Ее страшные предположения о том, что кто-то намеренно уродовал живое существо - неважно с какой целью, оказались правдой. Сколько ни в чем неповинных животных погибло, прежде чем удалось вывести такой образец, как Боб'Эр? Какому безумцу вообще могло прийти в голову делать из домашних котов суперсолдат? А сколько боли, сколько мучений выпало этим несчастным, когда их кости ломали и растягивали, быть может даже заменяли на металлический остов, чтобы сделать прямоходящими? Сколько особей выжило в тех страшных экспериментах, а сколько осталось там - в грязных лабораториях, чьи глаза уже никогда не увидят свет, а шерсть не намокнет под первыми каплями летнего дождя? - Я поражаюсь нашему правосудию - самому гуманному правосудию в мире. То есть за самооборону Боб'Эра посадили в тюрьму, а организаторов или заказчиков таких бесхуманских экспериментов - нет? Просто в голове не укладывается... - Беллатрикс тяжело вздохнула и помассировала виски, стараясь осмыслить все сказанное Стилом и как-то выстроить логическую цепочку. - Так, значит... лаборатория была уничтожена давно, а поскольку эти коты - молоды, кто-то продолжает этим заниматься? Хочешь сказать, что сам Боб'Эр теперь стоит за этим? Но зачем? Это же неэтично - клепать новых, себе подобных химер, - женщина резко умолкла, когда увидела, что к их столу с поистине кошачьей грацией и смертоносостью направляется один из работников-котов с протезированной лапой, неся на подносе бутылку коньяка и шесть заказанных ранее порций шаурмы. Правда, теперь еда не казалась Бэль такой уж "вдохновляющей" и "космической". Пока черный разумный прямоходящий кот обслуживал их столик, расставляя посуду, выкладывая затейливым образом салфетки и наливал по рюмочкам коньяк, из бутылки которого явно пахло кошачьей мятой, женщина непроизвольно его разглядывала. Благо, ситуация позволяла делать это исподтишка. 
Протез лапы и впрямь выглядел новым, но драконицу больше удивил метод его крепления - плечо и ключица, явно собранная по образу биологии хуманов, тонкими стальными нитями была словно "пришита" к металлу протеза. Это как если кто-то вздумал штопать распоротую плюшевую игрушку, только здесь было живое существо - дышащее и разумное. Даже если предположить, что внутри протеза была конструкция, которая крепилась к живым волокнам плоти, обтянутая мышцами и скрепленная шестеренками, и что все это как-то цеплялось к нервным окончаниям и подключалось к нервной системе, чтобы можно было двигать искусственной лапой как живой - зачем надо было делать стежки по краю стыка протеза и плоти? Стежки операционные, очень аккуратные и едва заметные - работал мастер. Не робототехник никакой, а вполне себе заслуженный хирург. 
На ум Беллатрикс почему-то пришли воспоминания, когда ее учитель впервые привел ее в морг оттачивать навыки владения скальпелем. Ей, конечно, было интересно познать новое - не все же время можно было полагаться на магию исцеления, которая не предполагала такой тонкой работы с материей, но факт того, что ближайшие часы-недели-месяцы ей придется корпеть над грудами мертвых тел, то разрезая их, то сшивая, повергали маленькую драконицу в ужас. Как давно это было? Кажется, она тогда только окрепла и выпорхнула из гнезда на свое шестнадцатилетие?
И тут Бэль озарила страшная догадка.
Едва дождавшись, пока кошачий официант не отойдет от их столика, женщина склонилась к столу, чтобы ее мог услышать только стальной дракон, и горячо зашептала:
- Стил! Я знаю, что это звучит, как почти полное безумие, но я узнаю этот почерк! То, как протез крепится к живой плоти, эти особые маленькие стежки, предназначенные скреплять края раны при хирургическом вмешательстве. Этот угол наклона медицинских швов и... и... - Беллатрикс взволнованно запнулась и замолчала на несколько коротких секунд, пытаясь подобрать слова. - Эта техника, меня тоже так учили - дракон из нашего клана, Ваирин. Понимаешь? Он уже по тем меркам, когда я ходила в его ученицах, был глубоко стар, а сейчас - и подавно. Сам Ваирин такое уже не провернет - ловкость рук не та, и зрение подводит, но... Но у него могли быть еще ученики! Кто-то кроме меня. Кто-то, кто замешан в этой грязной истории. 
В алых глазах Беллатрикс плескалось возбуждение - но не такое, какое испытываешь, когда в твое поле зрения попадает объект обожания, а имеющее несколько иную природу. Возбуждение, помноженное на тревогу и сомнения. Печаль и легкую толику страха. 

@Калеб Хейл 
Доброго дня. Да, наверное, не такой уж и "в первый раз" встречаемся. Возможно, пересекались во флуде когда-то - не прямо, а мимоходом. Но я там крайне редкий гость, что верно, то верно. Куда чаще вы там могли лицезреть Стила, с которым мы вместе на проект пришли. Хд
И я - это я, как бы странно это не звучало. Бэль - мой единственный персонаж, твинов у меня нет. ))

@Кайрос 
Арты не открываются? О_О *лихорадочно перепроверяет анкету* Весьма и весьма странно и не понятно, у меня вроде подгружаются по ссылочкам. Перепроверю еще раз. За похвалу - спасибо. :3

Беллатрикс погрузилась в свои мысли, пытаясь хоть как-то структурировать полученную от Арианы информацию. Ее знаний - знаний, прежде всего, целителя и потом уже медика, явно не хватало, чтобы придумать что-нибудь "этакое", что могло бы помочь их импровизированной группе зачистки с конечной целью. Драконица не совсем понимала, как происходит обмен информацией между "материнским организмом" и выросшими из начального объекта репликантами. Были ли это самостоятельно думающие существа или же ими управлял некий общий разум? Имело ли место сравнение с маткой и рабочими трутнями? Был ли у этой плоти мозг как таковой?
Исходя из отчета ученых следовало, что данный организм обладал высокой скоростью деления клеток и команде (по хорошему, не считая эвакуации гражданских) предстояло найти что-то, что препятствовало бы бесконтрольному делению и как следствие - регенерации этой биомассы. Пытаться сжигать плоть до тех пор, пока не останется и намека на ткани, способных, воспроизводить самих себя?
С этими мыслями Бэль неуверенно огляделась.
Ага. И спалить дотла целый астероид со всеми этими подземными комплексами.
Ввести токсин? Вирус? Что-нибудь, что заражало бы клетки плоти быстрее, чем она могла бы избавляться от инфицированных, пока яд или другой микроорганизм разрушает клеточные оболочки? Но у них не было столько времени на выведение какого-нибудь штамма "анти-плоти". Вряд ли такое существовало на данный момент и хранилось где-нибудь в подземных лабораториях в ожидании, пока его применят. Да и кто знает - не выпустят ли они очередного джинна из бутылки?
Пытаться пропускать высокие токи, парализуя работу клеток? Влиять огромной силы магнитным излучением? Космической радиацией? Спеть колыбельную?
Беллатрикс шумно выдохнула, отчего ее шлем на несколько коротких секунд запотел изнутри, оседая на внутренней части визора мелкими капельками влаги.  А что, если... Просто, в конце концов, применить криоген - настолько мощный, что схватывал бы делящиеся клетки "на лету"? С другой стороны, если эта неведомая срань прилетела с другой планеты через космос или хранилась на этом астероиде еще до того, как здесь установили жилые и производственные модули, то она будет устойчива и к космическому холоду, и к космической радиации.
Из мыслей драконицу вывел голос Сейрана. На мгновение ей даже почудилось, будто она ослышалась.
- Перенести эту массу прямо... на Архей? - ошеломленно переспросила Бэль, обратив взгляд на центуриона. - Посредством телепортации? Это имело бы смысл на самом деле... Но что с ней делать, с этой плотью, решать будем потом. Каждая минута промедления задачи не упрощает. К тому же, если мы засекли сигнал бедствия, то кто знает, кто мог еще его поймать, кроме нас? Космические пираты, разбойники или био-террористы? Только подумайте, сколько можно выручить на черном рынке за образец этой "прелести". - Беллатрикс согласно кивнула на просьбу Сейрана не позволять ему выходить за пределы защищенной от перемещений зоны. Знать бы еще, конечно, где она заканчивается. Драконица постучала пальцем по своему браслету на руке, что совмещал функции коммуникатора и навигатора, вызывая небольшую трехмерную модель научного комплекса, что проецировалась прямо в воздухе. С этими картами и навигаторами всегда следовало держать ухо востро - не ровен час заведут в какие-нибудь архейские дребеня, откуда потом не выберешься - то аномалия затянет, то дикий хтон на зуб попробует, то черная дыра решит поиграть тобой в интерстеллар как мячиком.
Когда решение идти самым кратчайшим путем было принято, Бэль двинулась следом за Стилом, поглядывая то на его спину, то на подсвеченную проекцию карты со своего браслета, и периодически поднося согнутую в локте руку практически к самому своему носу, чтобы получше рассмотреть детали. Последовавшие от среброволосого крупицы информации об Ариане ясности не добавили, а скорее наоборот - еще больше нагнали туч на и без того мрачное настроение брюнетки.
- Автоматы тут не помогут, - буркнула она. - Сам видел записи с камер видеонаблюдений, что пули эту мерзость не берут. Работали они... - проворчала Беллатрикс, всеми фибрами души стараясь подавить тревогу и унять участившийся пульс. - На одном задании... уже жду не дождусь этой славной истории, рассказанной за бокалом вина. Нет, лучше чего покрепче. - Ну вот сколько раз повторять этому дубине, чтобы не ходил на задания без нее. У них вообще был тогда медик в команде? Поднимавшееся было негодование, вызванное страхом за жизнь возлюбленного, едва не слетело с губ драконицы какой-нибудь ядовитой колкостью. Но она поскользнулась на мелкой каменной крошке астероида и на какое-то время ей стало не до высказываний, так как приходилось бороться с собственной неловкостью и гравитацией. Впрочем, мгновение спустя обретя равновесие, женщина едва ли не вприпрыжку поскакала за стальным драконом, стараясь ступать след в след, что являлось для нее проблемой, так как на один шаг Стила приходилась два или три шага Бэль.
Когда их небольшая спасательная команда достигла кратера, Найтингейл не преминула задержаться на самом его краю. Ее взгляд карих глаз выхватил кусок почти что бесформенной плоти - практически сгусток мяса, отдаленно напоминающий голову собаки и хумана одновременно. Образец материи не подавал никаких признаков жизни - если так можно было выразиться. Драконице на мгновение показалось, что она различает гримасу боли на застывшей морде существа, что своими мясными волокнами едва ли не забрызгало землю в радиусе метра от себя. Было ли этой плотью той самой "гадости", что сейчас плодилась и размножалась на подземных этажах научного комплекса или здесь проводились и другие генетические эксперименты? Было ли оно разумным? Чувствовало ли боль? В глубине души Беллатрикс что-то неприязненно шевельнулось, точно ее обнаженной кожи коснулось нечто холодное и склизкое. Сочувствие, смешанное с омерзением? Неужто ей жаль этот подопытный образец? Чем бы ни было это существо - испытывало ли оно боль или непреодолимую тягу к жизни? Что, в конце концов, отличало его от нее самой, от Сейрана, от Стила или от тех, кто остался ждать их на челноке? Бэль повела плечами, стараясь скинуть с себя наваждение. Угроза распространения такого организма по другим заселенным планетам должна быть пресечена, но что, если эта "бесконечная плоть" движима инстинктами выживания? Стоит ли ее уничтожать только потому, что она хочет жить, пусть и в своем извращенном понимании?
Женщина подавила судорожный вздох - неужто ей и впрямь стало жаль эту форму жизни?
Драконица едва ощутимо коснулась плеча Стила затянутой в перчатку ладонью, как бы говоря, что все в порядке, и поспешила пройти за его спиной. Пройдя некоторое расстояние вперед, она оглянулась, чтобы проверить все ли в порядке у Халибса, а также застыла немым изваянием, дожидаясь Сейрана. А затем - вновь посмотрела на свой навигатор.
- Мы почти у цели. Главный вход там, - указала она пальцем на металлические закрытые двери, что темным пятном выделялись на светлого тона стене научного комплекса. Точнее - его центральной части, что сейчас возвышалась несокрушимым монументом над командой "спасателей". До точки назначения всего оставалось пройти какую-то сотню метров. Беллатрикс двинулась вперед, практически не отрывая взгляда от проекции карты. - Атлас, сможешь подобрать ключи доступа и разблокировать дверь? - обратилась она к бортовому компьютеру челнока через ручной коммуникатор. Ответом ей была практически полная тишина, сопровождаемая характерным шумом помех в эфире. - Хм. Не хватало еще, чтобы связь с кораблем накрылась. Атлас?
- Провожу скан...ирование. Пожалуйста, ожидайте, - раздалось глухое из динамиков, перемежающееся практически постоянным "пш-пш". - Последовательность кода... выстроена, Электр... ключ подобран.
- Не сильно-то у них с безопасностью, раз даже наш допотопный бортовой компьютер, оснащенный голосовым модулем, справился с этой задачей. Или дальше будет поинтересней? - Беллатрикс приблизилась к раскрывшимся металлическим дверям - весьма толстым, надо сказать, чтобы уже в следующее мгновение шагнуть в зияющий темнотой провал.

Год вроде новый, а говно - старое. 

@Анейра, @Хьюго Иденмарк 
"Помощника" никто не ругал, просто затискали в отместку. Хд 

@Анейра, @Кира, @Хьюго Иденмарк, @Хельга Иденмарк 
Не совсем понимаю, что именно произошло, но кот наступил на клавиатуру в момент отправки поста, и теперь к посту каким-то образом прицепился старый бросок кубика. Удаление поста и публикация еще раз ни к чему не привела - ссылка на старый бросок на месте. Прошу считать ошибкой пушистой жопы технической ошибкой. 

Треск поленьев в камине, разливавшийся в воздухе запах древесной смолы, а также тепло живого огня немного умерили подозрительность Беллатрикс. По крайней мере, обстановка стала более уютной и располагала к тому, чтобы занять местечко где-нибудь у камина и выпить бокал-другой запылившейся здесь бутылочки вина, позабытой кем-то из прошлых "заселенцев", и предаться светским беседам с новыми знакомыми. Тем более подобралась такая интересная и во всех смыслах разношерстная компания. На худой конец подошла бы и чашечка горячего чая. Пока все были заняты своими делами Бэль некоторое время разглядывала языки огня, что лениво лизали сухие полешки, предаваясь собственным мыслям и почти сходясь на мысли, что здесь по своему уютно. Может, и впрямь ей не пристало заострять внимание на некоторых "странных" моментах и попытаться отдохнуть? Или чем там обычно занимались во время отпуска? Из приятной неги мыслей ее выдернула переданная Анейрой картинка - вид окна снаружи домика и царапины, оставленные кем-то или чем-то явно неестественного происхождения. Поверить в то, что такое мог сотворить дождь или ветер было сложно. Впрочем, не было никакого подтверждения и тому, что это животное пыталось выковырять прошлых поселенцев из дома. Может, оно пыталось пробраться внутрь, когда дом стоял необитаем? В любом случае, выглядело любопытно, и Беллатрикс едва справилась с желанием пойти рассматривать оставленные царапины в камне, лично.
- Будем надеяться, что то, что обитает в этом лесу, когда оно осмелится заявиться на наш праздный огонек, будет не столь голодно, - отозвалась драконица, чуть склоняя голову к плечу. Уголки губ дрогнули в мягкой полуулыбке. Да, шутка несмешная - Бэль намекала, что неведомой зверушке первым на обед мог пойти ушедший в лес мужчина, но и ситуация, знаете ли, максимально странная. Какая обстановка, такой и юмор. Впрочем, спроси ее, что она чувствовала по этому поводу - и женщина бы равнодушно пожала плечами со словами "ничего". Ни жалости, ни сочувствия. Только сухие факты. Если так подумать, то она вскоре даже имени этого хумана не вспомнит.
- Я думаю, что разделяться не стоит. Вообще. Всюду ходим, как минимум парами, пока не поймем, какого хтона здесь происходит, - подала голос Беллатрикс, переводя взгляд карих глаз с одного члена их компании на другого. - Хьюго, надеюсь, не откажешь в помощи донести тару с водой? Я бы пошла с Анейрой к ручью - уж больно мне хочется взглянуть на окрестности поподробней, но, боюсь, мало чем смогу ей помочь на самом деле. Моя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Не стану в этом вопросе отбирать хлеб у мужчины. А мы с Кирой, если она не против, - легкий наклон головы в сторону арданатеи, - посмотрим, что здесь есть съедобного и немного приберемся - хотя бы вытряхнем пыль из диванных подушек и соберем паутину по углам. Крайне не хотелось бы проводить свой отдых, зная, что где-то рядом ползают эти восьмилапые твари, - Бэль с легкой брезгливостью поморщила носик, стоило ей только представить мохнатых насекомых на тонких лапках. - Да~а... было бы неплохо иметь парочку репеллентов. На всякий случай, - протянула она, принимаясь рассеянно накручивать черный локон на палец и разглядывая небогатый улов - сундук, что еще минуту-другую назад спустила с чердака Кира. - Любопытно, что в бутылках. Вино? И зачем нам оставлять пончо? Ладно, как бы там ни было, я - на кухню. Искать провиант.
Еще раз коротко оглядев собравшуюся компанию, драконица быстро скрылась в соседней комнате, пройдя под аркой.
Обстановка была такой же небогатой и даже в чем-то "спартанской". Обеденный дощатый стол, пара стульев (сломанные собратья которых, видимо, нынче покоились на чердаке) и небольшой буквально на пару шкафов кухонный гарнитур. Беллатрикс немного помедлила, прежде чем открыть дверцы ближайшего к ней шкафа - лазить вот так, пусть и в арендованном для них доме, казалось ей чем-то постыдным.
А еще она просто боялась увидеть паука.
Подбадривая себя тем, что она все-таки из рода черных драконов Найтингейл - что ей там какие-то восьминогие лохматые твари, Бэль торопливо раскрыла дверцу кухонного шкафчика, ожидая, что на нее вот-вот выпрыгнет монстр. Но нет. Паучиного логова не было видно, а вместо него ее взору предстали несколько картонных коробок с гречневой крупой, а также жестяных банок с консервированными овощами и, по всей видимости, тушенкой.
- С голоду мы не умрем! - подала она голос, проверяя сроки годности на пачке с крупой. - По крайней мере, первое время... если, конечно, не будем есть, как изголодавшийся дракон, - добродушно усмехнулась женщина, намекая в первую очередь на свою истинную природу. - А еще здесь есть парочка пластиковых канистр. Немного запыленных, но если помыть - для воды сгодится, - Бэль отвинтила крышку от одной тары и слегка принюхалась к запахам и тому, что могло там содержаться раньше. Явными химикатами не пахло - и на том "спасибо".

4979 год	Внеплановые ночные прогулки	Стил	Активен
5028 год	Не верь глазам своим	Стил/Сейран/Ариана	Активен

-//-

Лесной домик

Кира/Анейра/Хьюго Иденмарк

Активен

Беллатрикс тихонько хмыкнула себе под нос, отвлекаясь от созерцания ландшафта астероида и переводя взгляд на приблизившийся космический корабль.
- О, у нас гости. Кто-то еще перехватил сигнал бедствия? - впрочем, почти тут же запиликал коммуникатор на ее запястье с пояснениями с челнока о новоприбывшем члене спасательной операции. Бэль опустила ладонь на плечо Стила, заметив как легко и филигранно он коснулся рукояти револьвера, и слегка погладила его по спине, мол, все хорошо. - Коалиция рас? Весьма любопытно. Я, если честно, думала, что они таким не занимаются. Но тем проще для всех нас - шансы на успешное завершение операции заметно возрастают.
А потом раздался звук поступившего на коммуникатор стального дракона аудиосообщения с подробными указаниями и инструкциями, и - хоть какими-то объяснениями, какого демиурга тут вообще происходит. Услышанное Бэль не понравилось от слова "совсем" - сбор ДНК агрессивной формой жизни явно не сулит легкого променада по этому астероиду. Она устало вздохнула, попытавшись было в задумчивости потереть переносицу, но забыла, что находится в шлеме и по итогу только поскребла кончиками пальцев по стеклу визора. Зуда переносицы это, понятное дело, не уняло, но думать стало проще. Притом - исключительно вслух.
- Как сказал Кетер - 44 минуты назад пропала связь с группой захвата и 4 минуты назад один из них дал о себе знать. Полученная разница в сорок минут - это время, за которое отсутствовала связь с группировкой из шести человек. Означает ли это, что объекту 017 достаточно примерно шести с половиной минут на продуцирование нового репликанта? - Беллатрикс принялась мерить шагами серую песчаную насыпь под ногами. - Это... удивительно мало для создания копии вооруженного до зубов хумана. А, если это будет крыса, например, времени уйдет еще меньше? Полагаю, вся группа захвата подменена репликантами, раз уж они все остались в изолированной зоне. И неизвестно - сколько еще обслуживающего персонала из числа медиков, ученых и простых уборщиц... Мы в полной заднице, - просто констатировала Бэль, наконец, останавливаясь, упирая руки в бока и переводя взгляд с Сейрана на Стила и обратно. - Значит... добраться до центра управления, - подавив вздох, женщина принялась загибать пальцы. - Встретить некую Ариану, - короткий мимолетный взгляд, адресованный Стилу, как бы говорящий "дома поговорим", - достать оборудование, которое определяет репликант ли ты, и спасти оставшихся бедолаг. Ни единой идеи, как мы будем это все проворачивать. Если уж местная группа зачистки в шесть человек не справилась, то что говорить про нас троих? С учетом, что я - всего лишь целитель. Я бы сказала, что нам нужен план, но плана у меня нет, так что... просто двинемся вперед, пока эта "бесконечная плоть" не реплицировала еще кого-нибудь и не сбежала на другие планеты?
Беллатрикс приценилась к карте на своем коммуникаторе, что развернул изображение из плоского в некую 3д голограмму.
- Я бы рискнула пройти до центра управления кратчайшим путем прямо через вон тот кратер. Коли встречи с иномирным чудом нам все равно не избежать, почему бы не рискнуть? Та биомасса не выглядит живой. А если начнет шевелиться, заодно и проверим, что ее берет - огонь или шаровые молнии. По крайней мере мы будем на открытом пространстве и сможем заметить, если кто-нибудь захочет к нам подобраться поближе. А если топать через помещения... кто знает, что скрывается там во тьме. Думаю, все согласятся со мной, что разделяться - плохая затея? У кого еще какие мысли на этот счет? - Бэль немного помедлила, склонив голову к плечу. - Мне еще интересен такой факт - разумна ли эта "плоть". В том плане, насколько она себя осознает и понимает ли, что сюда прибыла группа спасения. Осталось ли наше появление здесь... незамеченным?
Беллатрикс прошлась немного вперед, поглядывая то на изображение карты на коммуникаторе, то на образовавшийся от взрыва кратер, при этом в голове у нее продолжали прокручиваться увиденные картинки с записи камер видеонаблюдения - мясные лианы, опутавшие помещения. Что спровоцировало рост этой плоти? Как происходит дублирование живых существ - и как много биологического материала с днк этой твари надо, чтобы сделать репликанта? Столько вопросов и пока ни одного ответа заставляли Бэль нервничать, хотя внешне она оставалась спокойна. Давненько их со Стилом не закидывало в такие передряги, подобные этой. Это вам не улиток ловить.

Беллатрикс поспешно спрятала лягушку к себе в поясную сумочку (не пропадать же столь ценному алхимическому ингредиенту!) и бросила случайный взгляд на Стила, застыв на несколько долгих секунд в немом восхищении. А восхититься было чем. Стальной дракон подобно безымянному демиургу из легенд вышел под дождь, омываемый тонкими струями по летнему теплой воды. Капли дождя снова промочили рубашку, что липла к сильному и такому желанному телу мужчины и обрисовывала рельеф каждой мышцы. Бэль каким-то своим звериным чутьем чувствовала исходящую в этот момент от среброволосого ауру угрозы и в тоже время некой непринужденности. И как только он умудрялся сочетать в себе несочетаемое? 
Когда банда негодеяв и головорезов подступила ближе, Беллатрикс словно вновь оказалась в своем детстве, когда другие отпрыски драконьих семей ее клана тоже вот так окружали ее много лет назад, весьма жестоко кидаясь не только словами, но и камнями со всяческим мусором, издеваясь над ее немощностью и слабым здоровьем. А она, не имея возможности дать им достойный отпор, только еще больше замыкалась в себе и сжималась в комок, мечтая спрятаться в библиотеке среди толстенных фолиантов - лучших ее друзей на тот период времени. И продолжалось это до тех пор, пока однажды ей на взаимовыручку не пришел Стил, случайно оказавшись в нужный час и в нужном месте. 
Сердце драконицы болезненно сжалось - раз за разом наследный сын Халибсов приходит ей на помощь, а что она? После стольких лет сложной учебы, выматывающих тренировок так и останется стоять в стороне, пока среброволосый мужчина проливает за нее свою кровь?
- Стил! - воскликнула она испуганно, когда увидела как лоб стального дракона героически встретился с кулаком одного из нападающих. Раздался хруст пальцев, хорошо различимый даже за несколько разделявших их метров и шумом дождя. Бэль только сокрушенно покачала головой, не отрывая встревоженного взгляда карих глаз от возлюбленного, - что-то в этом мире не менялось никогда (в том числе и приемы Стила). Она внимательно следила за движениями мужчины - с какой грацией и силой он опускает половник на голову одного из напавших на них хуманов и пыталась понять, чем может помочь. Прибегнуть к атакующей магии - вызвать шторм, гром и молнии? Или со всей своей маленькой силы треснуть по затылку бандита веером? А если только помешает Халибсу своим присутствием, если заденет своим атакующим заклинанием? Полная смятения и нерешительности, Беллатрикс не сразу заметила присутствия еще двоих тунеядцев - одного лысого с татуировками и второго, с рыжими кудряш...ками... 
Кудряшками?
Брюнетка непонимающе моргнула, глянув сначала на расстегнутую ширинку, сквозь которую пробивалась рыжая кучерявая куща, возможно, сулившая кому-то райское наслаждение, но вызывающее в ней самой только омерзение, а затем - на лицо ее обладателя. В карих глазах женщины отразился неподдельный страх - Бэль прижала к себе ладони, подавшись назад к барной стойке, словно желая уменьшиться или и вовсе исчезнуть. Какой кошмар и верх неприличия - демонстрировать свои половые органы всяким благочестивым леди. Но испугало драконицу даже не это, а та решимость, которую она прочитала в глазах рыжего мужчины. Беллатрикс поняла, что они не остановятся - их не остановит ни ее высокое, в общем-то, положение, ни ее расовая принадлежность. Жизненное кредо нападающих, видимо, звучало как "слабоумие и отвага", но в этом-то и скрывалась настоящая опасность. Брюнетку вновь накрыло не самыми приятными воспоминаниями из детства - вот только бежать было некуда - позади барная стойка, а впереди - два амбала. И только лишь, когда раздался треск молнии, попавшей в бандита с татуированным лицом, а Бэль невольно встретилась взглядом со Стилом, точно в замедленном кино, она обрела решимость. Сколько можно прятаться за спиной стального дракона? Как может она желать быть с ним, когда не в состоянии защитить ни его, ни себя? Сколько еще она будет пасовать перед угрозами? Беллатрикс почувствовала как ее переполняет магическая энергия, вызванная гневом - на себя, на этих глупых хуманов, что потревожили их в очередной раз, на мир в целом. Омерзение, что она испытывала сейчас к этим бандитам, помноженное на ненависть, заставили окружающие тропические цветы окраситься в кроваво-алый цвет - очередное доказательство, что они реагировали и на настроение окружающих живых существ. Лицо Бэль застыло - не дрогнул ни один мускул, ни одна морщинка, точно женщина - статуя, выточенная безызвестным архитектором из белого мрамора. Только глаза сияют на бледном лице, как два рубина, приобретя вишневый оттенок, словно сквозь человеческую маску прорезается настоящая драконья сущность. И взгляд - тяжелый, как удар молота, не сулил нападающим ничего хорошего.
Стихией Беллатрикс была кислота и яды, за что в далеком прошлом от своих сверстников она получала довольно обидные тычки и сравнения с болотными драконами. Но Бэль нравилась ее врожденная способность - как ловко и изящно можно было обыграть ситуации с ее помощью. Например, вот сейчас. Магия, что бурлила вокруг черной драконицы едва уловимой аурой цвета спелой вишни, покалывала кончики пальцев, готовая вырваться в любой момент. Найтингейл даже не пришлось концентрироваться - она только гордо выпрямилась, расправляя плечи, и поравнявшись с хуманом, что демонстрировал ей свои рыжие омерзительные демиургопротивные кудряшки в причинном месте, положила узкую ладонь на его плечо. Впилась своими изящными ноготками с идеальным черным маникюром от природы и медленно повернула голову в его сторону, пропуская через себя магию. Тонкие женские пальчики впивались в кожу хумана так цепко, что ногти Бэль порвали светлую ткань рубашки, впиваясь еще сильней и еще глубже - и вот уже место разрыва одежды окрашивается первой кровью. Когда рыжий детина понял, что, с позволения сказать, острые коготки Беллатрикс ядовиты - у него кружилась голова, а спустя еще несколько секунд он уже не мог стоять на своих ногах, чувствуя странную слабость и онемение по всему телу. Дождавшись, когда тело хумана обмякнет и свалится к ногам Беллатрикс неуклюжим кулем, она прошествовала дальше - вперед к Стилу. Ярость клокотала в ней, бурлила завихрениями энергии вокруг, но внешне драконица продолжала оставаться все такой же спокойной. Она была целителем и не должна была причинять вред другим - это ее святая обязанность. Но видят демиурги, как ей хотелось рвать и метать, словно эти уличные хулиганы были виновны во всех бедах ее жизни. 
Перехватив ладонью бамбуковую палку у оставшегося драчуна, который от испуга обмочился (что было видно по растекающемуся в районе паха пятну и характерному запаху ударившей в нос мочи), Бэль смерила испепеляющим взглядом и его. Невысокий мужчинка, возомнивший себя мастером кунг-фу, попытался было отобрать свой шест, но не тут было - Беллатрикс держала крепко. Крепче, чем предпринимал попытки отобрать свое оружие хуман. А бамбуковая палка тем временем от соприкосновения с ладонью брюнетки начинала потихоньку плавиться, покрываясь черно-зеленой булькающей кислотой, пока, наконец, не переломилась надвое. Женщина только небрежно стряхнула остатки своей кислоты с руки, что с шипением попадала на упавшего на спину негодяя, прожигая дырки в его одежде и оставляя отметины на теле. 
- Я думаю, здесь мы закончили, - ровным тоном произнесла Найтингейл, обращая свой взгляд на Стила. В ее карих глазах еще плясали рубиновые огоньки и всполохи понемногу успокаивающейся магии, только лишь зрачок имел вытянутую драконью форму, напоминая о недавней вспышке тихой  ярости. Беллатрикс глубоко и шумно вздохнула, словно на долгом выдохе выпуская оставшиеся негативные эмоции, после чего, заметно смягчившись, заботливо коснулась ладонью лба возлюбленного. - А твои методы, смотрю, не меняются. Не болит? - исцеляющая магия пробежала по венам драконицы легкой щекотливой искоркой, принося прохладу и успокоение Стилу, снимая его боль, если таковая была. Затем взяла партнера под руку и, как будто бы ничего и не было, направилась дальше по мощеной камнем улице, петляя между торговыми палатками. Благо, из-за продолжающегося дождя всяких встречных-поперечных гуляк попадалось не особо и их не приходилось обходить. Правда, из-за вскипевший от гнева крови, дождь теперь казался Беллатрикс холодным, поэтому она непроизвольно прибавляла шаг, желая поскорей оказаться где-нибудь, где было бы потеплей. Например, под навесом очередной закусочной, вывеска которой маячила на добрых метра три в высоту и ширину и заметить которую было бы проблематично даже посреди раскиданных то тут, то там шатров торговцев всякой ерундой. 
Заведение представляло собой крытый павильон в древесной стилистике - даже крыша была выложена огромными пальмовыми листьями, разве что окна как таковые отсутствовали. Вместо них были просто деревянные арочные рамы с открытым дверным проемом и маленькими столиками, расставленными в ряд напротив этих самых окон. Внутри обстановка была простой, но вполне уютной - к потолку были приделаны светильники - причудливое изобретение не то магии, не то технологии в виде бутылок с округлыми светящимися огоньками. Развешаны гирлянды с маленькими лампочками, дарующими скорее чувство уюта и безопасности, нежели использующимися по своему прямому назначению. В декоре использовались все те же тропические растения, встречающиеся практически повсеместно по Эйве, и как ни странно это было, кокосы. Словом, заведение имело облик скорее тропического гастро-бара, где следовало подавать жареные бананы в шоколаде и кляре, а никак не шаурму, тем более позиционирующуюся как "космическую".
Беллатрикс оглянулась на Стила, одарив его мягкой улыбкой и застыла на пороге, позволяя мужчине выбрать для них столик. 
- Вот мы и пришли. 

Сильные струи дождя нещадно хлестали хрупкое тело Беллатрикс, заливая алые глаза и попадая между краями черных, как самая глубокая бездна, чешуек. Могучий ветер совершенно играючи то подкидывал ее вверх, то словно бросал в пучины мрачных туч и, наверное, сейчас в ее драконьем теле не было ни одной мышцы, которая бы не болела. Ноздри щекотал солоноватый запах, характерный для моря - как далеко ее унесло от скалистого берега? И даже молнии, что яркими росчерками вспарывали окружающую тьму, ничуть не способствовали тому, чтобы понять, где сходились темные воды моря с не менее темным краем неба. Раскаты грома, всегда следовавшие за яркими ветвистыми вспышками, оглушали и сбивали с толку. Как долго она летела? И самое главное - куда? Маховые мышцы наливались свинцовой тяжестью, и каждое движение гладких перепончатых крыльев давалось все труднее. Может, уже давно следовало сдаться власти стихии, а не проявлять свое упрямство? Мелькнувшая совсем рядом молния ослепила Беллатрикс, и ее закружило в самом сердце бури так легко, точно она была слеплена из тонкой рисовой бумаги как журавлик оригами. Но вместо последовавшего за молнией раската грома, раздалось тоненькое "пи-пи-пи", что сломало картину мира.
Бэль резко распахнула глаза и увидела свою каюту космического челнока, перевернутую боком. Мышцы шеи и спины нещадно ломило, заставляя женщину усмехнуться - так вот откуда в ее кошмарном сне это сражение со штормом. Мозг через мыслеобразы подавал сигналы телу, что надо бы принять более удобную позу, а не предаваться сладким объятиям Морфея, сидя на стуле за маленьким столом, заваленным стопками бумаг. Издав что-то нечленораздельное - смесь каких-то звуков, отдаленно напоминающих звуки негодования, раздражения и старческого кряхтения, драконица выпрямилась и обнаружила лист одного из отчетов, прилипший к щеке и оставивший там небольшую чернильную кляксу. К слову, свою работу целителя Беллатрикс любила - как и любила свой Орден. Любила она закапываться в книги, старые фолианты, рукописи и, пресвятые демиурги - даже всяческие отчеты, но только не сразу после миссии, когда руководство отправляет вас разбираться с расплодившейся колонией улиток, пожирателей кальция, а потом вынуждает заполнить порядка ста листов о проделанной работе. Тем временем, пока брюнетка пыталась оттереть чернильное пятнышко с щеки, звук "пи-пи-пи" раздался снова, но на этот раз гораздо ближе - чтобы в следующее мгновение на стол запрыгнуло диковинного вида животное (внешне напоминающее смесь крысы, тушканчика и землеройки). Бэль, замерев, удивленно воззрилась на спасенную на прошлой планете вьюнорку (а именно так назывались эти забавные создания), в то время как вьюнорка, не мигая, буравила взглядом своих маленьких черных глазок женщину перед собой. Битва взглядов продлилась недолго - забавное ушастое животное вновь запищало (Беллатрикс была готова покляться, что прозвучало это как издевка) и бросилось бежать своими мелкими ножками по почти аккуратно разложенным отчетам. Бумаги не стерпели такого фамильярного управства и стали разлетаться по листочку каждые, а вьюнорка, вполне довольная собой, напоследок толкнула своим меховым боком оставленную Бэль кружку с остатками ромашкового чая, и исчезла где-то под столом.
- А, ну стой! - прикрикнула Беллатрикс, торопливо ставя перевернутую кружку обратно на место и с негодованием глядя, как на отчетах, заполненных аккуратным ровным почерком, расползается зеленоватое пятно. Последние два часа жизни брюнетки, проведенные за кропотливым заполнением бумаг, прошли зря. - Ну, только попадись мне... - бурчала женщина, промакивая разлитый чай салфеткой. - Я тебя на атомы разберу. Слышишь? Вытяжку сделаю из тебя. Тобой ангину лечить буду. Или подагру у старичков и недержание мочи...
Ворчание черной драконицы прервало "пи-пи-пи" уже другой тональности, уведомляя о входящем звонке. Но кто им станет звонить на челнок, рассекающий просторы бескрайнего холодного космоса? Конечно, вышестоящее руководство. Бэль недовольно поджала губы, взволнованно поднимаясь на ноги из-за стола и включая на браслете на запястье ручной коммуникатор. Пока шел инструктаж об очередном задании, женщина пыталась привести раскиданные "сраной космической землеройкой" бумаги в порядок. Получалось не очень по причине того, что мыслями драконица была где-то далеко. Сигнал спасения? Астероид? Очередная угроза распространения на обитаемые планеты некой биомассы?
- Звучит интересно, - усмехнулась женщина, прекращая свои неоднократные попытки разложить отчеты в порядке согласно уставу и типовым формам.
Беллатрикс понадобилось всего несколько минут, чтобы торопливо облачиться в свой костюм - стандартную форму медика для таких случаев, когда работать приходилось в неблагоприятных условиях на других планетах. Костюм был пошит из плотной ткани, но при этом сидел как вторая кожа и движений не стеснял. Комплектом шли ботинки на толстой амортизирующей подошве, перчатки и некое подобие шлема, что должен был защищать от космической радиации, солнечной пыли, а также сохранять кислород на некоторое время без подключения дополнительных баллонов. На правом плече была нашивка с символом Ордена жизни, а также опознавательный знак в виде красного креста, символизирующий то, что перед вами был именно медик. И чуть больше времени Беллатрикс понадобилось на сбор необходимых вещей - в небольшой рюкзак пошла кислородная маска, пистолет для уколов, пара мотков бинтов, а также по три инъектора: с адреналином, с универсальным антидотом от большинства распространенных ядов и иммуностимулирующим средством. В поясную сумочку пошли несколько видов скальпелей с разной формой острия - где могла подвести магия, на помощь приходили хирургические инструменты. Убедившись, что ничего не забыла, Бэль поспешила в кабину пилота, но прежде, задержавшись на пороге своей каюты еще на минуту-другую, прихватила с собой пакет с тыквенными семечками - изысканным лакомством для вьюнорок.
Оказавшись в кабине пилота и наблюдая за приближающимся астероидом, куда им предстояло высадиться, Беллатрикс старалась держаться чуть позади своих коллег. Лицезреть холодную бескрайнюю тьму космоса ей не доставляло никакого удовольствия, а потому она едва сдержала вздох облегчения, когда на пороге появился Стил. Казалось, одно только его присутствие способно разогнать все страхи и ужасы прожитого дня. Одарив стального дракона мягкой улыбкой и чуть задержав взгляд на его лице, женщина переключила свое внимание на увеличивающуюся в размерах каменистую почву астероида, что была видна за стеклом их челнока. Даже с такого расстояния уже были хорошо различимы рукотворные постройки исследовательского комплекса и недостроенные корпуса.
- А кто тебя старшим назначил? - начал было возмущаться один из штурмовиков, на что Бэль ткнула пальчиком в купольную камеру, висящую под потолком.
- Большой брат. Хочешь оспорить решение командования? Пожалуйста. Книга жалоб и предложений лежит на складе. Сходи туда и заодно покорми эту сраную галактическую мышь... простите, вьюнорку, - драконица небрежно пихнула штурмовику пакет с тыквенными семечками. - А чтобы вы не скучали, мальчики, пока нас со Стилом не будет, вот вам новая установка - поймайте эту ушастую гадость и заприте в клетке в лазарете. На два замка. Эта пушистая срань опять умудрилась сбежать... вернемся на челнок, и я проверю, как вы выполнили домашнее задание, - небрежно махнув рукой, Беллатрикс направилась к шлюзу дожидаться посадки корабля.
Когда челнок приземлился, Бэль вложила свою узкую ладонь в руку Стила и спустилась следом за ним. - Благодарю, - негромко отозвалась она и покрутила головой в заранее одетом шлеме, пытаясь оценить обстановку. - Не вижу пока ничего, что пыталось бы нас сожрать и никого, кому могла бы понадобиться наша помощь. Надеюсь, мы не опоздали, - драконица бросила короткий вопросительный взгляд на мужчину и направилась вперед к видневшемуся в нескольких сотнях метров комплексу. Она поправила рюкзак со снаряжением и приподняла правую руку, согнув ее в локте, с надетым на запястье браслетом, куда был встроен ручной коммуникатор. - Атлас, доложи обстановку.
Атласом называли бортовой компьютер космического челнока - некое подобие экспертной системы, оснащенной голосовым модулем.
- Атмосфера под кислородным куполом состоит из азота и кислорода, в процентном соотношении максимально приближенном к составу атмосферы обитаемых планет. Выявлено незначительное содержание примеси сероводорода и оксида азота, что свидетельствует о наличии в данном исследовательском комплексе промышленного оборудования и оборудования для сжигания, - из динамика браслета раздался роботизированный голос мужчины.
- Хм. Местные ученые утилизировали какие-то неудавшиеся биологические эксперименты?

Мир в одно короткое мгновение перестал существовать для Беллатрикс. Или Беллатрикс - перестала существовать для окружающего мира. За минуты, что длился их со Стилом поцелуй, казалось, рождались и умирали звезды где-то на задворках Галактики - по крайней мере, Бэль не удивилась бы, окажись оно правдой. Но сейчас она чувствовала только солоноватый вкус губ своего возлюбленного и собственную кровь, что раскаленной магмой текла по венам, отдаваясь глухими ударами сердца на периферии восприятия. Прикосновения Стила вызывали горячую волну мурашек по всему женскому телу и непременно почему-то концентрировавшуюся где-то внизу живота, точно клубок переплетенных змей. Найтингейл полностью отдалась своим инстинктам и желаниям, буквально обращая словосочетание "потеряла голову" в реальность. Но шалость не удалась - ее пальчики, что игриво скользили по торсу мужчины ниже и ниже, были перехвачены, заставляя брюнетку разочарованно выдохнуть куда-то в губы стального дракона. Она чуть подалась назад, непонимающе разглядывая лицо Стила и пытаясь заново освоить не только язык, но и значения всех слов, что складывались мужчиной в предложения. Разумная часть черноволосой возвращаться не спешила, поэтому прошло несколько долгих минут, прежде чем Беллатрикс медленно выпрямилась на своем стуле. Ее внимание привлек начавшийся дождь, а также запах свежести, что приносила с собой льющаяся влага с неба - это немного утихомирило пыл драконицы. Точнее - потушило внутренний пожар, оставляя после себя огромное пепелище. Разорвав зрительный контакт с Халибсом, в котором мелькнуло что-то похожее на обиду маленькой девочки, у которой отобрали любимую игрушку, Бэль взглянула на бутоны тропических растений, что росли на Эйве практически повсеместно, и что меняли свой цвет в зависимости от времени суток, температуры окружаюей среды, влажности и нередко - даже от настроения существ, что оказывались к ним слишком близко.
Снова розовые. 
Драконица горько усмехнулась одним уголком губ, на мгновение прикрывая глаза и торопливо хватаясь за оставленный бокал с вином из водорослей. Извиняться за свою внеочередную выходку с накалом страстей она не собиралась. Ну, "потеряла голову" - бывает. Что в общем-то на нее нисколечко не походило и шло в разрез с ее образом невозмутимой и холодной самки, что практически всегда держит себя в лапах. "Практически всегда" - это всегда, когда не было этого взлохмаченного среброволосого чуда рядом.
- Ммм, нет. Пожалуй, на балу моей семьи хотя бы у кого-то из нас двоих должна быть холодная голова, - меланхолично отозвалась Беллатрикс, бросив короткий взгляд на собседеника и пытаясь спрятать свое лицо за бокалом, делая вид, что отпивает плескавшийся там напиток. - Потому что в противном случае, оказаться за решеткой можем уже мы вдвоем. Мне понадобится все мое самообладание, чтобы не попытаться хотя бы выцарапать глаза своему братцу за то, сколько горя и седых волос он принес нашим семьям. Непутевый, - добавила Бэль тихо, со всей силой сжимая бокал в своей ладони так, что кончики черного маникюра буквально "заскрипели" по стеклу. - Я вот все думаю... Стил, неужели вы с сестрой никогда не хотели придушить друг друга, например? Может, у меня с Ригелем просто такая форма братско-сестринской любви, а я об этом и не подозреваю? - драконица перестала бороться с бокалом и, крутанувшись на круглом стуле без спинки, положила локти на поверхность стола позади себя, точно ища некую точку опоры - буквально или метафорически. Впрочем, последовавшим мыслям за этим нехитрым действием Беллатрикс улыбнулась. Едва-едва, одними только уголками губ, но улыбнулась. Все эти помпезные балы с дресс-кодом, пышными платьями со множеством подъюбников и узкими корсетами - как дань традициям ее нисколечко не прельщали. Забавно будет посмотреть, как вытягиваются лица ее родственников, когда она заявится в вечернем платье с открытой спиной и высоким разрезом, оголяющим не только бедро, например, но и... 
Драконица тихонько прыснула от смеха и бросила короткий взгляд на Стила. Было бы забавно увидеть его в церемониальных доспехах. А еще забавней будет, если ему вдруг приспичит их снять, когда он увидит разрез ее платья...
Сладкий ход мыслей был прерван замечанием хозяина лавки с медузами о том, что по их со Стилом души кто-то пожаловал. Бэль хотела было рассмеяться, но возникшая толчея и суматоха в соседних заведениях, заставили брюнетку вовремя осечься. Сквозь завесу дождя к ним явно направлялось несколько враждебно настроенных, как казалось, хуманов - драконица почувствовала это щекучее чувство не то беспокойства, не то опасности, разливающееся в воздухе, как ароматы тропических цветов. А потом была застигнута врасплох столь внезапным, сколь и мимолетным поцелуем Стила. Удивленно рапахнув глаза, она встревоженным взглядом проследила за стальным драконом. А потом почувствовала, как сквозь пепел всех сожженных эмоций проклевывается раздражение. 
- Да сколько еще раз нам будут мешать? Может, мне просто их сожрать? - Бэль принялась медленно приподниматься со стула, готовая уже в неторопливом великолепии сменить свой лик на истинный, но была вовремя остановлена "заклинателем медуз".
- ...и тащить в рот всякую гадость? Крайне не рекомендую, - выдал владелец заведения, грозно и порядком заинтересованно попыхивая своей трубкой. 
Беллатрикс недовольно поджала губы, прикидывая риск получения несварения, отравления и всего прочего, что могло попасть в ее организм вместе с этими остолопами. И, признав, что погорячилась, опустилась обратно на свое место, нерешительно ухватившись за бамбуковый веер. Раскрыла его, словно пытаясь понять, как такой штукой орудовать - а веер, к слову, был несколько тяжел для ее женских ручек. Это вам не дамскими веерами обмахиваться, выполненными из шелка или тонкой бумаги и украшенными перьями. Впрочем, когда в нее полетел брошенный кем-то огрызок яблока, драконица машинально взмахнула веером, отбиваясь от снаряда - не слишком ловко, но вполне успешно. На бледном женском лице отразилась непередаваемая гамма омерзения, брезгливости и возмущения. Весь ее вид в этот момент словно говорил: "Вы в меня ЭТИМ кидаетесь"? Полетевшая следом деревянная пепельница была также отражена импровизированным бамбуковым орудием в руках Найтингейл. Но Бэль отвлеклась на упавший снаряд к ее ногам, непроизвольно пытаясь понять, кто может изготавливать пепельницы из дерева? Как уже в следующее мгновение ей в лицо прилетело сушеной лягушкой - весьма ценным, надо сказазть, алхимическим ингредиентом. Такую можно поместить в банку, заспиртовать и где-нибудь через месяц по капле брать образцы полученного пойла для лечения ангины. Или - мужской немощи. Сушеная лягушка оказывала практически то же медикаментозное воздействие на организм пациента, что и сушеный пенис тигра. Но последнее было сложнее достать, чем лягушек, поэтому Беллатрикс в своей пратике прибегала к настойке из земноводных. 
Погрузившись в собственные мысли и буквально цитируя заученные наизусть фолианты по медицине, драконица не сразу сообразила, что к ним на полных парах мчатся пятеро бугаев. Причем трое из них имели вид заядлых рубак и явно вознамерелись намять бока Стилу. А их лысенький главарь со шрамом, что перечеркивал, возможно, некогда мужественное лицо, вид вообще имел "безумный" и "отбитый". И пока высокий жилистый брюнет замахивался кулаком, чтобы съездить стальному дракону по челюсти, лысенький амбал попытался зайти со спины Халибса. В его ладони сверкнул зажатый стилет. 

Клан Хризалит удивительным образом объединял в себе несколько драконьих семей, столь отличных друг от друга не только по окрасу чешуи, но и по роду деятельности. Существам и созданиям, что были малознакомы с укладом жизни этих семейств, могло показаться, будто клан на грани распада, но, поверьте на слово, мнение это было ошибочным. У абсолютно каждой семьи Хризалита была своя особая страсть к чему-либо. Жажда обладания - вот, что объединяло столь непохожих и разносторонних огромных летающих ящериц. И пока золотые драконы подсчитывали прибыль, сводили дебет с кредитом, а также делали значительные капиталовложения в банковскую сферу, стальные "с головой" ушли в военное дело - оружие, оборону, тактику и методы ведения конфликтов на поле брани, то черное семейство Беллатрикс питало страсть к власти и всячески пыталось запустить свои лапы во все сферы жизни Лиреи, начиная Драконовыми горами и заканчивая Советом Ториса. При этом не чураясь прибегать к взяткам, шантажу, подкупам и прочим, нечестным и не слишком лицеприятным методам. Бэль в этом плане среди своих кровных родственников прослыла "чудной" и "гадким утенком" - ее страсть к власти обернулась неумолимым желанием стать правой рукой самого демиурга Жизни. Самая младшая Найтингейл метила на одно из мест руководства ордена и, по крайней мере, делала это честно - много училась и еще больше работала, преодолевая одну ступеньку за другой и изо всех сил карабкаясь по карьерной лестнице. Времени, конечно, уходило немало - было бы куда проще, воспользуйся она своими связями или связями своей семьи, чтобы купить теплое местечко где-нибудь поближе к демиургу, но Беллатрикс была слишком упряма и решила добиваться своего положения честным трудом. Но сказать, что у черной драконицы была только одна страсть к власти, выражавшаяся в желании упрочить свое положение в ордене Жизни, было бы ошибочно. Второй ее страстью стал один среброволосый юноша из числа стальных драконов, чьим сердцем она хотела единолично обладать едва ли не больше, чем стать приближенной к демиургу. Сколько бессонных ночей она провела за разрабатыванием тактики (ни одна из которых, к слову, так и не была воплощена в реальность), сколько планов было составлено по устранению конкуренток и претенденток на сердце этого могучего самца, но Беллатрикс постоянно не хватало то мужества, то решимости, то какого-то духа, чтобы перенять инициативу и переломить сложившуюся ситуацию в свою пользу. Так и коротала она все эти годы, таскаясь за Стилом немой тенью, периодически кусая локти от собственного бессилия. Кто бы мог подумать, что один-единственный вечер так резво продвинет их отношения на новый уровень, которого не могла добиться драконица на протяжении всех этих лет?
Бэль периодически ловила себя на мысли, что сомневается в происходящем, словно все окружающее было миражом или сном, или и вовсе - затянувшимся видением прекрасной сказки, где они были вдвоем и могли как бы невзначай касаться друг друга - вот так просто. И хотя каждая клеточка ее тела говорила об обратном, посылая по синапсисам головного мозга сигналы о реальности сегодняшней ночи, в глубине своей души Беллатрикс боялась спугнуть столь сладкое наваждение. Что следовало говорить? Как себя вести? Следовало, наверное, больше думать головой, а не другой частью тела, в которой распалялся пожар, вызванный не только количеством выпитого, но и близостью к объекту своего обожания. Проявить осторожность и контроль над собой, чтобы не "спугнуть" цель своей охоты, а зачаровать его - как удав чарует кролика, прежде чем вкусить его мягкую плоть. Но желание обладать, сделать стального самца своим было столь велико, что Бэль проиграла эту битву с собственным телом и разумом, полностью отдаваясь власти собственных чувств, желаний и драконьих инстинктов, которые буквально калейдоскопом сверкали где-то глубоко внутри нее и раздавались громом в ее душе.
Окунувшись в собственные мысли, подобных комку гремучих змей, Беллатрикс на несколько мгновений выпала из реальности, пропуская диалог и уточнения хозяина заведения с медузами про морских коров и левиафанов. Весьма интересные и биологически точные, заставив в любой другой ситуации брюнетку сделать пару записей в своем блокноте - на будущее, конечно. Но вместо этого она прижала кончики пальцев к своим губам, словно стараясь сохранить тепло последнего поцелуя, даже не заметив, что они слегка испачкались в синий цвет. Целый букет вкусов - сладковатый мороженого с легкой примесью горчинки морских водорослей и чего-то запеченного разливался по рецепторам.
- Взаимно? - рассеянно переспросила Бэль, переведя взгляд на Стила, на пальце которого подсыхала маленькая и, наверное, по своему пьяная медуза. Вряд ли купание в кружке с пивом пошло на пользу столь маленькому организму. По спине поползли холодные мурашки, сравнимые разве что с тем, когда через тело пропускают ток, стоило только драконице осознать смысл сказанного. Уголки губ невольно дрогнули в счастливой улыбке, бороться с которой не было ни сил, ни желания. В конце концов, что толку теперь уже скрывать свои чувства? Все слова уже были сказаны ею еще там, на берегу моря, а акценты и приоритеты расставлены. Оставалось только дождаться, когда эта партия разыграется окончательно с первыми лучами солнца. Но Беллатрикс умела ждать. Столько лет ждала, подождет и еще каких-то пару часов, оставшихся до рассвета.
- Верно, вызов, - задумчиво отозвалась Бэль, возвращаясь к теме разговора про бал-маскарад. Она тряхнула тяжелыми прядями влажных черных волос, отбрасывая их за спину и стараясь скрыть свое волнение по этому поводу. Будет ли там ее сестра Бетельгейзе? А Ригель? Кровный брат, что судил Стила и отправил его на астероид в качестве заключенного, и с которым она не общалась с тех самых пор? Ни словечка не вымолвила после скандала, что учинила, когда влетела в его кабинет черной разъяренной фурией и, если бы не охрана, то, возможно, и не было бы у нее сейчас никакого старшего братца?
Беллатрикс горделиво вздернула подбородок, слегка прищуриваясь и поджимая пухлые губы, в один миг как-то "заострившись", точно змея, готовящаяся к броску. Драконьи инстинкты, распаленные количеством выпитого алкоголя, и потревоженные горестными воспоминаниями, всколыхнувшие на дне души убаюканную ненависть к брату, требовали сейчас крови. Или аналогичных по крепости чувств - страсти и жара переплетенных тел. Или, или. И выбор, перед которым предстала Беллатрикс, ей не понравился - ни то, ни другое не было выполнимо - по крайней мере здесь и сейчас, в текущих декорациях сцены. Поэтому она нервно сглотнула, стараясь усмирить разбушевавшиеся животные инстинкты, но, пожалуй, просто выкинуть голову или вырвать себе сердце было бы куда проще. - Я думаю, что пулеметы будут излишни, - медленно произнесла драконица, борясь с искушениями и чуть наклоняя голову к плечу, не сводя внимательного и в тоже время "пожирающего" взгляда со Стила. Облизнула в миг пересохшие губы и продолжила. - Я не могу проигнорировать приглашение своей семьи - в очередной раз. Но, боюсь, что... могу наделать глупостей. Именно поэтому я и прошу тебя пойти со мной. Мне нужен кто-то, кто приглядел бы за мной и смог уберечь от некоторых... импульсивных действий...
Но развить мысль Беллатрикс уже не дали - импульсивные действия последовали от каменных человечков хозяина заведения. Быстрее, чем она успела моргнуть или хоть как-то осмыслить происходящее, их со Стилом стулья оказались придвинуты ближе - хотя, казалось бы, куда уж ближе, ведь разделяемое их со стальным драконом расстояние и так электризовало все чувства Найтингейл до предела. Где-то совсем рядом раздался громкий хлопок, схожий с выстрелами, и небо над парочкой окрасилось разноцветными огнями фейерверков. Бэль зачарованно охнула, завороженная картиной происходящего, застигнутая врасплох и мгновенно позабывшая о питаемой к брату ненависти. Прекрасным дополнением стала розовая ветка, сложенная и изогнутая в причудливой форме, которая своим изгибом напоминала одну половинку сердца, но вторую драконица уже не увидела - ее внимание привлек хозяин лавки, скандирующий "горько". Брюнетка непонимающе и с поистине детским любопытством в карих глазах склонила голову к плечу, перебирая в архивах своей памяти знания о столь причудливой традиции хуманов. Кажется, они так кричат, призывая к действию на своих свадьбах, когда надо сладко... поцеловаться? Ошеломленная своими догадками и всплывшими в уме воспоминаниями, Беллатрикс обернулась к Стилу - немного непонимающе и словно бы виновато как раз в тот момент, когда ладони мужчины легли на ее щеки и притянули к себе лицо, накрывая губы брюнетки своими в томном и неожиданном поцелуе.
И это было ошибкой. Животные желания крылатой ящерицы накрыли драконицу с головой огромной лавиной, снося последние выставленные заслоны томящегося в сладкой неге разума и воли. Последняя ниточка самоконтроля, на которой еще как-то все держалось последние несколько минут, порвалась с неким "труньк", точно струна лютни. Бэль резво подалась вперед, еще ближе к Стилу, с чувственной неистовостью отвечая на его поцелуй - жадно, как изголодавшийся - по яствам. Какая там аккуратность? Женщина сминала губы возлюбленного, переплетаясь с ним языком в долгом влажном поцелуе, полностью оправдывая свое происхождение хищной рептилии. Одна ее ладонь ласково скользнула по щеке стального дракона, чтобы уже в следующее мгновение опуститься на его затылок, крепко переплетая свои тонкие пальцы с серебристыми прядями непослушных волос Стила. Вторая горячая ладонь Найтингейл прошлась от шеи мужчины, чуть задержавшись на его груди (как удачно, хвала демиургам, была распахнута рубашка), после чего медленно поползла ниже, опускаясь к животу столь желанного самца и словно бы метя еще ниже и выдерживая некую интригу - был ли целью Беллатрикс пояс штанов или, быть может, ширинка? Захочешь - не вырвешься из цепких лапок черной хищницы.     

Беллатрикс добродушно усмехнулась, в очередной раз облизнув ложечку из-под мороженого.
- Я слышала только про морские огурцы. Как думаешь, если есть морская дыня, то, значит, есть и морские арбузы? Или там... виноград с персиками? - брюнетка тихонько хихикнула, счастливо зажмурившись. - Подумай только, сколько мы еще всего не знаем об окружающем нас мире. О флоре, о фауне, об обычаях местных жителей... о нас самих, - чуть тише прибавила она, на мгновение-другое стушевавшись и опустив взгляд в свою вазу с медузными шариками, что сияли и переливались в неоновом свете вывески. Коснулась столовым прибором очередной порции, зачерпывая его тонким прозрачно-голубым слоем, что изящно закручивался на концах.
Бэль не кривила душой, когда сказала, что мало знает и "о нас самих". Драконья природа и драконьи традиции - такие чванливые и в чем-то устаревшие, были изучены вдоль и поперек - по крайней мере, тех семей, что входили в их клан. Но ведь были и другие семейства и другие кланы. Более того, драконы обитали и на других планетах и уклад их жизни был совершенно отличен от того, к которому привыкла брюнетка. Хотя, если дракон мало-мальски походил на себя самого, то, независимо от рода и вероисповедания, был все таким же алчным, горделивым и своенравным. Пожалуй, уж этого у крылатых рептилий было не отнять. Черная драконица думала, что и себя знает достаточно хорошо, чтобы представлялось возможным контролировать свои эмоции и животные позывы. Те самые, что именовались "инстинктами", и периодически горячили кровь, отключая доводы разума. Но рядом со стальным драконом вся ее несокрушимая маска холодности и отчужденности, преисполненная высокомерия и некоторой лености, сама собой крошилась в прах. Рядом со Стилом Беллатрикс чувствовала себя и маленькой девочкой, и хрупким подснежником, что прокладывал себе дорогу сквозь снежное одеяло с первым дыханием весны, и грозной хищницей, готовой до последнего сражаться за сердце своего возлюбленного, и оголенным нервом, что реагировал на малейшее изменение настроения не только своей хозяйки, но и целого мира.
Женщина вздохнула. Если уж говорили, что "чужая душа - потемки", то своя - и подавно. Можно ли было сказать, что именно с ним она чувствовала себя живой? Бэль улыбнулась своим мыслям, рассеянно скользнув взглядом по лицу среброволосого мужчины. Ну, нисколечко не изменился с момента их последней встречи. Разве что только еще больше возмужал...
Драконица поспешила доесть подтаявший шарик медузы, стараясь охладить свои мысли и отчего-то вспыхнувшие щеки. Нет-нет, не пристало великой Найтингейл из рода чистокровных черных смущаться из-за таких глупостей. Она тихонько кашлянула, словно оповещая реальность, что вернулась из омута собственных мыслей. - Если уж ты собрался жить под водой, то может, имеет смысл разбить и морской огород? Да вот хотя бы с этими дынями. Я уверена, что таких ни у кого не будет. Главное теперь только разобраться в том, как их выращивать, - Бэль с сомнением прищурилась, наклоняя голову к плечу, - но я обещаю тебе в этом помочь. Думаю, было бы забавно и интересно попробовать что-нибудь вырастить своими руками. Только... мне следует предупредить тебя о... - драконица понизила голос до шепота. - О левиафанах. Жуткие твари, обитающие в глубинах моря, но иногда всплывающих полакомиться чем-нибудь... этаким. Крылатой ящерицей, например, - Беллатрикс на мгновение отвернулась, бросая задумчивый взгляд на немногочисленную улицу, мостовая которой после ночного дождя блестела и лоснилась в бледном свете луны. - Я как-то слышала одну легенду от местных, что раньше одному из левиафанов, который всплывал на поверхность раз в десять лет, приносили жертвы из числа хуманских девушек, что были родом из прибрежных деревень. Тогда могучий змей успокаивался и оставлял в покое бедных жителей, позволяя им спокойно жить и добывать рыбу из прибрежных вод еще ближайшее десятилетие. А потом история повторялась... пока не нашелся герой, который сразил этого морского гада. - Бэль вернула взгляд на Стила, в котором читалась легкая смешинка и какое-то лукавство. - Поговаривают, что череп этого зверя до сих пор висит в местном трактире... и никто до сих пор не знает, что этот чешуйчатый монстр делал с девушками. Съедал их или... - Найтингейл непроизвольно сделала маленькую паузу, позволяя стальному дракону догадаться о продолжении. И, пока, как она предполагала, фантазия мужчины уносила его куда-нибудь в поисках ответа на заданный вопрос, Беллатрикс открыла очередную бутылочку со вкусовой добавкой. Нос тут же защекотал запах мяты - такой освежающий и прохладный, как глоток морозного воздуха, и терпкость зеленого винограда с легким кисло-сладким послевкусием. Добавив вязкий сок в свою вазу с медузным угощением, Бэль поспешила вернуть свое внимание к Стилу, снова мягко улыбнувшись. - Хорошо, добудем тебе космическую шаурму. В конце концов, и мне было бы интересно посмотреть на очередное чудо местной кулинарии. Не хочешь, кстати, взять рецепт? - женщина чуть смешливо поморщилась, строя веселую рожицу. - Будешь крутить лучшую во всем космосе шаурму на завтрак в тех немногих от работы перерывах. Ха-ха, шучу, конечно. Какие уж там перерывы, -  с тихим вздохом прибавила она, зачерпывая ложечкой мороженое. Притом - не глядя, потому что все ее внимание было приковано к одному среброволосому мужчине, что так картинно пробовал на вкус медузу в панировке со всеми его этими "а-ам!" и запрокидыванием головы. Все мысли мгновенно выветрились из головы драконицы, и она даже не сразу поняла, о чем заговорил Стил сразу после этого. Беллатрикс только с заинтересованным видом наклонила голову к плечу, как будто и впрямь внимательно слушает собеседника в то время, как сама терялась в его разноцветных глазах, и очнулась только тогда, когда мужчина заправил ее выбившуюся прядь черных волос.
- А, да... - растерянно протянула она, легонько вздрогнув всем телом. Но не потому, что не ожидала его прикосновения и не потому, что оно могло быть неприятным, наоборот - ей хотелось задержать его руку и прижаться к ладони Стила своей щекой, растягивая драгоценные секунды до нескольких минут. - Все хотела у тебя спросить, сколько у тебя теперь питомцев? И... дай угадаю, наверняка кого-нибудь зовут Мистер Лапка? Нет? Может быть, тогда... сэр Ланселот? Или... граф Мрякула? - Бэль добродушно рассмеялась, слегка покачнувшись на своем барном стуле. Впрочем, уже совсем скоро она тихонечко замерла, с некоторой настороженностью наблюдая за Стилом, точно почувствовав некие перемены в воздухе. И даже, в общем-то, ее черное драконье сердце, запертое сейчас в хрупкой хуманской оболочке, пропустило пару ударов. Все чувства мгновенно обострились, и будь Беллатрикс в своей истинной форме - ее костяной гребень вдоль спины сейчас встал бы "дыбом", а длинный хлесткий хвост в воздухе выписывал от нетерпения фантастические фигуры и символы доселе неизвестной письменности. - М? - не слишком уверенно и как-то неопределенно подала голос драконица, чувствуя исходящую от Стила уверенность, спокойствие, безмятежность и, быть может, непоколебимость? - Да, эта ночь и впрямь особенная... - негромко отозвалась брюнетка, соглашаясь со словами Стила и слегка выпрямляясь в спине. Чуточку настороженный взгляд карих глаз был направлен прямо на него, в то время как тонкие пальчики крепко вцепились в ручку от ложки в попытках "заземлиться" и сосредоточиться на физических ощущениях, а не на чувствах и инстинктах, что тугим узлом свернулись где-то внизу живота. Наконец, она выпустила ложку и рассеянно схватилась за кружку со своим напитком, поднимая ее на тост стального дракона.
За дружбу - ага. Мозг женщины вычленил первые слова из сказанного Стилом. С другой стороны, что было в этом удивительного? Они столько столетий провели вместе, как товарищи по каким-то детским играм и учебе. Перерастающую? Беллатрикс встрепенулась. Перерастающую во что? - хотела было переспросить она, но тут со стороны кухни послышалась возня и боковым зрением драконица уловила движение. Она не хотя отвела взгляд от лица среброволосого мужчины, слегка от досады прикусив губу, но увиденное заставило ее охнуть от восхищения. Маленькие голубые медузы - прозрачные и слегка светящиеся, точно пульсирующие каким-то невидимым светом в такт дыханию, быть может, самого планетоида, окружили обоих драконов. Со своими забавными юбочками-оборочками и длинными щупальцами, что совсем не жалили. Такие легкие и воздушные, колыхающиеся даже от теплого дыхания точно семена одуванчика или какого другого растения. Но семена - явно живые, потому что эти голубые крохи не разлетались кто-куда с малейшим дуновением ветра, а порхали (или правильней будет сказать - плыли?) по воздуху по маршруту, понятному только этим загадочным существам.
- За всю свою жизнь я не видела ничего прекрасней этого... - затаив дыхание протянула Бэль, с восхищением разглядывая разыгравшуюся вокруг них со Стилом картину. - Удивительно... - женщина замирала каждый раз, когда ее касалась одна из крохотных медуз, точно боялась побеспокоить представителей этой маленькой формы жизни. Впрочем, самих медуз это, кажется, волновало меньше всего, потому что они голубоватыми каплями оседали на ее черных волосах и плечах, точно драконица - место, где можно было передохнуть, прежде чем продолжить свой путь дальше. Беллатрикс тихонько рассмеялась и попыталась сдуть морского черта (ведь, кажется, так их назвал хозяин поражающей воображение закусочной?) со своего плеча, прежде чем увидела, как Стил пытается проделать тоже самое - только одна из его медуз нацелилась сесть ему на нос. Бэль счастливо улыбалась, наблюдая эту картину и чувствуя, как внутри разливается тепло и целый океан бескрайней нежности. Не в силах подавить в себе волну любви и благодарности, что вновь накрыла ее с головой, драконица подалась вперед и, прикрыв глаза, осторожно накрыла своими мягкими губами губы Стила - в очередной за сегодня раз сплетаясь с ним в сладком поцелуе, отдававшим мятой и виноградом.
- Извини, - тихо шепнула она, отстраняясь от своего возлюбленного после нескольких коротких мгновений. Поцелуй вышел скромным, почти целомудренным и таким же легким - как и касание щупалец крохотных медуз. - Не смогла удержаться... - беззаботно улыбнувшись среброволосому мужчине, она почтительно наклонила голову в благодарном жесте, предназначавшемуся владельцу закусочной. - Спасибо вам. Это было шикарно и очень волнующе...
Волшебный момент, полный удивительной сказки, окончился также внезапно, как и начался - раздался громкий звук двигателей и в небе над ночным рынком пронеслась пара малогабаритных звездных кораблей. Морские черти, потревоженные шумом, постепенно разлетались в разные стороны, кроме десятка нескольких особо храбрых (или глухих) особей, что оставались летать подле двух драконов. Беллатрикс придержала одного такого малыша, позволяя созданию обхватить ее палец своими щупальцами-жгутами. Проводив взглядом звездолеты, что оставили после себя инверсионный след в ночном небе и некие вспышки огня, Бэль негромко обратилась к стальному дракону - говорить о таком было не слишком приятно и несколько неловко.
- Стил... Мне на днях пришло письмо из дома, - короткий взгляд из-под полуопущенных ресниц на собеседника. - Приглашение на традиционный бал-маскарад по случаю... а, неважно. Они постоянно меряют время "от случая к случаю". В общем, ты знаешь мое отношение к собственной семье, к фамильному гнезду и всему прочему, но... не мог бы ты составить мне компанию? - на лбу у Беллатрикс пролегла маленькая морщинка, говорящая о том, что она была весьма озадачена. И в какой-то степени даже - напряжена, судя по тому взгляду, которым буравила стального дракона, сидящего напротив, и по тому, как напряглась кисть ее руки, на которой продолжала отдыхать крохотная голубая медуза.

Участвую в тематических аватарках. 

"Юная леди первая? - мысленно вторила словам "морского волка" Беллатрикс, удивленно вскидывая черную изящную бровку. - Юная?" Подумать только! Знал бы владелец этого магазинчика с уличной едой ее истинный драконий возраст, то, наверное, так бы не говорил. Впрочем, брюнетка не знала, что ее подкупало в данной ситуации больше - обходительный продавец, мимолетно сыпящий комплиментами, или те чудеса, что творились в этой закусочной. Перечень блюд, которые можно было приготовить из одной-единственной, казалось бы, медузы, поражало воображение. И желудок. Ведь что собой являл этот морской обитатель? Жидкое содержимое, облеченное в тонкую упругую оболочку с ядовитыми щупальцами, трогать которые Бэль бы не рискнула - чревато ожогами и легким параличем тканей и нервных окончаний. У медузы даже мозгов не было, в отличие от тех же тюленей, голову которого совсем недавно с таким аппетитом приговорил Стил. И все же разные способы приготовления тронули женщину до глубины души, пробуждая в ней какой-то наивный и детский интерес. 
- Подводная дыня... - зачарованно выдохнула драконица, во все глаза разглядывая бутылочки, что услужливо достал из-под прилавка пожилой мужчина. - Я и не знала, что такая существует. - Вопросительный взгляд Найтингейл скользнул по лицу Стила, словно в поисках ответов на свой вопрос. Мол, а ты знал? Это же ты планируешь переехать в подводное бунгало. Но долго предаваться собственным мыслям не пришлось - перед женским носиком выросли еще мастерски представленные продавцом так называемые "увкуснители". - Коралловый виноград? Мед и прополис? - Бэль добродушно усмехнулась. - Такой выбор всего, что я даже не знаю, с чего начать... Ну, пусть будет малина. Премного благодарна, - поблагодарила она шеф-повара в тельняшке, принимаясь за предложенное угощение. Открыла первую бутылочку с розоватым соком, слегка принюхалась, различая оттенки запаха малины и чего-то еще, такого душистого и как будто бы морского, после чего добавила несколько капель в верхний бежевый полупрозрачный шарик, в котором были крохотные искристые вкрапления, что периодически игриво мерцали и переливались в неоновом освещении закусочной. Зачерпнув маленькой ложечкой вязкую консистенцию, что длинным тонким слоем свернулась на ложке - точь-в-точь мороженое из рекламы, женщина торопливо отправила его в рот, пока оно не успело растаять.
- М~м, - довольно протянула она, слегка жмурясь и пытаясь понять всю феерию вкуса, разлившуюся на языке ярким малиновым привкусом с легким оттенком ощущения лопающихся во рту пузырьков не то шампанского, не то газировки. И хотя продавец сказал, что это икра - сложно было поверить ему на слово, когда женский мозг уже пытался подобрать какую-то знакомую ему аналогию. - Просто невероятно, - с восхищением выдохнула Бэль, распахивая карие глаза, обрамленные густыми ресницами. - Без зазрения совести скажу, что теперь - это мое самое любимое место во всем Ночном рынке. Я готова задержаться здесь хоть до утра следующего дня или хоть до конца жизни, - она добродушно рассмеялась, вновь забирая ложечкой шарик мороженного. - В жизни ничего вкуснее не ела. Кто бы мог подумать, что медузы годятся на столь... многое. 
Драконица засмотрелась на приготовление заказа для Стила, на всех этих искусственных человечков, что копировали внешность владельца закусочной, но при этом существенно отличались от него габаритами и, конечно же, материалом. Впрочем, последнее осталось для нее тайной, покрытой мраком, потому что понять были ли они изготовлены из хорошо отшлифованного дерева или же из гладкой керамики, Бэль так и не смогла. Зато пригляделась к искусно созданным неизвестным мастером шарнирам в тех местах, где у обычных хуманов находились суставы. - Любопытно... - тихо протянула она, в задумчивости разглядывая обслуживающий персонал кухни и с поистине детской наивностью, облизывая ложку от остатков мороженого с малиновым "увкуснителем". 
- Знаешь... Наверное, не пристало такое говорить целителю, но некоторые ребята не понимают ничего другого, кроме языка силы. - Драконица вернула внимательный взгляд на среброволосого напарника, задерживаясь взглядом на капельке дождевой влаги, что скатилась по его шее, очерчивая кадык. На доли секунд брюнетка замерла, теряясь в собственных мыслях и желаниях, что теперь навязчиво нашептывали ее драконьи инстинкты, распаленные выпитым за прошедшую ночь алкоголем. Коснуться бы этой капли кончиком языка, слизывая снизу вверх, едва касаясь пухлыми губами и обдавая шею мужчины своим горячим дыханием... Беллатрикс тряхнула головой так, откидывая черные влажные пряди своих длинных волос за спину, словно надеялась, что таким жестом заодно выкинет и все мысли о Стиле. - Назвать меня "телкой"... подумать только! - пробубнила она себе под нос, торопливо припадая губами к краю кружки с очередным "горячительным" напитком, что услужливо поставил перед ней владелец закусочной. - Спасибо, - в очередной раз поблагодарила она, поспешно отпивая, чтобы хоть как-то скрыть свою заминку. - И, кстати,  - протянула Беллатрикс, как-то неловко улыбнувшись, - если надумаешь пригласить меня в гости в свой подводный дом, то прежде тебе придется научить меня плавать, - тихий смешок. 
Совсем рядом раздалось громкое шипение вырывавшегося из каменной трубы печи пара, из-за чего сидящую парочку обдало волной влажного и горячего воздуха. Впрочем, Бэль не была уверена, что окативший ее жар был искусственного происхождения, а не ее собственным. Маленькая копия владельца, одетая в такую же тельняшку, что и неповторимый оригинал мастер-шефа, услужливо подал на подносе первую часть заказа Стила.
- Ваши медузные шарики в панировке, как и заказывали. Две пинты водораслевого пива и... сашими из голубой карликовой медузы, нарезанное тонкими ломтиками самыми острыми ножами этой закусочной. До того тонко и ловко, что виден аккуратный срез, светящийся легким оттенком перламутра в свете луны. Можете проверить сами. Ешьте очень осторожно и неторопливо - большая порция приведет к мгновенному онемению языка на какое-то время. Приятного аппетита, - прокомментировал подачу блюда "морской волк", на пару минут возвращаясь от пышащих жаром печей к парочке драконов.   
- Предлагаю завести новую традицию, - негромко произнесла Беллатрикс, поворачиваясь корпусом к Стилу, благо барный стул позволял крутиться вокруг своей оси. - Каждую пятницу встречаться здесь и проводить ближайшее время за поеданием всех этих вкусностей, - драконица чокнулась своей не то кружкой, не то бокалом - поди разбери эту форму стакана с вином из томатных водорослей с кружкой мужчины. - Такими темпами, до космической шаурмы я уже рискую не дойти, - тихо рассмеялась Бэль, осторожно отпивая напиток, что и вправду горячил кровь после прохладного ночного дождя. - Стоит признать, что этот вечер - лучший из череды всех вечеров за последний месяц, - призналась она, опуская взгляд на свои переплетенные пальцы. - Спасибо тебе, Стил. 

Доброго времени суток. Прошу добавить в сетку ролей, в подраздел "Ордены и культы", "Орден Альварии":
"Беллатрикс - черный дракон, "Плоть" Ордена" и "Стил - стальной дракон, "Кость" Ордена".
Заранее благодарю.

СООБЩЕНИЕ ОТ АДМИНИСТРАЦИИ

Готово

Доброго времени суток.
Прошу выдать себе любимой награду "Мэтр текста" (эпизод: https://arkhaim.su/index.php?msg=612689, пост №31). Спасибо.

СООБЩЕНИЕ ОТ АДМИНИСТРАЦИИ

Готово.

Беллатрикс и сама не знала, за что в свое время полюбила Стила. Было ли тому причиной его горячее сердце, открытость миру, его неуемная воля к жизни, детская непосредственность или все сразу - Бэль не могла дать ответ. Началась вся эта история, конечно, очень и очень давно (тогда они оба еще были практически детенышами), в тот самый момент, когда их взгляды случайно пересеклись. Найтингейл до сих пор гадает, что тогда сподвигло Стила прийти ей на выручку и заступиться за нее перед сверстниками, которые по "доброте душевной" донимали и издевались над слабой здоровьем черной драконицей. Было ли то вызвано жалостью или его внутренним чувством справедливости? Или, быть может, он первый, кто поверил в нее, что из хилого и болезненного утенка, она станет прекрасным лебедем? У Беллатрикс и по сей день не было ответов на эти многочисленные вопросы, но одно она знала точно - первое зерно любви было посеяно именно в тот день. Потом, конечно, были еще истории - грустные и счастливые, но детское чувство влюбленности - такое легкое и эфемерное постепенно росло вместе с Найтингейл, только множась день ото дня и крепчая с каждым прожитым годом как хорошее терпкое вино. И вот сейчас, сидя рядом со стальным драконом, Бэль не могла поверить своему счастью. Она смотрела на Стила с мягкой улыбкой, изучая взглядом его лицо и стараясь сохранить в памяти каждую смеющуюся морщинку, каждый волосок легкой небритости, каждую черточку его профиля, влажные после дождя пряди серебристых волос, что непослушно лезут в разноцветные глаза. Мир вокруг перестал существовать для нее, и, если бы на ночной рынок сейчас вторгся дикий хтон или разверзлась черная дыра - всего этого Найтингейл бы уже не увидела. Стил был центром ее маленькой вселенной, точкой притяжения, одним из тех смыслов, ради которых, пожалуй, следует просыпаться и двигаться навстречу новому дню.
- За нас, мой дорогой, - отозвалась драконица на тост мужчины, аккуратно чокаясь с ним своей на порядок опустевшей бутылкой. Выпитая медовуха не только приятно грела желудок, но и кружила голову пряным медовым послевкусием. Казалось, что пресловутые бабочки, о которых так часто пишут в художественных книгах, как об одном из символов влюбленности, порхали не только в животе у брюнетки, но и где-то в голове, слегка затуманивания разум взмахом своих маленьких крылышек. Беллатрикс готова была просидеть здесь всю ночь, лишь бы иметь хоть какую-то причину остаться подольше рядом со Стилом, и на его последующие слова она торопливо покивала. – Да, конечно, ты прав. Попробую написать рапорт начальству, чтобы... почаще ставили нас на задания вместе. Парой, кхм.
Как хотелось Бэль возразить мужчине, сказать, что он не один и никогда им не был, что она – его верная безмолвная тень, готовая последовать за ним хоть на край вселенной. И даже, если ее нет рядом физически, она все равно присматривает за ним и всегда в курсе событий, что его окружают. С тревожных мыслей, тяжелым грузом, давящим на сердце, драконицу прервал жест Стила – опущенная ладонь среброволосого на ее шляпку, лежащую, между прочим, на коленях. Брюнетка подняла на мужчину вопросительный взгляд и чуть подалась к нему, как если бы тот решил вдруг поделиться с ней неким секретом.
- Совершенно случайно, говоришь? – Беллатрикс не сдержала добродушного смешка. – Звучит красиво – стеклянный купол, подводные жители... но мое бунгало всегда открыто. Притом буквально, - Бэль рассмеялась, поведя плечом. – Так что... можешь перебраться в него. Если захочешь. Для двоих оно, конечно, тесновато, но мы можем что-нибудь придумать. Убрать очередную стену за ненадобностью, например, - драконица почти перешла на интригующий шепот, едва сдерживая хитрую улыбку. Но стоило Стилу убрать руку с ее шляпки (ну, или с ноги – это как посмотреть), как внутренний свет Беллатрикс сразу померк, и она едва сдержала вздох разочарования. Все-таки предыдущая их позиция нравилась ей куда больше. А вот последовавшие за этим слова стального дракона и вовсе заставили Найтингейл перемениться в лице.
Тюрьма, да... она хорошо помнила то время - те ночи, лишенные сна и преисполненные ядовитой ненависти к своему брату, который будучи судьей вел это дело и по итогу признал Стила виновным, раздери его дикий хтон. Тонкие пальчики Бэль сжали край дамской шляпы, выполненной в морском стиле, а по лицу пробежала мрачная тень – так луна прячется за тучи. Во взгляде отразилась сталь и непокорность, а также та холодная непоколебимость, с которой она носом землю рыла, чтобы вытащить возлюбленного из той передряги. Конечно, Беллатрикс действовала не в одиночку, а с помощью сестры Стила, оставаясь в статусе инкогнито, что вполне устраивало саму драконицу. По ее мнению ситуация и без того складывалась достаточно щекотливая, когда один член клана, пусть и стоя на букве закона, своими действими невольно подставил другого члена - в этой истории только Бэль и не хватало со своими чувствами. С другой стороны, подумаешь, эка невидаль - ее семья и так была втянута во все нехорошие истории, какие только происходили с кланом. Дурная репутация шлейфом тянулась за ее родовой фамилией, поэтому скандалом больше или меньше особой роли уже не играло. Как и количество спрятанных в ее шкафу скелетов. Своему брату то судьбоносное решение драконица простить так и не смогла, правда, и всепожирающая ярость с той поры сменилась тихим холодным огнем ненависти. И ведь, подумать только, столько воды утекло, а воспоминания так свежи. Беллатрикс часто задумывалась, а какого было Стилу в тюрьме, но она никогда не задавала вопросов. Понятное дело, что приходилось несладко, но через что именно ему пришлось пройти, через какие лишения, ужас и боль, что до сих пор не отпускало его и какие кошмары иногда могли ему сниться?
- Жареные тараканы... - эхом отозвалась она, пытаясь только представить себе весь тот сущий ужас, выпавший на долю Стила. Помедлила немного, собираясь с мыслями, а затем в каком-то порыве подалась вперед к мужчине, опуская ладонь на его щеку и заглядывая в его разноцветные глаза. - Видят демиурги, как бы я хотела стереть те ужасные воспоминания из твоей памяти. Чтобы эти видения прошлого никогда более не преследовали тебя ни наяву, ни во снах... но я не могу, - Беллатрикс говорила тихо, почти шепотом, с плохо скрываемым отчаянием и болью в голосе. - Все, что я могу, так это создать новые воспоминания и наполнить их таким светом и теплом, чтобы по своей яркости они затмили весь пережитый тобой ужас тех дней. - Как же брюнетке сейчас хотелось поделиться со стальным драконом переполявшей ее сердце нежностью, передать ее через самый томный поцелуй, касаясь его губ своими. Поцелуй, от которого бы дрожали коленки и перехватывало дыхание и который, наверное, напрочь выбивал бы из головы все дурные мысли. Но драконица промедлила, борясь со своими желаниями и лишь слегка оглаживая щеку мужчины своим большим пальцем. И только лишь напоследок, на пару долгих мгновений коснулась его лба своим в беззвучном жесте доверия и нежности. - Ты никогда туда не вернешься, Стил. Я обещаю, - тихо, но твердо произнесла Беллатрикс, опуская свою руку и выпрямляясь на стуле. Запила легкий прогорклый привкус во рту, вызванный не самыми приятными воспоминаниями, и закусила парой долек светящегося сухофрукта. А затем усмехнулась, вновь вернув взгляд на мужчину. - А что, если это говорящее дерево стоит двух или трех драконов, м? А помойная панда - и вовсе десятерых? Ахах, я не знаю, Стил. Я никогда их не видела. Может, и врут все про них, - Бэль качнула бутылкой в сторону продавца. - Да и в конце концов, кто-то же все равно должен прибирать космический мусор и разгребать завалы, оставленные кем-то другим, а иначе космос переполнится когда-нибудь отходами, и... в общем, не такая уж у нас и плохая работа, даже если она включает в себя то, что надо прибирать чужое дерьмо. Это очень важная задача, - смеясь, женщина в пару глотков допила остававшуюся где-то на донышке бутылки медовуху и отставила пустую тару.
Беллатрикс не увидела подошедшую к ним пьяную компанию, ведь все ее внимание было занято сидящим так близко к ней стальным драконом, что, казалось, она даже чувствует исходящее от него тепло. Опомнилась только лишь, когда в ее поле зрения попала рука, тянущаяся к ней, и сквозь пелену мыслей всплыли чужие слова "какая телка". В любой другой ситуации, драконица смерила бы обидчиков столь высокомерным и ядовитым взглядом, что, наверное, не удивилась, если бы в груди обидчика появилась расплавленная зеленая дырка с лопающимися по краям пузырьками кислоты. Притом - буквально. Называть Найтингейл телкой? Уму непостижимо! Ее, чистокровного черного дракона из клана! Да за такое следует потоптаться на этом несчастном в своем истинном облике, что бы тот понял, что говорить такое приличным леди явно не стоит. Тем более, когда под милым женским личиком скрывается (не менее милая, конечно) крылатая ящерица. Но Бэль оказалась неподготовленной ко встрече с пьяной компанией, и даже не удостоила их своим коронным презрительным взглядом. Вместо этого в ее карих глазах отразился испуг и растерянность. Она непонимающе моргнула раз-другой, не уловив тот момент, когда Стил встал на ее защиту. Снова. Вот вроде только что сидел здесь, а уже крушит черепа бутылкой и барный стул наизготове... Выпитая медовуха ясности в происходящее не вносила, а только, наоборот, делала мысли медленными и тяжелыми. Беллатрикс повернулась на своем стуле, во все глаза глядя на спину стального дракона. Постепенно ошеломление и чувство липкого страха сменялось восхищением и чувством благодарности. А еще - теплотой и всепоглощающей любовью. Женщина коротко выдохнула, нервно прикусив нижнюю губу - она не ослышалась? Он правда это сказал? "Моя девушка"? С другой стороны, произошедшая ситуация вряд ли могла подразумевать что-то другое, но Бэль уже услышала, что хотела и о чем в тайне мечтала. Окрыленная, чувствуя прилив небыывалой энергии, она подскочила со своего насиженного места, готовая сейчас хоть кросс пробежать, хоть на гору залезть - как удивительна власть слов.
- Сти~ил, - только и протянула она с восхищением, а затем торопливо добавила. - Да, конечно. Идем, мой дорогой, - и надев шляпку на голову, взяла среброволосого под руку. Не удостоив взглядом валявшегося под ногами пьяного мужлана, перешагнула через него и направилась дальше по улице примерно в то место, где Халибс видел магазинчик с медузами. - Спасибо, - шепнула она, на мгновение чуть тесней прижавшись к мужской руке. Бэль сияла как начищенный медный пятак, счастливо улыбаясь, и даже не думая прятать свое счастье в закрома уголков души. - Они бы, конечно, все равно пожалели о своих словах - я все-таки дракон. Было желание растоптать их там прямо на месте, но у тебя получилось все гораздо изящней. Награда за это - поцелуй прекрасный дамы, - брюнетка глупенько хихикнула, наслаждаясь близостью Стила. - Но а пока... та-дам! Ты это место видел?
Беллатрикс замерла у необычной закусочной, имевшую продолговатую, чуть овальную форму. Голубой неон вывесок на незнакомом Бэль диалекте слегка бил по глазам, но перепутать это заведение с чьим-то другим было невозможно - на крыше красноречиво выделялась плоская конструкция в виде медузы, охваченная искусственным сиянием. Цельнолитой деревянный стол с умостившимися по периметру барными стульями привлекал внимание, но еще больший интерес представляли печи, грудой стоявшие посередине этого оазиса. Запахи доносились определенно вкусные, но драконица не могла различить их природу - как будто морепродукты, перемешанные с чем-то сладким. Странное сочетание, но по-своему аппетитное. Печи, как меха кузни, дышали, пыхтели и коптили на разные интонации, точно живое огнедышащее существо. Найтингейл, вдоволь налюбовавшись прекрасной картиной закусочной (ну, точно произведение искусства), двинулась вперед и заняла свободный стул, жестом приглашая Стила присоединиться. Перед ее носом оказалось красиво офрмленное меню - такое же яркое, казалось бы, светящееся и украшенное медузами по периметру.
- Смотри, - восхищенно протянула она. - Тут есть медузы копченые, - на каждое перечисление Бэль загибала пальчик, - медузы жареные в сливочном соусе, суп из медуз и креветок, сушеные медузы... - взгляд женщины пробежался по позициям в меню еще ниже. - Даже есть сашими из медуз, и... мороженое! Мороженое из медуз - с ума сойти! Это же надо придумать такое! - Беллатрикс, преисполнненая какого-то веселого ребячества, вопросительно посмотрела на стального дракона. - Что будешь заказывать? О, мне порцию мороженого из медуз, пожалуйста! - воскликнула она, увидев, что продавец в фирменном фартуке обратил на них внимание, по внешнему виду которого можно было сделать вывод, что он типичный моряк с не только богатым уловом, но и прошлым. Седовласый, с черной повязкой на одном глазу, поперечно-полосатой майке белых и голубых цветов и лихо закрученными усами. Для полноты картины не хватало только шляпы и попугая, сидящего на плече.

Беллатрикс усмехнулась, отпивая свой напиток из горлышки бутылки. Ну, да, они - драконы взрослые и могут делать, что захотят. Только ведут себя, порой, как маленькие детеныши, слепо тыкаясь носиками во все подряд. Драконица подавила тихий вздох не то восхищения, не то еще какой эмоции - поди разбери их теперь, когда по твоей фигурке то и дело скользят взглядом, мешая сосредоточиться на собственных ощущениях. Нравилось ли ей внимание Стила? Очень. Но при этом было и что-то смущающее, как будто бы неправильное и запретное, что задевало струны души Бэль, отзываясь во всем теле каким-то тайным темным огнем. Но больше всего брюнетку заводил фирменный жест стального дракона - то, как он откидывает свои серебристые пряди с глаз или со лба. Этим его движением она была готова любоваться вечность, томно вздыхая где-нибудь рядышком. Вот и в этот раз, когда Стил в очередной раз убрал пряди со своего голубого глаза, озорно им блеснув, женщина задержала на своем партнере взгляд карих глаз гораздо дольше, чем следовало. За одно только это небрежное движение стоило отдаться ему - да вот хотя бы здесь и прямо сейчас.
Беллатрикс поспешно отвернулась, сцепляя пальцы в замок перед собой, пока не успела наделать очередных глупостей. Сделала вид будто ее внезапно заинтересовала деревянная поверхность барной стойки, за которой они сидели, но при этом в голове все еще отдавались гулким эхом слова стального дракона "если наше желание будет обоюдным, а тела горячими..." Ну, что до Бэль, то она уже подавляла в себе всякие собственнические хищнические желания, что диктовались не доводами разума и даже не сердца, а драконьими инстинктами - древними, как сам Архей. Да и женское тело было горячим и вспыхивало каждый раз, стоило только ей поймать на себе взгляд Стила. Разве этого все еще не было достаточно? Драконица украдкой взглянула на товарища и постаралась сосредоточиться на медузах. По крайней мере, когда она думала об этих водянистых светящихся штуках с юбочками и жгутами-щупальцами, сердце билось не так часто. Но тут на выручку пришел продавец, переключая все внимание на себя - то, как он готовил легко и быстро, было сродни искусству. Беллатрикс завороженно наблюдала за процессом приготовления жуков и за той магией, что творилась в мангале, подперев ладошками подбородок. Пламя огня зачаровывало, а нагретые до красна стенки мангала невольно напоминали о демиургских кузнецах - может, жизнь на планетах создавалась также?
- А я бы просто расплавила мангал и его содержимое в одну неопределенную грязно-зеленую жижу. Ну, знаешь, такую с пузырьками, - отозвалась брюнетка на слова Стила об его атомном дыхании. И вновь, пока товарищ не видел, задержала на его лице взгляд, любуясь украдкой, как будто ночной воришка. 
Драконий нюх щекотали всевозможные съедобные запахи - тут тебе и жареный сыр, и светящиеся фрукты, и пряно-медовой запах медовухи, к которым теперь примешивался и запах готовящихся на мангале маринованных жуков. Запах был интересным и до боли знакомым - как будто пахло картошкой, чесноком и кориандром, но вид огромных жуков вызывал диссонанс. Разве насекомые, пусть и приготовленные таким маэстро уличной кухни, могут пахнуть столь соблазнительно? Впрочем, еще более соблазнительно, чем жареная картошка, пах рядом сидящий Стил, и Бэль невольно придвинулась чуть поближе, пока тот не видел. 
- Да, пожалуй, ты прав, - с тихим смешком отозвалась она на слова стального дракона. - Наверное, лисы просто тр... трахаются, а вся эта история про их свадьбы не более, чем красивые сказки. Но звучит красиво, согласись? - женщина пригубила свой напиток и закусила парой ломтиков жареного сыра. - А знаешь... Твои слова про тушеные в сливках грибы звучат так аппетитно, что я бы как-нибудь попробовала нечто эдакое, - драконица сделала короткую паузу, с загадочной улыбкой взглянув на мужчину. - В твоем исполнении.
Ну да, ну да - грибы в сливках. Бэль вновь подавила тихий вздох - опять ее унесло куда-то не туда в своих фантазиях и аллегориях. А это даже хорошо, что они выпивают, всегда можно сослаться на воздействие алкоголя. Женщина пригубила еще своей медовухи, слегка покатав глоток напитка во рту, чтобы сосредоточиться на совсем других ощущениях, а не тех, к которым взывало ее хрупкое тело, не то просящее, не то требующее мужской ласки. Медовый вкус с легкими оттенками пряности были подобны воскресному вечеру августа, когда природа застывала в своей дикой естественной красоте на мгновение-другое, чтобы уже завтра уснуть под первыми заморозками сентября. Удивительно, как тонко напиток сумел передать это ощущение. 
- М? - неопределенно протянула она, выныривая из омута своих мыслей. - Кстати, да, я что-то такое слышала про этих, ну... защитников. Говорят, у них не только в команде говорящее дерево, но и ручная помойная панда. Можешь себе представить? - Беллатрикс весело рассмеялась, откинув за спину подсыхающую прядь черных волос. - Интересно, где такую взять? Я бы завела такого питомца. Правда, он бы тогда перевернул мне весь дом вверх дном... Натаскал бы песка в бунгало и попрятал бы ракушек под подушки. Говорят, они очень шаловливые. А что, если бы он перестирал все мои книги в раковине? - ужас тени лег на бледное лицо Бэль. - О, нет, только не книги! Я об этом как-то не подумала. Нет-нет-нет, пускай эти помойные панды спасают галактику или чем они там занимаются в свободное от пакостей время. 
Драконица мягко улыбнулась Стилу, наклонив голову к плечу, на его слова, сказанные в качестве тоста. Верно, желание. Одно-единственное самое желанное из всех желанных желаний, ответ на который узнает она только утром. Бэль бросила робкий взгляд на улицу - дождь уже почти закончился, и тучи понемногу освобождали место ярким звездам на ночном небосводе. Рассвет не спешил. Беллатрикс тихонько вздохнула, расправляя складки своего платья под шляпкой, что лежала у нее на коленях, а затем подняла вопросительный взгляд на Стила и не смогла сдержать добродушной усмешки. Ох уж этот среброволосый негодник со своей поистине детской непосредственностью. Женщина согласно кивнула на предложение и, заправив за ухо выбившуюся прядь бездонно-черных волос, наклонилась поближе к Стилу, аккуратно обхватывая губами предложенную вилку с нанизанной на нее кусочком жучиной плоти. Очень аккуратно и очень изящно, и самую малость - чуточку наигранно, точно вновь вовлекаясь в игру или их негласное соревнование "кто кого передразнит". 
- М~м, - протянула она, чуточку выпрямляясь и подхватывая кончиком пальца скатившуюся по губе каплю сладкого соуса. - Весьма недурно, очень интересный вкус. Даже и не подумаешь, что это когда-то в прошлом имело жвалы, хитиновый панцирь и несколько пар ног. - Беллатрикс неторопливо прожевала кусочек, стараясь распробовать все грани и оттенки вкуса, а затем взяла в руку глиняный сосуд, в котором плеснулась рисовая водка. Помогая себе второй рукой, придерживая на удивление увесистую посуду из глины, Бэль наполнила рюмку Стила и как бы случайно коснулась его руки, когда отставляла обратно.
- За то, чтобы почаще совместно выбираться на такого рода прогулки, - с лукавой улыбкой произнесла она очередной тост, глядя в разноцветные глаза стального дракона и всеми правдами и неправдами стараясь не разглядывать его обнаженный торс, что едва скрывала мокрая рубашка. - Ты уже думал, где проведешь свой отпуск? Чем займешься? Есть какие-то определенные планы или - как пойдет?

Цитата: Хьюго Иденмарк от 28-09-2025, 16:31:57огонь в камине можно разжечь щелчком пальцев при наличии магического/пси-источника без регистрации и смс без траты резерва и дайсов

Ну вот, никакого хардкора. Точно отпуск получается, а не выживание. Х)

@Владимир Быков, да вообще. Скоро такими темпами будем решать, кого из пати есть первым. Хд

@Анейра, остается еще «дедовский» способ добычи огня. Кремень и огниво. Хд

Цитата: Анейра от 28-09-2025, 15:07:58А разве это не расовая особенность - владение огнем? Ну, как тело дракона. Или чтобы пыхнуть оборачиваться надо?

Из описания драконов следует, что это не обязательная расовая особенность. Не все драконы дышат огнем. По задумке Бэль вообще плюется кислотой. 

@Анейра,

Цитата: Анейра от 28-09-2025, 13:28:05мы просто  с практической точки зрения.

Да, я понимаю. Ничего страшного, пусть на розжиг камина потратится один из моих зарядов магии. Живу с последствиями. Х))

@Кира, опиралась на описание из статьи.


UPD. Хотя и тут увидела.


UPD2. Подправила свой пост.

@Хельга Иденмарк, я там кубики кинула на навык "восприятие", действие - поиск скрытых камер в домике. Есть что-нибудь подозрительное, за что мог зацепиться взгляд Бэль? Или никаких камер нет и в помине? Хд

Беллатрикс не сильно заморачивалась с определением расовой принадлежности своих спутников. Да и ситуация пока того, наверное, не сильно-то и требовала. По крайней мере, до тех пор, пока их не стала жрать по одиночке какая-нибудь неведомая еловая хтонь (сокращенно – НЕХ), обитающая в здешнем лесу.
- Записка? – заинтересованно переспросила Бэль, отрывая взгляд от лиц счастливых хуманов, запечатленных в рекламном проспекте с броским названием на самом верху страницы «Синдзи-Трэвел. Отпуск вашей мечты». Выслушав Киру и Хьюго, драконица невесело усмехнулась. – Как бы нам в том сундуке не найти спрятанные скелеты группы, что была здесь до нас. Ну, или в каком-нибудь платяном шкафу. Может, мы не увидели мелкий шрифт, когда подписывали договор на оказание услуг с туристической фирмой? Может, где-то здесь есть какой-то подвох? Эта странная тишина и эта странная записка – ну, кто так делает? Обычно все риски проговариваются менеджером до начала путешествия – ну, что «в лесу обитают хищники» или «ни в коем случае не сходите с тропы, а иначе утоните в болоте». Что это за предупреждение такое? «Лес после заката лучше не тревожить»? Ну, да, спасибо. Кому потом выставлять счет в случае, если лес потревожит нас, м? – Бэль совершенно не хотела начинать знакомство с таких нюансов и уж тем более не хотела прослыть некой особой с параноидальными наклонностями. Но сложившаяся ситуация и вправду казалось ей весьма странной, если не сказать – пугающей. – Как-то все очень интересно получается. Я свою путевку в этот райский, демиургом забытый уголок, выиграла в лотерею. А что у вас? Дайте угадаю - купили по большой скидке? Менеджер мне как-то обмолвился, что изначально группа должна была попасть вообще в другой домик, но у компании случились некие «непредвиденные обстоятельства». Случайность? Или спланированная акция? Может, мы и вовсе стали участниками какого-нибудь эксперимента, квеста или реалити-шоу? Я бы проверила дом на наличие скрытых видеокамер. Чем хтон не шутит. Но Анейра, конечно, права – раз уж мы здесь оказались, то давайте для начала обживемся. Время пролетит быстро – до ночи надо успеть тогда набрать хотя бы минимальный запас питьевой воды, приготовить что-нибудь поесть и... залечь на дно до утра?
Беллатрикс тяжело вздохнула – на душе, как говорится, «кошки скребли». Как бы она хотела ошибаться в своих выводах. Женщина поставила буклет с очередной рекламой туристической компании обратно в книжный стеллаж, перебрала еще парочку книг на полках – абсолютно бессистемно, наугад, на случай, если вдруг где-то за книгами организаторы путешествия решили оставить скрытую камеру, затем прошла к камину. Воззвав к магии, точно «нащупав» некий источник энергии внутри себя, резко вскинула правую руку и щелкнула пальцами. Полешки, что до этого положила в камин Анейра, полыхнули, практически мгновенно занимаясь пламенем. – Ну, хотя бы согреемся для начала, - отозвалась Бэль, окинув внимательным взглядом потолок на предмет все тех же скрытых камер. – А этот куда? – драконица кивком головы указала на окно, за которым еще виднелась удаляющая спина мужчины, представившимся Барсом. – Как думаете, разделяться – хорошая идея?

Поиск скрытых камер

- Не то, чтобы проблемы. Просто... - протянула Беллатрикс, пропуская вперед к двери мужчину. – Я не то, чтобы часто путешествовала в составе туристических групп. И, по правде говоря, ожидала, что нас здесь встретит очередной менеджер туркомпании, чтобы все показать, рассказать и вручить ключи – от дома там или от комнаты. Хотя следовало догадаться, что в такой глухомани – в самом приятном значении этого слова, кроме нас, отдыхающих, никого больше не будет. Что ж, видимо, ошиблась. И теперь я без комплекта ключей, - добродушно усмехнувшись, Бэль пожала плечами, мол, какая глупость. Но, прежде чем войти в зияющую темноту, откуда пахнуло старой древесиной и как будто бы пылью, женщина бросила взгляд на лес, что оставался позади. – Вы тоже заметили, что здесь подозрительно тихо? Можно, конечно, предположить, что всю живность распугал наш летающий драндулет, на котором мы сюда прибыли, но... - по спине драконицы прошелся легкий холодок дурного предчувствия, и она поспешила поправить висящую на плече сумку, чтобы скрыть некоторую заминку, - ... назовем это «интуицией», подсказывает мне, что лес или то, что в нем обитает не слишком радо нашему прибытию. Словно мы вторглись на частную территорию и это что-то замерло в ожидании, изучая нас и пытаясь понять, на что мы способны. А что потом обычно бывает с чужаками? Их выгоняют, - Беллатрикс вновь усмехнулась – на этот раз чуть более мрачно и практически тут же беспечно пожала плечами. – По крайней мере, будь я хозяйкой здешних мест, то так бы и поступила.
Драконица переступила порог дома, бегло оценивая обстановку – ее внимание сначала привлек камин, а затем – стеллажи с книгами, которым, судя по состаренным корешкам, был не один десяток лет.
- Хотя, может, я просто накручиваю и здесь ничего такого нет? Место дикое, в конце концов, – подала голос Бэль, кинув взгляд через плечо на «собратьев по отпуску». Подошла к стене, что напротив камина и, бросив сумку у стеллажей, сняла с полки первую книгу. Дикие хтоны? Аномалии? Подозрительная звенящая тишина? Конец света или падение луны с неба? Все неважно, покуда есть книги! Тем более такие манящие, с пожелтевшими страницами и состаренными корешками, в кожаных переплетах и даже – с атласными лентами в виде закладок. Беллатрикс мгновенно выпала из реальности на несколько долгих минут, с энтузиазмом пролистывая наугад взятую книгу. Ее до того было приятно держать в руках, что, если бы в эту же самую минуту открылся портал-червоточина на другую планету, драконица бы просто этого не заметила. Но какого же было ее разочарование, когда, раскрыв книгу в предвкушении древних тайн на незнакомом ей языке, взгляду карих глаз предстал обыкновенный рекламный буклет с услугами той самой туристической фирмы. Женщина торопливо пролистала листы с картинками, изготовленные из современной фотобумаги с яркими красками печати, надеясь все же найти что-то интересное. Но, увы. Разочарованно вздохнув (при этом вздох получился театрально громким), Бэль вернула имитацию книги обратно на полочку и, чуть задержав руку над ее соседкой, стянула следующую. Впрочем, и здесь не было ничего интересного.
- Кто какую комнату выбирает? Лично мне без разницы, - отозвалась она, бросив короткий поверхностный взгляд на своих товарищей «по несчастью» и тут вдруг заприметив люк в крыше. – Здесь есть чердак? Любопытно, - захлопнув книгу, Бэль так и осталась стоять у стеллажей. Лезть туда первой и измазаться в пыли? Нет уж, извольте.
Изучение окружающей природы

@Хьюго Иденмарк,
Принято. Хотела подождать звездочку и варвара, но да ладно. Потом догонят. 

Беллатрикс одним изящным движением разместилась на барном стуле и опустила подбородок на тыльную сторону ладони, согнутой в локте руки. Счастливый и в меру мечтательный взгляд карих глаз был устремлен на Стила, на губах – загадочная улыбка. В крови еще гулял адреналин от недавнего поцелуя с мужчиной, заставляя невольно храбриться.
- А у нас, оказывается, соревнование? А, знаешь, мне нравится. Может, пора начать делать ставки или... - сделав короткую паузу, драконица с улыбкой взяла свою открытую бутылку с медовухой, как тут же в нос ударил пряный и хмельной аромат настоянного меда. - ... или сразу перейдем к следующему раунду? А еще надо подумать, на что мы с тобой будем соревноваться. Весьма условно, конечно, но, думаю, когда есть некая цель, то и соперничать... - Бэль сначала запнулась, силясь придумать подходящее слово, а затем громким шепотом добавила, – веселее. 
Намокшее платье прилипало к телу, но Беллатрикс этого почти что не чувствовала. Единственное, что ее сейчас по-настоящему беспокоило – это внутренний жар, который был вызван близостью Стила, ежевичным вином, а сейчас, по всей видимости, добавится еще и медовуха. Легкое опьянение, но не от алкоголя, отнюдь, а от какого-то другого чувства, заглушало ее внутренний контроль, толкая на все более откровенный флирт. И Бэль понимала это – где-то в глубине своей души, что все еще боялась сделать неверный шаг и предать те дружеские чувства, что питали эти огромные ящерицы друг к другу на протяжении столетий. Но теперь звериные инстинкты постепенно брали свое, заставляя идти на риск и совершать женщиной опрометчивые поступки. Более того, помимо жара Бэль начинали терзать и все растущие чувства алчности и некоего собственничества, питаемые к стальному дракону. До одури хотелось сделать его своим, стать единственной хозяйкой его сердца, но с этими темными веяниями своих желаний Беллатрикс пока еще боролась. Правда, не очень понимала, что работает это правило в обе стороны, и что она сама уже давным-давно попала в зависимость от среброволосого. 
- Это... - драконица чуть принюхалась к воздуху, заинтересованно вскинув голову – жест вышел чуточку «хищным», как будто бы «змеиным». Держать внутреннего дракона в хрупком хуманском теле становилось все сложнее. – Рисовая водка? Любопытно. Ее, кажется, делают где-то на востоке, где еще носят такие смешные свободные платья с запахом на одну сторону? Но мне незнакома эта письменность, - Бэль перевела заинтересованный взгляд с бутылки, на горлышке которой красовались нечитаемые символы, обратно на Стила. И, сама того не заметив, придвинулась к нему чуть ближе. Потом удивилась вопросу продавца, обращенному к ней, как будто успела и вовсе позабыть про его существование.  – Эм, - не слишком уверенно протянула она, окидывая быстрым взглядом витрину с закусками и не понимая, что может подойти по вкусу к медовухе. – Наверное, ничего... Хотя, нет. Подайте, пожалуйста, вон те квадратные ломтики снэков... что это вообще такое? А, жареный сыр? Сгодится.
Беллатрикс повернулась к Стилу в полоборота, положив свою шляпку с широкими полями к себе на колени. С одной стороны – обычный неприхотливый жест, совершенно обыденный и в каком-то смысле безобидный, но с другой – Бэль хотела прикрыть мокрое платье, не только липнущее теперь абсолютно ко всем частям тела, но и немного просвечивающее. Оставалось уповать, что она успеет подсохнуть к тому моменту, когда они направятся за медузами, потому что участие в конкурсе мокрых футболок в ее планы не входило. А пока – можно было потянуть время, наслаждаясь обществом друг друга.
- Отличный тост, мой дорогой, - драконица, мягко улыбаясь, чокнулась с рюмкой Стила своей бутылочкой. Сделала пару глотков освежающего напитка из горлышка, а затем шумно выдохнула и тихо рассмеялась. – Слушай, если так и дальше пойдет, ну – я имею в виду в плане выпивки, то я могу начать распускать руки. А, может, и не только руки. И, глядишь, к утру тебе придется меня уносить обратно в бунгало, - брюнетка задумчиво покрутила бутылку в своей руке, улыбаясь своим мыслям. – Да, дождь – это всегда здорово. А ты, кстати, знаешь, приметы, связанные с дождем? Вот, если на лужах образуются пузыри от дождевых капель, то такой дождь почему-то называется «грибным». Может, потому что пузырьки по своей форме походят на растущие грибы или потому, что после такого крупного и обильного дождя всегда грибы вырастают? Но это ладно, такую примету, наверное, все знают. А вот... у некоторых восточных племен есть поверье, что во время дождя проходят лисьи свадьбы. Можешь себе представить? У них лиса считается символом урожая. И свадьбы не те, которые «свадьбы-свадьбы», а которые... - воодушевленно рассказывала Беллатрикс, затем резко запнулась, отчего-то смутившись - кроткий взгляд на мужчину и обратно себе на колени. – Ну... звериные такие. А, впрочем, неважно. Глупости это все. Приметы, я имею в виду. Но дождь – это всегда хорошо, не то, что холод. Дождь всегда ласков, а мороз всегда кусает – крылья, нос и самое обидное... - Бэль опять понизила голос до шепота, как будто делится со Стилом каким-то секретом, - ... задницу. Гхм, - поняв, что слишком много болтает, женщина торопливо отпила из бутылки. – Извини, меня что-то понесло. Наверное, просто... мы слишком давно не общались в столь непринужденной обстановке.
Драконица замолчала и подняла взгляд на полки, разглядывая ассортимент из бутылок. Затем увидела круглый аквариум, стоящий практически здесь же – на столешнице, заполненный монетками и, подозвав продавца, ткнула в него пальчиком.
- А это что? Почему оно называется «фонтан желаний»? Это же...
- А, это? Да, это моя придумка. И, да, это не настоящий фонтан, но принцип тот же – кидаете монетку в аквариум, загадываете желание. А оно сбывается. Все вырученные средства идут на благотворительность в фонд поддержки защитников галактики.
- Защитников галактики? – скептично переспросила Беллатрикс, вопросительно изогнув черную бровку. – Серьезно? Есть такая организация? Интересно, от чего защищаемся?
- Ну-у, - протянул продавец, рассеянно пожимая плечами. – От хтонов, например. И от прочей космической заразы. Мало ли, сколько ее там обитает на космических-то просторах.
Бэль наклонила голову к плечу, разглядывая продавца так, словно пыталась поймать его на лжи. Затем достала из кошелька несколько монет и щедро ссыпала в круглый аквариум.
- Допустим, я вам верю. Потому что одно из моих желаний уже сбылось, за что и предлагаю выпить, - драконица приподняла бутылку с медовухой, снова чокнулась со стаканом Стила и отпила из горлышка, возвращая стальному дракону хитрый смеющийся взгляд карих глаз, словно говоря «ты же знаешь, что я загадала?»

Беллатрикс было неведомо слово «отпуск». Работа была ее первой (ладно, не будем кривить душой – второй) любовью, поэтому такие понятия как «отпуск», «выходные» и даже «праздничные каникулы» вызывали у нее нервный тик и одно-единственное желание – работать дальше. Но сейчас так сложились обстоятельства, что драконица, сама того не ожидая, выиграла в одной из уличных лотерей. Тех самых, когда ты – постоянный покупатель и в честь дня рождения компании тебе предлагают крутить барабан. Бэль до последнего отказывалась – ну право слово, какая глупость все эти ваши розыгрыши, и тем глубже и больше было ее удивление, когда из лохотрона достали ее имя. Подарком фирмы оказался билет – так называемая «путевка» в бесконечное лето и прочие радости «отпускной» жизни, о тонкостях которой брюнетка даже и не подозревала. В любой другой ситуации она бы сразу выкинула выигрышный билет - пфф, не морочить же себе голову всякими глупостями, но в этот раз ее что-то остановило. Было ли то врожденное любопытство засунуть свой чешуйчатый нос во всякого рода авантюры, или же ее привлекла фотография лесных массивов туристического агентства – оставалось загадкой даже для самой Беллатрикс. Технически, можно было совместить приятное с полезным – отдохнуть на лоне почти девственной природы и пособирать всякие целебные травки, обновить гербарий и просто, в конце концов, поизучать местную флору. Собрать там образцы да заняться исследованиями по возвращении домой – глядишь, так будет изобретена и новая микстура от кашля. На том и порешив, драконица отправилась в местный филиал турфирмы «Синдри-Трэвел».
Менеджер развеял сомнения женщины на тему того, что выигрышный билет с рекламным проспектом мог оказаться фиктивным. И был так словоохотлив и убедителен в своем рассказе об уникальности данного предложения, что Бэль ему почти поверила. Для заселения на выбор ей представили два дома: один - уютный деревянный сруб и второй – современный комфортабельный домик с панорамными окнами. Драконица, не мудрствуя лукаво, практически сразу ткнула пальцем с аккуратным маникюром в голограмму лесного домика. А уже после сотрудник турфирмы поведал ей о случившимся казусе – о том, что был некий конфуз с бронированием группой отдыхающих совсем другого дома и поэтому у Бэль будут соседи. Или соседкой у них будет она – смотря с какой стороны посмотреть. Впрочем, Беллатрикс вполне устраивала такая маленькая деталь.
Отправляясь в путешествие в свой практически первый за последние сто лет о-т-п-у-с-к, драконица собрала небольшую сумку с минимум необходимого – бутылка чистой воды, пара комплектов сменной одежды и мыльно-рыльные принадлежности. Что там еще обычно пригождается в подобного рода ситуациях для Беллатрикс было тайной, покрытой мраком. Уже сидя в магическом транспорте, который должен был доставить их группу «отпускников» в точку назначения, Бэль все перебирала в голове ничего ли она не забыла взять с собой и как-то не слишком внимательно отнеслась к своим попутчикам и опомнилась уже только тогда, когда транспорт приземлился на опушке, как с рекламного проспекта.
Драконица вышла из транспорта, невольно затаив дыхание от красоты природы, и принялась крутить головой. Прошлась немного вперед к деревянному домику, который выглядел в живую еще краше, чем на голограмме, обернулась вокруг своей оси, оглядывая деревья, что своими ветвями подпирали небосвод. Обратила внимание на заросшую тропинку – неужели здесь давно не было постояльцев или компания экономила на стрижке травы? Или это было элементом аутентичности дикой природы? Впрочем, решив не заострять на этом внимание, Бэль вдохнула полной грудью чистый лесной воздух и поднялась по старым просевшим ступеням к двери деревянного сруба. Обхватила ладонью дверную ручку, подергала ее на себя – скорее больше ради приличия, а затем развернулась к остальной группе, точно только вспомнив, что она тут в общем-то не одна.
- Эм, - немного неловко начала она. - Приветствую. Я – Беллатрикс, можно просто Бэль. Менеджер из компании был так красноречив, когда описывал это место, что, видимо, забыл отдать мне дубликат ключей от дома. Надеюсь... у кого-нибудь есть запасные?

Беллатрикс всегда знала, что Стил обаятелен, мужественен и красив, но сегодняшняя ночь заставила усомниться в этой непреложной истине, добавляя ко всему вышеперечисленному слово «невероятно». И этот невероятный мужчина сейчас был рядом с ней. Бэль невольно залюбовалась стальным драконом, когда он надел на себя ковбойскую шляпу. Не то, чтобы она не любовалась им раньше, просто сейчас Стил стал похож на демиурга из древних легенд, на героя из сказок или даже на персонажа из тех старых черно-белых картинок, что сменяли друг друга так быстро, что изображение начинало двигаться. Точно. Следует пригласить его посмотреть какой-нибудь фильм. Можно даже про тех же ковбоев. И как она раньше до этого не догадалась? Интересно, а что ему нравится? А вдруг фильмы про далекий космос и неизведанные фантастические миры, населенные невообразимыми формами флоры и фауны? Хотя, стоп, - этого и в обычной жизни хватало по долгу службы, так сказать.
Заблудившись в собственных мыслях, Беллатрикс не сразу сообразила, что происходит. Вот вроде Стил что-то отвечал торговцу, но что именно она не поняла – смысл сказанного ускользнул от нее. Еще и этот тембр голоса, такой восхитительный, такой чарующий, слушать который драконица была готова хоть целую вечность. Словом, совсем потеряла бдительность. А терять бдительность никак нельзя – того и гляди тебя возьмут да как поцелуют.
...поцелуют?
Бэль застыла на месте, как громом пораженная, восхищенно и несколько непонимающе глядя на мужчину. Даже этот короткий «чмок», длившийся от силы пару секунд, вознес ее, казалось, до небес. Подумать только! А ночь начинала приобретать куда более интересные обороты. Девичье сердце забилось испуганной пташкой о прутья-ребра, готовое выскочить от переполнявших его эмоций. Наверное, следовало возмутиться, что нельзя вот так целоваться посреди толпы на глазах у старого продавца шляпами, да и в целом, делать это так просто и непринужденно. Она же не просто дама какая-нибудь, а целая Найтингейл! Но нужные слова никак не шли, и единственное, что сейчас и вправду заботило Беллатрикс – это то, что она все еще чувствует вкус Стила на своих губах. И его запах был так близко – мускусный, острый и чуточку хмельной. Опомниться она не успела – только как зачарованная последовала за объектом своего обожания, держа того под руку.
- А? – только и спросила она, наконец, пытаясь отвлечься от шума собственного сердцебиения в голове. И от картины, как мужчина облизал свои губы после поцелуя – намеренно или случайно? – Ты что-то сказал? Погоди, дай минутку прийти в себя. В смысле... это было очень неожиданно. И приятно. Хитрый тактический ход, да? – добродушно усмехнувшись, Бэль прижала кончики пальцев к своим губам, словно стараясь удержать воспоминание и тепло поцелуя стального дракона как можно дольше. – Да, ты прав. Сегодняшняя ночь только наша и больше ничья, - немного рассеянно отозвалась драконица, принимаясь крутить головой по сторонам, оглядываясь. Желание сделать эту ночь не только особенной, но и запоминающейся, вновь охватило Бэль. Что же такого подарить Стилу в память об этой их прогулке? Правда, придумать что-либо годного и рассмотреть ассортимент рядом стоящих торговых палаток, ей не удалось – стоило только немного промедлить, как стальной дракон с завидным упрямством повел ее сквозь толпу... а куда он ее ведет, кстати?
- Ты что-то сказал про медуз? Ты их видел? – переспросила брюнетка, выныривая из омута своих мыслей. – Погоди-погоди, - она остановилась, краем глаза заметив вывеску с надписью «Редчайший алкоголь со всех уголков Аркхейма». Пока она рассматривала представленные на обзор бутылки, напоминавшие не столько старинный и не очень алкоголь, сколько чудаковатые зелья какого-то сумасшедшего алхимика, небеса решили внести свою лепту в планы смертных. Возможно, это был чей-то хитрый план или просто прихоть одного из демиургов, или, быть может, случайное стечение обстоятельств – Бэль допускала и такое, но с неба сорвалась сначала одна капля, за ней – другая. – Я думаю нам туда, - короткий кивок головы на импровизированную барную лавку с алкоголем. Вокруг забегали праздно шатающиеся, толпа покупателей стала мгновенно редеть – кто прятался под навесами, а кто натягивал капюшоны плащей или платков. Где-то захлопали ставни, заскрипели колеса старой телеги, и неровный гомон голосов перекрыл шелест начавшегося летнего дождя – крупного, но теплого. В воздухе разлился запах свежести и приносимого озона, вытесняя любые другие запахи. По дорожкам, вымощенным крупными булыжниками, весело заскакали первые капли, скапливаясь в трещинах и неровностях. И только Бэль осталась стоять среди развернувшейся непогоды, неторопливо стянув с головы свою новую шляпку. С каким-то поистине детским задором глянула на ночные небеса, затянувшиеся стального цвета тучами, затем улыбнулась – легко и беззаботно. Драконица заливисто рассмеялась, подставляя счастливое лицо мрачному небу и теплому дождю, раскинула руки в стороны, точно птица, и несколько раз обернулась вокруг своей оси.
- Стил! Разве это не здорово?! – воскликнула она, смеясь, словно вместе с дождем выходили и ее, долго сдерживаемые эмоции. Радость, счастье, детская непосредственность, наивность – что-то давно позабытое и вновь обретенное. Словно весь мир очищался под струями дождя, а вместе с ним – и сама Беллатрикс. Драконица крутанулась еще раз, наслаждаясь ощущением какой-то эфемерности, свободы, словно ее истинная сущность не была сейчас заперта в хрупком человеческом теле. Намокшие черные волосы облепили ее точеный стан, прилипая к спине и талии, как и тонкое платье – к телу. Ей вдруг страшно захотелось сделать что-то глупенькое и легкомысленное, что-то – на что у нее не хватало мужества последние десятки лет. Поэтому Бэль шагнула к Стилу – торопливо, чтобы не успеть передумать в последний момент и, обхватив его шею руками, прильнула к нему. Задержала на его лице взгляд карих глаз, а потом прижалась к его губам своими в долгом и чуточку влажном из-за стекающих по лицу капель дождя поцелуе. Когда воздуха в легких перестало хватать, брюнета мягко разорвала поцелуй, на секунду-другую коснувшись ладонью щетины на щеке мужчины.
- Возвращаю долг, мой славный рыцарь. Теперь один-один, - и тихо рассмеявшись, бросила уже гораздо громче, стараясь докричаться до бармена в лавке с алкоголем сквозь шум дождя. – Самой лучшей медовухи!
Продавец, он же по совместительству и бармен, принялся греметь бутылками, доставая из-под деревянного настила стеклянную бутылку с медовухой. Щелкнул открывашкой, поставил на стойку и жестом пригласил присесть на стулья.
- А что изволит ваш кавалер?
Беллатрикс с немым вопросом во взгляде обернулась к Стилу, затем склонив голову к плечу и с улыбкой добавила.
- Переждем дождь здесь. Я думаю, медузы никуда от нас не убегут.

Я бы записалась, если возьмут. Имею два необходимых навыка - "медицину" и немножко "восприятия". В других квестах не участвую. Предпочла бы домик Бабы Яги Лесной домик. 

Ревность во взгляде Бэль улетучивалась с каждой секундой, проведенной подле Стила. Сначала в ее взгляде отразилось непонимание, затем радость (ура, полуголые девки стальному дракону неинтересны), а потом глаза Беллатрикс стали округляться от удивления, превращаясь в круглые блюдца.
- Это... это что? Мыша? – не веря своим глазам, женщина покрутила головой по сторонам – когда произошел тот момент, что новоиспеченный питомец был пойман среброволосым и зажат подмышкой. – Пресвятые демиурги! Какой он пре-лест-ный! – по слогам произнесла женщина, не в силах сдержать рвущееся наружу ребячество. – Он такой ми~илый! А можно мы оставим его себе? – мышь или это все-таки был крыс? Словом, грызун испуганно уставился на драконицу своими черными глазками-бусинками, видимо, силясь понять своим небольшим мозгом, какие испытания готовит ему судьба. После непродолжительной паузы, мыша, именуемая Карлом, заверещала в два раза громче. Воображение грызуна уже рисовало ему «прекрасные» картины недалекого будущего, где он сидит в детской колясочке, в розовых рюшах и чепчике с соской в пасти. Понятное дело – тут любой испугается, не то, что мышка пусть и размером с кошку. Другое дело, о котором пушистый грызун не догадывался, что как только бы он надоел Беллатрикс в качестве «лялечки», он был бы пущен под нож во благо науки. В лучшем случае. А в худшем – умирал бы медленно и мучительно от спор какой-нибудь инопланетной болезни, которую необходимо было срочно исследовать в целях выведения устойчивого иммунитета. Мило улыбаясь (и совсем-совсем нестрашно), Бэль протянула руки к пушистому засранцу. – А кто у нас тут такой пушистый? А кто у нас тут такой красивый? – женщина почесала макушку мыша своими коготками, затем схватилась за мягкое пузико. – Вот оно – блаженство. Лучше всяких антистрессов. Такой мягонький, так бы и затискала... Ой. Посмотри. Кажется, мы «залюбили» Карла, - коварный мышь, поняв, что обычными методами ему не сбежать, притворился мертвым. Закатил глаза, вывалил язык из приоткрытой пасти и даже, кажется, стал слегка подванивать. – Ммм, какая жалость, - протянула драконица, правда, судя по ее интонации, жаль-то ей как раз не было. – Ну и ладно. Найдем потом другого. Я захотела теперь себе ручную крысу. Ходила бы с ней, выгуливала бы на поводке... не жизнь, а сказка.
Беллатрикс выпрямилась, озираясь по сторонам – процессия уже прошла, и дорога вновь стала свободной. Небрежно оттолкнув от себя бумажный фонарик, плывущий по воздуху, она с энтузиазмом устремилась вперед – только и успевай следом.
- Кажется, я вижу шляпки! – воскликнула Бэль, едва не переходя на бег. Мелкая и вертлявая она на несколько мгновений скрылась в гуще толпы, затем, внезапно найдясь также, как и потерявшись, помахала рукой мужчине у палатки шляпных дел мастера. Магазин, если его таковым можно было назвать, представлял собой крытую палатку, сплошь увешанную головными уборами на любой вкус и цвет – большими, маленькими, мужскими и женскими. Здесь были даже шапочки для плавания! А также чепчики, шапки-ушанки, шляпки с ушами и какое-то сплошное цветочное многообразие, словно какая-нибудь дриада, спасавшаяся бегством, потеряла свой парик. Бэль затаила дыхание, оглядывая многочисленный ассортимент. Не то, чтобы она была поклонницей такого рода элемента одежды, но посмотреть здесь было на что. В конце концов, глядишь, что-нибудь да понравится.
- О. – коротко произнесла драконица и стянула с вешалки широкополую плетеную шляпку, перевязанную бантом. Посмотрелась в зеркало, поправляя пряди черных волос и поля дамской шляпы, затем с довольной улыбкой обернулась ко Стилу. – Как тебе? Думаю, ее взять. Как раз в морской тематике – отлично подойдет к моему маленькому бунгало на берегу моря. – Беллатрикс еще немного покрутилась перед зеркалом, прежде чем увидела ее. Ковбойскую шляпу винного цвета – намеренно состаренную в местах изгибов, точно родом из тех старых черно-белых фильмов про хуманов, рассекающих прерии на лошадях. – Смотри~и... - зачарованно протянула она и привстала на цыпочки, чтобы снять этот наишикарнейший раритет с крючка.
- Фифая феди фто-то ефе фофет фоферить¹, - беззубо прошамкал дедок-продавец, появляясь как джинн из волшебной лампы посреди горы шляп. Слепо щурясь и довольно улыбаясь беззубым ртом, он рассеянно потер пятерней свою лысую пятнистую макушку, где торчали ровно три длинных седых волоса. И только тут, видимо, заметил Стила (хотя его не заметить довольно проблематично). – Ооо, фолофой фефофек, эфа фляфа фам офлифно фофойфет.² – не раскрывая своих глаз-щелочек дедуля весьма резво подтянулся, постепенно удлиняясь не только в теле, но и как будто бы в руках, ловко снимая ковбойский атрибут с вешалки. Беллатрикс смотрела на продавца широко раскрытыми глазами – не то от удивления, не то от ужаса – в ее представлении этот старый дед стал ассоциироваться с неким черным пауком, сидящим в своем логове. Такой же длинный, ловкий и хваткий. Она, чуть растерявшись, повернулась к стальному дракону и знаками стала показывать, мол, бери и пойдем отсюда быстрее. Оставалось только догадываться, понял ли ее намеки Стил.
- Ой. Дедуль, спасибо вам большое, но у нас еще столько дел! Еще столько мест, куда нужно успеть сходить до рассвета.
Бэль тихонько толкнула среброволосого в бок, мол, подсоби.
- Да куфа фы фак фофофифесь. У фас фся фифнь фпефеди. Не то, фто у феня, кхе-кхе, - дедок смущенно закашлялся. – Фот я в фаши фоды...³
- Да-да. Наверняка у вас и вправду была длинная и интересная жизнь, полная приключений, но...
- О! А фофите я фам раффкафу ифторию? Эфо фыло фять ффет нафад...⁴
- У нас по планам еще шаурма, медузы и я хочу найти тебе какой-нибудь памятный подарок о сегодняшнем вечере, - горячо зашептала Беллатрикс, прижимаясь к руке Стила и глядя на него снизу-вверх – так, чтобы странный продавец шляпками не услышал. – Нам совершенно некогда слушать истории этого деда.

Беллатрикс с завидной грацией и изяществом (ну, точь-в-точь истинная леди) зачерпнула ложкой свой суп из морепродуктов, поднесла ее ко рту и даже успела опробовать синего цвета бульон, как вдруг... услышала голос Стила и сказанные им «пенисы морских коров». Никак не ожидая такого подвоха, Бэль едва не подавилась – чуть закашлялась и принялась хлопать себя по груди. На глазах проступили слезы от першения в горле, вынуждая драконицу зажмуриться одним глазом. Другим же она с возмущением буравила стального дракона, как будто была старшей воспитательницей в детском саду, и тут какой-то ребенок задумал произнести нехорошее слово.
- Кх-кх, пресвятые демиурги, Сти~ил, - сокрушенно протянула она, - как можно? За столом же. Кх... Это ведь и вправду, ну... щупальца же, да? – короткий заискивающий взгляд на продавца еды, словно в поисках подтверждения своих слов. И хуман в смешливом поварском колпаке не заставил себя ждать с громогласным и отчеканенным «Щупальца!». Сказано это было на неким автоматизме, в следствии чего Беллатрикс сделала вывод, что Стил – не первый, кто эту копченую снедь так называет. Женщина торопливо смахнула слезы с ресниц, слегка отворачиваясь от мужчины и чувствуя, как горят щеки. Опять. Только в этот раз комок ее внутренних змей, что назывались «сомнениями», опустился куда-то ниже. Бэль была готова поклясться, что чувствует их физически. Или, быть может, это так сердце упало? Есть же у хуманов такая поговорка «сердце в пятки ушло». Или же за этим чувством скрывалась сладкая истома, бросающая в дрожь и сводящая низ живота? Драконица еще раз кашлянула и неловко заерзала на стуле, стараясь отвлечься от наваждения. И тут ее взгляд упал на остывающий суп и плавающую в нем креветку. Суп, точно.
- Да-да, - немного рассеянно протянула Беллатрикс, соглашаясь со Стилом. – Я тоже слышала, что это шаурма очень хороша. Поговаривают, что за ней летают сюда аж с самой Лиреи. Про героев, правда, ничего не знаю, но не удивлюсь, если и этот факт окажется правдой. В любом случае, ты ее заслужил. Достойное блюдо для достойного героя, - мягко улыбнулась Бэль и, увидев капельку острого соуса на щетине мужчины, схватилась за салфетку. – Ой, прости... ты тут испачкался. Погоди секунду, - драконица подалась вперед, чуть навалившись грудью на стол, и аккуратно промокнула уголок губ среброволосого. – Вот так лучше.
Бэль выпрямилась, откидываясь обратно на спинку стула, когда ее взгляд карих глаз упал на голову тюленя. Хорошо, что она была повернута мордой к Стилу, потому что даже в своем темном сердечке драконица почувствовала совестливый укол, напоминающий жалость. Пожалуй, немого взгляда некогда живого тюленя, она все же выдержать бы не смогла.
- Кровного врага, говоришь? Обычно за кровной враждой лежат какие-то истоки, первопричины. Что тебя так рассорило с этими прекр... омерзительными созданиями? – Беллатрикс подцепила из своей чашки креветку и, слегка скривившись, тщательно ее прожевала, прежде чем продолжить разговор. Креветка при этом хрустела своим панцирем - видимо, быть съеденной этим вечером в ее планы не входило. – Боюсь, что после этих специй я бы стала дышать огнем уже через минуту. Да у меня только от одного вида этих красных соусов уже что-то горит. Желудок, в смысле, - торопливо поправилась она, понимая, как двояко могла прозвучать ее первоначальная фраза. – А этот суп, надо отметить, неплохой. Если бы только не эта нечищенная креветка. Но мне интересно, почему он синий? Там какие-то специальные чернила – кальмара или осьминога? Надеюсь, ничего противоестественного, а то, кто знает эту уличную еду... - Бэль посмотрела куда-то за спину Стила, буквально пригвоздив продавца своим настороженным взглядом. – Можем потом и медуз поискать – купим готовых, а попробуем уже утром. Может, из них какое желе готовят или кисель? Или они твердеют в процессе готовки? Ну, знаешь, как куриные яйца «пашот» - сверху схватились, а внутри – жидкие. Даже мне интересно стало на них посмотреть, что за деликатес такой.
Беллатрикс отвлеклась на звуки фейерверков, окрасивших мир в разноцветную радугу, затем улыбнулась и встретилась взглядом со Стилом.
- На каждый третий день вылупления? – переспросила она с легкой хитрецой в голосе. – А почему все-таки не на каждый? Ну-ка, ну-ка, дай попробовать. Меняю свою креветку на мозги твоего кровного врага. – И Бэль потянулась своей ложечкой к мозгам тюленя, аккуратно подцепляя маленький кусочек. С игривой улыбкой попробовала на вкус, немного помедлила, прислушиваясь к своим ощущениям, затем слегка скривилась. – Весьма недурственно, но, пресвятые демиурги, эта консистенция... Как застывшее заливное из сала и прошлогодних макарон. Ух! – драконицу слегка передернуло. – А на вкус как... кисленькое киви. А теперь обещанный презент - скажи «А~ам»... - подцепив креветку из своей тарелки, Бэль поднесла ее к губам мужчины, подставляя ладонь снизу, чтобы с морепродукта не капал сок и остатки бульона. – Ты прав, надо нам почаще куда-нибудь выбираться. А то так жизнь пролетит и в старости нечего будет вспомнить. И нет, - добавила она, добродушно посмеиваясь и повторяясь, - вот теперь ты не прав. Жертвовать собой ради меня совершенно необязательно. Мне твоя филейная хвостатая часть, которой ты собрался затыкать пробоину в корабле, нужна и самой, знаешь ли. Поэтому в случае разгерметизации космического корабля, будь так добр, придумай план получше.
Беллатрикс ненадолго замолчала, аккуратно дочерпывая из своей миски остатки синеватого бульона – вполне приличного и съедобного, не считая окраса. В очередной раз опустив ложку и отодвинув от себя пустую тарелку, подняла глаза на мужчину, который как специально, вновь схватился за той странной формы «щупальце».
- Сти~ил, - осуждающе зашипела Бэль, пригибаясь к столу, словно их кто-то еще мог услышать. – Прекрати произносить это слово! Это копченое щупальце морской коровы, а не... ну... ой, да ну тебя! – Беллатрикс шутливо отмахнулась от товарища, стыдливо прикрываясь ладошкой и нервно закидывая под столом ногу на ногу. При этом случайно стукнулась коленом о колено мужчины. – Ой, прости, я случайно. Это все твои «пиписьки» виноваты. Нечего тут размахивать этим перед носом у дамы. Я смущена до кончиков волос, - посмеиваясь, драконица небрежно повела плечами, а уже после – заметила взгляд Стила, направленный на вторую кружку с пивом, и пододвинула ее поближе к среброволосому. – Спасибо, я не буду, можешь все выпить. Ну а как допьешь, отправимся выбирать шляпки.
И Бэль сдержала слово – стоило съесть все копченые щупальца неприличной формы и выпить все оставшееся пиво, как она встала из-за стола. Взяла мужчину под руку и, мягко улыбнувшись, направилась дальше вдоль торговых рядов, пообещав про себя, что к шаурме они еще вернутся. На мгновение замерла у палатки с серебряными украшениями, но тут же отшатнулась, пронзив торговца столь ядовитым взглядом, что странно как тот не проделал в продавце дыру с зелеными краями и лопающимися пузырьками кислоты. А хуман всего-то, что и сказал:
- Молодой человек! Порадуйте свою избранницу ожерельем из серебра!
Драконица фыркнула и развернулась на каблуках, нарочито горделиво тряхнув копной черных волос, устремляясь в противоположную сторону – туда, где как ей подсказывало ее женское чутье, продавали шляпки. Но тут центральную часть дороги перегородила процессия, состоящая из музыкантов, циркачей и артистов, разодетых в цветные костюмы. Толпа покупателей разошлась в стороны, пропуская вперед это небольшое шествие – сначала барабанщиков и трубадуров, затем – заклинателя мышей, что играл на дудочке, а мыши, размером с крупную кошку, шли за ним на задних лапках. Потом были факиры и заклинателя огня, что глотали зажженные факелы. Процессию замыкали фривольно разодетые танцовщицы, что умудрялись сплести танец и движение вперед в единую картину представления. Толпа охнула, где-то раздались аплодисменты. И только Бэль хмуро смотрела на Стила, даже не пытаясь скрыть свою ревность, ожидая, когда же уже они смогут продолжить свой путь.

Беллатрикс невольно залюбовалась Стилом, залившимся краской, точно мальчик в пубертатном периоде, а ведь прежде ей казалось, что смутить стального дракона просто невозможно. Как бы ей хотелось, чтобы это мгновение длилось как можно дольше – но, увы, ничто не длится вечно. Бэль мягко и понимающе улыбалась, соглашаясь с оправданием мужчины. Хотела было сказать, что ничего страшного в этом нет, что это естественная реакция тела на какой-то возбуждающий фактор. Ей ужасно льстило, что такой видный самец и завидный жених считает ее «красивой девчонкой». Хо-хо, двухсот пятидесяти летней девчонкой! Но тут последовавшая за этим резкая фраза мгновенно выбила весь влюбленный флер из головы драконицы – точно пощечину получила. Беллатрикс вздрогнула, как от удара, и виновато опустила голову. Стил действительно стеснялся этого? Она не должна была это видеть? Ну, то есть, в какой-то степени, может, и не должна была, но... Почему такая реакция? Злился ли Стил – на нее, на себя или, быть может, просто из-за самой ситуации? А, может, она была ему неприятна, несмотря на слова мужчины о ее красоте? Сплошные вопросы и ни одного ответа.
Но «не сегодня» так не сегодня.
- Я знаю, Стил, что ты можешь заплатить за себя, за меня и еще за ораву голодных саблезубов. Мне просто хотелось угостить тебя чем-нибудь вкусненьким. В конце концов, не так уж часто мы совместно куда-то выбираемся, - отозвалась Беллатрикс, вышагивая по дорожке, пролегающей между пальмами и ведущей вглубь материка. – Что тебе понравится, то и возьмем. Можешь перепробовать хоть все алкогольные настойки, которые нам встретятся по пути, - женщина добродушно усмехнулась, кинув взгляд на компаньона. Улыбка-улыбкой, но из головы не шли мрачные мысли. Это, как если бы погода вдруг резко переменилась с солнечной на пасмурную и случайный прохожий гадал бы – пойдет дождь или нет? Вроде и предчувствие дурное, а объяснить не можешь. В этом была сущность Беллатрикс – внешне спокойная и невозмутимая, но внутри – клубок противоречивых сомнений точно змеи, кусающиеся себя за хвост. Стряхнуть с себя наваждение удалось только когда перед взором женщины открылся ночной рынок. Почему ночной? Ну, кроме того, что торговля здесь шла практически круглосуточно, обаяние торговых рядов раскрывалось именно в темное время суток. Все эти разноцветные фонарики, не только разгоняющие тьму, но и подчеркивающие ее шарм, сделанные где из бумаги, а где – из чистой магии, покачивались на ветру и зазывали путешественников. Товары здесь продавали не только любой формы и размеров, но и под любой кошелек – хочешь покупай безделушку, а хочешь – и антиквариат. Но, конечно, особой интерес представляли палатки с разного рода съедобными блюдами – как местной кухни, так и завезенной с других планетоидов. Беллатрикс, оказавшись среди пестрой разношерстной (причем буквально) толпы, немного пришла в себя. Ее завораживало сияние волшебных фонариков, запахи немного дурманили и сбивали с толку. И хотя драконица не любила находиться среди толпы, сейчас можно было сказать, что она получает удовольствие, протискиваясь вслед за Стилом сквозь праздно шатающийся народ. Правда, крутить головой и рассматривать по сторонам всякие диковинки удавалось плохо – стальной дракон вел ее сквозь все преграды – будь то торговые палатки, шатры или просто плечи спешащих навстречу гуляк. На один шаг мужчины приходилось два маленьких шага Бэль, и когда она уже хотела окликнуть его, чтобы немного сбавить темп, мужчина уже остановился сам. Найтингейл, не ожидав такой прыти от партнера, впечаталась ему в спину.
- Ой, - произнесла она рассеянно, потирая свободной ладошкой нос и выглядывая из-за спины стального дракона, пытаясь рассмотреть, что же там такое привлекло его внимание. Ее взгляду открылся павильон на колесах с примостившимися рядом складными стульями и столами. А еще...  Злосчастные и вездесущие тюлени. Точнее – запеченная голова одного-единственного из рода ластоногих. Бэль встала рядом, поравнявшись со Стилом и кинув на него взгляд – добрый и, может, чуть смешливый. В ответ на хватку мужчины стиснула его ладонь чуть крепче, как бы говоря "все хорошо". Интересно, а эту их прогулку можно назвать свиданием? 
Поймав на себе взгляд голубого глаза, Беллатрикс прильнула к руке мужчины и тихо, почти заговорщицки шепнула. – Поддайся искушению. Эта голова так и просит, чтобы ее съели, - женщина мягко улыбнулась и, высвободив ладонь из руки Стила, ободряюще похлопала его по спине. – Вперед, мой верный рыцарь. Спаси свою леди от этих, э-э... злых созданий, - и уже громче добавила, обращаясь к продавцу. – Нам одну голову, пожалуйста, для этого мужчины! И... - беглый взгляд по меню, что висело сбоку от окна фургончика. – Суп из морепродуктов для меня.
Продавец в забавном, чуть сползающем на глаза, поварском колпаке и белом переднике, протянул Стилу бронзовый поднос с приготовленной тюленьей головой. Поторопился выдать столовые приборы, завернутые в салфетку, и следом выставил на разнос дымящуюся миску – для Бэль.
- Хорошего вечера, господа! И не забудьте, два пива за счет заведения! – крикнул он, помахав рукой из своего фургона. Беллатрикс забрала свою миску, рассчиталась с торговцем едой монетами, что прятала в своей поясной сумке, и поспешила к партнеру за столик. Расположение круглого обеденного стола было весьма практичным – немного в стороне от остальных, где проходящая мимо толпа могла не сильно беспокоить двух трапезничающих драконов. Более того, стол был расположен в аккурат под деревом, чьи слегка фосфоресцирующие сиреневым ветви склонялись над парочкой, точно это был какой-то местный экземпляр плакучей ивы. Беллатрикс опустилась на стул, ставя перед собой миску с горячим супом – отчего-то имевшего ярко-синий цвет, с поверхности которого поднимался горячий пар.
- Ну, что? Начнем наши кулинарные посиделки? – добродушно усмехнулась Бэль, кидая любопытствующий взгляд на Стила. -  Чем тебя привлекла эта... голова? Хотя вынуждена признать, что пахнет она вкусно. Напоминает поросенка в меду.
Беллатрикс зачерпнула ложкой свой дикого цвета суп, случайно поймав в тарелке одну крупную креветку с черными глазками-бусинками. Доли мгновений драконица смотрела на креветку, а креветка, казалось бы, не моргая, смотрела на нее. Хотя женщина уже не была уверена, что в этом было более странного – то, что вареная креветка смотрела или делала это не мигая. – Я слышала, что здесь готовят и продают медуз. Можешь себе представить? При этом их как-то термически обрабатывают, что они становятся совершенно безвредными – в плане отсутствия ожогов гортани, когда их глотаешь.  Говорят, по вкусу они похожи на кальмаров с легким лаймовым послевкусием.
На стол опустилась маленькая зеленая точка – то ли огонек ожившей магии, то ли настоящий светлячок. Где-то совсем неподалеку раздался громкий смех, а потом послышалась канонада взрывов запускаемого салюта, и мир тут же окрасился в разные цвета.
- Давно мы с тобой так просто нигде не гуляли. В отрыве от работы, я имею в виду. И, кстати, я слышала, что Орден готовится отправить меня вместе с группой стажеров-медиков на маленьком пассажирском шаттле через космос с Эйвы на Лирею. Вроде как – что-то там для обмена опытом, подробностей еще сама не знаю... Я бы, конечно, предпочла порталы, - Беллатрикс в задумчивости глядя куда-то в сторону, откинулась на спинку стула. – Но приказ есть приказ. Кто я такая, чтобы их обсуждать? – женщина тихо вздохнула, прикрывая глаза. – Не люблю я космос. Он меня пугает до жутиков – такой глубокий темный холодный и безжизненный.
«Прямо, как тьма в моем сердце», - подумала драконица, едва заметно усмехнувшись.

Осознание того, что только что случилось, пришло к Беллатрикс несколько позднее. Вот вроде бы она сначала запнулась за высохшую корягу на песке, потом у нее в довесок подвернулась нога, покачнулась линия горизонта и привет, песчаный берег. Но Стил оказался быстрее – женщину подхватили его сильные руки. Еще мгновение-другое и притихшая и, не будем кривить душой, порядком смущенная Бэль, уже прижималась к крепкому телу мужчины. Драконица машинально обхватила его шею руками, пытаясь осмыслить произошедшее.
- Пресвятые демиурги! – тихонько выругалась она. – Мне ужасно стыдно, Стил. Это все мои... слабые лодыжки, – еще тише прибавила она, словно делясь чем-то сокровенным. – Не знаю даже как так получилось. Нет-нет, со мной все в порядке, не беспокойся. Я абсолютно здорова, благодаря тебе. Снова, в который раз. Мир меняется, мы – меняемся, но в нашей жизни по-прежнему некоторые вещи остаются. Я – попадаю в глупые ситуации, а ты меня вытаскиваешь. Хотя наоборот, пожалуй, тоже верно.
Беллатрикс стыдливо замолчала, смущаясь ситуации, в которую попала. Как глупенько бы она выглядела, растянись перед объектом своего обожания на песке лицом вниз? А сейчас? Повисла у него на шее, боясь шевельнуться, в том числе – и как правильно дышать. И вроде бы ничего такого в этой ситуации не было – давний товарищ, знакомый еще с детства, просто помогает ей, но Бэль смотрела на это иначе. Давно она не была к Стилу настолько близко, давно они не касались друг друга в таком ключе. Драконица притихла на какое-то время на руках мужчины, невольно залюбовавшись его профилем. А вот последующие слова напарника уже заставили порядком насторожиться.
- Подожди-подожди, – Бэль черной грациозной змеей выскользнула из рук державшего ее стального дракона. Аккуратно спрыгнула на землю и повернулась к собеседнику лицом, буквально пронзая его тревожным и каким-то отчаявшимся взглядом карих глаз. – Я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать, Стил. Я слишком сложная для тебя? Слишком простая? Я могу быть, как твой щит и молот – стукать и хранить. Притом хранить, конечно, у меня получается лучше, но если нужно, то и стукать научусь как следует, – Бэль чуть сморщила носик, наступая на свою гордость – болезненно и весьма ощутимо, но ради мужчины она была готова измениться. - Я... сложная, но не такая как револьвер. Да я даже огнестрел не люблю! Ты вырос прекрасным мужчиной, Стил, и я уже очень давно не вижу в тебе того мальчика, – Беллатрикс судорожно вздохнула и положила ладонь на щеку мужчины, ласково поглаживая ее большим пальцем. Неужели вот он – момент истины и признаний в своих чувствах? В иной другой ситуации Беллатрикс бы не хватило мужества, но сейчас в ней говорило ежевичное вино, заставляя идти на риск. При этом в ее голове словно взрывался целый фейерверк, но нужные слова так и не шли на ум. Какие-то секунды спустя, драконица выдохнула весь, скопившийся за это время воздух из легких и тихо призналась, отведя взгляд, полный надежды и какого-то тихого отчаяния. – Я хочу быть с тобой. Не как целитель, не как... партнер по Ордену, и даже не как товарищ по детским играм. А как женщина. Я хочу быть с тобой, как женщина, Стил, – наконец призналась она и, боясь смотреть в глаза мужчине, бросилась ему на шею, приподнимаясь на носочки из-за разницы в росте. – Постой! Не спеши отвечать мне, прошу. Пусть эта прекрасная ночь доиграет свои аккорды, а с первыми лучами солнца ты дашь мне ответ. Всего одно желание, Стил. Озвучь его мне утром – хочешь ли ты быть со мной также, как страстно желала этого я все эти долгие годы, или же ты предпочтешь не рушить нашу детскую дружбу.
Беллатрикс сжимала Стила в объятиях так крепко и так отчаянно, словно он - то последнее и единственное, что у нее есть. Так утопающий цепляется за соломинку, что дает возможность быть спасенным. Женские руки залезли под расстегнутую рубашку сереброволосого, замерев где-то на его спине. Сама драконица прижалась щекой к его груди, слушая равномерные удары могучего сердца. Она ужасно боялась услышать ответ и с содроганием ждала наступления утра. Но ночь только вступила в свои законные права и до рассвета у них было в запасе несколько часов, которые можно было провести, как и прежде – смеясь и дурачась вне зависимости от того, какое решение примет стальной дракон. Драконье чутье, несдерживаемое даже слабым человеческим телом, различало запах Стила – мужественный, немного мускусный и как будто слегка резкий. Если бы у Бэль спросили, на что он похож, то она ответила, что так пахнет порох – смертельно опасный и в тоже время согревающий. Женщина слегка дрожала – от волнения, от пережитых эмоций, от того, что сказала и что только еще предстояло сказать, поэтому не сразу почувствовала, как в нее что-то упирается. Несколько долгих мгновений спустя она слегка отстранилась от горячего тела самца дракона и глянула вниз. Чтобы хоть как-то скрыть свою смущенную и радостную улыбку от увиденного, коснулась лбом груди мужчины, на минутку пряча свое лицо. Что там обычно говорят про бабочек в животе? У Беллатрикс они тоже порхали, только размером, наверное, с дракона поменьше. Не говоря уже о том, что девичья фантазия улетела далеко вперед и уже рисовала прекрасные картины двух переплетающихся тел. Женщина знала несколько разных способов о том, как можно помочь справиться с такой «восставшей» проблемой мужчины – читала о них в своих медицинских учебниках. Поэтому знания ее были чисто теоретическими, на практике это все еще предстояло проверить. Но с поправкой на то, что они стояли практически в месте, где могли пройти и другие неспящие путешественники, выходило, что все эксперименты пришлось бы отложить.
- Гхм, - смущенно кашлянула Бэль, все еще предпринимая попытки спрятать улыбку. – Мне очень льстит внимание твоего... скажем так, бутуза. И, быть может, я даже могла бы с этим что-нибудь сделать, опираясь на свои книжки, но... для этого нам придется вернуться обратно в бунгало. А еще ты, кажется, хотел попробовать такое блюдо, как «шаурма», и поэтому... я предлагаю чуточку потерпеть, - с хитрой улыбкой закончила Беллатрикс, беря Стила за руку. – Пойдем. Сделаем вид, что я ничего не видела. А еще у меня для тебя на сегодня специальная акция – можешь брать на рынке все, на что у тебя глаз упадет. Любое блюдо, каким бы экстравагантным оно не казалось. Я угощаю, -  драконица подмигнула мужчине и ускорила шаг, направляясь по тропинке через заросли тропических деревьев. 
Прошло несколько минут, прежде чем парочка вышла из-за стволов высоких кустарников, разлапистые листья которого давали мягкий фиолетовый свет. Сначала драконы могли услышать характерный звук, что сопровождал большое скопление людей. Несмотря на поздние часы, жизнь на ночном рынке кипела, когда взгляду обоих драконов, наконец, предстали торговые ряды и лавки, занавешенные цветными полотнами ткани на манер импровизированных крыш. Торговцы зазывали покупателей нестройным гомоном голосов, в то время как те неспешно прогуливались по рядам. Стоило вдохнуть полной грудью, чтобы ощутить разнообразие и богатство всевозможных запахов – начиная запахом красок и заканчивая запахом жарящегося на вертеле мяса. Весь рынок сиял, охваченный фантастическими цветами – повсюду в воздухе висели разноцветные бумажные фонарики, в то время как некоторые прилавки были щедро украшены растительными элементами, которые создавали растущие деревья и кустарники.
- Куда пойдем? Что хочешь попробовать сначала? – с улыбкой спросила Бэль, не выпуская руку Стила из своей, и замирая у одной из торговых палаток, где на палочках сушились нанизанные на них кусочки мяса. 

Беллатрикс неторопливо прошла обратно к себе в дом, воплощением которого являлась одна-единственная комната, да и та – без стены. Заходи, бери, что хочешь. Охранных чар, к слову, на бунгало и прилежащем участке, тоже не было. В голове женщины тем временем роились разные мысли – от «А что такого в пицце с курицей и ананасами? Я что тогда, получается, извращенка?» до «Он правда не помнит Флер? Вот так чудеса». При этом все ее естество обуяло некое волнение из-за некоторого рода интимности момента. С одной стороны, Бэль была все еще у себя дома и могла делать все, что душа пожелает – хоть голышом на метле скакать. С другой стороны, в виду отсутствующей стены, которую замещала разве что легкая полупрозрачная ткань, защищая скорее от насекомых, нежели от чужих взглядов, следовало вести себя прилично - по драконьим меркам, конечно. И все же эти короткие мгновения, за которые следовало сменить одежду, будоражили кровь Найтингейл, заставляя девичье сердце биться в два раза чаще обычного. Хотя не будем кривить душой – драконице весьма льстило внимание Стила. Более того, где-то в глубине души она даже хотела, чтобы он ее увидел – здесь и сейчас, в своей первобытной красоте. Может, у него, наконец, что-нибудь где-нибудь ёкнет в области сердца или другого органа, и больше не придется скрывать свои чувства? И тогда они сольются телами в едином порыве страсти, и...
Хватит. Беллатрикс прижала ладони к горящим щекам – в который раз за вечер. Ну, точно все женские романы виноваты – надо бы читать на досуге поменьше. Особенно, когда рядом крутятся и играют мускулами такие красавцы-драконы. Бэль развязала свой шелковый халатик, что заскользил по белоснежным плечам и спине, падая к ее стройным ногам. Перешагнула через него, затем, выждав пару мгновений, весьма медленно и словно бы красноречиво стала стягивать через голову ажурную ночную сорочку, богато украшенную кружевами. Ручная работа, между прочим. Крупные локоны длинных, ничем не удерживаемых, волос черным водопадом рассыпались по плечам и спине, особенно ярко выделяясь на фоне светлой кожи. Коротенькая ночнушка небрежно полетела куда-то на постель – в конце концов, сегодня особенная ночь, порядком можно и пренебречь. Бэль невольно затаила дыхание, словно каждый вдох-выдох мог нарушить таинство, воцарившееся между двумя драконами. При этом сердечко колотилось так сильно, что каждый его удар глухо отдавался во всем теле. Женщина прикрыла руками плавные округлости своей груди и чуть повернула голову в сторону. Любопытство, как и желание узнать наблюдают ли за ней, взяло вверх над страхом. Беллатрикс в глубине своей метафизической души надеялась, что дорогой сердцу друг рискнет взглянуть на нее. Что она будет ему интересна – как личность, как женщина, а не как товарищ по совместным играм детства. Если бы у нее спросили, какова надежда на вкус, Бэль бы ответила, что «кисло-сладкая с горьким послевкусием разочарования». И драконица была готова поклясться, что практически чувствует ее на кончике своего языка. Стил не смотрел. Возможно, если бы жучок сел на плечо мужчины чуточку раньше, их взгляды бы пересеклись. Но кто знает, что тогда последовало бы за этим?
Беллатрикс отвернулась, стараясь скрыть свое разочарование и, быть может, самую малость обиды. Провела ладонями по своим плечам – такая хрупкая, совсем беззащитная в этот момент, и, чуть склонившись, открыла сундук с одеждой. Волосы тяжелым каскадом упали вперед, открывая возможному взору наблюдателей тонкую талию, линию позвоночника, упругие ягодицы. Впрочем, обо всем этом Бэль уже не думала – выбирала платье. Определившись с выбором, на этот раз медлить она уже не стала и, как и прежде, натянула его через голову. Вытащила волосы, поправила хлопчатобумажную ткань у щиколоток и, поворачиваясь лицом к своему оставленному товарищу, принялась затягивать шнуровку на груди.
- Извини за ожидание, – негромко произнесла она, стараясь скрыть в голосе грусть, ловко при этом управляясь с тесьмой на одежде. Подхватила кожаную поясную сумочку, аккуратно приладила ее на пояс, затянув на талии, и отыскала простые плетеные босоножки. – Так что у нас там по плану? Идем пробовать фаст-фуд на ночном рынке или погоняем светящихся медуз? – женщина, наконец, вышла на веранду и, свесив ножки с деревянного крыльца, принялась обуваться. – Ты, кстати, точно хорошо себя чувствуешь? Нигде не жмет, не колет? Не пойми неправильно, просто это несколько... Удивительно. Обычно после лечения пациента одолевают всякие странные... Ощущения. Ну, там жар может быть. Легкое головокружение, – принялась перечислять Бэль, загибая пальчики. Бросила взгляд, полный сомнения на Стила, словно тот вздумал что-то сокрыть от нее. А уже после спустилась с веранды и направилась к волнам океана, омывающим прибрежный песок. Остановилась у самой кромки воды, глядя на морскую пену и на светящиеся водоросли, выносимые волной. Ежевичное вино еще продолжало горячить кровь и слегка затуманивать разум, притупляя как инстинкт самосохранения, так и всяческие логические доводы. Но у Беллатрикс вдруг возникла идея, которой она поспешила поделиться со стальным драконом.
- Сти~ил? – с хитрецой протянула она, оборачиваясь на мужчину. – Как насчет того, чтобы наперегонки добежать во~он до той тропинки? Проигравший выполняет желание победителя. Готов? Ну, тогда на счет «три». «Три!» - сразу скомандовала драконица и припустила со всех ног. Конечно, она отдавала себе отчет в том, что соревноваться с таким могучим драконом, как ее компаньон, бессмысленно, но в том и была вся затея. Затея проиграть. И, конечно, она не была бы собой, если бы не вляпалась в очередную нелепую ситуацию. Далеко Бэль убежать не успела – запнулась о невесть откуда взявшуюся на пляже сухую корягу и стала падать.

Ловкость: попытка устоять от падения на землю

Беллатрикс как зачарованная смотрела на Стила, точнее – на его сильные руки, на торс, что проглядывал в расстегнутой рубашке, на его мягкую, но такую лукавую улыбку. И не понимала, отчего в голове делается так туманно – было ли тому виной выпитый алкоголь, или же кое-кто пьянил ее больше, чем пресловутое ежевичное вино. И вот вроде бы женщина рада стараться не разглядывать стального дракона через чур открыто и провокационно – то кидая взгляд вдаль за его плечо, то скромно опуская глаза куда-то вниз, словно шероховатый пол представлял для нее сейчас куда более явный интерес. Но это ведь было так невежливо – не смотреть на собеседника, когда он такой притягательный, сидит совсем рядом. Стоит только руку протянуть, и Бэль уже казалось, что еще мгновение, и она все же рискнет снова коснуться мужчины, но на этот раз не как целитель, а как...
- Любовница? – переспросила она с толикой непонимания и даже какой-то нетерпимости. Моргнула раз-другой, резко обратившись вслух и даже как-то напрягшись, что было заметно по тому, как она сжала своими тонкими пальчиками бокал, в который снова щедро полилось вино. И надо же было в этот момент Стилу сделать паузу в разговоре – казалось Бэль даже перестала дышать в эти, показавшиеся вечностью мгновения. Только подалась вперед, будто мужчина поделится с ней неким секретом. - Ммм, - наконец, разочарованно отозвалась она после всех перечисленных стальным драконом качеств. – Котики и пицца, говоришь? Любопытный набор для предполагаемой пассии. А я уж было думала, что в список войдут классические «красота», «ум», «обаяние» и, не знаю... «преданность»? Запишу эти факты в твое досье.
Беллатрикс ненадолго замолкла, силясь обдумать только что полученную информацию. Но как она ни старалась, но алкоголь понемногу делал свое маленькое черное дело – мысли путались и всячески разбегались по уголкам сознания. Обычно такая спокойная и выдержанная драконица вдруг стала импульсивной – Бэль резко поднялась на ноги, сбросив со своих плеч мягкий плед, и принялась мерить шагами маленькую веранду. – А ты видел, как за тобой вьется та пурпурная полукровка из рода рубиновых? Мм, как же ее звали? Ага, Флер! Точно, - в взволнованном голосе звенело негодование. – Так и пожирает тебя глазами. Это даже хорошо, что ты давно дома не бывал, потому что... потому... - Беллатрикс усиленно пыталась придумать причину, по которой стальной дракон никак не мог быть вместе с некой Флер, о существовании которой, в общем-то, Стил мог даже и не помнить. – Ты нужен мне здесь, и вообще... Это мешает нашей работе! – с возмущением воскликнула брюнетка и прижала ладони к щекам, чувствуя, как те горят – то ли от стыда, то ли от вина, то ли от незнакомого ей чувства. Женщина шумно вздохнула, силясь успокоиться и, нервно проведя ладонью по волосам, закидывая длинные шелковистые пряди за спину, вернулась обратно на свое законное место – софу. Снова положила ногу на ногу – с неким раздражением и горделивостью и, чуть вздернув подбородок, разом осушила свой недопитый бокал. – Я рада, что с астероидом покончено, - немного тише продолжила Бэль. – Будем надеяться, что звезда изжарит все остатки этой паразитарной формы жизни. Весьма не хотелось бы иметь с ней дело на обитаемых планетах. – Беллатрикс добродушно усмехнулась, глядя на палец мужчины. – Пожалуй, буду вынуждена отказаться от твоего предложения. Не сомневаюсь, что ты прекрасный учитель, но если я также начну хрустеть своими суставами, то, боюсь, обратно их уже не соберу, - драконица тихо рассмеялась. Затем одарила собеседника долгим внимательным взглядом, задержавшись на его груди – надо же было Стилу именно в этот момент продемонстрировать свою крутость. Почувствовав, как по телу поднимается волна тепла – наверняка из-за количества выпитого алкоголя, а не по какой другой причине (нет-нет, даже думать об этом не будем), Беллатрикс отставила бокал на столик, как бы говоря, что ей уже хватит. Поведя плечами, чуть распахнула свой халатик, прокомментировав свои действия тихим, - Жарко, - а затем с мягкой улыбкой вновь взглянула на стального дракона и честно призналась. – Я не могу перестать беспокоиться за тебя, потому что ты моя семья. И, знаешь, - продолжила она уже более легкомысленно, слегка посмеиваясь, - я бы предложила тебе другой псевдоним. Как насчет «ОНАЛ»? Огнедышащий неопознанный аннигиляторный летун? Как тебе?
Беллатрикс вновь поднялась на ноги и прислонилась спиной к деревянной ограде веранды. Скрестила на груди руки, глядя на светящиеся водоросли, что плавали в прибрежных морских водах. Голова слегка гудела после пары бокалов вина – терпимо, но несколько... странно. Заставляя Бэль чувствовать себя маленькой влюбленной девочкой. Или она всегда такой и была? Как много личного, сокровенного, было сказано в этот вечер и сколько – еще будет? С другой стороны, все неловкости и шероховатости в разговоре можно списать на алкоголь – драконица всегда пьянела слишком быстро.
- Из-за сестры не беспокойся, мы найдем ее. Может, у нее просто добавилось дел или она отправилась куда-нибудь, где не ловит связь. Я напишу письмо Бельтегейзе, у нее есть хорошие связи в городском совете Ториса. Подергаю за ниточки, может, какая куда и приведет. Наймем частного сыщика или, в конце концов, сами займемся ее поисками... Только, пожалуйста, обещай, что сам в одну морду не полезешь на рожон, - Беллатрикс внимательно посмотрела на Стила, затем – на оставленный им желтый фрукт. – Кислый говоришь? – в голосе легкая хитринка и плохое понимание того, что она сейчас собирается сделать. Драконица подхватила со стола надкушенный мужчиной светящийся фрукт и, поднеся его к носу, вдохнула медовый аромат. – Пахнет вкусно, - немного помедлила, словно о чем-то размышляя и едва касаясь своими губами мякоти в том месте, где кусал его Стил. А затем откусила сама – нарочито неторопливо и очень аккуратно, словно напоказ. А показать было что – тот самый пресловутый «косвенный» поцелуй через предмет. Доев мякоть, женщина демонстративно слизнула сок с пальцев и бросила взгляд на звездное небо. Не хотелось сейчас оставлять Стила наедине с неприятными мыслями о сестре. – Сегодня прекрасная ночь для прогулок. Могу я попросить тебя составить мне компанию? Мы могли бы... - в голосе Бэль зазвенели интригующе нотки, - прогуляться. Например, сходить на круглосуточный рынок за продуктами, перегладить всех встреченных по дороге котиков и, быть может, даже сделать домашнюю пиццу-другую, когда вернемся обратно в бунгало. Только мне для начала придется отойти на пару минут припудрить носик и переодеться.

Беллатрикс, изящно сидя на краешке передвинутой Стилом софы, застыла молчаливой статуей с идеальной осанкой, волнующими изгибами и обманчивой хрупкостью, что таила в себе опасность. Она по-прежнему была физически слаба, но больше не являлась детенышем черного дракона, который поминутно кашлял кровью и которого закидывали камнями сверстники. Отнюдь. Своим оружием женщина выбрала магию, ум и, может, самую маленькую толику коварства, что была присуще всему ее роду. Она выросла, но обидчиков не забыла. И не простила. Мстить, конечно, за детские обиды не стала – это было выше ее достоинства, но приложила руку к тому, чтобы никто не ушел от возмездия. Познания в ядах и лекарствах поспособствовали этому. Поэтому утверждать, что Беллатрикс обидеть может каждый, было бы не совсем корректно. Обидеть-то можно, только не все обидчики уйдут от нее обратно на своих ноженьках, где исходя кровью, а где мучаясь от страшной аллергии.
Тем временем из головы Бэль не шла фраза Стила о готовности наплодить много яичек. Неужели он так и не понял шутки? Драконица бросила короткий взгляд на мужчину, в задумчивости и рассеянности принимаясь накручивать свой черный локон на палец. Может, следовало сказать ему, что, в общем-то, она нисколечко не сомневается в его способности заводить здоровое потомство? И что это за оговорочка «Ты же знаешь?» Нет, не знает. Можно, конечно, было продолжить тему и развить шутку с просьбой продемонстрировать свои навыки в деторождении, но... С другой стороны, почему она сейчас вообще об этом думает?
– Ммм, – как-то не слишком определенно протянула Беллатрикс, пытаясь вернуться к теме разговора из омута своих мыслей.  – Так... А ты не думал завести себе любов... Кхм, в смысле нанять домработницу? Минимального навыка владения магией хватит, чтобы поддерживать в доме хоть какой-то порядок. Ну, сам понимаешь – женская рука, все дела. - Бэль проследила за действиями Стила, что сейчас пытался протолкнуть пробку обратно в бутылку. - Астероид? А, да... Кажется, помню. Я как раз была той, кто отделял слитую с его ногой инопланетную форму жизни. Получилось не слишком удачно, и часть пришлось ампутировать. Хотя, наверное, ему еще повезло. Через часик-другой эта хищная форма жизни добралась бы до его... с позволения сказать, бубенчиков и там дело бы закончилось полноценной кастрацией. Так что он даже в каком-то смысле счастливчик. И что было дальше? – Беллатрикс мазнула Стила сосредоточенным взглядом, когда тот под столом вытворял чудеса акробатики и, по всей видимости, пытался вытащить палец из узкого горлышка бутылки с вином. – Назначили лекарство, говоришь? – Бэль чуть нахмурилась, силясь припомнить, кому из целителей поручили вести дело этого несчастного бедолаги. – С учетом его травм это, конечно, вполне объяснимо... сильное психотропное, помноженное на пережитый шок. Хм, пожалуй, от такого коктейля даже у меня бы кукушка поехала. А? – женщина в очередной раз вынырнула из своих мыслей и, спохватившись, торопливо взяла второй предложенный бокал с красной жидкостью внутри. – За нас, Стил, - поправила тост Беллатрикс, - и за нашу компанию. Чтобы жить еще долго и... и... совместно, - буркнула под конец драконица, своевременно не продумав окончание тоста и отчего-то смутившись. Отсалютовала бокалом, чокнулась с сереброволосым мужчиной и сделала глоток прохладной жидкости. - Ну-ка, покажи мне теперь свой палец - тот самый, что застрял в горлышке бутылки. Мне кажется, я слышала подозрительный хруст, - Бэль мягко улыбнулась.
Остаток истории она выслушала внимательно с немного округлившимися глазами от удивления, словно бы желая сказать: «Серьезно? Так бывает?». Затем откинулась на спинку софы, положив на нее локти, и сев в полоборота к собеседнику, чтобы видеть и его, и море, чьи волны неторопливо ласкали песчаный пляж. Как бы невзначай закинула ногу на ногу, принимаясь рассеянно покачивать босой ножкой в воздухе. Легкий заинтересованный наклон головы и взгляд карих глаз, прикованный к Стилу. – Что ж, я рада, что ты успел ко мне и что все закончилось благополучно. Одной увеселительной историей в копилке для вечерних посиделок стало больше. Момент с тем, как ты влетел в карету – откуда она вообще там взялась? Был забавным. С точки зрения слушателя, конечно, а не участника. И потом... когда животное решило оставить на тебе свою метку, - Бэль при этих словах чуть скривилась, - фу, я теперь понимаю, что это были за коричневые пятна. Всегда рада тебе, обращайся, - Беллатрикс снова немного пригубила вина из своего бокала, кидая взгляд на море и уносясь мыслями куда-то далеко. – А здесь неплохо, скажи? Не думал переехать? Поближе к морю, я имею в виду?
Тем временем, ночь заступила в свои полные права. Взошедший диск луны отражался в морских волнах, покачиваясь светлым блюдцем. Редкие облака не могли закрыть всей красоты, рассыпанной по ночному небу вереницы звезд. Диковинные растения, растущие густой порослью совсем недалеко от бунгало, словно постепенно оживали, готовясь к ночной жизни, и принимались светиться подобно волшебным фонарикам. Фосфоресцирующие листья слегка покачивались на ветру, создавая непередаваемую игру цвета и тени, и складывались в причудливую картину точно мозаике в калейдоскопе.
Беллатрикс недолго помолчала, любуясь открывшимися пейзажами, после чего неторопливо отпила из бокала, словно собираясь с духом и, наконец, спросила. – Ты давно бывал дома? Как твоя сестра?

Беллатрикс немного отошла в сторону – ровно настолько, насколько позволяли размеры ее скромного бунгало, чтобы мужчине было где размяться. Чуть наклонила голову к плечу и прижала палец к губам, стараясь спрятать улыбку за этим бесхитростным жестом. Она была рада видеть Стила таким жизнерадостным. Да и в принципе – просто была рада его видеть. В душе вновь всколыхнулись давно погребенные чувства – нежность и благодарность только от того, что он сейчас живой и почти невредимый сейчас с ней здесь, в этом уютном домике, вперемешку с чем-то, чему Бэль боялась дать название. Найтингейл, несмотря на свою внешнюю холодность и сдержанность, уже давно вела войну – сначала за место под солнцем, затем – за свою душу. Каждый раз при виде этой серебристой головы стального дракона – такой бесшабашной и весьма привлекательной, внутри Беллатрикс что-то просыпалось. И каждый раз она, прикладывая усилия, боролась сама с собой, чтобы не испортить дружбу со Стилом своими доселе незнакомыми чувствами, названий которых и не знала.   
– Ты же знаешь, я специалист широкого профиля, – с улыбкой и легкой хитрецой отозвалась драконица, внезапно поймав себя на желании «поиграть» со старым товарищем. – Можешь мне все рассказать, – тон доверительный и почти не вызывающий сомнений в своей искренности. - Так какой доктор тебе нужен? Что я не увидела по диагностике? Геморрой? – начала перечислять Бэль, обходя Стила по широкой дуге и не сводя с него несколько хищного взгляда из-под длинных полуопущенных ресниц - не иначе как удав гипнотизирует кролика. – Проблемы с потенцией? Или это что-то аутоиммунное – хронический стресс, усталость? Психологическое? Это, конечно, не мой профиль, но ты же знаешь, я всегда готова выслушать – будь это тиран-начальник или проблемы с девушками.
Беллатрикс, наконец, замерла на месте, улыбаясь и разглядывая свой аккуратный маникюр, принимая максимально расслабленную и непринужденную позу в диалоге. Словно бы всем своим видом демонстрировала, что потеряла к дракону всяческий интерес и как бы говорила: «А что я? Я – ничего». Впрочем, когда Стил направился умываться, Бэль позволила себе еще немного понаблюдать за мужчиной, разглядывая каждый играющий мускул на его спине.
– Да, точно. Вино, – отозвалась она, нехотя прерывая свои наблюдения. – Но сначала – рубашка.
Бэль направилась на свою импровизированную крохотную веранду, куда как ей показалось улетела рубашка. Спустя мгновение вещь была обнаружена небрежно лежащей на софе. Беллатрикс подняла ее и несколько раз встряхнула, применяя магию.
- Все-таки шикарная это вещь – бытовая магия, скажу я тебе... Можно стирать и гладить прямо в воздухе, – женщина оглянулась на собеседника, вручая ему уже чистую рубашку. – Правда с оторванными пуговицами по-прежнему беда – наколдовать новые я не могу. Так что либо придется так, налегке, либо могу предложить завернуться в плед. Простуженный партнер «воин» в нашем с тобой тандеме мне не нужен, иначе, что могут сказать о его «целителе»? Располагайся пока на веранде, я сейчас приду, – и с этими словами Бэль исчезла за одной из занавесок, преграждавших вход в бунгало и отделявшую жилую зону от нежилой.
Драконица махнула рукой, вновь прибегая к практической магии, и ожившие тряпочки проскакали вытирать сначала обеденный стол, на котором происходило таинство исцеления, а затем – небольшую лужицу воды у ножек мойки, набежавшую с чьей-то серебристой головы. Свет в магических кристаллах люстры, что свисала с потолка в центре комнаты, стал приглушенным – надобность в его яркости отпала. Пока Беллатрикс мерила шагами комнату и собирала «набор для пикника» -  бутылочку винца, пару бокалов и складывала в плетеную корзинку кое-что из фруктов, тряпочки самым наиволшебным способом сами отжались в мойке и повешались сушиться рядышком. Женщина в это время успела запнуться о валявшуюся на полу книгу, которую читала до прихода Стила, и, поджав губы, легонько запинала ее под кровать. Бэль терпеть не могла бардак – каждая вещь в ее доме знала свое место, но эта книга – типичный «женский роман», который читали практически все уважающие себя женщины высшего света, был исключением. Публично признаваться в чтении «такого» было... немножко стыдно. В конце концов, Бэль – уважающая себя леди. Читать можно, но признаваться в этом и тем более в том, что тебе нравится такое чтиво – никак нет. Абсолютное нет. Убедившись, что ее маленькая тайна так и останется тайной, драконица стащила в довесок плед с кровати (в конце концов, на Эйве хоть и был шикарный климат, но ночи нередко выдавались прохладными).
- Извини за задержку! – чуть повысила голос Беллатрикс, надеясь быть услышанной. – Итак... на чем мы остановились? – женщина аккуратно присела на краешек софы на веранде и стала выставлять свой небогатый урожай на плетеный столик. – К сожалению, кроме вина и фруктов у меня ничего больше не нашлось... Знала бы, что жду гостей, приготовилась бы получше. Давай начнем с истории о том, какая зараза сегодня вздумала пересчитать тебе все ребра, - на столике нарисовалась корзинка с фруктами, пара бокалов и бутылочка вина. – Продавец мне сказал, что оно ежевичное. Но как по мне – походит на обыкновенное красное, - прибавила Бэль, с подозрением разглядывая бутылку из стекла и слегка натягивая на плечи принесенный с собой мягкий плед.

Беллатрикс то и дело бросала на Стила короткие, обеспокоенные взгляды. Хотела было сказать, что ей не нравился его кашель, да тут и так понятно было – ничего хорошего такой симптом не сулит. Наверняка сломанные ребра давят на легкие, отсюда и приступы, и тяжелое дыхание с хрипами. Хвала демиургу, что кашель был без крови. По крайней мере, пока. Риск того, что ребро или осколок кости может сдвинуться никогда не был равен нулю.
- Потерпи, мой хороший. Осталось немного, - сосредоточенно протянула Бэль, пытаясь провести диагностику и взволнованно переминаясь с ноги на ногу.
К слову происходило что-то странное – обычно при использовании магии в момент диагностики Беллатрикс сразу понимала, какие органы пострадали и что в данный момент происходит в физическом теле – какие процессы сменяют друг друга. Было ли это внутренним кровотечением или внешним, куда какая кость могла сместиться, а где был ушиб или разрыв тканей. Вплоть даже до разрыва мелких сосудов и кровоизляний. Это сложно было объяснить, например, хуману, который никогда не использовал целебной магии. Картинки просто всплывали в голове у Бэль, будто она видела травмы неким «внутренним» взором. Сейчас видеть удавалось с трудом, из-за чего женщина слегка хмурилась, не понимая причины происходящего.
- Сти~ил? – вопросительно протянула она. – Так, значит, это ты меня блокируешь? Ну, хорош-хорош. Никуда я не лезу со своим магическим воздействием, кроме как посмотреть, что у тебя спрятано внутри под твоей грудой мышц. В голову к тебе не лезу, твои пошлые мысли не читаю, - Беллатрикс добродушно усмехнулась, бросив смеющийся взгляд на мужчину. – Расслабься.
Драконица приложила чуть больше усилий, и процесс, наконец, пошел – картина травм понемногу начала проясняться. Увиденное заставило Бэль сначала шумно вздохнуть, затем – присвистнуть.
- Да-да. Это все твои «лефрексы», - беззлобно передразнила она Стила. – Все с тобой понятно. Жить будешь. Не захочешь – заставим. Принимаюсь за лечение, поэтому, будь добр, постарайся максимально расслабиться и думать о чем-нибудь хорошем. Боли не будет, но возможны ощущения жжения, шевеления, головокружения и прочие неприятности. Сейчас подлатаю тебя, как следует, - задумчиво прибавила Беллатрикс, что, впрочем, вкупе с ее сосредоточенным выражением лица, могло прозвучать и как угроза.
В магии главным умением всегда было умение концентрироваться. Чем выше твоя концентрация, тем сильнее получалось заклятие. В магии исцеления - это правило было незыблемо и абсолютно. Нельзя было отвлекаться на собственные ощущения, ведь даже такая малость, как стекающая от усердия капля пота, случайная мысль или воспоминание, могли внести свою лепту в картину лечения. Из-за какой-нибудь мелочи вполне можно было ошибиться и срастить сосуды не так, не говоря уже о сращивании костей, мышц и внутренних органов. Поэтому Бэль ненадолго замолчала, полностью погрузившись в свою работу. Хотя, следовало признаться, такая волнующая близость со Стилом, несколько выбивала драконицу из колеи. Впрочем, стараясь не думать о его запахе, о его теле и о том, как он сейчас на нее смотрит с этой его шикарной полуулыбкой,  женщина принялась за работу. Нащупала свой внутренний магический источник, черпая из него силу, после чего направила ее через свои руки в тело стального дракона, окутывая того легкой фосфоресцирующей дымкой. Внутренним взором Беллатрикс видела, как встают на место сломанные осколки ребер, как срастаются кости и исчезают трещины в грудной клетке. Манипуляции проводились неспешно, но Стил все равно мог почувствовать неприятные изменения в своем организме. Куда хуже было бы, делай она все это «на живую» без обезболивания – вот где скрывалась бы целая палитра чувств и эмоций. Спустя несколько минут, когда Беллатрикс убедилась в том, что с костями покончено, она принялась за лопнувшие сосуды – а вот здесь пришлось повозиться подольше. Сосуды были мелкими и поначалу приходилось искать к каждому поврежденному соответствующее продолжение, плюс время ушло на собирание крови, что попала в межреберную полость и за грудину.
- Кстати, я уже давно не брала частных уроков по танцам. Так что, если вдруг надумаем танцевать, то на ноги буду наступать уже я, - очаровательно улыбнулась Бэль, возвращаясь к прежней теме разговора, когда с лечением было покончено. Чтобы убедиться, она провела пальцами сначала по боку мужчины, где совсем еще недавно торчала стеклянная крошка, затем – аккуратно прощупала бок на предмет определяемости ребер. Ровная кожа без малейших царапин и следов гематом, как будто только вчера родился. – Ну? Как теперь? Можешь дышать? Что-нибудь еще где-нибудь беспокоит? – Беллатрикс подняла взгляд на Стила после того, как закончила изучать его торс. Немного помедлила, затем добродушно усмехнулась и, приподнявшись на цыпочки, прижала губы ко лбу мужчины на несколько долгих мгновений, приподняв ладонью его серебристую челку. И, пожалуй, на мгновений, куда более долгих, чем им следовало быть. – Температуры нет, amor meus, - с теплой улыбкой мягко отозвалась она, возвращаясь на свое место и кидая в Стила мягким пушистым полотенцем. – Можешь умыться, если хочешь. Вода – там, - она неопределенно махнула рукой в сторону мойки и поправила сползший халат, натягивая рукав обратно на свое белоснежное плечо. – Как ощущения? Уже готов надрать задницы хтонам или все же согласишься разделить со мной... оставшийся вечер?

---

"amor meus" - с лат. "моя любовь"

Исцеление переломов

Беллатрикс то и дело с тревогой поджимала губы, желая поскорей помочь Стилу унять его боль. Она слегка хмурилась, отчего на лбу пролегла забавная морщинка. Если бы только травмы и вправду можно было исцелять одним взмахом руки...
- Если в тебя врастут осколки, то они будут беспокоить тебя, как тысяча маленьких пчел. Будут кусать и жалить до тех пор, пока клетки мягких тканей несколько раз не обновятся и, быть может тогда, стеклянная крошка сама выйдет наружу. Как правило, организм отторгает инородные тела, но прежде чем это произойдет, тебе бы пришлось самую малость помучиться, - негромко отозвалась Бэль, после чего хлопнула в ладоши, отчего магические кристаллы в люстре над головой двух драконов запылали ярким дневным светом. – Ты и так красиво сверкаешь в лучах солнца. И луны. И вообще всех известных мне светил, - добродушно проворчала она, обрабатывая руки антисептиком, после чего взяла пинцет, шутливо именуемый «щипцами», и принялась по одному стеклянному осколку за раз вытаскивать из кожного покрова мужчины. Благо, осколки ушли неглубоко и по своей структуре больше напоминали стеклянную крошку, но даже в таком виде они могли доставить немало неприятностей. Беллатрикс крайне осторожно проводила манипуляции – сказывался и опыт, и мастерство, но в том, как она касалась стального дракона – буквально едва ощутимо самыми кончиками пальцев, скрывалось что-то еще. Точно ее смущала вся эта ситуация, и обращалась она со Стилом как с хрупким сосудом, а не как с очередным пациентом.
Когда со стеклом, наконец, было покончено Бэль выпрямилась в пояснице, переводя дух и небрежно перекидывая за спину прядь черных волос. Как раз в этот момент ее щеки коснулась ладонь мужчины. Драконица застыла на месте, как громом пораженная и, казалось бы, даже позабыла как дышать. Она подняла на него удивленный взгляд, в то время как ее сердце пропускало один удар за другим.
Что он видел в ней, когда смотрел вот так тепло и нежно? Видел ли все еще маленькую девочку, на защиту которой вставал раз за разом перед ее сверстниками? Или то был опытный целитель с десятком дипломов и регалий, холодный и неприступный в своем профессионализме? Была ли она партнером по ордену или подругой, с которой они делили еду в фамильном доме и участвовали в общих детских шалостях? Или, быть может?..
Беллатрикс прикрыла глаза, слегка наклоняя голову вслед за движением ладони Стила, словно не желая разрывать этот телесный контакт. Не желая, чтобы этот прекрасный момент заканчивался, подобно сладкому сну в летнюю ночь. Но прикосновение было мимолетно, отчего в груди завязался тугой узел из грусти и сожалений.
- Я... - разочарованно и как-то глухо протянула она, открывая глаза и поднимая печальный взгляд на мужчину. – Да, я помню. Я тогда перебрала и меня понесло сначала орать песни в каком-то демиургом забытом караоке, а потом приспичило набить татуировку «Бэль плюс Стил равно навсегда». Да, было время... татуировку так и не сделала, потому что отключилась при виде этой жужжащей машинки. В общем, с тех пор в больших компаниях я не пью, - драконица грустно усмехнулась. – Спасибо на добром слове про мою красоту и, так скажем «нетленность», но, смею заметить, у меня было бы гораздо меньше седых волос, если бы ты не вляпывался в какие-нибудь передряги. Мне иногда начинает казаться, что у тебя неведомый встроенный компас по поиску неприятностей. А еще... а еще, если бы ты не прогуливал уроки биологии, то знал бы, что у нас от восьми до тринадцати ребер, в зависимости от вида, - с этими словами Беллатрикс одарила Стила беззлобной ехидной улыбочкой, но затем вновь стала серьезной. – Провожу диагностику... - женщина протянула к дракону руки, удерживая их на определенном расстоянии от его тела. Ладони слегка засветились зеленоватым свечением – цветом целебной магии. – Хочу услышать историю о твоих сегодняшних злоключениях, ведь ты мне так и не ответил, как умудрился попасть в передрягу. У меня как раз завалялась бутылочка красного лирейского вина. И надо сказать, весьма удачно так завалялась, - Бэль добродушно усмехнулась. – Было бы неразумным расточительством оставлять ее здесь в полном одиночестве.

Исцеляющая магия: диагностика