Аркхейм

В стенах чужого пристанища Странник немного притих, растеряв часть своего куража. Роль гостя оказалась для него неожиданно непривычной и немного сбивала с толку, даже если постараться на время забыть, что рядом с сородичами лучше не терять бдительности. А если ещё и помнить об этом, то вообще "здравствуй, паранойя". Вдох-выдох. Для паранойи уже слишком поздно. Попытка немного расслабиться почти удалась. Если не приглядываться, то можно и не обратить внимание, как крепко сомкнулись пальцы на лямке рюкзака. Как на соломинке, призванной спасти утопающего.
 
Положение спасала природная любознательность. Именно она не позволяла окончательно растеряться. Парень осматривался, даже не пытаясь скрыть любопытство. Ему, вечному перекати-поле без своего угла, никогда не приходило в голову обустроить собственное пристанище. А среди сородичей, оказывается, встречаются те, кто способен создать небольшой островок уюта даже на краю далёкой пустыни. Взгляд зацепился за незаконченную картину, скромно притаившуюся в углу. Кажется, Мир ещё и живописью увлекалась. Может, пока не очень успешно, но... Странник помнил, как начал писать примитивные стихи, с горем пополам рифмуя слова. А немного позже на свой страх и риск провёл несколько дней в одном из человеческих городов и исхитрился раздобыть гитару. Потратил на неё все заработанные деньги. Ночевать пришлось в старом заброшенном доме, но было какое-то особое удовольствие в том, чтобы полночи терзать струны, стараясь превратить случайные звуки в полноценную музыку. Хорошо, что оценить её там в поздний час могли разве что бездомные кошки да птицы на деревьях. Проявление искусства всегда начиналось с малого.

Элериум тем временем хозяйничала, заваривая чай. Старалась быть гостеприимной. Это было настолько нормально и естественно, словно не было никакой войны, никакой охоты. А ведь однажды это безумие должно закончиться... Когда-нибудь должно. Странник поймал себя на мысли, что ему хочется надеяться на такое "однажды".

  - Наверное... Тоже буду чай, - он немного замешкался с ответом. Девушка была права: определиться, действительно, не было времени. Из-за необходимости постоянно соблюдать осторожность в человеческие поселения он наведывался нечасто. В многолюдных местах можно наткнуться на кого и когда угодно. А впрочем... Наткнуться можно везде. Сегодняшняя встреча отлично это подтверждала. - Могу довериться твоему выбору? Кажется, ты лучше разбираешься в напитках.

Странник невольно улыбнулся и потянулся к печенью, но следующие слова отвлекли его. Цель? Неожиданно оказалось, что он и сам не знает ответа. Никто прежде не спрашивал его, а задавать подобный вопрос самому себе казалось излишним. Искать особый смысл в своём путешествии, ставить цели... Его просто влекло по дорогам, как будто он был заодно с ветром, не способным прекратить движение и не выбирающим осознанных направлений. Можно было бы сказать, что вечное странствие связано с необходимостью скрываться от себе подобных. Бесконечный побег от затянувшейся войны. Когда-то такой ответ действительно был правдой, но потом превратился в удобную и понятную отговорку. Впрочем, правдой быть всё ещё не перестал, но... Если бы вдруг появилась возможность остановиться где-то, обзавестись хотя бы подобием собственного дома, смог бы Бродяга воспользоваться ею?

  - Кажется, я просто не могу подолгу оставаться на одном месте, - парень пожал плечами. Ближе всего к истине оказался именно такой ответ. - Мне нравится видеть, узнавать и чувствовать новое. Когда-то я и образы менял, как перчатки. Пытался понять, кем мне интереснее быть, - конечно, всё начиналось исключительно с попыток спрятаться, подобрав надёжную личину, будь то зверь или птица. Да хоть рыба в ближайшем ручье! Потом пришло время человеческого облика и роли бродяги, которая оказалась неожиданно удобной, как старая, но прочная дорожная куртка с глубокими карманами. - Стремление познавать мир сойдёт за цель? - улыбка мелькнула и пропала. - Иногда я думаю, что те, кто... - короткая пауза, чтобы обдумать слова. Никто не любит признаваться в собственной слабости, даже если это очевидно, - ...вроде меня или тех близнецов, уже просто хотят жить по-своему. Не прячась и не оглядываясь на каждую тень.

Странник замолчал, но всё ещё крутил в голове эти мысли. Первородные боролись за власть. Тем же самым занимались те, у кого для этого было достаточно сил. Остальные, кому повезло выжить, попросту устали от войны. Устали постоянно опасаться за свою жизнь. Он, наконец, вынырнул из своей задумчивости и только сейчас заметил, что всё это время держал в руках печеньку. Ни разу не укусил, зато скрошил почти половину.

- Упс... - парень растеряно посмотрел на крошки. - Надеюсь, теперь по моей вине у тебя тут не заведутся мыши, - снова вернулась улыбка. Пожалуй, слишком беспечная, чтобы быть настоящей.

Парень послушно прижал руку к ране, снова морщась от боли. Резкой, кусачей, цепко впивающейся в бок. Но вопреки опасениям девушки пострадавший вовсе не собирался терять сознание. По крайней мере, в ближайшее время. Тех головорезов он явно недооценил, но и они едва ли ожидали, что дерзкий бродяга, любитель совать нос не в свои дела окажется не такой уж лёгкой добычей. Если бы на его месте оказался кто-то другой, у этой истории было бы больше шансов закончиться печально. И не только потому, что своевременная телепортация спасла от второго удара...

В этот момент окружающий пейзаж снова сменился с головокружительной скоростью. Это был уже второй телепорт за день, только на этот раз по воле незнакомки. Солнечный пляж остался позади, но очередное перемещение привело не в коридор местной больницы, как можно было ожидать, а в уютную обстановку жилой комнаты. Незнакомка хлопотала рядом, стараясь оказать первую помощь.

Парень скинул с плеч рюкзак прямо на пол. Движение опять оказалось слишком резким. Боль снова напомнила о себе, но прежде, чем она успела разыграться, девушка уложила пострадавшего на ковёр. Всё это время она не расставалась с телефоном и заметно нервничала.

- Не волнуйся, я живучий, - парень попытался изобразить улыбку, надеясь, что она не выглядит слишком вымученной. Ему хотелось немного успокоить незадачливую спасительницу. Он понимал, что стал неприятным сюрпризом, но хорошо бы при этом, по крайней мере, быть покладистым сюрпризом. - Если умирать в каждой передряге, ни на что другое просто не хватит времени.

Он замолчал, бесцельно разглядывая потолок и прислушиваясь к собственным ощущениям. Если лежать и не беспокоить рану, то боль начинала утихать. Кровотечение довольно быстро останавливалось даже без медицинской помощи. Девушка обнаружит, что ей достался действительно живучий "пациент". Насчёт этого бродяга не обманывал. Он всегда знал, что уязвим по сравнению с другими, и эту уязвимость дополнительно усугубляла привычка не просто притворяться человеком, но и жить, как человек... Конечно, в разумных пределах. Потому что любому другому путешественнику, умеющему так талантливо находить приключения на свою голову, не поздоровилось бы гораздо сильнее. 

Первородный мир... Это хотя бы немного объясняло, почему девушка в итоге всё-таки не прикончила наглеца, вмешавшегося не в своё дело, но всё равно произошедшее было похоже на чудо. Мир, втянутый в бесконечную войну, ни для кого не делающую исключения... Интересно, каково это, идти против собственной природы? Странник натерпелся даже со своим свободолюбием, которое мешало, не задумываясь, следовать давно установившимся жестоким негласным "правилам" и толкало в опасность вопреки здравому смыслу. Но его природа всё-таки не противоречила войне. Он просто был не в восторге от затянувшейся всеобщей бойни, в условиях которой жизнь превращалась в выживание.

Недолгие размышления о войне, мире и Мире, втянутом в войну, были прерваны самым неожиданным образом. В первую секунду показалось, что все мысли вылетели из головы. Парень так и застыл столбом, пытаясь осознать услышанное. С той же вероятностью волк мог бы пригласить в гости зайца. Второй раз за день случилось невозможное. Или это уже шаг от невозможного к... немыслимому? Он потряс головой, словно пытаясь стряхнуть лишнее удивление, как прежде песок с одежды. Помогло. Немного. По крайней мере, удалось успешно преодолеть злополучный "эффект неожиданности" и выйти из ступора.

- Неподалёку... - задумчиво протянул Джай. Хотелось немного потянуть время, выгадать пару-тройку бесценных секунд, чтобы принять верное решение. Вот так запросто по своей воле пойти на чужую территорию? Это уже дважды и трижды глупость, но... За сегодняшний день и так было совершено достаточно глупых поступков. Так что одним больше, одним меньше - не считается. К тому же понятно, что это не ловушка: к чему такие сложности, если и без них пару минут назад непутёвый сородич потерпел позорное поражение? - Я уже не сбежал, - парень улыбнулся, прерывая затянувшуюся паузу. - Так куда идти? Показывай дорогу, - всё так же с улыбкой он поправил лямки рюкзака.

Кто-то мог бы назвать это решение беспечностью, кто-то - настоящим безумием, но он последует за девушкой, примет её приглашение. Пусть этот день будет богат на странные, неожиданные поступки. Страннику нравилось думать, что это первый признак того, что он не единственный, кто устал от вечной войны.

Ожидание начинало затягиваться, превращаясь в натянутую струну, готовую порваться в любую секунду. Оно уже почти звенело в ушах. Казалось, ещё чуть-чуть и станет не только слышимым, но и ощутимым, навалится тяжёлым камнем и окончательно припечатает к земле. Поверженный зверь лежал, затаив дыхание, как будто это могло помочь стать незаметнее ровно настолько, чтобы о нём можно было просто забыть. Страшнее всего было позволить глупой надежде уцепиться за это промедление, принять его за возможность спастись. Мелькнула отчаянная мысль, что вот сейчас пора, по примеру непутёвых близнецов, превратиться во что-нибудь мелкое и шустрое и попытаться сбежать. Даже если попытка окажется неудачной... Меч пришёл в движение, заставив инстинктивно зажмуриться в ожидании последнего удара. И неумолимое острие клинка вонзилось... в песок.

Зверь вздрогнул. Шерсть встала дыбом, хвост резко дёрнулся. Секунда, ещё одна... Осознание собственной немыслимой удачи приходило медленно, словно издалека. Так не бывает! Нет, бывает. Всё произошло здесь и сейчас. Взъерошенная лисья тушка с поджатым хвостом не исчезла, не растворилась в небытие. Клинок не пронзил жертву. Неминуемая кара за вечное желание поступать по-своему и вмешиваться не в своё дело не настигла наглеца. Он смотрел на ту, что так и не стала финалом его пути, и всё ещё пытался поверить в происходящее. Получалось с трудом. Ещё труднее было не ждать никакого подвоха или внезапного изменения решения.

Лис осторожно встал. Сейчас ему казалось, что он пролежал тут целую вечность, пытаясь прикидываться бездыханным меховым воротником. Взгляд был прикован к девушке. Вдруг она передумает отпускать добычу? Как иронично, что это он сейчас выглядит, как дикий зверь. И совсем по-звериному настороженно ловит взглядом каждое движение. Большой соблазн - остаться в этом облике, позволяющем быстрее передвигаться в местных условиях, но с другой стороны, разве помогли четыре лапы во время боя? Золотисто-зелёная дымка окутывает лиса, силуэт растворяется в ней, вырастая и меняя черты. Преображение завершается в считанные секунды, и на месте зверя стоит молодой человек в старой дорожной куртке, с потёртым рюкзаком за плечами. Тёмные волосы забраны в конский хвост, но выбились из причёски и растрепались.

- Я Аладжайр, но чаще зовут Странником или Бродягой, - парень усмехнулся и провёл ладонью по рукаву куртки, стряхивая песок. Он пытался вести себя непринуждённо, но при этом  настороженность никуда не делась. Что ни говори, очень трудно доверять сородичам. - Ты одна из первых, так? Мне везло прежде не сталкиваться с вами, - и вдвойне повезло остаться в живых после встречи. Самому до сих пор с трудом удавалось поверить в своё везение. - Близнецов я встретил случайно. Показалось странным, что они ходят вдвоём, вот и решил немного проследить за ними. Потом увлёкся, перепугал их чуть не до смерти, - тут же вспомнилась реакция Двоих на преследующую их птицу, как они переглядывались, как будто разговаривая без слов. - Мне показалось, что они после перерождения. А ещё общаются телепатически, но это им не слишком-то помогает. Я просто решил дать им шанс, - он вдруг хитро улыбнулся. - Так что можешь считать, что мне действительно нравится иногда делать глупости. Умностей и без меня достаточно натворят.

Улыбка стала печальной, а потом и вовсе угасла. Он ковырнул носком ботинка песок, на котором ещё частично был виден волнистый след, оставленный двумя ящерицами. Что дальше? Хороший вопрос. Только это уже зависит от самих близнецов. Вполне возможно, что они так и не сумеют воспользоваться своим шансом. Но дороги пересеклись и снова разминулись. Никто не будет вечно опекать эту странную парочку, и либо им хватит ума спрятаться, либо весь риск был зря. Или нет? Ведь благодаря двум недотёпам кто-то ещё поступил вопреки жестоким правилам войны всех против всех...

Предполагал ли он, что очередное безрассудное вмешательство не в своё дело, однажды плохо закончится? Конечно, нет. Он это знал. Только полный дурак не знает, что любая такая выходка может стать последней. Дураком он не был, хотя, наверное, многим казался безумцем. И всё равно продолжал снова и снова рисковать, понимая, что рано или поздно наткнётся на того, кто отправит его в небытие. Рано или поздно... У любой дороги есть начало и конец. Они только кажутся бесконечными, могут протянуться через весь мир и длиться тысячи лет. Но даже самый долгий путь начинается, когда сделан первый шаг, и завершается с последним. Неужели уже сейчас?
 
Лис упал на песок. Перед глазами успел мелькнуть причудливый волнистый орнамент - те самые следы, оставленные спасающимися ящерками, протянулись уже довольно далеко. Кому-то сегодня повезло, а у кого-то запас удачи подошёл к концу. Когда-то это должно было произойти. Светлый мех почти сливался с песчаной поверхностью, словно зверь уже сейчас стал всего лишь небольшим холмиком, частью этой пустыни, и злой иронией казалось то, что на самом деле здесь не останется даже мёртвой лисьей тушки на поживу стервятникам. Пустота.
 
Он прикрыл глаза, ожидая, что эта пустота настигнет его в следующую секунду. И даже вздрогнул от неожиданности, услышав голос девушки. С чего бы ей сейчас вообще задавать вопросы своей добыче? Глаза снова распахнулись с удивлением. Зелень и золотистые искры. Светлячки в глубине изумрудного леса, медленно гаснущие светлячки...
 
- Потому что мог, - пасть лиса приоткрылась в подобии улыбки. Вымученной, но всё-таки улыбки. Бояться было уже слишком поздно, сожалеть бесполезно, огрызаться совсем уж глупо. Нет, он не надеялся, что сможет каким-то чудом уболтать девушку. Это так не работает. Если попался, то пропал. По крайней мере, так обычно и случалось, так было всегда. Странно было даже то, что этот разговор вообще начался. - Конечно, я мог бы сбежать. А мог бы прикончить близнецов ещё до тебя. С ними любой бы справился... Но так поступают все. Бей или беги. Почему бы не испробовать что-то новое, - зверь тяжело вздохнул и продолжил. Теперь уже абсолютно серьёзно. - Все мы находимся в пути. Просто дороги у всех разные. Когда они пересекаются, можно стать для кого-то счастливым случаем... Или пропастью в конце пути, - секундная пауза. Показалось, что в пасти вдруг стало сухо, как в пустыне. - Я подумал, что такие недотёпы, как те близнецы, иногда заслуживают немножко везения. А ты станешь финалом моего пути. В этом что-то есть, правда?
 
Лис замолчал. Кончик хвоста напряжённо подрагивал, хотя его владельцу вовсе не хотелось выдавать своё... волнение? Нет, страх. Врать самому себе не хотелось. Он старался изобразить спокойствие, но главным недостатком большинства звериных обликов был хвост, который вечно хотел был честнее своего хозяина. Но есть ли вообще смысл сейчас беспокоиться о такой ерунде? Гораздо больше волновало и расстраивало другое: вот-вот всё закончится, а он ещё не всё успел увидеть и узнать в этом мире, который так любил за бесконечное число возможных путей и дорог...

Боль заставляла сконцентрировать внимание на том, о чём обычно даже не приходится задумываться: как сделать следующий шаг, насколько глубоко вздохнуть и как не позволить одежде лишний раз шевельнуться. Помогало плохо. Футболка всё равно задевала рану при любом движении. Казалось, что ткань стала слишком жёсткой и шершавой. И начинала неприятно липнуть к телу. В голове как будто не стало ни одной связной мысли. Боль спугнула их, как шустрых ящериц, в панике оставивших хвосты-обрывки, и эти обрывки путались, не желая складываться во что-то толковое. 

Пляж как назло выглядел слишком уж уединённым. Волны равнодушно шептались с берегом. В другое время и при других обстоятельствах этот звук казался бы умиротворяющим, но сейчас, скорее, раздражал. Лучше бы это был типичный городской пляж, вечно заполненный отдыхающими. Тогда было бы проще найти помощь. Шаг, шаг и... Он остановился. Пляж оказался не настолько безлюдным, как можно было подумать сначала. Из-за больших камней показалась невысокая темноволосая девушка. Должно быть, отдыхала здесь... Вопрос незнакомки вывел из недолгого ступора. 

- Бывало и лучше, - хуже тоже бывало, даже неоднократно, но всё это было довольно давно, а сейчас стоило только заговорить, и боль с новым усердием напомнила о себе. Пугать девушку не хотелось, но осторожничать уже не было ни сил, ни желания. Парень убрал руку от раны. Пальцы были окрашены красным. На серой ткани футболки пятно выглядело более тёмным. - Вот... Нарвался на неприятности, - рука снова потянулась к ране. От всех этих движений боль рассерженной осой впилась в бок, заставив поморщиться.

Близнецы выбивались из сил. Они настолько были напуганы следовавшей по пятам птичьей тенью, что в какой-то момент перестали даже оглядываться и просто помчались вперёд, как два обезумевших от страха зайца. Один уже тащил за руку второго. Им казалось, что близкая погибель нависла у них над головами и должна обрушиться с небес, и это было большой ошибкой. Они прозевали настоящую опасность. Первый удар прошёл мимо. Ещё даже не успев толком осознать, кто напал на них и насколько сильно им повезло, Двое синхронно вздрогнули и вдруг поспешно метнулись в сторону. Всё также вместе. Казалось бы, разумнее было разбежаться, но они как будто боялись отпустить друг друга. Куда один, туда и другой. Это была их вторая ошибка. Или, может быть, странная особенность, которая обещала стать серьёзной слабостью и привести к трагическим последствиям. Не в ближайшем будущем, а прямо сейчас.

Везение близнецов закончилось очень быстро: в тот момент, когда девушка оказалась перед ними. В попытке избежать удара им пришлось наконец расцепить руки, и оказалось, что Двое вполне способны действовать самостоятельно, каждый по-своему. Как будто временно прервалась какая-то особенная связь между ними, которая помогала и мешала одновременно. Но было слишком поздно. Послышался короткий вскрик, второй близнец в отчаянной и безнадёжной попытке защитить брата рванулся к нападающей, но ничего не успел сделать и тоже получил удар. Двое явно были не в состоянии оказать хоть какое-то значительное сопротивление. Они были обречены...

И вдруг сверху стремительной молнией среди ясного неба метнулась птица. Пернатый наблюдатель, всё это время остававшийся в стороне, неожиданно решил вмешаться в ход битвы... Нет, бойни. С самого начала было понятно, что у близнецов нет ни единого шанса. Не было. До этой секунды. Лёгкая серокрылая тень камнем упала с неба, на лету меняя очертания. От падения существа в воздух взметнулось небольшое песчаное облако, второе - уже больше - было поднято пушистым хвостом. На безжизненной пустынной земле стоял лис со светлой, почти в тон песку, шерстью. Расстояние между зверем и остальными участниками едва не состоявшейся (и кто знает... ещё не поздно) трагедии было издевательски небольшим - пара шагов, протяни руку и появится возможность схватить наглеца. Зелёные глаза с золотыми искорками (разве бывают такие у лис?) совсем не по-звериному сверкали отчаянным, даже немного злым весельем вперемешку с азартом. Наверное, именно с таким взглядом надо ставить на кон последнее, что имеешь, в безумной попытке не только отыграться, но и сорвать куш. Или провоцировать превосходящего по силам противника.

Некогда думать, надо действовать. Надо окончательно перетянуть внимание на себя, пока не последовал ещё удар. Даже не потому, что Двое долго не протянут и тогда весь смысл этого рискованного вмешательства будет равняться нулю. Потому что любое промедление даёт страху шанс схватить за горло, нашептать на ухо "Беги, пока можешь. Забудь чужие, глупые жизни. Зачем они тебе?". Бесстрашных не существует. Страх - это ближайший родственник инстинкта самосохранения. У каждого свои причины слушаться его или... Лис делает рывок. Лапы скользят по песку. Зубы смыкаются в воздухе, и снова... Винить в неудачах звериную форму глупо: в человеческой результат был бы не лучше. Может, и хуже. Боец из него всегда был так себе. Разве что чуть получше перепуганных близнецов, и то потому, что не теряет голову от паники. Но ведь главное - отвлечь внимание от Двоих, не так ли? И разве злобно щёлкающий клыками зверь не достаточно веская причина хотя бы на пару секунд оставить в покое трусливых мальчишек? Ведь в следующий раз острые лисьи клыки могут оказаться немного удачливее.

В это время раненые мальчишки успевают вопреки собственному страху взять себя в руки и... По песку убегают, оставляя причудливые следы, две маленькие пустынные ящерицы с белыми полосками на чешуйчатых спинках. Они бегут, соприкасаясь боками, словно боятся опять потерять контакт друг с другом, вовремя не услышать важные мысли, даже на секунду лишиться возможности говорить без слов. Две цепочки параллельных волнистых линий, оставленных на песке крошечными лапками и тонкими хвостами, сливаются в одну широкую. А ведь могли бы разбежаться, спрятаться, в песок зарыться в конце концов... Как эти мелкие чудаки ещё раньше не попались никому из более сильных сородичей? Как выживали всё это время? Вопросы, над которыми некогда задумываться. Да и ответы на них не так уж важны.

Кубы: промах (12), промах (25).

За окном мелькали городские пейзажи. Капли, сползающие по стеклу, добавляли в них сюрреализма, размывая окружающий мир, словно акварель. Во многом этому способствовало и движение. Всё плывёт, течёт, меняется, упрямо вызывая ассоциации с глубоководным миром... Взгляд задумчиво скользил по проплывающим мимо зданиям и неоновым вывескам. Холод отступил, влага оказалась более упрямой и цеплялась за одежду изо всех сил, но и она сдавала позиции.

- Вообще-то я не очень люблю мегаполисы, - Странник смотрел в окно, как будто это были всего лишь мысли вслух. Молчать в пути, когда рядом есть потенциальный собеседник, он не привык. В конце концов для этого и существуют попутчики, а потом пути разойдутся, разговоры забудутся и останутся в прошлом. - Наверное, это дело привычки. Я слишком редко бываю в подобных городах. Но если обходить стороной всё непривычное, полной картины не увидишь. Может, в это трудно поверить, но здесь я впервые, - нет, после забытого зонтика, не трудно. Разве что ему самому. Скитаться едва ли не по всему мирозданию, заходя даже в отдалённые и опасные его уголки, но при этом довольно часто обходить стороной города-гиганты, где правят технологии... Ему кажется, что это глупость. Возможно, даже трусость: стремление избегать чуждого образа жизни. Удивительно, но даже у того, кто видел в своей жизни, может, не всё, но многое, есть что-то вроде собственной зоны комфорта. - Хотел узнать, чем дышит город дождей и света... Так сказать, изнутри, - в какой-то момент захотелось повернуться к рыжеволосой, пусть даже говорить всё равно пришлось бы из-за спинки сиденья, игнорируя неудобства. - К слову, какие профессии здесь вообще востребованы? Готов поспорить, большинство из них связано с техникой.

В этот момент машина затормозила около здания с вывеской "Мотель". Вот оно - место назначения. Возможность провести ночь под крышей, в тепле. Но это же и финал поездки, вовсе не настолько долгой, как могло бы ожидаться в таком большом городе. Пожалуй, будет хорошей идеей немного изучить движение улиц, если уж решил задержаться здесь на несколько дней и погрузиться в местную атмосферу.

- Спасибо, что подвезли. У меня были все шансы бродить под дождём до самого утра, - парень изобразил виноватую улыбку. - Наверное, одной благодарности маловато, но я не знаю, чем мог бы быть Вам полезен.

Теперь, если не будет никаких вопросов или других непредвиденных обстоятельств, останется только выйти из машины под уже ожидающий снаружи дождь и поспешить ко входу в здание. А зонт?.. Зонт останется в салоне машины. Джай решил, что будет честно не забирать его. Лучше позже просто купить, когда найдёт подработку. 

Это был погожий летний денёк. Светило солнце, волны с тихим шёпотом гладили берег... Про такие дни обычно говорят, идеальный для отдыха или прогулок на свежем воздухе. А если  случается нечто необычное, то добавляют "ничто не предвещало..." Нет, не беды. На беду это происшествие не тянуло, разве что на неприятности и лишние хлопоты, но если посмотреть с другой стороны...

Где-то вдали от пляжа с ласковыми волнами и от царившего там спокойного летнего дня происходили совсем не добрые события. Они скалились кривыми ухмылками грабителей и тускло сверкали в тени переулка металлом ножей и кастетов. Они звенели отдаляющимся эхом поспешных шагов убегающей девушки, которой, благодаря безрассудному вмешательству случайного прохожего, удалось ускользнуть от недоброжелателей. Они упирались в спину холодным камнем ближайшей стены, подсказывая, что позади тупик и бежать некуда. А ещё гремели злыми голосами.
- Ну, и какого рожна ты лезешь не в своё дело? Жить скучно? Щаз веселее станет! - грохочущий издевательский хохот оборвался звуком удара и сменился почти звериным рычанием. - Да держи ты этого шустрого! - незадачливый "герой" снова попытался дёрнуться, но блеснул нож и послышался болезненный вздох. - Щаз я тебя... Эй! Держи!
Держать было уже некого.

Золотисто-зелёное свечение возникло и погасло, а на песок шлёпнулся темноволосый паренёк в старой дорожной куртке и с рюкзаком на спине. Хорошо, что не в воду. Неприятно, что всё-таки упал, хотя и почти с никакой высоты, но свежая рана тут же отозвалась болью. Ладонь почти машинально метнулась к боку. Больно. Пальцы нащупали дыру на куртке, потом мокрое... Кровь. Парень поморщился и кое-как встал. Казалось, что верный рюкзак, без которого уже и плечи чувствовали себя непривычно, вдруг стал тяжелее.

- Куртку порвал. Зараза... - пробормотал и стиснул зубы от боли. О сохранности одежды надо было беспокоиться в последнюю очередь. Тем более, что у этой куртки бывали времена и похуже. Сейчас надо было хотя бы понять, куда так повезло попасть. Всё-таки телепортировался почти наугад, лишь бы оказаться подальше от тех головорезов. Он огляделся: место было хорошее. Намного лучше городка с узкими переулками, обещавшими прохожим неприятные встречи. Тут было спокойно. Море, пляж и погода хорошая. Зато ситуация не очень. Он побрёл по берегу, стараясь не делать резких движений, чтобы не беспокоить рану.

Они были слишком заметными. По нескольким причинам. Во-первых, в пустыне не так уж легко скрыться. Песок и песок вокруг, над головой - безоблачное, выцветшее от солнца небо. Негде спрятаться, негде укрыться, а следом, словно хвост, тянется предательская цепочка следов, неровная, петляющая, выдающая усталость и панику... Во-вторых, их было двое. Уже этим они отличались от многих себе подобных. Когда вокруг действует один единственный закон "либо ты, либо тебя", чаще встречаются одиночки. Но эти двое бежали вместе и, кажется, даже повторяли движения друг друга, как будто были единым целым. И вот она - третья особенность, из-за которой беглецы превращались в неплохую мишень. Они выглядели, как дети. Близнецы. Два мальчугана с серебристыми волосами и смуглой кожей. Два абсолютных отражения друг друга, на вид не старше десяти лет. Конечно, внешность могла быть просто обманом, приманкой, но... Это было очень серьёзное "но", которое несложно заметить постороннему наблюдателю: близнецы выглядели напуганными и уставшими. Выдыхающимися. Они явно стремились, как можно скорее, найти более безопасное место. Бежали из последних сил, едва не падая. Когда один начинал замедлять бег, второй начинал тянуть его за руку, поторапливая.

Следом за ними, чуть в отдалении, скользила по песчаной поверхности птичья тень. Её обладателя можно было легко заметить, подняв взгляд вверх. Он не скрывался, да и не смог бы при всём желании спрятаться в открытом небе. Птица была не особо большой, напоминающая сокола с серо-коричневым оперением. Ничего страшного или угрожающего в её виде не было. Подозрительным было только упорство, с которым сокол преследовал мальчишек, заставляя их лишний раз волноваться. Обычной птице до них не было бы никакого дела.

Близнецы то и дело оглядывались, хотя преследователь не проявлял никакой агрессии. Он даже и не собирался. Его вело за ними чистое любопытство. Двое (мысленно он так и называл их - Двое) попались ему на глаза случайно. С высоты птичьего полёта всегда лучше видно, что творится вокруг. Мальчишки, которые брели посреди пустыни... Там, где детям нечего делать. Очень скоро стало понятно, что Двое вовсе не те, кем кажутся. Пернатый преследователь не спешил приближаться к ним или даже просто сокращать расстояние. Признаться честно, он опасался их не меньше, чем они его: всё-таки он был один. Но Двое вели себя, как испуганные зверьки. Заметив следующую за ними птицу, они сначала занервничали, начали переглядываться, не говоря ни слова, а потом вдруг бросились наутёк. Прятаться им было негде... Разве что далеко впереди темнели какие-то камни, но до них надо было ещё добраться, и трудно было сказать, смогут ли они послужить хоть каким-то укрытием. Близнецы стремились именно туда, а птичья тень сопровождала их...

Странник старательно делал вид, что не замечает недовольства водителя. Тот явно был не в восторге от перспективы подвозить случайного встречного. Наверняка, беспокоится о том, что после такого пассажира придётся потом сиденья сушить и чистить. Непонятно кто, непонятно откуда, ещё и в мокрой до нитки одежде. А впрочем, понятно кто, - бродяга. В данном случае, даже не с заглавной буквы. Но разве это не так? Против правды не попрёшь. Демиург без определённого места жительства.

- Меня зовут Джай, - парень последовал к машине за рыжей, попутно улыбаясь собственным мыслям. Заодно и девушке. Хорошо, когда на пути встречаются отзывчивые люди. Правда, бывает интересно наблюдать и за другими. - А, - Вас?.. - тебя? - конечно, рыжеволосая явно из тех, кто уже давно нашёл своё место под солнцем (как бы иронично не звучало это выражение под бесконечным дождём), но Джая данный факт ничуть не смущал.

Парень немного замешкался, размышляя о том, чем конкретно мог бы быть полезен. Дождь старательно поторапливал, постукивая по зонту. Тук-тук, так-так, думай сейчас или уже в машине. Падающей с неба воде без разницы, но лучше не стой столбом и не тормози, если хочется побыстрее убраться с мокрых улиц и оказаться в надёжном укрытии.

- Ну... Я берусь за разную работу. Доводилось быть и грузчиком, и уборщиком, - легко себе представить, как - дзынь! - словно монета, брошенная нищему, падает в копилку с надписью "бродяга" ещё один довод. - Ещё неплохо играю на гитаре, выступаю иногда, - снова улыбается. Теперь уже воспоминаниям о таких выступлениях.

Водитель решил отправить непредвиденного пассажира на переднее сидение. Странник не стал возражать. Зонт закрылся тихо шурша тканью. Дождь успел ещё раз прихватить за плечи, пока путешественник снимал рюкзак и садился в машину, а потом разочарованно застучал в стекло, как будто не желая прощаться. Увы, лучше стало ненамного. Как будто дождь увязался следом, зацепившись за одежду. С кожаной поверхности рюкзака, "усевшегося" на колени хозяина, стекала вода. Хорошо, что хотя бы не просочилась вовнутрь к прятавшимся в бездонной утробе пожиткам. Это если не открывать, а если... Джай решил рискнуть и сохранностью вещей, и, вполне вероятно, терпением водителя. Тихо щёлкнула застёжка. Рюкзак открылся, позволяя своему владельцу немного порыться внутри и, словно фокусник, извлекающий кролика из шляпы, достать... полотенце. С совершенно невозмутимым видом парень вытер лицо, насколько мог (почти ни на сколько) просушил плечи и рукава куртки и убрал уже совсем не сухую ткань обратно. Теперь он улыбался во весь рот, хотя результат был слишком незначительным, чтобы ему радоваться.

Лучше бы, конечно, не в данж, а просто поиграть без особых сложностей...

@Макке бумажный, я не против) Только в данжах пока не разбирался, придётся на ходу учиться

С момента переезда форума один бродячий разгильдяй не написал ни поста в игре. Стыд и позор!)

Наконец-то обнаружилось немного свободного времени, а потому ищу кого-нибудь для ещё одного эпизода. Хожу, где вздумается, ищу приключения на дурную голову, готов ко всему... Ну, почти)

Главный минус осёдлой жизни - рано или поздно всё превращается в привычку. Любой восторг стирается, восхищение проходит, интерес исчезает, любопытству просто не к чему прицепиться, потому что окружение становится слишком знакомым. Зато их место занимает рутина. И даже меняющиеся дороги в постоянно движущемся городе однажды становятся хорошо изученными - на работу, с работы, домой... И придётся курсировать по знакомому маршруту, уже не удивляясь ничему. Тому, кто всегда в пути, такая перспектива не грозит. Зато имеется немало других "весёлых" вариантов, способных разнообразить жизнь так, что мало не покажется.

- Всего лишь привычная система... - задумчиво повторил Джай и пожал плечами, немедленно пожалев об этом: вода с промокшей куртки нагло поползла за шиворот. Вместе с ней туда же как будто забросили пригоршню колючих мурашек, которые тут же бодро побежали вдоль позвоночника, заставляя поёжиться. Это уже совсем не романтика, но тоже часть путешествия. Можно сказать, условия игры. Очень старой игры в бесконечное странствие и в бродягу, ищущего неизвестно чего. - Да, буду очень благодарен, если подвезёте. А то я уже действительно почти начинаю чувствовать себя рыбой.

Улыбка получилась немного натянутой. Как говорится, в каждой шутке есть доля шутки. На самом деле он, скорее, чувствовал себя мокрой мышью, от которой на сиденье машины непременно останутся лужицы дождевой воды, но пусть это будут не его проблемы. Всё-таки девушка сама предложила помощь, и Джай не собирался от неё отказываться. Достаточно было представить себе возможность наконец оказаться под крышей, в тепле. Упускать такой удачный шанс не хотелось.

- Только расплатиться за поездку я не смогу, - это абсолютно честно. Либо поездка, либо ночлежка - что-то одно. Когда в карманах не звенят лишние монеты, приходится выбирать и надеяться на бескорыстность окружающих. И лучше уж сразу предупредить. Хотя ноги уже на автомате выбирают направление, делая первые шаги к чужому транспортному средству. Пока рыжая не передумала пускать в салон автомобиля ходячий ответ на вопрос "почему в этот город лучше не наведываться без зонта?". - К слову, как у вас тут с возможностью где-то устроиться подзаработать? - необходимость подумать о завтрашнем дне вдруг встала впереди сплошной стеной дождя - не проскочишь, не обойдёшь.

На этот раз пропал не по своей воле. Почему-то форум постоянно прикидывался мёртвым, когда я пытался зайти  с компа. Только сейчас узнал, что проблема не в форуме. Так что типа вернулся... Проблему решать) С телефона писать посты не круто будет

Дождь постукивал по зонту, отбивая неровный ритм, как будто соглашался с рыжеволосой. "Так-так-так", - наперебой твердили капли. Всё именно так: не бывает плохой погоды, а для местных дожди, должно быть, и вовсе привычнее и комфортнее, чем ясное небо. К тому же проблема совсем не в погоде, а в чьей-то дурной привычке сорваться с места и отправиться хоть на другой край мира, часто без подготовки и совершенно не задумываясь о возможных последствиях. Любому другому путешественнику подобная беспечность не сошла бы с рук, да и Странника она нередко приводила в нелепые, а то и опасные ситуации. С другой стороны, так было интереснее. Больше непредсказуемых происшествий, больше необычных встреч... Правда, и проблем тоже всегда хватало, но их так или иначе удавалось решать.

- Ну... К сожалению... - парень немного затормозил с ответом, но попытка прервать начавшую затягиваться паузу породила ещё одну. Как будто ему неловко было говорить о своём бедственном положении. На самом деле, он пытался придумать что-то простое и достаточное убедительное. Украли деньги? Не слишком-то он похож на жертву ограбления. Значит, нужна другая история. - Поездка сюда обошлась мне дороже, чем я рассчитывал. Так что чем дешевле будет ночлег, тем лучше, - снова виноватая улыбка. "Вот я растяпа" почти написано на лбу. - Так хотел побывать здесь, что совершенно не подумал о том, что может случиться по пути.

Во время этого короткого разговора Странник успел заметить, какие необычные у незнакомки глаза. Разного цвета. Как там называется этот феномен? Гетерохромия? Впрочем, в данном случае на обычный каприз природы не похоже: слишком яркие. Неестественно яркие, как и всё вокруг. Создавалось впечатление, что этот город наполнен цветом и светом до краёв. Не важно, что в основном искусственным. Он был похож на подводный мир, не избалованный солнцем, зато щедро украшенный свечением, которое создают его обитатели. Потоки воды усиливали эту ассоциацию. Зонты при наличии хорошего воображения вполне сойдут за причудливых медуз, а автомобили за китов с гладкими блестящими боками, плывущих по изменчивым улицам-течениям.

- Город похож на океан. На его глубины, - впечатления не удержались в мыслях и обратились в слова. Зато сейчас они были совершенно искренними. - И все движутся в потоке, как экзотические рыбы среди светящихся кораллов, - взгляд снова поднялся к неоновым огням. Золотистые искры в зелёных глазах вполне могли быть всего лишь отражением света. - Об этом можно сочинять песни. Или стихи. Но, похоже, чтобы не потеряться в этом потоке, нужно чудо, - парень усмехнулся. - Я уже успел запутаться.

Занятый своими мыслями парень не сразу заметил, что в мелодию дождя неожиданно вмешался новый звук - ритмичное постукивание каблуков. А стоило только обернуться, как в изобилии вспышек цвета стало на одну больше. У подошедшей незнакомки были огненно-рыжие волосы, как будто город пытался компенсировать отсутствие солнца отдельными своими жителями. Она протягивала зонт. Странник машинально коснулся рукава своей куртки. Выражение "хоть выжимай" уже не казалось преувеличением. Он прекрасно понимал кого сейчас видит перед собой рыжая - мокрую мышь, в которую при местной погоде рискует превратиться любой прохожий, по какой-либо причине не взявший с собой...

- Зонт... Я совсем забыл, - улыбка выглядит смущённо, даже немного виновато. При этом ничего не мешало украдкой изучать незнакомку, составляя первое впечатление. Говорят, оно никогда не бывает верным. Врут. Кое-что можно понять и с первого взгляда. Самые простые вещи. Например, то, что рыжая из местных и точно не бедствует. А то, что она не прошла мимо случайного прохожего, мокнущего под дождём, давало надежду на решение проблемы с ночлегом. Нет, в открытую выпрашивать деньги - плохая идея, но можно попытаться правильно развернуть разговор. В конце концов, здесь хватает туристов и, наверняка, среди них иногда встречаются те, кто недооценил хвалёную дождливую романтику. - Спасибо, - спасительный зонт перекочевал к незадачливому путешественнику. - Кажется, я плоховато подготовился к путешествию в такой необычный город. Погода тут действительно... впечатляет.

Парень снова прикоснулся ко краю рукава своей куртки, сжал... С ткани упало несколько увесистых капель. К сожалению, поздновато спасаться от воды, когда уже промок до нитки, но надо признать: стук капель дождя действительно звучит приятно, когда они барабанят по надёжному матерчатому куполу, а не по голове. Ещё лучше, если ливень идёт за окном, размывая городской пейзаж в сюрреалистическую картину. Надо как-то воплощать эту немудрёную мечту в реальность.

- Вы не знаете, где можно найти недорогое место для ночлега? - он быстро вживается в роль легкомысленного путешественника-растяпы, не желая думать о том, насколько это близко к правде. - Совсем запутался в улицах, - парень развёл руками, снова виновато улыбаясь. Зонт наклонился, и на плечо пролился небольшой дождевой водопад.

Город утонул в огнях. Вокруг цвели вывески всех возможных и невозможных цветов, переливались экраны, сияли окна многоэтажек... Цветные огни падали в лужи, дробились в них на десятки и сотни осколков-отражений, распадаясь, смешиваясь и извиваясь, когда их тревожили ноги людей или колёса машин. Казалось, свет жил даже в отдельных каплях дождя. Свет, дождь и бесконечное движение - вот из чего состоял этот город.

Молодой человек, с виду не старше двадцати лет, беспечно шагал по улице. Кажется, его не особо волновало отсутствие зонта. Старенькая зелёная куртка уже успела промокнуть. Капюшон с горем пополам защищал голову от "душа", который так настойчиво навязывала местная погода. С рюкзака скатывались крупные капли, и поклажу внутри спасала только плотная кожа, не спешащая промокнуть насквозь. Зато сапоги с толстой подошвой уверенно топтали купающиеся в лужах неоновые отражения. Парень улыбался собственным мыслям. Он уже давно перестал следить за тем, куда ведёт дорога. Здесь это было попросту бесполезно: движущийся город мог любого туриста сбить с толку. Но Странник по этому поводу не переживал. Заблудиться может тот, кто рассчитывает в конечном итоге выйти к какой-то цели, а когда просто бродишь по свету, неправильных направлений не существует... Пока не потребуется найти ночлег. Желательно недорогой, в идеале - бесплатный, потому что в карманах, как обычно, посвистывает ветер.

Вообще-то дорога не часто заводила Бродягу в подобные места. Гораздо чаще он бывал в городах попроще, не столь богатых на зрелища и технические изыски. Но захотелось больше новых впечатлений, а кто удержит вечного путешественника от очередного странствия? И вот он уже в этом море дождя и света идёт, позволяя себе глазеть по сторонам, как любопытный турист-зевака. Нигде не местный, нигде не чужак... Перекати-поле без цели и собственного места в мире.

Дождь тем временем всё-таки начал понемногу пробиваться через плотную ткань куртки, намекая, что пора искать укрытие. Странник вглядывался в вывески в поисках подходящего отеля... Отеля? Слишком многого хочет тот, кому нечем платить за крышу над головой. В лучшем случае ночлежка, а в худшем... Нет, уличный вариант отпадал сразу. При такой погоде к утру куда-нибудь смоет. Вывески пестрили, не давая никаких толковых подсказок...

Вернулся в игру после затянувшегося перерыва и ищу приключения на свою голову)

Предупреждаю: играю не спеша и временами могу пропадать (но сейчас не сильно).

Девушка без колебаний протянула руку к Торбе, уже с готовностью раскрывшей свою пасть, и теперь ничего не оставалось, как только временно доверить строптивый рюкзак в чужие руки. Потому что поздно отказываться от собственных слов. Второй раз за день наскоро придуманная уловка не сработала, разбившись о чужую решимость, словно капля воды о каменную стену. А ведь можно ещё припомнить и неудачный побег...

- Ладно, сдаюсь, - Джай передал Торбу девчонке и поднял руки в шутливом жесте, хотя настроение дурачиться стремительно сходило на нет. - Ко всему-то ты подготовилась... - улыбка получилась какой-то неуверенной. Теперь раздражение и обида сменились неподдельным беспокойством. Не за рюкзак, а за горе-грабительницу. Странник не ожидал, что она решится самостоятельно искать своё сокровище, и теперь растерянно наблюдал за дальнейшим развитием событий. Неужели найдёт? Даже в обычном рюкзаке небольшая вещица за двадцать лет может затеряться так, что её придётся искать днём с огнём, а в Торбе она просто канет в бездну. К тому же вслепую рыться там просто опасно. Был случай, когда какой-то самоуверенный вор, решив поживиться чужим имуществом, порезался до крови неведомо чем. Джаю нравилось думать, что самим нежеланием Торбы отдавать хозяйское добро.

Но в этот раз артефакт повёл себя на удивление покладисто, как будто тоже проникся историей о памятной вещице. Можно было услышать, как внутри что-то звякнуло, перекатываясь с места на место, зашуршало... Нужные и не очень вещи, хранившиеся в бездонных рюкзачных глубинах, вполне могли помешать поискам, но уже спустя несколько минут девушка извлекла на свет ту самую сферу. А рюкзак снова вернулся к своему владельцу. Внутри напоследок снова прокатилась какая-то мелкая вещица. Звук от её движения был похож на вздох.

Сфера действительно хранила в себе секрет, но абсолютно бесполезный для посторонних. Послание из прошлого, которое рано или поздно должно было добраться до адресата. Джай молча наблюдал за девушкой, а потом отвернулся к прилавку и начал убирать накидку, украдкой тыкая Торбу-предательницу кулаком в бок. Артефакт не всегда был таким послушным даже в руках хозяина. Но может быть, дело было вовсе не в Торбе, а в сфере? Может, она сама "пришла" к своей владелице? Странник занимал себя этими мыслями, чтобы прогнать более тяжёлые. Он был не прав: не понял, не присмотрелся, не догадался. Не счёл нужным вспоминать. Прошлое за спиной рассыпалось дорожной пылью. Пройдено однажды, пройдено навсегда, и нет нужды оглядываться назад. И странно осознавать, что в глубине души просыпается неуместное чувство - зависть к тем, у кого есть такое прошлое, за которое есть смысл бороться, ради которого есть причины рисковать... Которое может причинять боль, но которое не хочется терять. Хочется помнить. Есть ли у него такое сокровище? Увы, он давно отучил себя держаться за то, что остаётся позади.

От этих размышлений отвлекает хозяйка лавки. В руках у неё большой флакон. Оплаты не требует. Возможно оплатой уже стало "представление", развернувшееся в лавке благодаря одному легкомысленному демиургу. История, которые она так любит. Джай принимает подарок, не зная, придётся ли когда-нибудь его использовать. Всё возможно... Дорога подкидывает разные встречи. Трудно сказать, что может пригодиться в будущем. В ближайшем или далёком.

- Спасибо, - спрей отправляется в Торбу, дожидаться подходящего случая. - Жаль, эта история не годится для баллады. Разве что для притчи, но я не хочу быть в ней главным героем, - усмехается, хотя получается как-то не весело, и закидывает на плечи рюкзак. Привычку прощаться он себе так и не завёл. Выйдет за дверь и словно пропадёт... Даже если кому-то придёт в голову выглянуть следом, то бродяги с рюкзаком уже нигде не будет.

Дорога - это всегда многочисленные развилки и повороты. Случайные встречи, некоторые из которых имеют значение, а другие даже не вспомнятся через пару дней. Это всегда движение вперёд, и слишком много событий и людей остаётся за спиной. Но иногда так случается, что дорога вдруг изгибается петлёй и приводит к уже давно пройденным местам. Всплывают встречи, обещания, поступки, и тогда... Много что тогда. Зависит от ситуации. Джай не любил подобные "тогда", хотя бы потому, что предпочитал идти, не оглядываясь назад и не давая никакому прошлому шансов себя догнать. Но это не всегда срабатывало.

В затылок как будто дохнуло холодным ветром. Мерзким, пробирающим до костей и любящим приносить тучи с долгими дождями. Нет, в тот день, о котором говорила девушка, не произошло ничего ужасного. Только одна странная встреча. Видимо, те люди действительно хотели надёжно спрятать загадочную (да что в ней такого ценного?) безделушку, если отдали странствующему демиургу, способному уйти куда угодно, насколько угодно лет. Страннику тогда стало интересно, что за "сокровище" ему решили доверить, но никаких ответов на свои вопросы он не получил. Только пару общих фраз. Помнится, он даже начал злиться, что ему вручают то не знаю что, при этом увиливая от вопросов, как будто в разговоре с излишне любопытным ребёнком. Но сферу всё-таки забрал, и она легла в бездонную утробу Торбы, затерявшись там до более подходящих времён.

Эта вещица действительно не была ему нужна. Он даже не стал тогда (да и позже) пытаться проверять, кроется ли в ней какая-то магия. Но нелепая попытка ограбить вызывала раздражение и желание немного помотать нервы обманщице.

- Двадцать лет! И я должен был вспомнить?! - трудно признаться даже самому себе, что желание огрызаться и оправдываться одновременно означает, что действительно должен был. Он сам когда-то ещё с незапамятных времён взял на себя обязательство помогать тем, кого встречает в пути. И даже честно его исполнял, когда речь шла о помощи здесь и сейчас. А вот если надо было сделать что-то спустя долгое время... Так уж получилось, что Бродягу трудно было назвать самым ответственным демиургом. Забыл, увяз в сотне других приключений, ушёл из города, а заодно и от ответственности...  Не поймаешь - не напомнишь. Поймали. Да ещё таким способом. - А грабить зачем? Слабо было поговорить? А ведь я мог бы и отбиться, - если бы очень захотел. И с не такой уж большой вероятностью, учитывая количество нападавших, - или сбежать так, что не нашли бы, - а вот это уже более вероятный вариант. Однако не случилось ни того, ни другого.

Странник пытается совладать с раздражением. Что поделать... Вспыльчивая натура. Это не притворство. Ветер, гоняющий пыль по дорогам, легко превращается из лёгкого и игривого в ураганный, способный сбить с ног.

Прежде чем искать эту растреклятую сферу в бездонном рюкзаке, настоящем складе нужных и ненужных вещей, он решает снять маскировку. Она уже бесполезна и только мешает. Шляпа ложится на прилавок, очки с цветными стёклами спрятаны в карман, накидка снята и под ней обнаруживается Торба, тихо скрывавшаяся на спине своего хозяина и прикидывавшаяся горбом. Джай складывает накидку и кладёт рядом со шляпой, не торопясь убирать в рюкзак:  мешаться будет, там и так хватает барахла. А потом снимает Торбу. Быстрое движение, как будто просто погладил крышку, но широкий зев артефакта открывается, словно пасть дрессированного чудовища. И неожиданно Странник протягивает рюкзак горе-грабителям.

Найти что-то в Торбе - нелёгкая задача. Почти без проблем справляется с этим только сам владелец. Почти. Потому что некоторые мелочи даже ему приходится чуть ли не с боем отбирать у Торбы. Это главный недостаток такого полезного в пути артефакта.
 
- Ну? Предположим, вы его у меня отобрали. Что дальше стали бы делать? - он ухмыляется. В зелени глаз скачут золотистые искры бесенята. Но за этой проказливой пляской прячется ожидание. Если девчонка признает, что зря затеяла ограбление, то он сам найдёт эту дурацкую сферу. Которая за столько лет, наверняка, так закатилась куда-то в рюкзачные глубины, что Джаю самому даже страшно приступать к её поискам.

В хорошей, интересной истории, как правило, должен быть неожиданный поворот сюжета. С этим не поспоришь. Наскоро придуманные планы имеют свойство срабатывать против своего автора. Ещё одно утверждение, которое часто оказывается верным. Сложи эти два факта - получишь удивительный результат. А если ещё и самоуверенностью приправить... О, тогда этот результат может превзойти все ожидания! Точнее, не-ожидания.

Джай был уверен, что девчонка испугается, если потребовать правду, которой у неё, казалось, не было и быть не могло, и расписать какие возможные последствия обрушатся на обманщицу в случае провала. У горе-"невесты" и так уже от ведьминых шуточек поджилки трясутся. А зачем ей вообще идти на неоправданный риск? Струсит, откажется или начнёт снова увиливать и попадётся на лжи. Но всё произошло иначе. Девчонка даже сомневаться не стала. Если надо выпить опасное зелье, то выпьет. Если надо вспомнить имя, которое она даже знать не может... Не может? Вообще-то может... При одном единственном условии.

Догадка пришла внезапно и слишком поздно, заставив почувствовать себя мышью, радостно ускользнувшей из лап зазевавшейся кошки, только для того, чтобы тут же угодить в мышеловку. Обманщица просто знала, с кем столкнулась. Это объясняло и настойчивое преследование нищего бродяги без гроша в кармане, и сосредоточенность на старом невзрачном рюкзаке (сколько раз она уже успела упомянуть о нём за один короткий разговор?). Всё-таки разбойники, грабители и жулики разных мастей - тоже люди дорог. Такие встречи изредка случались. Странник не любил, когда его узнавали, но без особой необходимости не менял внешность, придерживаясь любимого образа, достаточно обычного, чтобы не бросаться в глаза. Зато он постоянно находился в пути и сам не всегда знал, где окажется через пару дней или даже завтра. Он считал, что этого достаточно, чтобы желающие найти его искали ветер в поле. Но некоторым везло поймать и ветер...

Вместе с этой догадкой пришло понимание: девчонка на самом деле может его разоблачить. Причём он сам подсказал способ это сделать, хотя и не ожидал, что зелье с подобным эффектом действительно найдётся в лавке. Однако недооценивать ведьмочку не стоило. Зелье она нашла без проблем, зато другие проблемы немедленно замаячили на горизонте. Как только "невеста" открыла флакон, даже наблюдающим со стороны стало ясно: снадобье действительно сильное. Само время как будто попало под его воздействие: растянулось, замедлилось, увлекло всех в липкую паутину напряжённого ожидания. Джай до боли прикусил губу, мысленно ругая разбойников, а заодно и себя за то, что решил попытаться их обхитрить и вывести на чистую воду. Получается, перехитрил самого себя. Дело было не в риске снова попасть в драку: едва ли они будут нападать прямо сейчас, а позже... Он надеялся на очередную возможность, сбежать, не оставив следа. Но вот так попадаться было неприятно.

Надежда, что девчонка всё-таки ошибётся, рассыпалась прахом уже в следующий момент. Обманщица не уснула и не потеряла сознание, наоборот, уверенно направилась к беглецу, намереваясь увести за собой. Прекращать свой спектакль она не спешила. Вот только Джай не собирался ей подыгрывать.

- Куда? К твоим "братцам"? - парень резко отстранился от "невесты"-притворщицы. Магическая маскировка слетела то ли от волнения и вспышки эмоций, то ли потому, что "актёру" попросту надоел весь происходящий балаган. Стало понятно, что без настоящего преображения образ был бы нелепым - молодой парень, пытающийся изображать старика. Шутки света и тени были здесь не при чём, и никакая шляпа не помогла бы успешно скрыть внешний возраст. - Надеюсь тот белобрысый не сильно в обиде, что зацепился штанами за мой кинжал? - если бы слова действительно могли быть ядовитыми, ими можно было бы перетравить всех крыс в округе. Или особо настойчивых недругов. Он злился. На собственную беспечность. Сам попросил впустить разбойников, сам надоумил использовать зелье и был уверен, что преследователи толком не знают своей цели. Как глупо! - Что тебе надо от меня? Только про свадьбу не свисти. Сказки я и сам сочинять умею, но слушать сейчас не хочу, - на хозяйку лавки Странник уже не смотрел, как будто остались только он и его преследователи.

Этих двоих оказалось непросто поймать на лжи. Парень лишнего не болтал, а девчонка нервничала, но ни разу не сбилась со своей легенды, и даже зацепиться оказалось не за что. Впрочем, у них было время хорошо продумать историю и сделать её достаточно убедительной, да и опыта в подобном обмане у разбойников явно хватало. Про таких обычно говорят, врут, как дышат, но оба, похоже, уже немного нервничают. Надо признать, ведьмочка умеет создать загадочную и даже немного пугающую обстановку. В случае со Странником ей просто достался слишком не пугливый зритель, многое повидавший во время своих путешествий, а разбойники начинают волноваться. Особенно, девушка. Парень сохраняет самообладание. Старается по крайней мере. И сразу интересуется, что же не так с лавкой. Что ж, что любопытство не порок, но оно способно усложнить жизнь своему обладателю.

- Поверь мне, попасть сюда сложнее, чем ты думаешь, - вопрос разбойника вызывает улыбку. Насмешливую. Совсем недавно Странник сам получил подобный ответ от хозяйки лавки и теперь повторил его новому гостю. Почему-то это казалось забавным. - Эту лавку даже не найти, если вас здесь не ждут, - на последнее слово падает весьма многозначительное ударение. Пусть ответ порождает новые вопросы и вызывает сомнения.

Девчонка в свою очередь охотно начинает рассказывать про беглеца, умело обходя подробности, на которых можно споткнуться, испортив такое складное враньё. Внешность "жениха" она, конечно, запомнила, но больше ничего о нём не знала, и теперь старательно лепила свой рассказ из лжи и правды. Если бы она рассказывала эту сказочку прохожему на улице, тот уже развесил бы уши... Но перед ней оказался тот, кто знал правду. Вероятно, не всю... Например, не знал, почему разбойники так настойчиво увязались за тем, кто выглядит не на много богаче нищего.

- Хороший-хороший, а сам взял и сбежал, - получилось вполне правдоподобное стариковское ворчание. Если девчонка думает, что она здесь единственная актриса с погорелого театра, то она ошибается. - Я бы на твоём месте всё-таки дважды подумал, нужен ли тебе тот, кто может в любую минуту уйти и бросить тебя даже без объяснений. Хочешь ли ты рисковать ради того, чтобы найти его? - хитрый прищур за стёклами очков. - Допустим, у нас найдётся зелье, выпив которое ты увидишь, где находится твой ветренный женишок... Но, - театральная пауза для пущего эффекта. Богатая фантазия начала набирать обороты, - если ты не сумеешь вспомнить всё-всё, что знаешь о нём, и твоих воспоминаний окажется недостаточно, ты заблудишься в видениях и погрузишься в сон. А насколько долгим и глубоким он будет, трудно сказать. В случае ошибки можно уснуть на несколько лет. Но я за тебя не волнуюсь, - снова улыбка. Добрая, успокаивающая даже. После того, как попугал. - Ты очень хорошо помнишь своего беглеца. Главное, - ещё одна пауза. Указательный палец поднимается вверх в жесте призывающем слушательницу к вниманию, - не забыть произнести его имя. Без имени цель потеряется. Мало ли на свете зеленоглазых бродяг со старыми рюкзаками! Из-за такой мелочи, можно попасть в большие неприятности, - хотелось добавить ещё что-нибудь. Например сказать, что не может же невеста забыть, как звали жениха, но это будет подозрительно. Поэтому он просто повернулся к ведьме. - Найдётся же у нас подходящее снадобье?

Договорил и ему самому стало немного не по себе. Никакие фокусы хозяйки лавки, никакие странные намёки не вызывали такого некомфортного чувства, как неожиданно мелькнувшая мысль: что если Лита не станет ему подыгрывать? Она слишком себе на уме. Вдруг для её истории нужен более драматичный финал?.. Доверять кому-либо сложно, а в случае с загадочной травницей вообще не понятно, как она может себя повести.

На реплику кота парень, казалось, вообще не обратил внимания: то ли действительно пропустил мимо ушей, то ли встречал в своей жизни гораздо более удивительные вещи. А может быть, просто был слишком занят подготовкой к встрече со своими преследователями. Он прекрасно понимал, насколько рискованной является эта затея. Да к тому же ещё и непродуманной, один сплошной экспромт безо всякого плана. Впрочем, в этом не было ничего нового. Странник привык действовать спонтанно и по ситуации, но волнение при этом всё равно присутствует. Вперемешку с азартом, как у бродячего актёра перед выступлением в очередном незнакомом городе перед требовательной и недоверчивой толпой, способной закидать тухлыми овощами в случае неудачи. Успех или провал, пан или пропал. Так и живём.

Выпрошенная шляпа прилетела на голову сама. Оставалось только поправить её, так чтобы поля отбрасывали больше тени на лицо. В этот момент преображение завершилось. Теперь лицо было частично скрыто тенью шляпы, частично очками, но было заметно, что черты изменились, состарились на несколько десятков лет. В волосах, выбившихся из под шляпы, появилась седина. Честно говоря, все эти фокусы с переодеванием были нужны только для того, чтобы сделать настоящие изменения частью трюка, выдать маленькое чудо за обман или игру света.

От двери послышался щелчок, затем снова голоса и наконец гости появились на пороге. Странник наблюдал, пользуясь тем, что в первые минуты остался незамеченным. В лавку вошли только двое - та самая девушка-"приманка", которая прикидывалась несчастной жертвой, и один головорез из переулка. Кажется, главарь этой небольшой шайки. По крайней мере, нападением тогда руководил именно он. Значит, на улице должны были оставаться ещё двое, если, конечно, они в полном составе отправились искать беглеца. Похоже, приглашение получили только основные действующие лица, а массовка осталась за кулисами.

- Да ладно, не пугай гостей, - Джай вступил в игру, выходя навстречу своим преследователям без малейших сомнений или страха. Голос стал более низким и по-стариковски скрипучим. Странник вполне мог рассчитывать, что в новом образе разбойники его не узнают, а за кого примут - за дядюшку, дедушку или отца владелицы лавки - это уже их дело. - На мой взгляд, пока что они выглядят вполне живыми, - еле уловимое ударение на "пока что", чтобы подлить немного масла в огонь первого впечатления, создаваемого ведьмочкой. - Что же это от тебя, милочка, жених сбежал? - теперь Странник обращался к "приманке". Он уже сделал для себя некоторые выводы. Девчонка больше верит, несмотря на то, что сама та ещё актриса с погорелого театра, эмоциональнее реагирует и быстрее пугается. Значит, её надо втягивать в игру в первую очередь. А потом её напарнику (кто знает, может, это действительно брат или настоящий жених?) придётся прислушиваться к своей "сестре", теряя бдительность. - Надо ли тебе его искать? Такого непостоянного, - пауза. Театральная такая, слегка затянутая. - Что ж... К сожалению, вы у нас первые посетители за сегодня, - на этом уже можно было бы поставить точку и отправить преследователей восвояси, но очень хочется выяснить (или хотя бы попытаться), почему они вдруг решили так настойчиво искать какого-то нищего бродягу, с которого и взять-то особо нечего. - Но, если вам действительно так нужно найти его, то я могу помочь. В эту лавку, знаете ли, просто так не забредают, - губы искривились в хитрой усмешке. Совершенно искренней. - Только мне нужно побольше узнать о твоём женихе. Кто он таков, как вы познакомились, что было до того, как он ушёл... Тогда я смогу подобрать для тебя снадобье, которое позволит тебе почувствовать, где находится этот человек. Но чем подробнее и честнее будет рассказ, тем больше шансов на успех.

Он смотрит на девушку-"приманку" серьёзно и пристально, ожидает ответа. Интересно, как она выкрутится? Или поверит настолько, что решится сказать правду? Глаза у него остались прежними - зелёными с золотистыми искрами, но жёлтые стёкла очков искажают цвет, превращая его в полностью золотой. Почти как у хозяйки лавки.

Продолжающийся странный разговор прерывают голоса, послышавшиеся с улицы. Остатки злости и раздражения словно ветром сметает. Слышно слишком хорошо, как будто говорившие уже были в лавке. Голоса Странник узнаёт, хотя и не понимает, зачем нужно было так упрямо искать его. Мало того, что он не был богатой добычей, так ещё и телепортировался с места драки на некоторое расстояние и только потом устроил свой "забег" до города. Это же ещё след отыскать надо! Время потратить. Он пытается вспомнить, что же могло стать серьёзной причиной для преследования, и не может. Ну, мало ли таких бродяг на дорогах и мало ли тех, кто пытается оказать сопротивление грабителям... Зачем такие сложности? Неужели несостоявшиеся грабители боятся, что улизнувшая жертва сразу же побежит жаловаться страже? Так ведь проще самим сменить насиженное место, и ищи потом ветра в поле. Он удивлён и слегка растерян, потому что пытается понять причину подобной настойчивости. Вот и всё. Никакой паники или даже обычного страха. Как будто специально для подобных случаев в каждом рукаве припасено по козырю... Только по каким-то неизвестным причинам эти козыри очень неохотно используются, иначе путешественник не выходил бы из драки в настолько потрёпанном виде.

- Смотри-ка, не поленились меня искать. Неужели я так сильно задел их тем, что посмел сопротивляться? - а вот то, что разговоры с улицы так хорошо слышно через закрытую дверь, его, похоже, вовсе не удивляет. Как и собственное неожиданное исчезновение после входа в загадочную лавку. Его даже не волнует кому поверит ведьмочка: ему или его преследователям. Впрочем, если она просто решит выдать гостя, это будет самый скучный вариант. Но почему-то кажется: так не будет, потому что скука тут никому не нужна.

Парень встаёт места, поднимает с пола рюкзак и водружает на сидение стула. Всё это проделано слишком спокойно для того, у кого есть причины готовиться к бегству. Слышится тихий щелчок застёжки-кнопки, и рюкзак послушно раскрывает широкий зев. Владелец этого чуда тут же лезет в открытую "пасть", словно укротитель демонстрирующий свою власть над прирученным зверем. В рюкзаке что-то шуршит и негромко гремит. В какой-то момент слышится даже звук похожий на жалобное треньканье нечаянно потревоженной гитарной струны, хотя инструмент точно не может поместиться в таком небольшом пространстве. У рюкзака, похоже, есть свои секреты, и, кто знает, может быть, грабители хотели отобрать у бродяги вовсе не деньги, а именно магическую вещь... В следующий момент из рюкзачной пасти уже извлечён большой отрез тёмной ткани, который вполне может быть одеялом. Ещё один мелкий предмет парень быстро прячет в карман куртки и снова застёгивает рюкзак.

- Значит, с улицы я просто исчез, - слова звучат задумчиво, как будто вообще никому не адресованы. Мысли вслух. Кажется, это привычка, прилипшая от одиночества. - Шёл, в лавку зашёл и пропал. Сюда действительно не попасть, если ты не пригласишь? - нет, в этих словах, уже точно обращённых к ведьмочке, не звучит надежда на укрытие. Что-то другое. - Так впусти их! Ты хотела историю, а это уже тянет на целый театр, - снова появляется лукавая улыбка, а взгляд вдруг становится хитрым, как у мальчишки-сорванца, затевающего шалость. - Только у меня есть две просьбы. Первая - простая: ничему не удивляйся. - улыбка становится шире. Он надевает рюкзак, затем встряхивает одеяло, набрасывает себе на плечи, как накидку, и закрепляет булавкой. Следующий штрих: загадочный предмет, припрятанный в карман, а теперь извлечённый из него, оказывается очками с круглыми желтоватыми стёклами. - А вторая... Одолжи мне свою шляпу, - может, это и наглость, но он надеется, что девушка ему подыграет.

Образ получается неплохой: горбатый чудаковатый колдун, только лицо молодое, узнаваемое. Частично скрыть его могли бы помочь широкие поля шляпы. И если будет нужно, всегда можно использовать пару фокусов. Разбойники промышляли обманом, Странник решил отплатить им той же монетой. Изобретательно и весело, и вовсе не ради наживы. Пускай эта затея рискованная, но, как говорится, кто не рискует... тот от скуки помрёт.

Страшный зверь-реал проглотил имеющихся и потенциальных соигроков... Вот жду, пока выплюнет)

Вечный путешественник ищет кого-нибудь в компанию. Приключение на свою голову, случайная интересная встреча... Да что предложите) Я не привередливый)

Теперь шутливые вопросы, постоянно двигающиеся только в одном направлении, начали раздражать. Можно подумать, что ведьмочка действительно торгует тут приворотными зельями. Причём только ими, заготовленными на все случаи жизни. На семь бед один ответ - это про её комментарии.

- Думаешь, я купился на хорошенькую мордашку? Ей нужна была помощь. Точнее, она сказала, что нужна, - пара секунд молчания. Собственные слова звучат как несусветная глупость, если представить, что слушаешь со стороны. -  Нет, я знал, что это мог быть обман. Я не вчера родился, - совсем не вчера, но от ошибок это никогда не спасало. Собственные дурацкие принципы мешали избегать опасных ситуаций. - И не первый раз попадаю в такое... - на язык просилось очень яркое и ёмкое слово их тех, которыми не бросаются в приличной компании, но его удалось удержать. Правда, осталась недосказанность, но догадаться по контексту и заполнить пробел совсем не сложно. Парень злился, но в первую очередь на себя. Потому что не стоило вообще об этом рассказывать. Уж лучше бы очередную сказочку выдумал от начала до конца. - А головорезов я не рассматривал. Уж прости, было немножко некогда, - фразы утонули в сарказме.

Привычная почти мальчишечья внешность даже гневу придаёт немного нелепый вид: получается этакий сердитый взъерошенный воробей, который злобно топорщит перья и чирикает на окружающих. Кажется, что самое страшное, что может сделать такой грозный птиц - это клюнуть в палец. "Клюнул". Кинжалом. Одного из тех самых бандитов. Неожиданно метнувшись недругу за спину и издевательски ткнув острым клинком пониже спины. А после этого сам едва не схлопотал от второго дубиной по макушке. Бандиты, в отличие от своей потенциальной жертвы, были настроены серьёзно, и после такой обидной выходки могли не только деньги отобрать, но и отправить наглеца на перерождение... Странник предпочёл поскорее исчезнуть и не испытывать судьбу. А вот теперь ведьмочка издевается, пытаясь в своём воображении превратить опасную и неприятную встречу в несостоявшееся романтическое приключение. Скрестил руки на груди и нахмурился, становясь ещё больше похожим на злого воробья, только что выбравшегося из драки: перья дыбом, взгляд колючий.

Этот взгляд как раз упёрся в появившиеся на столе бокалы. Тоже деревянные, но внутри уже явно не чай. Никакого травяного запаха, вместо него острый, терпкий аромат. Довольно необычный, почти экзотический даже. После недолгого промедления парень всё-таки протянул руку к бокалу. Ну, и встреча получается... Загадки и снадобья, и ведьма с котом. Впору действительно сочинять историю про всё это. Балладу. И петь её под гитару, развлекая зевак. От этих мыслей злость потихоньку выветривается.

- Всё опоить пытаешься? Эксперименты на мне ставишь? - всё ещё язвит, но больше по инерции. Бокал уже в руках, и парень наконец-то пробует новое "зелье". Впрочем, ругать таким словом этот коктейль не хочется. Вкус... неожиданный, острый и насыщенный, но неприятным его не назовёшь. - Обалдеть... - первые впечатления в одном слове. Такой напиток надо подавать в морозные зимние вечера, когда гость вваливается в дом с кусачего холода, пытаясь остановить озноб, от которого зубы отбивают чечётку. Подобное пьют понемногу, позволяя теплу проникнуть в тело и поселиться в нём. - Неплохо, - второе определение уже более сдержанное. - Но в чём смысл этого твоего безумного чаепития? - вопрос, как с разгона в омут. Хотя и так понятно: едва ли ответит. Сейчас накрутит ещё десять витков новых загадок. Потом этот клубок вовек не распутаешь. Ещё один глоток, пока мысли о ведьмах, приворотах и загадках крутятся в голове. Несерьёзные, конечно, но тоже та ещё смесь.

Загадки, сплошные загадки... Они возникают повсюду, множатся едва ли не с каждым словом и жестом владелицы лавки, видимо, являясь бесплатным дополнением ко всем товарам и тайным ингредиентом любого продающегося здесь снадобья. Своим поведением девушка напоминает кошку... Чёрную кошку с золотыми глазами. Такая будет ходить вокруг да около, то тереться о ноги, то легко подцеплять когтем, играя в охоту. Впрочем, обилие тумана в общении не пугает и не раздражает. Правда, сбивает с толку, заставляя время от времени попадаться в ловушки, но Странник особо и не сопротивляется: пока ему интересно, он готов принимать чужие правила игры. А бояться... Чего ему бояться? Чего он ещё не видел в своей жизни?

Две деревянные кружки опускаются на стол. Правильно, если в лавке работает ведьма, то и способ принимать посетителей у неё соответствующий. Путешественник берёт кружку и улыбается своим мыслям. Получается, что и ведьмочке тоже.

- Приворотное зелье? - шутит, конечно, хотя известно, что в каждой шутке есть доля шутки. Запах у содержимого кружки приятный, травяной, перекликающийся с общими запахами лавки. От него становится немного спокойнее. Не дожидаясь ответа (да и чего дождёшься, кроме очередной дразнящей загадки?) парень делает глоток. Травяной чай дарит приятное тепло. Немножко уюта. Оказывается, уют можно заварить, вскипятить и подать в деревянной кружке.

Надо взять паузу, чтобы самому понять, что хочется рассказать сегодня. Взгляд задумчиво поднялся куда-то к потолку, как будто там висела подсказка, которая помогла бы сочинить очередную байку про нелёгкую бродячую жизнь. Кем назваться в этот раз? Сбежавшим из дома сыном какого-нибудь богача-торгаша, упорно навязывавшего отпрыску свой образ жизни и хромую косоглазую невесту из знатной семьи? Несчастным влюблённым, отправившимся на край света в поисках дамы сердца, похищенной коварными недругами? Странствующим поэтом или музыкантом, который ищет в дороге хрупкое вдохновение, сплетающееся из дождей и ветров и, подобно птице, не желающее жить в неволе, только под открытым небом? Последняя версия близка к правде. В ней почти нет вымысла, но это только жалкий отрывок, вырванный из середины настоящей истории и со всех сторон окружённый многоточиями. Зато самый любимый, когда нет желания лишний раз придумывать нечто невероятное. Назваться просто путешественником, без особой цели топчущим дорожную пыль? Ещё честнее. Вот так и приходится перебирать вымысел и осколки правды, переходя от самого далёкого к самому близкому. Как в детской игре: холодно, тепло, горячо, сгоришь! Сгоришь со своей правдой.

- Ну, если с самого начала, то надо хотя бы представиться, - короткое молчание прервано, снова сверкнула лукавая улыбка. - Меня зовут Джай. И если это не твоя магия развязала мне шнурки прямо напротив двери в лавку, то сюда я заглянул по воле случая, - вот будет забавно, если она скажет, что как раз всё и подстроила. - Не поверишь, но можно сказать, что я тоже собираю истории. Путешествую ради них по всему миру. В некоторых довелось поучаствовать самому. Быть может, теперь появится одна про ведьму и её лавку, - усмехается. Всё удачно придумалось и сложилось само собой, даже почти без обмана. Но это начало, а дальше? А дальше, а дальше... Можно добавить немного свежей правды. Он задумчиво крутит в руках чашку, наблюдая, как переливается чай. - В истории я влипаю часто. Я и про средство от разбойников спросил, потому что мне слишком везёт на встречи с ними, - слово "везёт" безошибочно закавычено интонацией. Чашка с тихим стуком поставлена на стол.

В этот момент улыбка гаснет, уступая место задумчивости. Пожалуй, даже усталости. И не без причины. Без малого сутки он без отдыха гнал себя вперёд, уходя как можно дальше от места недавней неприятной встречи. Стремился уйти от собственной ошибки. Нет, не из опасения, что его догонят и нападут снова. Он сбежал слишком неожиданно. Просто исчез, оставив в замешательстве нападающих. Они даже не сразу поняли, что мутузят уже друг друга, а бродяга словно сквозь землю провалился. Было слишком поздно для того, чтобы пуститься за ним в погоню. Да и что с него взять? Даже по виду можно сказать, что у этого голодранца денег с собой разве что на обед или ночлег. Причём "или" - ключевое слово. Был бы кто побогаче... Так что опасаться погони не приходилось, но ситуация была особенно неприятной по другой причине.

- Там была девушка, - голос как будто звучит немного иначе. Более серьёзно. - Звала на помощь, сказала, что её ограбили. Я пошёл за ней, думал помочь, но... - пальцы драматично выбили по столешнице барабанную дробь, хотя по выражению лица видно, что всё это не шутка. Похоже, парня эта ситуация чем-то раздражала. - Она сама оказалась одной из грабителей. Заманивала прохожих, которых уже поджидали её дружки, - от этих воспоминаний зачесалась ссадина на скуле. Пальцы невольно потянулись к ней, но удержались от прикосновения в последний момент. Да, эта правда была настолько свежей, что ещё до сих пор не зажила и могла снова начать кровоточить. - Что, есть у тебя средство, которое поможет определить, кто врёт, а кто нет? Позволит понять, кому можно доверять? Или сделает людей честнее? Сомневаюсь, - качает ногой, словно кот хвостом. Сам понимает, что ведьмочка тут не при чём, но раздражение от недавнего происшествия (купился, дурак!) выплеснулось именно сейчас.

Тихое шуршание заставило оглянуться. А потом поспешно повернуться обратно к ведьмочке, словно опасаясь терять её из виду даже на пару секунд. Мало ли каких сюрпризов можно от неё можно дождаться? Попутно парень ещё раз смерил взглядом мурлычущего кота. Казалось, ждёт подвоха уже даже от мирной на вид животинки. На деле думал о другом. Вот почему ты не чёрный? Так сказать для полного погружения в атмосферу... Всё-таки напугать Странника нелегко, но заинтриговать, заинтересовать проще простого и уже удалось. Поэтому он с готовностью принимает правила игры и роль простака, на свою беду заглянувшего туда, куда не стоило совать любопытный нос. Впрочем... А насколько это далеко от правды? Про беду и любопытный нос.

К слову про него. От неожиданного прикосновения его ничего не спасает, а попытка слегка отшатнуться уже запоздалая и, должно быть, выглядит смешно. Надо отдать должное владелице лавки, не важно, ведьма она или нет, сбивать с толку у неё получалось мастерски. Покупатель при таком подходе должен чувствовать себя мышонком в кошачьей игре. Но мысли разлетелись в разные стороны спугнутыми воробьями совсем по другой причине. От предположений ведьмочки, ведущих исключительно в одном направлении, воображение решило побыть щедрым и от щедрот подкинуло яркую картинку. Странник так и представил себя в образе девицы, предлагающей не вовремя встретившимся разбойникам заняться чем-нибудь повеселее попытки ограбления. К слову сказать, не настолько уж фантастически невозможной оказалась эта картинка. Чисто теоретически. А на практике стало смешно. Пришлось закусить губу, больно, едва ли не до крови. Не помогло. Смех прорвался сначала фырканьем, потом и вовсе полноценным хохотом, заставляя схватиться за живот.

- Эй, придержи коней! Так далеко я не захожу, - кое-как успокоившись, путешественник отмахнулся рукой не то от собственного воображения, не то от слов, которые привели к этому результату. Наверняка, не к тому, которого хотела добиться девушка. Вернуть серьёзность удавалось с горем пополам, а вот часть колдовского очарования, кажется, ускользнула. Даже жаль. Впрочем, в такой обстановке и с такой собеседницей далеко уйти не успеет. - А ты можешь понять, что в будущем пригодится мне? - взгляд зелёных глаз становится неожиданно внимательным. Золотые искры-бесенята затаились где-то в глубине. - Мне есть, что рассказать, но быстро не получится, - и хитрая ухмылка. При желании и наличии благодарного слушателя рассказывать можно хоть полдня. Главное начать, дальше история сложится сама, как из шагов складывается долгий путь. - Пригласишь? - столик и стулья не остались незамеченными.

Тем не менее дожидаться приглашения или даже разрешения гость не стал, сразу направившись к цели. Наглость, как известно, второе счастье. Особенно, если за весь день это первая возможность нормально отдохнуть. Рюкзак был поставлен на пол рядом со стулом. И можно было долго думать, показалось или нет, что парень быстро провёл по нему ладонью, как будто погладил верного пса. А может быть, всего лишь смахнул дорожную пыль с гладкой кожаной поверхности.

- И с чего бы начать? - задумчивый вопрос, скорее, мысль вслух. Но начал с того, что закинул ногу на ногу и пальцами отбарабанил по столешнице короткий замысловатый ритм. Явно ждал, пока к нему присоединится собеседница, и давал время самому себе, чтобы в мыслях уже сплести подходящее начало.

Историй всегда было множество. Сюжеты из правды и вымысла, смешанных в разных пропорциях, легко было создавать по необходимости, в разное время, по разным поводам, в компании попутчиков, которые приходили и уходили, должно быть, даже не запоминая россказней Бродяги. Но за всеми этими историями скрывалась одна. Сквозь неё тянулась до самого горизонта дорога, по которой шагала одинокая фигура с рюкзаком за плечами. Дороге не было конца, у пути не было цели, и не было никого, кто составил бы компанию дальше, чем до первой развилки.

Есть в каждом городке места, как будто созданные для того, чтобы их находили либо те, кто знает, что ищет, либо те, кого, чуть ли не под руку, приведёт сама судьба. В этот раз она решила прикинуться парой развязавшихся шнурков, из-за которых пришлось остановиться напротив ничем не примечательного старенького здания. А потом, когда проблема уже была решена, взгляд вдруг зацепился за вывеску, тоже неприметную на первый взгляд, но... Тот, кто придумывал название, знал толк в таких вещах. Вывеска получилась правильная: интригующая, даже с некоторым намёком. Пара секунд на размышления, но привычка действовать спонтанно уже подталкивает в спину, и остаётся только самому толкнуть покладисто, без скрипа поддавшуюся дверь.

И вот под мелодичный звон "ветерка", сторожащего вход, гость появился на пороге. Поношенная куртка, уже давно и почти успешно пытающаяся сменить свой родной цвет на цвет дорожной пыли, и рюкзак за спиной выдают путешественника. Свежие ссадины на лице свидетельствуют о недавних неприятных встречах. Напоминание о том, что дорожная жизнь бывает жестока к тем, кто путешествует не в карете.

- Добрый де... Неужели меня здесь ждали? - приветствие прервалось на полуслове, уступив место вопросу. Он прозвучал шутливо. Однако любопытство догнало своего обладателя, просочилось в уже закрывшуюся дверь и ткнуло сзади острым шилом, заставив сделать несколько шагов вперёд, ближе к прилавку. Похоже, на мысли об ожидании навёл бодрый свист чайника. Совпадение или нет, но атмосферно.

В целом обстановка создавала определённое настроение. Загадочность, приправленная запахом трав... И ведьма-продавец. Классическая такая, в остроконечной шляпе, словно с картинки. Только обнаружившийся неподалёку кот разрушал стереотипы своим совсем не чёрным цветом шерсти. Некоторых, должно быть, даже пугает подобная обстановка. Легко представить себе, как неподготовленный покупатель, войдя в такую лавочку, впадёт в ступор, словно кролик перед удавом, широко раскроет глаза, развесит уши и начнёт удивляться всему подряд. А продавец тем временем, глядишь, и цену немножко накинет. Специально для любителей ронять челюсть на прилавок...

Вот тут уже и Странник начал впадать в ступор, вспомнив, что товар бесплатно не продаётся, и поспешно пытаясь подсчитать, сколько монет можно потратить, чтобы потом не возникла "весёлая" перспектива заночевать под мостом. Если бы речь шла просто о целебных снадобьях (хотя они в пути лишними не бывают), то можно было бы ради разнообразия включить здравый смысл и поскупиться. Но беспечная рыбёшка попалась на крючок чарующей атмосферы и собственного любопытства. К тому же была одна затея, которую вполне можно попытаться реализовать.

- Слушайте, передайте тому, кто придумал название этой лавке, что он гений. Если заметишь, мимо уже не пройдёшь, - губы изогнулись в улыбке. Взгляд тем временем продолжает изучать окружение, легко скользя по пузырькам и склянкам на полочках. - Жизнь и смерть, так?.. - это уже больше похоже на мысли вслух. - А что насчёт ни того и ни другого? Какие-нибудь хитрые не особо опасные средства. Допустим, вызывающие слабость или сонливость. Или приступ икоты, - теперь во взгляде промелькнуло что-то озорное. В зелёных глазах вспыхнули и погасли золотистые искры. Или в этом странном эффекте виновато освещение?.. - Чтобы смазать кинжал и одной царапиной отбить любому разбойнику желание драться, - к парню неожиданно вернулась серьёзность. Он явно был из тех, кого неприятности находят сами.

Поскольку пора перестать ждать чуда и волшебного пенделя...
Ищу приключения и того, кто тоже хочет их найти. Согласен на любую движуху)

Отвечать могу по вечерам и не каждый день, но пару раз в неделю буду стараться отписываться.

"+"

Код Копировать Развернуть

<div class="lz"><a href="https://arkhaim.su/index.php?topic=1669.msg291056#new" class="ank">Аладжайр</a><lz><center>Демиург странствий, основатель Ордена Семи Дорог, путешественник</center></lz></div>

1. Имя и фамилия персонажа
Настоящее имя: Аладжайр. Сокращённо: Джай (в повседневной жизни использует именно этот вариант).
Прозвища: Демиург Странствий, Бродячая Душа, Хозяин Семи Дорог, Странник (самое известное), Бродяга (презрительное прозвище).

2. Раса и год рождения
Демиург II поколения. Возраст самой часто используемой внешности: вечные 19 (возраст, когда человек лёгок на подъём).
Олицетворения:
Основное:Свобода. Странствия даруют свободу: в пути мы не принадлежим никаким "там" и "здесь", где нас ждут обязанности и те, кто хочет, чтобы мы их исполняли.
Вторичные:
Познание. В пути мы всегда узнаём что-то новое, встречаем новых знакомых, видим новые места, а иногда познаём и сами себя...
Искусство. Дорога — это источник вдохновения.
Хаотичность. Вечное странствие — это отсутствие привязанности к определённому месту, невозможность создать хоть какую-то стабильность в своей жизни, потому что любой дом становится временным пристанищем, а любой знакомый — попутчиком, с которым однажды придётся проститься.
Азарт/авантюризм/удача. От удачи в пути зависит многое: будут ли обед и ночлег, встретятся по дороге чудовища или новые попутчики, попадёшь ли под дождь или раньше успеешь найти укрытие, споткнёшься на ровном месте или найдёшь кошелёк, выпавший из кармана кого-нибудь менее везучего...

3. Место проживания, род занятий и состоятельность
В силу своей природы просто не может подолгу задерживаться на одном месте, поэтому не имеет постоянного места жительства. Любит странствовать по миру, притворяясь обычным смертным и зарабатывая на жизнь, чем придётся — от исполнения песен под гитару за звонкую монету до "почётной" работы дворника.
Официально считается основателем Ордена Семи Дорог, но в последний раз появлялся там "никогда", благополучно спихнув все заботы на чужие плечи. Поэтому и дохода никогда не получал, просто ни разу за всю долгую жизнь не соизволив вернуться и забрать его. Последователи Семи Дорог — исследователи, путешественники и авантюристы, странствующие по миру, изучающие его.

4. Цвет магической энергии и ориентация
Золотисто-зелёный. Пансексуал.

5. Биография
Тяжёлая ноша — стоять у истоков бытия... А Странник даже и не стоял. Он был в числе тех, кто появился мгновение спустя, но и это оказалось ужасным испытанием.
В те времена он ещё не был Странником, а был... Просто был. Просто хотел продолжать существовать и не хотел стать "пищей" для более сильных. Но он всегда был слаб по меркам себе подобных. Лёгкая добыча, мелкая рыбёшка в большом море, испуганная дичь, спасающаяся бегством от охотников... Если нет силы, приходится спасаться, учиться хитрости, нападать только на ещё более слабых. То, что он выжил, можно считать чудом и большим везением. А потом...
Потом пришло осознание себя. Такого, как есть... Похожего на маленький уязвимый листок, катящийся по дороге с порывом ветра: вот сейчас растопчут, вот сейчас сомнут! Однако листок сам себе не хозяин, у него нет собственной воли и разума, он не может управлять своей судьбой. А Странник мог. Обретя сознание, он понял, что есть ещё такие же, похожие на него, — слабые и обречённые. И иногда вопреки собственной выгоде он не нападал на слабаков, а наоборот, помогал скрыться, отвлекая противников. Иногда просто для того, чтобы проверить, как поступят такие несостоявшиеся жертвы. И некоторые из них брали инициативу в свои руки и сами нападали на горе-защитника. Тогда приходилось атаковать в ответ.
Странник успел устать от бесконечной борьбы задолго до того, как она закончилась. Он прятался среди других существ, осознавая, что ему нравится прикидываться кем-то другим, жить чужой жизнью, ощущая все её прелести и гадости на своей шкуре. Это было похоже на игру. И эта игра впоследствии стала важной частью его существования.  
Он выжил в этом аду в стиле "все против всех" и создал Орден Семи Дорог, к которому присоединились те, кто разделял его взгляды. Жизнь — это долгая дорога, и все мы странники на этом пути. Иногда мы встречаем тех, кто какое-то время будет идти рядом, но это ненадолго — до первой развилки. Или до второй. Неважно. Эта развилка всё равно будет, и тогда придётся разминуться с любым попутчиком.
После этого Странник ушёл. Он больше не возвращался, хотя ему доводилось ещё не раз встречать последователей Семи Дорог, поскольку они были такими же неугомонными путешественниками, как он сам. Эти встречи не позволили его забыть. Наоборот, стали возникать слухи, что его можно встретить где угодно — на любой планете, в любом городе, случайно столкнуться на улице, прогнать в шею из бара или таверны, приняв за бродягу... А Странник продолжал странствовать.

6. Образ
Странник предпочитает выглядеть достаточно обычно, так что очередной попутчик может вообще никогда не догадаться, с кем общался. Чаще всего это молодой человек среднего роста и худощавого телосложения. Непослушные каштановые волосы длиной до плеч, как правило, собраны в "конский хвост", но вечно выбиваются из причёски и свисают на лоб. Черты лица аккуратные, могут даже показаться слишком женственными. В серо-зелёных глазах можно разглядеть золотистые искорки. Внешность немного портят брови со шрамами от давно заживших ссадин (увы, в пути бывает всякое).
Из одежды предпочитает тёмно-зелёную дорожную куртку (такую поношенную, как будто нашёл её три столетия назад, да и тогда она уже не была новой) и серые джинсы. На руках — чёрные перчатки без пальцев. В качестве обуви сапоги с ремнями, пряжками и толстенной подошвой.
В целом у Странника частенько бывает потрёпанный вид, поскольку во время своих путешествий он не гнушается встревать не в своё дело и легко находит приключения на непоседливый организм. Причиной всему — стремление помогать тем, кто встречается на пути. Это основной принцип: помогать тем, кто в дороге. При этом дорогой считается вся жизнь. Второй, не менее важный: не привязываться к своим попутчикам, то есть знакомым. Потому что они всё равно уйдут, ведь на любой дороге слишком часто встречаются развилки... Этот второй принцип — результат многих и многих встреч, расставаний и ошибок Странника. Он выстрадан за сотни лет, и всё равно соблюдать его нелегко. Когда дорога очень долго ведёт рядом с кем-то, то к этому кому-то поневоле привыкаешь, и потом ещё долго будешь вспоминать. В связи с этим очень не любит встречать старых знакомых: уже почти забыл-смирился, а тут снова здрасьте!
Странник скрывает своё вечное одиночество за маской легкомыслия, грубости и вспыльчивого неуживчивого характера. На первый взгляд, это вечный подросток с острым языком и показной наглостью, способный посмеяться над собеседником просто потому, что захотел. Вопреки этим показным чертам, не любит конфликты и, наткнувшись на недоброжелательность со стороны обиженного попутчика, с большой вероятностью уйдёт при первой же возможности и будет долго стараться выбросить этот случай из головы. Любит поговорить, обладает хорошей фантазией и, скрывая своё происхождение, способен придумать десяток фальшивых биографий, чтобы рассказывать попутчикам "сказочки" о себе и своей жизни. Правда, потом сам же в этих россказнях путается. При этом такие выдумки не считает настоящим обманом — просто баловством, сочинительством историй.
Предпочитает, чтобы о его настоящем происхождении никто не знал, поэтому даже свои способности не использует в полной мере.

7. Уровень магического источника, умения и артефакты
Уровень магического источника [УМИ]— VI

Начинающий:
-
Опытный:
Метательное оружие
Магическая вязь
Защитная магия
Атакующая магия
Удерживающая магия
Протомагия
Материализующая магия
Мастер:
Ментальная магия
Пространственная магия

Концептуальные умения:
Искусство: поэт, бард.
Восприятие, внимательность.
Выживание.
Знание природы.
Хитрость.

Артефакты:

Рюкзак по кличке "Торба"[Редкий] — походный рюкзак Странника, по совместительству являющийся артефактом.

"Рюкзак"

1. "Полезай в торбу" [Пространственная магия] — рюкзак имеет внутри пространственный карман, который позволяет носить вдвое больше вещей.
2. "Черепаший щит"[Защитная магия] — активирует магический щит, защищающий от физических атак. Щит распространяется от камня, встроенного в крышку рюкзака, вперёд в виде круга, поэтому, чтобы закрыться от атак спереди, рюкзак придётся снять и держать в руках.

8. Связь с игроком
ЛС

9. Галерея

Внешность