Аркхейм

Авирс не ел почти два дня.
Последние сбережения  были потрачены на то, чтобы снова прибыть в Цзинан - крупный островной город.
Город, который примерно полгода назад изменил его навсегда заставив умереть и... заново родиться.
Кутаясь в большой бесформенный плащ непонятного цвета, лис натянул на голову глубокий капюшон, позволяющий спрятать особенности своей внешности.
Именно сегодня было особенно холодно. Глубокая ночь будто разделяла настроение одинокого беглеца.
Авирса словно что-то тянуло в эти места.
Что именно? Он и сам толком не понимал.
Скорее всего - желание самому перешагнуть через собственные барьеры.
Однако оказавшись на месте - юноша растерялся: "Я здесь... Вот он, ресторан, где меня насильно хтонифицировали... Где  обманули, лишив всего: жизни, тела, веры... но... что дальше?.. Забраться в закрытое полуразрушенное строение? Для чего?.." - Авирс сидел прямо на земле, перед ненавистным зданием, как вдруг в голове снова зазвучал уже привычный шум, гул голосов, в котором невозможно разобрать и слова.
- Аааа! - схватился за голову парень:
- Появись уже! К чему этот фон?! Ты можешь разговаривать и без этих спецэффектов!
- "Вввсссссё ззззавввввиссссит от-т-т тебяаа!
Сссссам, ты сссссам сссссможжжжешь...
Ты близззззко... Прррринят-т-тие..." - уже знакомый шелестящий голос прозвучал в его голове. Затем всё стихло. Будто и не было ничего. Авирс поднял голову, дёрнул хвостом и буркнул сам себе:
- Как, по-твоему, я должен принять то, что хтон, сидящий во мне - женщина?!
Ррр!
Сводишь меня с ума!
Иногда я даже не различаю, где мои мысли, а где твои! Мне не нравится это, слышишь?!
Ответа ожидаемо не последовало.
Лисёныш совсем недавно понял, что шелестящий голос внутри - женский.
Причём, сущность досталась -
с непредсказуемым, упрямым характером: то игнорирует, то нашёптывает советы, которые приводят к непредсказуемым результатам.
Ведь именно из-за неё не так давно Авирс угодил в самую гущу событий во время похищения одного из архонтов!
Наконец, его немного отпустило... Парень встал, поправил плащ, отряхнулся, ещё раз взглянул на ненавистное здание. Напряжение немного схлынуло. Урчание в животе переключило внимание лиса на более приземлённые задачи:
"Если не поем, то вскоре мне будет совершенно не важно, женщина мой хтон или параллюкс пятиминутный!
Мне вообще всё будет неважно... Боги, как же холодно! Ни разу ни весна сейчас..."
Авирс стал оглядываться по сторонам. посмотрел в сторону, где в конце улицы в окнах горел свет. Словно бескрылый мотылёк побрёл он в нужном направлении.
Встав на носочки он едва дотянулся, чтобы заглянуть в окно.
Оказалось - круглосуточная аптечная лавка. Авирс выдохнул и обогнул здание, решив для начала немного согреться. Вошёл.
За стойкой сидел седовласый человек, чей возраст было сложно определить с первого раза.
Внимательные, но ушлые, немного выцветшие глаза тут же взглянули на ночного посетителя из-под винтажного вида очков.
Лис мимолётно поздоровался, стараясь делать вид, что не замечает немого вопроса.
Но вскоре тот всё же прозвучал вслух:
- Доброй ночи, мисье! Чем могу быть полезен?
Авирс встрепенулся, но всё же ответил:
- Эмм... Если честно, я заглянул сюда чтобы погреться... - робко начал было юноша, но резкий скрип отодвигаемого стула заставил его замолчать.
Хозяин лавки относился к числу тех, кто не любил тратить свое время впустую. Взгляд его мгновенно прошёлся по гостю, став неприветливо колючим:
- Моя аптека - не пристанище для бездомных попрошаек!
- Я не попрошайка! - с явной обидой ответил лис:
- Мне вообще-то сам Владыка предлагал жить у него во дворце! - на эмоциях похвастался Авирс, чьё самолюбие сейчас так грубо задели.
- Кха-хаха-ха-ха! Кха-кха! - смех хозяина лавки, вперемешку с кашлем - заставили юношу разозлиться. Он нахмурился, фыркнул и хлопнув дверью выскочил на улицу:
"Да как он смеет! Не прощу! Скоро он у меня узнает, как смеяться надо мной!" - на эмоциях, лисёныш сжал кулаки. Парень явно уже придумал как поступит.
Пока был внутри, заметил небольшое помещение за спиной владельца, где на столе, будто приглашая, лежала сумка...
Сделав вид, что уходит, Авирс обошёл по кругу здание, пока не приметил слегка приоткрытое окно, намереваясь впервые совершить такое  преступление.
Это окно было идентично тому, в которое заглядывал юноша и располагалось довольно высоко.
Ну ничего! Сегодня его ничто не остановит!..
Движимый бурлящими эмоциями лисёныш огляделся. Ему повезло, ведь не так далеко, у соседнего магазина стояла большая резная корзина - урна в готическом стиле.
Юношу не остановило даже то, что она была крепко прикреплена к тротуару.
Из последних сил, ведь Авирс значительно ослаб и исхудал в последние дни, всё же выкорчевал урну! Перенёс её под приоткрытое окно аптеки, перевернул и залез-таки в помещение.
Ему повезло. Пока воришка не был замечен. Лис попал туда, куда нужно. Именно в этой комнате так заманчиво лежала та сумка. Лис хотел найти кошелёк, чтобы оплатить проживание в каком-нибудь хостеле... Очень тихо, крадучись, юноша подошёл к  цели и не заглядывая толком внутрь, взял её за ручки. Здесь рыться не стал.
Нужно было уходить...

- Мы же не будем заниматься этим самостоятельно?
- "Мм, "мы", даже так?
Дайрен почувствовал недовольство Шакхара и колко усмехнулся. Относительная стабильность в этой связке далась Рену не просто,  и не без потерь. Однако, каждая такая "оговорка" приятно выглаживала нервы, заставляя испытывать желание прижать Лень еще. Словно Дайрен и за тысячу лет не мог напитаться этим удовольствием, как платой за каждый потраченный нерв. Впрочем, Шакхар считал иначе, искренне верил, что внес несоизмеримый вклад в "воспитание" юного дарования. Что ж, так считали многие во времена политического плена, и где-то это даже было правдой, но вот на счет Лени Рен бы поспорил.
- "Если понадобится - будем." - Да, архонт уже подозревал: Шакхар как обычно очень не захочет рыпаться, оттягивая момент необходимости поднять задницу и сделать, что должно, до самого конца. И то ли дело было в хтоне, то ли сам Рен грешил той самой ленностью, которая заставляет все делать быстро и чисто, но желание не вмешиваться превалировало во многих аспектах его правления. И это работало, во всяком случае, подданные хорошо уяснили, что раз уж змей выползает из логова - в большинстве случаев все или совсем плохо или крайне хорошо. Последнее случалось реже.

Известие о возможности появления на территории Цзинань нестабильного хтона Дайрен получил с пару дней назад. Так что "новорожденного" ждали. И далеко не с распростертыми объятиями. С одной стороны получить в свои ряды сильного хтоника - вещь довольно привлекательная, с другой же - слишком много возни. Более того, еще не факт, что эта возня окупится. И тем не менее, игнорировать проблему Дайрен не мог.
- "Запихни его в "клетку". - Дайрен поморщился и откинулся в своем глубоком кресле, бросив взгляд на полыхающий рядом огонь. Тепло. Когда тепло - хорошо. И это касалось не только тела. - "Нет, Лень, мы не будем кидать молодых хтоников на амбразуру и смотреть, что получится."
- "Потому что он тебе так сказал?" - Не унимался Шакхар, от чего Рен дал Лени ментального пинка, впрочем, его это не остановило. - "Дай угадаю, он чувствует ответственность за каждое существо, побитое жизнью, и раскидывает эту ответственность на всех и каждого."
- "Не угадал." - Дайрен усмехнулся и взял в руки кубок, глядя на то, как играют на темно-красной поверхности блики света. - "Все еще, Инфи делает то, во что верит."
- "Твоими руками в том числе." - Шакхар ввинтился в сознание Дайрена своим неудовольствием, за что получил еще один пинок.
- "Взаимовыручка, Шакхар - такой же инструмент власти. Не слишком ли ты переживаешь из-за какой-то рядовой просьбы?"
- "Выдай ему этого хтоника и пусть сам этим занимается."
- "Нет. Я пошлю туда кандидатов и посмотрим, кто их них заслуживает внимания."

Шакхар хмыкнул, но, о чудо, замолчал и поубавил свою вредность. Дайрен же, отдал приказ, чтобы нарисовавшейся проблемой занялись те, кто претендовал на место в стражах внешнего периметра домена. Одному же из своей свиты было велено наблюдать, докладывать, не вмешиваться. И желательно, не обнаруживать себя, чтобы над исполнителями не давлело знание: змий наблюдает. Незачем. Рен всегда отметал все то напускное и ложное и очень не любил, когда ему под нос суют нечто не соответствующее действительности.

Какое-то время все было тихо, ровно до того момента, пока цель не обнаружилась на окраине города, подле аптечной лавки. Его не выследили, его заметили случайно, когда хтоник еще не успел проявить себя. Хорошо это или плохо, конечно вопрос открытый. Однако...

- Ты глянь, этот тот самый беглец. - Два стража в темных одеждах и с отличительным знаком домена неспеша шли вдоль улицы, на которой и стояла лавка Старика Мо.
- Мелкий какой-то. Оборванец. - Выглянув из-за угла, кандидаты остались незамеченными исключительно волею случая: сумерки уже сгущались, и темные фигуры были плохо различимы в подступающей тьме. Один толкнул локтем второго.
- Если это и есть задание, то считай мы в рядах стражи.
- Думаешь воевода такой дурак, что поручил нам плевое дело?
- Думаю, что никому просто не хотелось возиться в этим недоразумением.
- Ты смотри, да он сам величиной с эту урну. - Один из пары пренебрежительно хмыкнул. Окинул взглядом мелькнувший в проеме хвост и кивнул напарнику. - Идем, кинем под окно артефакт и дело с концом.
- Ты иди, я зайду в лавку. А то рыпнется еще, лови его по всей округе.

На том и порешили. И ни грамма ведь сомнений о том, что дела обстоят несколько иначе, чем кажется, но молодым воинам это еще предстояло узнать. А пока, пока тот, что был повыше и пошире в плечах, приблизился к окну и снял с пояса бледный металлический кругляш. Кинул его под подоконник и сложил руки на груди, отойдя в сторону. Самодовольства и самонадеянности этим двоим было не занимать, так что не удивительно, что кандидат не привел артефакт в действие сразу, решив развлечься, когда ушастая морда появится в проеме окна.

Второй же, войдя в помещение лавки, довольно быстро объяснил хозяину в чем дело, а потому почти сразу же прошел вглубь к нужной двери. Однако, входить в дальнюю комнату не спешил. Пусть дело и ерундовое, но если он сунется первым - велика вероятность спугнуть мальца прямо в руки напарнику, тем самым отдав всю славу (пусть и сомнительную, но кого это будет волновать) в руки другого. Этого не хотелось. Да и кроме того, все же хтоник, и все же нестабильный, за разнос лавки их по головке не погладят - это понимали оба.

А через улицу, среди теней потерялась и третья личность. Скучающе, она стояла облакотившись о стену темнеющего окнами строения и наблюдала за происходящим. Если бы кто-то смог увидеть ее, а это бесспорно была именно она, то наверняка бы заметил на лице выражение холодного неудовольствия и, может быть, даже желание надавать непутевым кандидатам тумаков. Их ведь никто не предупреждал, что важно не только сделать дело, но и то как именно это будет сделано. Хотя казалось бы это знание уже сколько лет лежит на поверхности и все равно буйные головы забывали об этом, выдвигая на передний план гордыню, самонадеянность, жестокость - в общем, не то, что нужно. Дайрен таких не жаловал, это Шелест понимала очень хорошо, чтобы уже быть уверенной: мест для этих двух в числе стражей нет.

- Куда-то торопишься, малец? - Как только изможденное лицо попало в поле зрение воина, тот тут же оскалился, предвкушая развлечение. Отточенным жестом рука взметнулась в воздух, намереваясь схватить зверолюда за хвост. При его росте он бы очень забавно болтался бы, словно пойманная рыбка. Сучил бы руками и возмущался. Наверное, но это не точно. 

Авирс всегда мог похвастаться отменным слухом, и то, что под окном кто-то притаился - лис узнал. Соответственно, про второго, что только что вошёл через основной вход и сейчас очень тихо объясняет всё аптекарю - понял, но было уже слишком поздно, чтобы иметь возможность простого побега. Значит, пора придумывать... не простой!
Уже зная, что за дверью окажутся двое - хозяин лекарской лавки и стражник, юный хтоник предпочёл показаться именно им, нежели тому верзиле на улице.
Воришка достаточно быстро смекнул где именно он находится. В аптеке. А это значит что? Что вот в этих вот шкафах и столах размещены лекарственные препараты. И зелья. Авирс не хотел калечить хозяина лавки, даже несмотря на недавние оскорбления оного. Потому не стал выбирать неизвестные зелья, да и времени на это у лиса попросту не было.
Тихим, но очень шустрым движением, рука юноши сдвинула крышку, залезла в один из мелкоплетённых ящиков, что располагался на стеллажном шкафу у стены, загребая горсть перетёртого в песок корня мраколесицы, что применялся для обезболивающих и паралитических целей. Однако поздний гость об этом даже не подозревал. Почему выбор пал именно на этот порошок?
Случайное совпадение, везение чистой воды.
Когда дверь внезапно открылась, лисёныш был уже готов.
Высокий жилистый мужчина, казалось упивался собственной властью, ехидно обратившись к маленькой фигуре в плаще, застывшей посреди комнаты. Позади стражника выглядывал хозяин лавки, что вообще-то как гражданское лицо, должен был быть выведен с территории захвата.
Не успел воин толком вскинуть руку для поимки своей цели, как шустрый лисёныш, прикрыв краем капюшона свой нос, поспешно сдул содержимое с ладони прямо на лица вошедших, что явно не ожидали подобного поворота.
Порошок мраколесицы в перетёртом виде имел высокую концентрацию, а потому подействовал весьма быстро! Первым, тяжело кашляя упал страж, хрипя и ловя ртом воздух, ведь основной объем вещества попал именно на него, следом за ним подкосило и старика. Их движения сперва были нервными, дёрганными, потом стали замедляться, становясь совсем неуправляемыми.
"Сработало!" - мысленно порадовался такой удаче лис, схватил сумку и хотел уже было перешагнуть через замедляющиеся и корчащиеся тела, но... вдруг остановился:
"Так. Стоп! Что-то не так!" - насторожился парень и внезапно увидел ужас в глазах только что обезвреженных мужчин. Присмотрелся.
Они практически не шевелилась. Грудная клетка каждого из них постепенно замедляла естественное движение...
"Да они почти не дышат!" - страшная догадка посетила лиса. Не задумываясь он сперва стряхнул с них остатки порошка, потряс, растерявшись вначале. Потом резко подскочил к графину с водой, что стоял неподалёку на столе и щедро полил на каждого в надежде, что это поможет. И действительно. Польза была. Пусть и незначительная. Пострадавшие стали хрипеть, жадно втягивая воздух. Но двигались они с большой заторможенностью. Авирс всё ещё волновался за их состояние, поэтому вернулся вглубь комнаты, выглянул в нужное окно и крикнул второму стражнику, что бестолково караулил внизу:
- Эй! Поднимайся к нам! Живо!
После чего поняв, что тот решит лезть в окно, быстро метнулся вон, ретировавшись через парадный вход в лавку, не забыв прихватить с собой ту самую сумку, за которой сюда и влез.
"Надеюсь те двое не умрут..." - подумал Авирс, затем даже притормозил да нахмурился, поняв, что страж, который полез в окно - не особо обременен интеллектом...
Навострил уши, ловя звуки из помещения, что покинул пару минут назад: стражник пытался растрясти частично парализованных мужчин, пока с кем-то не связался по переговорному артефакту требуя медицинской помощи.
Лис облегчённо выдохнул и проследовал прочь от этого места.
На самом деле беглец сам не понимал, как держится на ногах, ведь истощён и обессилен.
Также юный хтоник осознал, что в гостиницы, таверны и постоялые дворы - ему пути уже нет.
Кутаясь в свой бесформенный плащ, лис не стал бежать за город в лес, ведь его найдут обычные собаки и загоняют до смерти. Поэтому тот временно скрылся в одной из пустующих подворотен. Заглянул в сумку.
Разочарованию лиса - не было предела: в украденной сумке не было ни денег, ни еды. Одни бумажки, документы какие-то...
Недавно пережитый стресс сейчас отпускал. Тело обволакивала слабость...
"Расслабляться нельзя! Чтобы меня не нашли, можно попробовать залезть к кому-нибудь в дом... Хм...
И как это за одну ночь я стал вандалом, налётчиком, вором, почти убицей, а теперь ещё и в домушники набиваюсь?.."
Лис немного нервно хихикнул над своими же думами и побрёл вдоль бедняцких построек, оставив  с трудом добытую сумку там, где сидел минуту назад.
Очень хотелось спать. И есть. На самом деле он был уже на грани и, кажется, всерьёз размышлял не схлестнуться ли ему вон с тем перегарным дедом, что спит сейчас прямо на коробках за контейнерами с мусором, но который обнимает рукой вилок полугнилой капусты: "Или может мне съесть самого деда?"
- Хи-хих! Ха-хаха-хих! - Авирс не сдержался и звонким колокольчиком расхохотался.
Горечь от зря потраченных усилий на сумку - немного подкосила врождённый оптимизм  - что впоследствии и вылилось в сей истерический хохот пушистого бродяжки.

Шелест следила за происходящим и не знала, то ли ей посмеяться, то ли возложив длань к челу скорбно удалиться, дабы не искушать себя желанием порвать недотеп на мелкие кусочки. Она даже готова была взять всю вину на себя за уничтожение кандидатов, лишь бы не иметь необходимость докладывать вот об ЭТОМ Наэртосу. Аббератский стыд какой-то. И какой-то своей частью она даже хотела, чтобы хоть один из них сдох, - "одним идиотом будет меньше."

Впрочем, не отвлекаемся. Интересующий деву лис уже выбирался из лавки, но важно было не это. Этот мелкий воришка даром что не падал от голода и усталости, перед тем как уйти: позвал на помощь, убедился, что жертвы не померли. Шелест уже представляла ехидную усмешку Дайрена на подобное положение вещей. Светлое создание, внутри которого живет хтон. Нестабильностью пока не пахло. Но это ровным счетом ничего не значило - один единственный всплеск эмоций, какой-то триггер и вот уже все светлые потуги мальца рассыпятся в прах, когда животное внутри даст о себе знать. Испуг, казалось ей, не стал таковым спусковым крючком, однако, быть может это случится от голода или злости. Как бы то ни было, а ежели городу будет угрожать реальная опасность - она вмешается, а пока...
- "Где они застряли-то? Только не говорите, что кандидаты в стражи внешнего периметра не могут сами себе помочь от действия какого-то порошка? Это в аптекарской-то лавке." - Сарказм.

Зверолюд рассекал по пустынной улице, а Шелест следовала по пятам, по теням. В такое время суток, вдалеке от центра всея жизни домена, не самая лучшая идея шариться по подворотням. И пусть выбора у мальчишки не было, а все равно стоило подумать о ночлеге. - "Я бы на его месте сунулась бы куда-то и предложила бы свою помощь в обмен на еду и ночлег." - "Вот поэтому ты - личная свита архонта, а он - таскается по мусоркам.".

Где-то сбоку, среди нескольких заброшенных построек послышался шорох. Глухой удар, а после негромкий скрежет. В пучок света от уличного факела попала выкатившаяся из темноты обычная плетеная крышка с деревянной резной ручкой. Скорее всего от кадки, в коих хранили съедобные клубни, мелкую домашнюю утварь, да что угодно. Такие кадки обычно стояли во дворах или в комнатах прислуги. Крышка медленно прокатилась с пару метров и мягко упала у обочины земляной дорожки.
Шелест напряглась: от туда же из темноты сначала появились тонкие длинные лапы. Одна, другая, следом, с приглушенным стрекотом жвал, аккурат за спиной зверолюда выкатился и...
- Аранеа... И как же ты тут оказался, малыш? (https://arkhaim.su/index.php?msg=12205) - Шелест выдохнула, наблюдая как бесшумно бестия надвигается на лиса. Полутораметровое абсидиановое паукообразное, видимо, было еще совсем зверенышем, но тем не менее - способно доставить хлопот. Шелест резко села на корточки, подобрала с земли камушек и кинула точнехонько в затылок непутевого воришки.

Не то чтобы вмешалась, но она надеялась, что тот обернется раньше, чем смертоносный зверь схватит бедолагу и сунет свой щуп ему куда-нибудь в интересное место. Однако, все равно Шелест подобралась поближе, призвала лук и взяла животину на прицел. Магическая стрела, способна одним махом уложить до трех таких созданий, так что если мальчишке будет угрожать реальная опасность, а кандидаты так и не появятся, придется скорректировать план.

- Вон он!
- На этот раз тебе не уйти, оборванец. - Воины нагнали зверолюда как во время. Под свой же развеселый гогот (ничему жизнь не учит, ну) они глядели на детеныша Круэнту, который среагировал на звук и стал было поворачиваться, забавно перебирая лапками. Впрочем, довольно быстро животное вернулось к своей первоначальной цели, потому что вскинутая тут же магическая защита непутевых кандидатов - отпугнула это прекрасное создание.
- Посмотрим, как ты теперь выкрутишься из ситуации.
- Попросишь помощи? Или будешь подыхать тут, в подворотне?

Шелест про себя хмыкнула, переведя взгляд на зверолюда. Ровно в этот же момент, один из гениальных воинов соорудил обычный огненный шар и пульнул в детеныша. Аранея издал невнятный звук, когда жаркое магическое пламя прокатилось по оболочке сзади и ринулось в сторону, сшибая собой невысокую оградку у двухэтажного домика. А вот у второго претендента на должность явно было мозгов поболе - пока его напарник развлекался, он успел соорудить вокруг островка света магический барьер, что заставило наблюдательницу из тени снова хмыкнуть где-то в мыслях. Это было хорошо, это было правильно. Не разносить же квартал только потому что в этом бедном районе и так ловить нечего. А все же стоящие рядом постройки могли бы пострадать: не от "паучка", так он лихого разброса магией на лево и на право.

- Давай, покажи, на что ты способен. - Зверолюда, конечно, надобно было доставить живым, но ему-то об этом знать совсем не обязательно. Зачатки разума проснулись во втором. Во многом потому, что первого воина явно задел недавний параличь  и собственное ЭГО требовало возмездия. А вот тот, что возвел барьер, начинал понимать - ничем хорошим это не кончится. Совсем не хотелось провалить задание из-за того, что у его напарника слегка поехала крышка.
- Слушай, оставь его. Давай артефакт и покончим с этим.
- Черта с два. Он заплатит за свою выходку или же станет ужином для этого красавца.

И пока эти двое переговаривались - озлобленное животное, очухавшееся от ожога, поймало в поле зрения несчастного лиса. Стоит ли говорить, что вся ярость аранеа сейчас сконцентрировалась на этом хрупком создании, и паучок уже сделал рывок в направлении ушастого?

Авирс брёл по задворкам трущоб практически на автомате. Истощение и усталость притупили бдительность. Он сперва совсем не замечал преследователей: не замечал до тех пор, пока что-то маленькое не прилетело в голову.
- А? - обернулся лис, касаясь своей макушки и замер от неожиданности: паукообразный монстр, почти размером с самого парня в открытую следовал за ним, стремительно сокращая дистанцию.
Шерсть на хвосте и ушах мгновенно встала дыбом, а когти чуть удлиннились и упрочнились:
"Мне с ним не справиться!" - мелькнула страшная мысль, несмотря на то, что монстр был не так уж и велик. Зато его длинные конечности, легко могут достать цель, находящуюся даже в трёх метрах от него.
Парень осмотрелся вокруг: одни убогие домики, которые точно не остановят это существо и лишь добавят количество жертв.
Убежать? - такой вариант лис даже не рассматривал, учитывая своё текущее состояние. 
Не успел монстр добраться до пушистого хвоста, как добавилась вторая проблема: те двое стражников, что оставались в аптеке - очухались и весьма шумно бежали в их сторону. На мгновение они отвлекли тварюшку, но ровно до то того момента, как врубили защитную магию.
Монстр вернулся к первоначальной цели. Развернулся обратно в сторону лиса и посеменил к нему. 
В то же время стражники издевательски уточнили, попросит ли лис помощи или же станет подыхать здесь, в подворотне. 
На что лис почти обиженно заметил:
- А я ведь беспокоился о вас... Идиот!.. 
Оказавшись на достаточном расстоянии - паук напал. Резкий, молниеносный выпад передней ноги и... лис должен бы быть нанизан на копьелапку, будто мясо на шампур!
Однако реакция юноши в этот раз не подвела, а может быть эффект внезапного испуга сыграл не последнюю роль: Авирс отскочил, упав на попу как раз в тот момент, когда конечность монстра с невероятной силой воткнулась аккурат между коленей парня!
Ещё один такой выпад - и лис точно не успеет отпрянуть на нужное расстояние.
Однако паучка вовремя отвлёк огненный шар, пущенный одним из стражников. Это дало необходимое время для того, чтобы Авирс отполз от чудовища и предпринял попытку убежать. Правда шар лишь разозлил существо, а магический посыл - попал в ограду.
- Что вы творите?! Вы же сейчас тут всё... Ой! - лис не договорил, а влетел в магический барьер, установленный одним из стражников и снова упал. 
- Эй, какого хрена?! - ошарашенно воскликнул Авирс, не ожидавший, что его не то, что собираются арестовать, а скорее - отдать на растерзание этой твари! Так же он слышал о чём говорили те двое мужчин. 
"Дело дрянь!" - подумал юноша и держась  одной рукой за невидимую стену, поспешно передвигался - чтобы понять границы барьера, а заодно оставить меньше шансов на поимку. 
Озлобленный монстр после попадания шаром - стал действовать резче, быстрее, но хаотичней. Тем самым давая возможность юноше хоть как-то уклоняться. 
Удивительно, но пока беглому хтонику невероятно везло: тварь промахивалась. Все понимали, что на одном адреналине лис  долго не протянет.
В один момент паук ударил ногой так, что та застряла между каменными стыками старой мостовой.
Тогда изрядно измотанный бродяжка увидел в этом шанс. Он понял, что чтобы не бегать от монстра до изнеможения - следует его оседлать! Авирс быстро схватился за застрявшую конечность и провернувшись - заскочил прямо на гобушку паука. Тот заметался в попытке сбросить ездока. Но лис держался изо всех сил:
- Так просто я не дамся!!! 
Тем временем стражники лишь наблюдали за происходящим, не предпримая  никаких действий.
Паук носился по доступному пространству: кидался резко - то вбок, то назад, то вперёд.
Лис обхватил его мохнатое тело, прижался, обвив его ногами, а руками с удлинившимися когтями, впился в шею чудовища. Озлобленный монстр ревел и бился обо всё: лишь бы сбросить наездника, что не только порезал когтями его шею, но и утопал пальцами в глубоких ранах!
Неизвестно сколько бы это продолжалось, однако потеря крови монстра постепенно ослабляла его. 
Внезапно в голове лиса зазвучал уже знакомый шелестящий и почти певучий голос:
"Т-теее д-двввоооеее. Т-тыыы жжжеее нннеее зззаааб-быыыллл ооо нннииихх?"
Авирс стиснул зубы продолжая держаться мёртвой хваткой:
- Лучше бы посоветовала как мне справиться с ними! 
"Шшшааанннсссоооввв нннееет-тт, т-тыыы ссслллаааб-б..."
- Умеешь, уф!.. замотивировать, - зло прошипел лис.
Потеряв много крови, паук наконец упал замертво на землю, слегка придавив наездника.
Авирс начал вылезать из-под тушки, как вдруг, его взгляд упёрся в чьи-то мужские ботинки. Затем проследовал резкий рывок за волосы. 
Стражник, который пострадал от недавнего паралича злорадно оскалился, явно упиваясь собственной властью над своим пленником:
- Добегался, паршивец?! Сейчас ты у меня... - договорить он не успел. Лис отчаянно пнул того в живот. Стражник от неожиданности отпустил на миг волосы, но корчась попёр на юного хтоника.
Только Авирс порадовался, что ему удалось вырваться, как второй, вовремя подоспевший воин - схватил подростка за хвост. 
- Ай! Пусти, урод! - выругался малой, кинувшись на державшего его мужчину и укусив того за вторую руку.
Пальцы стражника разжались, а лису удалось-таки вырваться и пуститься в бегство... 

Льющийся, шипящий смех прокатился по ментальным сводам так, что Рен вынужден был прикрыть глаза, приминая пальцами переносицу. Веселье Шакхара он понимал, но не разделял.
- "Как они вообще оказались в кандидатах." - Проскользнувшая мысль была как кость голодной псине. Лень оживился. - "Каждый заслуживает шанса." - Медовой отравой змей нашептывает. - "Каждый отброс теперь может претендовать на то, чего не заслуживает, а тебе с этим возиться. Помнишь? Помниш-ш-ш-шь...?" - "Хватит." - Дайрен поднялся с места и плавно двинулся к окну. Конечно он помнил, помнил споры с Владыкой, помнил перепалки и выпады, свое несогласие и каждый аргумент, но это было слишком давно, чтобы сейчас злиться на Лень. Однако Шакхар не унимался, вворачивал это при каждом удобном случае, и Наэртосу это не нравилось. - "Если бы у меня не было в свое время шанса, нас бы тут не было." - "А я тебе скажу..." - Продолжил было Лень, но Дайрен прижал его, заставляя замолчать.
Он вглядывался в темноту ночи и снова ловил уже знакомое ощущение: отчасти Дайрен был согласен с Шакхаром, отчасти. За долгие года у него было время подумать о многом и в том числе, кажется, сам Рен нашел для себя освобождение в мысли, что не обязательно гнаться за силой, что порой можно позволить себе быть слабым. Он принял эту идею, как и взгляды на то, что понятие силы куда как шире, чем он когда-то себе представлял. Методы Дайрена стали мягче, поэтому те двое были еще живы. Но видит небо, нет-нет, но где-то и шевелилось это ощущение - прибить неспособных справиться со зверолюдом.

Если бы его верная свита - Шелест - не была бы обязана докладывать обо всем происходящем, Рен ничего бы не узнал, что вообще в некоторых случаях для наделенных властью очень даже полезно. Увы. Дайрен был в курсе всех нелицеприятных сцен в подробностях, а потому желание насадить на кол этих двух на главной площади домена в науку остальным все крепло. Печаль, что подобные методы остались популярны только в ленивых мыслях Дайрена на радость Шакхару. За сим все.

Рен очень хотел бы узреть в действиях мальца способности, ведь что как не победа над тварью могла бы обнажить их. И снова досада. Судя по тому, что показала Шелест, смерть детеныша - всего лишь воля случая. Хорошо, хоть у одного из двух непутевых воинов хватило ума уберечь квартал от разрушения, хотя казалось бы в этом отдаленном и довольно бедном районе и разносить-то особо нечего. Сомнения в том, что ему доставят сегодня мальчишку, все крепли как и нежелание самому отправляться в эту глушь просто, чтобы забрать это недоразумение в поместье.

- "Боги, Инфи, за что ты так испытываешь мое терпение?" - Рен вернулся к столу, забрал кубок и осушил его одним махом. Повел лопатками и поплотнее закутался в тяжелую ткань домашнего халата. - "Шелест. Кончай с этим цирком. Приведи пацана и доложи воеводе, что его кандидаты годны только чистить выгребные ямы." - Сомнений в личной свите у Рена не было, да и если откровенно, то сложившаяся ситуация для архонта дала куда больше информации, чем можно было бы предположить. Раз на рядовое задание шлют таких "молодцов", видимо пришло время присмотреться к делам подчиненных повнимательнее, но Дайрен, конечно, никому об этом не скажет.

Шелест же не была бы самой собой, если бы не ждала подобного распоряжения. Верная тень Наэртоса, она уже примерно представляла, чем все это закончится, а еще традиционно была готова выполнить любой приказ Дайрена. Так что девушка отозвалась согласием и споро принялась за дело. Во-первых, она технично избавилась от проваливших задание воинов. Напала из тени, скрутила и вырубила, отправив обоих порталом обратно в казармы. Во-вторых, позаботилась и о туше - не пропадать же добру. А хозяин любит творить артефакты, так что чужой улов точно окажется полезным.

Ночь все больше вступала в свои права. Теплый свет в окнах жилых построек гас, улица темнела, даже гуляки уже расползлись по домам, по углам. Только тени сгущались, да сквозняки гуляли по пустынным переулкам. Шелест навела на себя морок и обратилась в обычного стражника: миловидную девушку с вьющимися светлыми волосами, собранными в высокий хвост, на вид довольно хрупкую, особенно в форме стражи. У нее были большие карие глаза, вздернутый игриво нос и пухлые, чувственные губы. Она оправила одежду, откинула волосы за спину и поспешила найти лиса. Далеко зверолюд убежать вряд ли бы успел: усталый и замученный, наверняка еще и не ел толком. Никакой силы применять Шелест не планировала, пушто поведение мальца оставляло надежду, что с ним можно договориться, если вообще попробовать. Пока никто не пробовал, а ей не зазорно было быть первой.

- Эй, - спустя некоторое время она завидела острый кончик хвоста, свернувший за угол и прибавила ходу. - Подожди! Да, погоди ты, шустрый какой. - Шелест свернула за угол, поймала взгляд зверолюда, но мальчишка припустил, чего следовало ожидать. Впрочем облик стража Шелест выбрала сознательно, а потому крикнула в догонку. - Я не наказывать пришла, а помочь! - Нет, ей конечно не составило бы труда догнать, но опять же, делать она этого не стала. Сбавила ход. - Как тебе перспектива теплого ночлега и нормальной еды? Поверь, за безобразие в лавке никто наказывать не будет, те двое сами виноваты. - Приоткрыла карты да. Разумеется, был вариант, что парень сглупит в очередной раз, но Шелест давала шанс поступить разумно, потому что второй вариант исполнить волю Дайрена вряд ли вообще кому-то понравится, кроме самого Наэртоса.

- "И чего он меня сразу не отправил?" - Ну, побухтеть на хозяина вообще святое дело. - "Запугали парня, теперь ходи за ним по подворотням." - Слушай, мне тоже не очень хочется полночи таскаться за тобой. - "Если сейчас не остановится, пришпилю его стрелой во-о-он к той стене." - Вот-вот и будешь возиться с ним до утра. - Поддакнул хтон, чем заставил Шелест обреченно вздохнуть.

Авирс бежал. Бежал и сам не понимал, каким образом он всё ещё держится на ногах.
Внезапный испуг - как катализатор дополнительной энергии? Возможно.
Хотя, лис не сказал бы, что боится.
Вот паука он действительно испугался, ведь силы были не равны, учитывая состояние зверолюда. А от этих глупых стражников, даже будучи измотанным - умудрился сбежать дважды.
Однако пойманным быть он всё же не желал, а потому вилял и путал следы по тёмным переулкам. Парень слышал какую-то возню за спиной, но не оглядывался. Понял, что его преследуют не двое, а кто-то один. Повернул одно ухо на звук шагов.

Внезапно женский голос доносится позади, что значительно удивило лиса и заставило обернуться: "Она тоже из стражи!" - отметил он, ускорившись: "Если судить по первым двум - от них ничего хорошего ждать не следует!"
- Пришла помочь?! Не смеши мои хвост! - ответил ей Авирс, но тоже слегка замедлил ход, сохраняя безопасное расстояние.
- Ночлег и еда, говоришь? Уж не о темнице ли ты толкуешь? Да кто поверит в эту чушь, что меня не накажут?!  - не сбавляя темпа ответил лис.
Но всё же ему уже хотелось ей поверить. Девушка выглядела миленькой и располагала к себе. А он устал. Неимоверно устал.
"По крайней мере она пытается поговорить со мной," - думал Авирс. Он начал колебаться. Опустил глаза на собственные руки, что были по локоть в крови монстра, голени дрожали от перенапряжения, плащ порвался. Парень замерз, хочет есть и спать. Остановился: "Уж если и сдаваться, то почему бы  не в руки вот этой вот красоте?" Лис решил, что не станет больше убегать и... будь что будет!
Парень повернулся к стражнице и сделал несколько шагов навстречу. Подошёл, рассматривая её, слегка склонил голову, заглядывая в её большие карие глаза и вытянул обе руки, намекая, что она может арестовать его. Но при этом Авирс совершенно не ожидал, что на него действительно наденут наручники.
- Ха! Серьёзно? Боишься что чудить начну?
(https://i.imgur.com/rPIrT82.png)
Далее лис предполагал, что они пройдут пешком до флайта или участка стражей правопорядка, но воительница в форме, которая, надо сказать, ей очень шла - открыла портал да без особых церемоний втолкнула в него парня.
Переход был моментален. Они перенеслись на большую огороженную высокими стенами территорию с несколькими зданиями, роскошным садом и величественным поместьем в центре. Причём оказались они довольно далеко от основного строения, а где-то с восточного входа, недалеко от гвардейских казарм.
Юноша вертел головой пытаясь понять куда же его привели, осматривался. Местные военные кивнув стражнице - проверили артефактами пленника на наличие каких-либо неожиданных сюрпризов. Но таковых не имелось.
Девушка хотела вести лиса непосредственно к архонту, однако тот стал вредничать:
- Эй, ну посмотри на меня! Разве я готов ко встрече с благородным... Эм... кем?
А как же твои обещания про тёплый ночлег и кормёжку? Неужели ты меня обманула?
-Авирс поднял на неё свои выразительные глазищи, в которых читалась насмешка. Он явно не собирался облегчать ей жизнь да вести себя как положено.
- Ну что? Может, сперва отведёшь меня в душ? А там глядишь, ещё и спинку потрёшь? М?

Внезапно в голове Авирса снова зашумел гул голосов, что тот сразу же прекратил ёрничать и стал серьёзным. Эти шумы доставляли ему неимоверную боль, поэтому лис зашипел и присел на корточки:
- Ну что опять-то, а? Не можешь проявляться без дополнительных спецэффектов?
Постепенно боль отступила и шум стих. Но единственный уже знакомый голос хтона остался:
"З-зааач-ч-чем п-пооозззвввооолллиииллл ууун-нииижжжааат-т-ть сссеб-бя?"
- Ага! Прямо-таки и позволил? Где, скажи, мать твою, где тебя носило в самые нужные моменты?!
Авирс действительно злился. Его хвост бешенными рывками бил из стороны в сторону.
"Сссаааммм. Т-тыыы сссаааммм п-прррооот-тиииввв мммоооииих-х мммееет-тооод-доооввв!  Ссст-таааллл б-быыы т-тыыы ссслллууушшшааат-ть, ессслллиии я б-быыы нннааач-чааалллааа зззаааб-бииирррааат-ть к-кооонннт-тррроооллль ссс ооод-днннооой лллииишшшь ц-целллью - уууб-бииит-ть, п-пооорррвввааат-ть вввцеп-пииивввшшшииисссь ззхуууб-бааамммиии в г-глллооот-тк-киии т-теееммм ссст-трррааажжжнннииик-каааммм ииилллиии вввооот-т эээт-тооой д-дееев-вууушшшк-кеее?!!"
- Не знаю... - уже спокойнее ответил лис.
- Ты права. Мне твои способы не по душе, - перестал дёргать хвостом и несмотря на неудобство наручников, взял его в руки, перебирая между пальцами белый пушистый кончик.
Пока парень общался со своим собственным кровожадным хтоном - ему позволяли это, не став мешать. Никто не удивился тому, что юноша со стороны ведёт себя неадекватно, разговаривая сам с собой.
Тем временем лис покосился в сторону стражницы, перевёл взгляд из-под пушистых длинных ресниц на её тонкую хрупкую шею, мысленно представляя, как его удлинившиеся в боевом азарте клыки - вгрызаются в неё и со всей злостью и яростью дёргают, превращая красивую светлую кожу в кровавые лохмотья.
Осознав о чём думает, Авирс зажмурился, и потряс головой, прогоняя жестокие образы.
- Да. Я бы не смог. И не позволю тебе. Ни с ней, ни с кем бы то ни было! Даже если мне будет угрожать смерть. Не пойду на это!
Гул в голове исчез, снова прояснив собственные мысли.

Говорят подобное тянется к подобному. У ее хозяина вот с юмором не то чтобы было все хорошо, но Шелест конечно понимала шутки и понимала, что жест с протянутыми руками, чем бы они ни был на самом деле, не должен был по мнению лиса привести к тому, что артефактные кандалы тяжело обхватят запястья. Но ведь это случилось. Объяснение, тем не менее, было довольно прозаичным.
- Ты нестабильный хтоник, лучше перестраховаться, чем прибыть во владения хозяина и разнести там половину построек. Ты же не хочешь навредить?

Оказавшись на территории Наэртоса, Шелест поприветствовала стражу, подождала, когда с формальностями будет покончено, и собралась уже было сопроводить гостя к Дайрену, как хтон проявил себя. Шелест едва заметно напряглась, однако, только мечущийся хвост, да вставшая дыбом шерсть говорили о том, что что-то происходит. Впрочем, хтоник, собравшийся напасть вряд ли стал бы садиться на корточки. Инстинкты стражницы отступили, давая простор любопытству.

- "Какой во всех смыслах положительный персонаж." - В отличие от самой, Шелест, которая могла быть свидетелем разговора Лиса со своим хтоном, хтона личной свиты архонта не мог слышать кто-либо. Однако, когда препирательства закончились, Шелест на словом, ни жестом не дала понять, что стала свидетелем небольшой личной разборки. Только мило улыбнулась и мягко потрепала зверолюда по плечу.
- Идем. Мне нравится твоя мысль на счет твоего внешнего вида. - Это к вопросу о юморе. В поместье хозяина уже ждали покои для мальчишки, где была и свежая одежда и возможность самостоятельно привести себя в порядок, но Шелест изменила своим планам в угоду собственной блажи. Нет, не издевка, а скорее поучительный момент, что кому-то надо меньше выкабениваться и больше слушать, да мотать на ус.

- "Зачем, в конце-концов, быть личной свитой архонта, если не можешь пользоваться положением?" - Весело подумала она под одобрительный хмык своего хтона и повела парня в северное крыло поместья, где располагались комнаты прислуги. Поместье архонта встретило путников аскетичным интерьером: при всем богатстве несущих конструкций, наполнение пространства было довольно скудным, на первый взгляд, однако если присмотреться можно понять: все тут подчинено простой мысли: больше простора, полезно и практично. Присутствовала эстетика, но она не была лейтмотивом убранства поместья, а лишь дополнением, радующим глаз.

Суетливый первый этаж, не настолько богат на украшения, тем не менее мог заинтересовать сложными переходами, различными зонами, ориентироваться в которых помогало разное исполнение перегородок. Баланс света и тени, фактуры и гладкости, и сочетание в себе элементов всех стихий делали это место приятным для нахождения. Единственной особенностью, к которой всем находящимся тут так или иначе пришлось бы привыкнуть - это температура, которую старательно поддерживали на уровне выше среднего. Архонт имел свойство мерзнуть, поэтому, для комфортного передвижения, правило теплоты действовало в любом уголке поместья. Но, разумеется, обитатели владений хозяина находили лазейки.

Шелест остановилась у бордовой перегородки, украшенной витиеватым орнаментом, взглянула на зверолюда и решительно отодвинула ее в сторону, открывая проход.
- Эй, есть кто живой? - Бодро крикнула она в пустоту. В комнате, явно предназначенной для бытовых нужд как будто никого не было, но стоило возвестить: - Гость архонта желает привести себя в порядок перед аудиенцией. - Как тут же откуда-то из-за угла выплыл доротный парень в отличительных одеждах и поварешкой в руке.
- Чего кричишь, не знаешь что ли, куда идти? - А потом его взгляд наткнулся на лиса, не сразу, сначала парень сместил глаза в сторону, намереваясь увидеть кто-то рядом, а вот когда не увидел - опустил взгляд ниже, только после этого натыкаясь на... - Гость? - Шелест стояла с непробиваемым выражением лица. Только кивнула.
- Гость. .
- О слава великому архонту, нашей опоре и защите! - Воскликнул парень и тут же сместился в сторону, а когда Шелест со зверолюдом прошла вглубь покоев, шепнул мальчишке: - Я надеюсь это не она тебя так истаскала?

Шелест шикнула и решительно повела лиса дальше, где за очередной системой перегородок обнаружилась купальня для слуг. От круглого бассейна исходил густой пар, в нос ударил пряный запах трав и настоек. Где-то у стен ютились корзины с полотенцами, мочалками и прочими прелестями для банных процедур. Помещение было небольшое и явно не рассчитанное на групповые сессии, но вполне могло вместить в себя человек пять.

- Эй, Родни, принеси ему одежду.
- А ты сама не хочешь это сделать?
- Неа. - Шелест улыбнулась шире. - Весь ее вид, невозмутимый, с легким налетом веселости, ясно говорил о том, что уходить она не собирается.
- Раздевайся. - Скомандовала стражница и сделала шаг к мальчишке. - Ты же хотел привести себя в порядок. - Однозначно, совершенно точно, вне всяких сомнений и простым наблюдателем она тоже не собиралась быть. Поймав взгляд зверолюда, Шелест очень убедительно пояснила: - Я не могу оставить тебя одного. Давай, чего я там не видела. - Уж чем-чем, а пушистой жопой Шелест явно не удивить. Да и потом, лис был таким милым, что отказать себе у довольствии не было никаких шансов. Так что девушка решительно взялась за мочалку, мокнула ее в горячую воду и после вылила на шмоток люфы какую-то пахучую смесь из одной из тех баночек, что стояли на полке в лавки.

Смяв мягкую мочалку в руке и добившись густой пены, Шелест подошла к краю бассейна и сняла пушистый белый шмоток рукой, чтобы тут же водрузить пенную горку на голову зверолюду.
- А тебе идет. - Она мило улыбнулся, ухватив хтоника за кандалы и принимаясь за дело. Нет, никаких возражений, никакого сопротивления она принимать не желала. Когда у тебя в семье с пяток братьев и столько же сестер, а ты затерялась где-то в рядах старших, ну сами понимаете. Жалкое тряпье полетело в сторону, а сам лис довольно технично был сунут в горячую воду.
- Не бухти. Негоже чумазым и оборванным являться на прием к самому архонту. - Деловито намыливая плечи, Шелест скользила взглядом по хилой тушке зверолюда.
- Тебя как звать-то? - Ее интересовала исключительно грязь и необходимость хорошенько ее отмыть. Взявшись за хвост, она вздернула его повыше и тоже хорошенько одарила пеной. - Еще немного и станет понятно, какого ты действительно цвета. - Это действительно было любопытно. Пыль, ошметки земли и засохшая кровь почти лишали возможности разглядеть каким пушистым и красивым может быть этот хвост.  Ну, простите, у Шелест хозяин тоже хвостат, так что простим стражнице ее слабость к этому виду конечностей.

- Стой смирно. - Умастившись удобно, Шелест продолжала увлеченно мылить лиса, попутно расспрашивая о том, как он докатился до жизни такой.

Уж чего-чего, а того что стражница действительно согласится привести его в порядок - лис не ожидал. Однако её согласие нисколько не расстроило парня, а скорее, наоборот. Юноша решил посмотреть насколько далеко она сможет зайти: "Она что, правда собралась мне спинку тереть?"
Пока перемещались по поместью, Авирс с интересом рассматривал обстановку и пришёл к некоторым выводам: кто бы тут ни жил, вкус у него на самом деле хорший.
Единственное, что парня удивляло - высокая температура, присущая всем помещениям здания: "Почему так жарко? Здесь что, живёт какая-то ящерица?"
Лис попытался расстегнуть свой плащ, но не смог по причине того, что на руках были наручники. Пришлось терпеть. Ведь должен же быть конец их пути.
В итоге, прибыв к какой-то бордовой перегородке с витиеватыми узорами, стражница окликнула слуг.
Вышел крупный мужчина с поварёжкой и лис сперва напрягся:
"Не, ну если меня будет мыть этот повар, я точно буду сопротивляться!"
Авирса назвали гостем: "Гость? Я? Тогда у них  большие проблемы с гостеприимством, раз уж они так встречают посетителей. Наручники бы хотя бы сняли..." - подумалось парню в этот момент.
Прошли вглубь покоев. Этот верзила ещё и пошутить умудрился, мол, не она ли его так поистаскала.
Но лис даже не успел ничего ответить: девушка шикнула, пресекая дальнейшие пересуды.
Ещё не дошли до купальни - юноша уже знал куда его привели. Несложно сделать соответствующие выводы по пряному запаху трав и настоек.
Стражница попросила принести одежды, а сама просто и незатейливо, безо всяких прелюдий потребовала, чтобы "гость" разделся.
- Ты бы хоть наручники с меня сняла, - лис непроизвольно сделал шаг назад.
Конвоир была настроена решительно. Мало того, она налила на мочалку мыльный раствор, так ещё и пену ему на голову водрузила!
Лис недовольно фыркнул и повернул уши, не желая, чтобы белая масса попала в них.
Далее всё происходило как-то чрезмерно быстро: его ещё ни разу не раздевали насильно! Тем более девушки. Причём, как-то совсем по-варварски: чтобы не снимать оковы на руках, она попросту порвала плащ и рубашку! Причём сделала это довольно легко.
- Чт... - только и успел сказать юноша, как вдруг уже стоял абсолютно нагим и прикрывался как мог хвостом да руками, что были всё в тех же наручниках:
- Эй! А понежнее нельзя?!
- Не бухти! Негоже чумазым и оборванным являться на приём к самому архонту, - пресекла всяческие возмущения стражница.
"К архонту? Ксарот меня нашёл?" - вспомнил Авирс одного уже знакомого ему архонта. Но эти размышления прервал вопрос:
- Тебя звать-то как? - спросила девушка, намыливая тому спину:
- Хмм... Было бы лучше, если бы ты тоже разделась и присоединилась, - хмыкнул наглый лис, но на вопрос ответил:
- Авирс я. Авирс Ле... - и тут произошло невообразимое: эта особа посмела вздёрнуть его за хвост, оправдывая себя тем, что моет! "Видите ли ей цвет захотелось разглядеть! Ага, да ещё смирно стоять заставляет! Как она смеет так бесцеремонно трогать мой хвост! Ну погоди, негодяйка, сейчас я тоже тебя поближе рассмотрю!"
Девушка тем временем продолжала свои расспросы, но лис уже её не слушал. Улучшив момент, парень вцепился ей в форму и изо всех сил рванул её на себя, тем самым заставляя девушку буквально упасть к нему в купель!
Но он переборщил, немного не рассчитав силы и траекторию... Получилось так, что стражница упала прямо на него, а юноша  ушёл с головой под воду.
Хорошо хоть реакция собеседницы была молниеносной и та за волосы вытянула кашляющего и отплёвывающегося водой лиса.
- Кха-кха! Твою ж... Тьфу! Кха! Вода в уши попала!
Девушка хоть и отпустила его волосы, однако не было гарантии, что она не вцепится в них снова.
Поэтому Авирс, предвосхищая дальнейшее развитие нежелательных для него последствий, постарался купировать её реакцию и слегка виновато прижав уши к голове окинул взглядом то, как прилегает мокрая одежда к телу девушки, после чего шкодливо заметил:
- Вот такой сервис мне по душе!
От жестокой расправы лиса спас стук по ближайшей деревянной перегородке.
Вместо мужчины, которого стражница называла Родни, явился какой-то мальчишка лет десяти, принёс с собой комплект одежды:
- Отец занят сильно. Вот. Всё что есть, - проговорил ребёнок, отдал свёрток и ретировался.
То, что происходило дальше Авирс точно запомнит надолго. Ибо иначе чем сюр - дальнейшее назвать было сложно:
стараясь сохранить остатки гордости, лис вылез из купели, обернув стратегические места мокрым дымчатым хвостом, с которого интенсивно капала вода. Взял из ближайшей корзины чистое полотенце и принялся вытираться. В наручниках это было довольно сложно. Однако, он не стал просить помощи у стражницы. Справился сам.
Трусы юноша надел без особых проблем, тем более они были с низкой посадкой.
Штаны натянул до колен и застыл недоумённо глядя на место, где должна была быть специальная прорезь для хвоста. Но её не было!
Лис возмущённо посмотрел на стражницу:
- И как по-твоему я должен это надеть?
Было три варианта: либо вытащить хвост сверху, придавив резинкой, либо засунуть в одну из штанин, либо же проделать дырку сзади...
Взгляд лиса скользнул на большую длинную рубаху: можно было бы не надевать штаны вообще, ведь длина вещи практически достигала колен. Но есть одно "но" и это: наручники...
- Вот же ж...

- "А у него губа не дура." - Ухмыльнулся хтон Шелест, а сама она подумала: "ох, уж эти подростки в пубертате". Не то чтобы получить комплимент было неприятно, но интерес семнадцатилетнего парня и взрослого состоявшегося мужчины две очень разные вещи, так что девушка хмыкнула, подержала лиса под водой чуть дольше, чем нужно и улыбнувшись вздернула его обратно. Хорошая вещь - качественный морок, может поэтому она была так спокойна? А может быть просто потому, что была лишена глупого девичьего возмущения вовсе. Не суть. Мокрая, так мокрая, в купели, так в купели, на территории архонта не было ничего, что могло бы помешать Шелест осуществить задуманное.

- А не надо было глупости творить. - Поучительно заметила она, особо не надеясь, что к ее словам прислушаются. Хотя, в интересах Лиса ему бы, конечно, поумерить свою неуемную фантазию, Дайрен подобных выходок не поймет, что может сказаться на благополучии и целостности этого юного хтоника. Только вот об этом она почему-то умолчала. Впрочем, вероятно просто сочла, что к ее словам не станут прислушиваться.


Пока лис выкарабкивался из воды, Шелест была занята ровно тем же, хотя у нее на то, чтобы привести себя в порядок, ушло гораздо меньше времени: пара заклинаний и уже ни капельки на одежке и волосах. И можно наблюдать за горделивым созданием, которое так увлеченно пялилось на женские прелести, а теперь пытается прикрыться. Шелест улыбнулась, но мешать не стала, подошла бесшумно только тогда, когда со штанами возникли трудности. Прижалась так со спины, ну как прижалась, одна ее часть прижалась, а точнее две, но самые выдающиеся. И на ухо так:
- А ты мастер находить проблемы на ровном месте, да? - Руки уже подхватили ткань и в пару ловких движений обеспечили дырку для хвоста. Мало того, Шелест не стала лишать себя удовольствия натянуть штанцы на задницу этого ходячего недоразумения еще и прихлопннула по левой булке. Назидательно.

- Идем. Мы и так задержались. - Как говориться: хорошенького понемногу. Наэртос мог простить несколько объяснимых минут задержки, но все же, испытывать терпением архонта - не самый разумный в мире досуг. Шелест повела мальчишку обратно по коридорам к широкой массивной лестницы главного входа, однако, вместо того, чтобы подняться наверх, как можно было бы наверное ожидать, они начали спускаться. И стоило пройти пару поворотов лестницы, как стало очевидно, весь шик и красота этого места были только там - наверху. Тут же все изящество обстановки потихоньку сходило на нет и превращалось в сухую практичность: огонь, как магический, так и естественный, стража, переходы и, тащемта, все. Массивные ступени из темного крупного камня уходили все ниже, становилось все жарче. Ну, как тут избежать сравнений с Преисподней?  Тем не менее, архонт предпочитал подвалы верхним комнатам: во-первых, подальше от суеты, во-вторых иметь тут свою лабораторию куда как проще, в третьих, естественная порода с россыпью шерла, мориона и гематита привлекала Дайрена куда больше, для души, так сказать.

И тем не менее жутко эти глубокие коридоры не выглядели, просто и практично - да, но не жутко. И никаких тебе дверей и решеток между переходами. В непосредственной власти архонта была уйма артефактов, сделанных собственноручно, чтобы пресечь попытки вторжения, оповестить или просто доставить кому бы то ни было массу острых ощущений, так что они тут были просто не нужны и наличествовали только в комнатах, чтобы у обитателей нижнего яруса была хоть какая-то приватность.
К одной из таких комнат они и подошли. Шелест тормознула, бросила взгляд на мальчишку и уже не улыбалась. Она просто толкнула перегородку, пропуская парня вперед.

- Я не советую тебе выходить. Располагайся, внутри все самое необходимое. К тебе придут. - И все. И до свидания. Наручники Шелест снимать не стала просто потому, что они самоликвидировались как только мальчишка оказался внутри. Дверь закрылась, но ни звука запора, ни какого либо магического воздействия тоже не случилось. Просто комната, просто дверь.
Внутри чисто, скромно, не сказать, чтобы особо уютно: кровать, стол, стул, полки с одеждой и полки с книгами, вырубленные прямо в породе. Разумеется ни о каких окнах и речи не идет, зато было несколько уютных масляных ламп с традиционными мотивами Цзинань. Вообще, могло бы сложиться впечатление, что кто-то тут явно жил до появления лиса, во всяком случае на стенах можно было заметить следы попыток сделать это место чуть более домашним.
На столе кувшин с водой, рядом - пузатый чайник с горячим чаем, корзинка с фруктами, горячая еда и свежий, одуряюще пахнущий хлеб. Что ж, как минимум, в одном Шелест не солгала: ночлег и провиант явно присутствовали, а вот самого архонта пока не наблюдалось. Зато наблюдал сам Дайрен.

- "Думаешь, пойдет исследовать твои подвалы?" - "Думаю, он сначала поест." - "Нестабильных хтоников надо держать на привязи" - Шипит Лень, на что Дайрен только ухмыляется. - "Тебя послушать - так всех надо держать на привязи." - "Многим это пошло бы на пользу." - "Мне нужна польза от него, а не для него." - Шакхар замолчал, но удовлетворился ответом. Да, Дайрен не собирался просто приютить это создание, чтобы он в тепличных условиях переживал свое становление. Ну, или сходил с ума, черт его знает, как повернется. Однако, судя по тому, что Наэртос видел, его первая идея, чем занять этого хвостатого не выдерживала критики. - "Проблем там может доставить только хтон, а этот парень способен разве что сглупить." - Рен почесал бровь и вздохнул. В его владениях, где каждый знает свое дело, где ценится дисциплина и подчинение, где никогда не бывает достаточно, чтобы ты ни сделал, такому как Авирс будет тяжело. Архонт не терпит ленивых, нахлебников и глупых, но так же довольно нетерпимо относится и к слабым: телом ли, духом, не важно. Лис - довольно милый, озорной и нестабильный - как будто весьма сложное сочетание для ленностной натуры архонта Цзинаня.

- Я знаю, почему ты отправил его сюда. - Рен улыбнулся собственным мыслям и вышел из своих покоев.

А? - опешил Авирс, чувствуя как именно стражница прижалась к нему со спины и слишком уж проникновенно произнесла прямо в нижнее ухо, чем  тут же вызвала буйство мурашек, что прокатились волной по всему телу:
- А ты мастер находить проблемы на ровном месте, да?
И ладно бы только это, но... то, что произошло далее - парень вообще предпочёл бы забыть, ибо задето его самолюбие...
"Ах ты ж, зараза! Рррр! Жаль ослаблен, а то я б тебе показал!!! Шлёпать меня вздумала! Ишь ты! Ну погодиии! Всё припомню!" - пыхтел внутренне лис так, словно вот-вот из ушей пар повалит. Однако вслух ничего не говорил. Лишь красноречиво зыркал на стражницу.
Но девушка была невозмутима. И, сообщив, что нужно поторопиться, повела пленника куда-то в недра поместья.
"Хм... Ладно-ладно... Я тоже могу так!" - хмыкнув подумал Авирс, стараясь напустить на себя равнодушную уверенность и спокойствие.
Лис шёл всё ещё молча, стараясь не показывать, насколько его бесит вся эта ситуация. Он то и дело косился по сторонам, запоминая коридоры, повороты, лестницы - не из любопытства, а уже по привычке того, кто не любит оказываться в ловушке.
Когда они начали спускаться вниз, лис невольно нахмурился. Верхний этаж еще мог сойти за роскошь, но чем ниже они уходили, тем сильнее менялась атмосфера. Камень под ногами становился грубее, воздух - теплее, а вокруг все больше чувствовалась не показная красота, а строгий порядок и холодная практичность. Авирс невольно подумал, что это место больше похоже на крепость, чем на дом. И от этой мысли стало неуютно.
Юноша не сопротивлялся, когда стражница подвела его к одной из комнат и просто толкнула внутрь. Лис успел лишь бросить на нее короткий, возмущённый взгляд, но она уже отступила назад, оставив его одного.
Дверь закрылась тихо, без скрипа и щелчка замка. Авирс замер на месте, прислушиваясь. Ничего. Ни охраны, ни магического барьера, ни даже намека на то, что его заперли. Это-то и было хуже: слишком спокойно... слишком уверенно.
Так, будто он и правда никуда отсюда не денется.
Лис медленно огляделся.
Комната оказалась простой, но аккуратной. Кровать, стол, стул, полки с книгами и одеждой - все вырезано прямо в камне. Окна отсутствовали, зато несколько ламп давали мягкий свет, от которого стены казались чуть менее суровыми. В воздухе витал запах масла, дерева и чего-то травяного - непривычно, настораживающе, но и не тягостно. Скорее, как в месте, где о порядке заботятся так же тщательно, как о безопасности.
Авирс задержал взгляд на столе. Кувшин с водой, чайник, корзина с фруктами, горячая еда и хлеб - все это выглядело почти вызывающе мирно. Слишком мирно для места, где его держали под присмотром. Лис осторожно подошел ближе, будто ожидая подвоха, и только потом позволил себе вдохнуть глубже. Запах еды ударил в нос так резко, что желудок болезненно сжался.
Парень поморщился. Почти двое суток без нормальной пищи давали о себе знать куда сильнее, чем хотелось бы признавать.
Слабость подкрадывалась не сразу, а волнами: то в ногах появлялась неприятная ватность, то в голове на миг становилось пусто и звонко.
Авирс сжал пальцы в кулак, заставляя себя не обращать на это внимания. Не хватало еще выглядеть совсем жалко. Хотя он тут вроде-бы один. 
Лис медленно опустился на край кровати, не сводя глаз с двери. Прислушался. Тишина стояла такая, что слышно было собственное дыхание - чуть неровное, сдержанное, будто он и сам не до конца доверял этому месту.
Сейчас, когда этой наглой девушки не было рядом, юноша позволил себе быть серьёзным. Бахвалиться теперь-то не перед кем!
Авирс провел ладонью по лицу, словно пытаясь стереть с себя все, что случилось до этого момента.
Ничего не происходило.
Это раздражало даже больше, чем если бы за дверью уже кто-то стоял.
Когда тебя запирают, все просто: есть угроза, есть границы, есть повод быть настороже. А когда тебя оставляют в комнате с едой, водой и почти домашним уютом - начинаешь невольно искать подвох в каждом предмете. В каждом запахе. В каждом слишком ровном камне стены.
Авирс перевел взгляд на стол. Еда пахла слишком хорошо, чтобы игнорировать ее дальше. Горячий хлеб, что-то мясное, возможно, тушеное с травами, фрукты - все это било по голоду почти болезненно. Он сглотнул, чувствуя, как желудок снова сжался, и раздраженно дернул ухом.
"Хм... Нелогично было бы травить того, кого предварительно купали," - вывод пришёл сам собой и лис выдохнул, отпуская ситуацию.
Парень повертел ушами, ещё раз прислушавшись к окружающей обстановке, махнул уже совершенно высохшим хвостом, который от высоких температур в помещениях - распушился и стал раза в два больше обычного. Осторожно приступил к трапезе. 
Он ел медленно, не позволяя себе жадности, хотя голод настойчиво требовал обратного. Каждый кусок будто возвращал в тело немного сил, но вместе с этим приносил и неприятное осознание: он слишком ослаб, чтобы позволить себе роскошь упрямства. Это злило.
Еда оказалась простой, сытной и неожиданно хорошей: мясо, тушеное с чем-то пряным и чуть сладковатым, разошлось по языку теплом, от которого в животе болезненно, но приятно потянуло. Авирс на миг прикрыл глаза. Не от удовольствия - скорее от того, что организм слишком уж явно напоминал, насколько ему этого не хватало.
Пальцы чуть дрожали - не от страха, а от усталости и от того, что голод наконец перестал глушить все остальное. В голове стало немного яснее, а вместе с ясностью вернулось и раздражение. Слишком много всего произошло за последние часы, слишком мало из этого он мог контролировать.
Лисёныш медленно выдохнул и потер переносицу, потом снова оглядел комнату, уже внимательнее. Не потому, что надеялся найти выход - нет, с этим он пока не спешил. Скорее пытался понять, что именно ему здесь предлагают. Удобство? Временное затишье? Или просто способ сделать так, чтобы он расслабился и перестал дергаться? Авирс не любил, когда с ним играли в такие игры. Особенно если правила ему не объясняли.
Он поднялся со стула и подошел к полкам. Книги стояли ровно, без пыли, часть из них выглядела так, будто их часто брали в руки. Авирс провел взглядом по корешкам, не задерживаясь ни на одном слишком долго. Чужие вещи трогать не хотелось, но и стоять без дела он не мог.
Насытившись, и более-менее привыкнув к обстановке, организм напомнил, что парню следует всё же поспать. Иначе его начнёт выключать вот прямо здесь.
Больше сомневаться или медлить лис не стал, подошёл, да рухнул на кровать... прям как был. 
Сон не заставил себя долго ждать, поэтому лис сразу же крепко и надолго уснул. Золотистые волосы разметались по подушке, длинные реснички слегка подрагивали во сне... Юноша казался таким безмятежным, что складывалось впечатление, будто спит он у себя в комнате...

Чисто теоретически, Дайрен, конечно, понимал, что надо соблюсти формальности, вызвать себе это мелкое недоразумение и почти хрестоматийно исполнить полученное деликатное поручение. Но ведь они оба (и Рен и Инфи) знали: Наэртос мало что делает так, как того требуют правила. Кажется, это осталось далеко в прошлом, а сам архонт порядком утомился от того, что раньше почитал за незыблемую истину. Так что нет. Авирса не трогали сутки, сам Рен не спешил выползать из норы. Шелест конечно что-то там говорила про встречу с самим архонтом, но ведь никто не уточнял, когда именно она должна состояться. Правда?

- А как же ценные наставления и прочее? - Въедливо заметил Шакхар, на что Рен едва заметно улыбнулся. - "Не предложишь мне опять бросить его в клетку?" - Собирался предложить ему Бездну. - "И ради этого покидать Цзинань?" - Крайне скептически отозвался Рен, выуживая с полки мелкий бутылек с темной субстанцией. Взгляд сосредоточено скользнул по содержимому, и Рен удовлетворенно поставил тару на стол, заваленный ворохом свитков, травами, и другими емкостями с сомнительным содержимым. Шакхар удовлетворенно хмыкнул: проявления лени всегда приходились ему по душе, а Рен бессовестно этим пользовался, чтобы кольнуть хтона.

Лиса не трогали пару суток, и то, Рен искренне считал, что это незаслуженная роскошь. Хорошо, что верная помощница умела во время дать втык высшему руководству так, чтобы не напороться на гнев, а мягко направить мысли архонта в нужную сторону. Ладно, двое суток, так двое суток. Лису еще предстоит узнать, что это, по сути, было совершенной мелочью. И свершится это знание примерно сейчас.

- Господин Ле, вставайте. - Как будто наличие обращения предполагало соответствующее отношение, но нет, в комнату к зверолюду вошли без стука, еще и совсем нескромно потрепали спящего по плечу. Эта небольшая деталь могла бы дать некоторое представление о статусе этого юного хтоника за стенами поместья Наэртоса. Судя по отличительным знакам и одежде, в покои Авирса пожаловал распорядитель слуг: сухой жилистый мужчина неопределенного возраста. Как будто ходит как старик, смотрит как мужчина средних лет, а улыбается и вовсе как мальчишка. Встанет под свет - седина куда-то исчезает, пройдет в темноте мимо всполоха огня - голова белым-бела. Длинные руки со вздутыми жилами двигаются легко и уверенно, нечета старикам, а сам как будто до конца выпрямиться не может. И голос, голос такой уютно-скрипучий, словно любить будет безмерно, но за пролитое вино или грязь в углах - отходит розгами и глазом не моргнет.

Вслед за ним в комнату просочилась и пара других слуг: мальчишка с водой для умывания и девчонка с корзинкой провианта и свежей одеждой. - "Вот ведь увязались!" - Подумал старый молодец. Всего этого можно было бы избежать, но эти двое на побегушках - первые собиратели сплетен с поместья. Как две капли воды похожи: вихрасты, пухлы и не по годам серьезны.
- Ну, чего стоите. Ставьте все и кэш отсюда. - Парнишке, расплескавшему воду достался увесистый подзатыльник, что заставило девчонку поторопиться. Оба отвесили короткий поклон, а потом их как ветром сдуло.

- Господин Ле, скоро солнце встанет, а вы еще в постели. Работа сама себя не сделает. - Лицо мужчины стало вдруг серьезным, а потом он как будто передумал и улыбнулся. - Вам поручено снести воды и убрать площадь. Поспешите, скоро появится делегация, территория должна быть в порядке.

Вот вообще как будто безобидно звучит, правда? Ну, чего стоит наполнить чаны, да помахать метелкой? Так-то да, если бы не одно "но". И это самое "но" опустилось на постель рядом с мальчишкой и представляло собой карту территории. Колодец на ней был, и чаны были, и внутренний двор тоже был. Маленькие постройки на маленьком куске пергамента. Масштабы бедствия лис оценит попозже, когда они выйдут на территорию.

(https://arkhaim.su/gallery/1146/18e1de8cf2bdaa21-fb3ae210.jpeg)

Обширную территорию, которую теперь зверолюд мог хорошенько осмотреть, прикинуть сколько бежать до колодца, сколько ковылять до чанов в количестве двадцати штук и размером таким, что лис даже если подпрыгнет - не доберется до горлышка. Старик улыбался. Плавно жестикулировал, объясняя задачу, и, кажется, совершенно не считал поставленные цели недостижимыми.

- Наполнить надо все. Водица - особая, так что не расплескай и капли, а то последствия будешь сам убирать. Идем. - Он повел Авирса дальше, с хозяйственного двора во внутренний, который предстояло убрать. Несмотря на то, что солнце еще только показывалось первыми лучами из-за горизонта, во владениях Дайрена уже кипела жизнь: слуги готовили завтрак, откуда-то доносились звуки тренировок, где-то слышался строительный шум. Как будто поместье не спит, а всегда кипит, бурлит и вечно тут что-то происходит. Стоит ли говорить, что если задача с водой еще была кое-как понятна, но что делать с уборкой, когда то и дело кто-то шастает? Вот пока старец объяснял, что и как, уже человек десять туда-сюда-обратно промелькнуло. Где-то яблоко упало, где-то ветер сорвал тряпку в водосток, да-да, а ему, этому шустрому лису все убирать.

Но самое главное, так это то, что старик этот так и ушел, не сказав ни слова о том, когда это должно быть сделано.

А где-то в подвалах главного здания сидел Дайрен. Рядом с ним, на том же заваленном всякой всячиной столе, дымился едким желтым дымом небольшой медальон с детальной гравировкой затейливых цветов. Он поблескивал в пламени свечей, будто игриво, а дым тонкими нитями-струкайми уходил вверх, пока не натыкался на невидимую завесу, по стенкам которой стекал обратно к медальону. Очевидно, шел какой-то процесс, и пока он шел, Рен позволил себе понаблюдать.

- То есть это ты называешь - практический подход? - Шакхар хмыкнул. Дайрен бросил вслух "цыц". А после добавил: - "Тебе не показалось странным, что с Аранеей он справился без малейшей магии?" - Готов поспорить, он даже не подумал о том, что так тоже можно. - Дайрен постучал пальцами по массивному подлокотнику. - "Возможно. А может быть и нет."

Авирс Ле остался один посреди огромного внутреннего двора, который, казалось, жил своей, совершенно независимой от него жизнью. В руках у него была карта, в голове - гул от невыполнимой задачи, а в душе - тихий, но настойчивый бунт. Снести воды. Убрать площадь. Звучало как обычная работа для слуги, но масштабы превращали её в изощренную пытку.
Он окинул взглядом двадцать гигантских чанов, похожих на молчаливых каменных идолов, и прикинул расстояние до колодца. Даже если бы он был самым быстрым лисом в мире, на перенос воды ушла бы вечность. А площадь? Она была чистой ровно до тех пор, пока по ней не проходил очередной слуга, роняя то лист салата, то обрывок бечевки. Убирать здесь было все равно что пытаться вычерпать море ложкой.
Нет. Так дело не пойдет. Авирс точно не был рожден для бессмысленного труда. Его хитрая лисья натура требовала изящного решения, а не мозолей на ладонях.
Первым делом он направился к колодцу. Не бегом, а вальяжной, почти прогулочной походкой, словно осматривал достопримечательности. У колодца уже толпилась пара прачек - крепких женщин, обсуждавших последние сплетни. Авирс подошел, взял ведро и с преувеличенным кряхтением попытался его поднять. Ведро, конечно, было тяжелым, но не настолько.
- Ох, бедный мальчик, - закудахтала одна из женщин, заметив его "страдания":
- Дай-ка я тебе помогу. Тебя что, на самые чаны поставили? Это ж работа для троих здоровых мужиков!
Авирс жалобно кивнул, изображая на лице вселенскую скорбь.
- Сказали, господин Наэртос лично распорядился... - прошептал он, добавив в голос трагических ноток. Лис заранее уже успел разузнать у кого именно он гостит. 
Женщины переглянулись. Имя архонта действовало магически. Через минуту они уже сами тащили для него полные ведра, сочувственно цокая языками и ругая жестокосердного распорядителя. Авирс лишь поспевал за ними, делая вид, что тоже несет непосильную ношу, хотя его ведро было наполнено лишь на четверть. Так, общими усилиями, удалось наполнить почти половину первого чана. Правда, на это ушло немало времени, ведь прачки то и дело отвлекались на разговоры. Авирс и не торопил - он с интересом слушал, кто с кем поругался на кухне и почему садовник косо смотрит на конюха.
Когда поток помощниц иссяк, юноша переключился на вторую часть задания. Уборка. Он взял метлу, которая была выше его на целую голову, и принялся мести. Но как! Он не сгребал мусор в кучу, а скорее гонял его из одного угла в другой. Завидев спешащего по делам слугу, Авирс с энтузиазмом начинал мести прямо ему под ноги, поднимая облако пыли. Слуга чертыхался, отскакивал, ронял то, что нес в руках, и убегал прочь, осыпая "неуклюжего" мальчишку проклятиями.
Особенно ему понравилась игра с водостоком. Заметив, как ветер несет к решетке красивый осенний лист, Авирс не спешил его убирать. Он дожидался, пока рядом окажется кто-то из важных слуг в чистой обуви, и в этот самый момент ловким движением метлы отправлял в водосток не только лист, но и приличную порцию скопившейся там грязи, поднимая фонтанчик брызг. Раздавался возмущенный вскрик, а лис тут же принимал виноватый вид: "Ой, простите, господин, я случайно!" 
Через час такой "уборки" двор выглядел гораздо грязнее, чем до его прихода. Повсюду валялись оброненные вещи, рассыпанные овощи с кухни, а в воздухе висела легкая атмосфера всеобщего раздражения.
Самым изящным его трюком стала "помощь" строителям, чинившим неподалеку крышу беседки. Авирс заметил, что они используют систему блоков, чтобы поднимать наверх черепицу. Подкравшись к механизму, он незаметно натер веревку скользким мыльным корнем, который где-то раздобыл. В следующий раз, когда рабочие потянули за канат, их руки соскользнули, и очередная партия черепицы с грохотом рухнула на землю, разлетевшись на осколки. Пока строители ошарашенно смотрели на результат, Авирс уже был в другом конце двора, усердно подметая один и тот же чистый камень.
Солнце поднялось выше. Работа не была сделана и на десятую часть, но Авирс ничуть не устал. Наоборот, он чувствовал себя превосходно. Он не просто увиливал - он вносил хаос, превращая рутинную жизнь поместья в маленький комедийный спектакль, где он был и режиссером, и главным актером.
Он присел на край одного из пустых чанов, болтая ногами. Мимо как раз проходил тот самый жилистый распорядитель. Старик остановился, окинул взглядом плоды "трудов" лиса: недовольных, перепачканных слуг, разбитую черепицу, разбросанный мусор и почти пустые чаны. Как ни странно, его лицо не выражало ни гнева, ни удивления. Он смотрел на Авирса долго, а потом уголки его губ дрогнули в той самой мальчишеской улыбке.
- Ну что, господин Ле, - его скрипучий голос прозвучал неожиданно тепло:
- Устал, поди? Работа-то, видать, не спорится.
Авирс молча пожал плечами, готовясь к худшему. Но распорядитель лишь хмыкнул, покачал головой и пошел дальше, не сказав больше ни слова. И в этом молчании лису почудилось нечто странное. Не осуждение, а скорее... затаенное любопытство. Словно старик не отчитывать его пришел, а просто посмотреть представление. И представление ему, кажется, понравилось.

Архонт спокойно занимался своими делами, изредка поглядывая за тем, что происходит на территории поместья. Полдень еще не наступил, а Рен уже словил приступ неприятного раздражения. Мальчишка не просто ничерта не сделал, но еще и подкинул проблем сверху, совершенно не думая о последствиях. Забавно? Ему казалось это забавным добавлять работы другим людям? Лишать их необходимого? Вероятно, зверолюд считал себя находчивым, раз попользовался сердобольностью женщин, заставив их таскать воду за него. Где в этом решении было изящество - остается загадкой. Наглость, лень, безалаберность - да. Но вот до изящества еще ой как далеко.

И все же Дайрен не спешил вмешиваться, потому что прекрасно понимал, что кроме гонора и попыток вывести его из себя, не встретит ничего. Мальчишке дали еду, ночлег, одежду и безопасность, казалось бы, стоит за это быть благодарным, но нет. На помощь этот мелкий засранец отвечал ворохом проблем. - "Непоследовательный. Слабый. И глупый." - До злости Рену было еще далеко, как и до окончательных выводов. Позволяя мыслям спокойно течь, он словно перебирал карточки с состояниями, примеряя их на поселившееся в поместье существо, что успело внести смуту в стройный порядок вещей территории архонта.

Бессмысленно говорить с тем, кто не готов тебя слушать, а тратить время впустую Дайрен не любил. - "Он опять не воспользовался магией." - Лениво заметил Дайрен, покидая свои покои, чтобы посетить пагоду. - "Смешно представить, что было бы, если бы воспользовался. Не хочешь запретить слугам ему помогать?" - "Зачем? Их решение, их воля. Пока они делают свою работу, мне плевать, что занимает их досуг." - И это действительно было так, однако, стоит отметить одну существенную деталь: Дайрен не был склонен к благотворительности. А потому, в конце дня, за который лис не наполнил даже одного чана и прибавил грязи на внутреннем дворе, в его комнате ждала "награда" по заслугам. Чистой одежки не было, как и возможности умыться, а еды было ровно столько, сколько осталось бы от полноценного ужина, если сравнить это количество в пропорции с заполненностью чана. И да, помощь слуг при этом в расчете не участвовала.

Мало того, на следующий день, когда лису предстояло продолжить трудиться, по территории пошли слухи о том, что слуг, которые вчера сделали боле обычного, да-да, те самые сердобольные тетушки, наградили отдельно. Очень простая математика: сделал больше - получил больше, из чего можно сделать довольно простой вывод: никто из вчерашних помощниц не пропустил свою часть работы. Как будто становится понятнее, как именно устроена жизнь на территории архонта. Осталось только дать зверолюду немного времени, чтобы посмотреть, к каким выводам придет этот мальчишка, если он вообще способен эти выводы делать.

- "А если взбунтуется хтон, что будешь делать?" - Шакхар жаждал зрелищ, впрочем как и всегда. Рен же отмахнулся. - "Шелест присматривает за ним. Этого достаточно." - Лень хмыкнул и притих на некоторое время, хотя архонт прекрасно зал, о чем именно сейчас думает Шакхар. - "А если он так ничего и не сделает полезного?" - Не унимался хтон. - "Мы бросим его в клетку?" - "Если он не начнет использовать данные природой мозги по назначению, то проведет три года взаперти, пока или не сдохнет, или не стабилизируется." - "Разве ты не должен по поручению...." - Вот ведь ядовитый засранец. Рен остановился, бросил взгляд на свое отражение в воде, словно бы смотрел на хтона с укоризной. - "Ты правда хочешь обсудить, чем помощь отличается от того, что значит "нянькаться" с кем-либо?"

В одном лис был прав. Слухи разносятся быстро. И если в первые дни этот хвостатый забавлял обитателей поместья, то довольно скоро его выходки перестали таковыми казаться. А как иначе, когда из-за кого-то рисковала пострадать собственная работа, а вместо старания, становилось очевидно, что мальчишка просто не желает прикладывать усилие? Желающих помочь становилось все меньше, а мелкие каверзы пресекались элементарной магией. Естественный ход вещей.

- Он даже подмести не может.
- И кому нужен такой слуга?
- Говорит, что сам архонт поручил ему работу.
- Да брешет, что мы нашего господина не знаем? Он на такого даже не посмотрит.
- Может попросить главного?
- О чем? Раз он тут, значит это для чего-то надо. Идем, дел невпроворот. И воды, кстати, так и нет.
- Надавать бы ему тумаков.

Впрочем пока до телесных воспитательных методов дело не дошло. Группа с кухни, где вода сейчас была очень нужна, подловила лиса у колодца. Парни и девушки окружили мальчишку со всех сторон, хмуро глядя на причину своих несчастий.
- Ты мне скажи, думаешь тебе работу для развлечений поручили?
- Или ты вообще не понимаешь, что из-за тебя другие даже умыться не могут?
- Нравится ходить грязным? А ну, набрал воды быстро и снес в чан.
- Иначе наставим тебе синяков и ссадин.

- "Естественный ход вещей, говоришь?" - Шакхар осклабился, и сложно было сказать, то ли его забавляло то, что появился еще один, вызывающий у носителя раздражение, то ли Лень, действительно, ждал, когда у архонта лопнет терпение. - "И не надейся, Лень." - "Глупый мальчишка, ты упускаешь очевидное." - Шакхар снова завел свою шарманку, и самое паскудное было в том, что Лень мог бы оказаться прав, но... Рен подумает об этом позже. Пока же время отключиться от внешнего мира и заняться собственными задачами.

Авирс почувствовал, как шерсть на ушах и хвосте встает дыбом. Он стоял, окруженный хмурыми слугами, и их недовольные взгляды впивались в него, словно стая голодных волков, загнавших в угол лисицу. Угроза прозвучала ясно и недвусмысленно: либо он таскает воду, либо его изрядно помнут. В голове мгновенно пронеслись десятки мыслей, но ни одна из них не сулила легкого выхода.
Он был слабее их всех, вместе взятых.
Драться - глупо и бессмысленно.
Подчиниться - значит признать поражение, сломаться под давлением этих работяг и, что хуже всего, пойти на поводу у архонта, который явно затеял эту унизительную игру.
Нет, Авирс не собирался становиться послушной собачкой. Он был хитрецом, выживавшим на улицах, и работая где получится не для того, чтобы таскать ведра по прихоти какого-то надменного мага. Лис сам выберет свою дорогу! 
Страх неприятно холодил живот, но юноша умело спрятал его за маской наглого безразличия. Он медленно обвел взглядом окруживших его парней и девушек, задержавшись на самом рослом, который, видимо, был за главного.
- А с чего вы взяли, что можете мне указывать? - голос Авирса прозвучал с легкой хрипотцой, но достаточно уверенно:
- Мне работу дал сам господин Дайрен. И отчитываться я буду только перед ним.
- Господин Дайрен велел тебе наполнить чан, а не валять дурака! - рявкнул здоровяк, делая шаг вперед:
- Из-за тебя у нас на кухне работа стоит!
- Ой ли?! Как же вы без меня-то раньше обходились, бедняжки?! Вы же понимаете, что это уже ваши проблемы? - Авирс чуть склонил голову набок, и его уши нервно дернулись. Он играл с огнем, но отступать было поздно: 
- Может, вам стоит лучше работать, чтобы не зависеть от одного ведра воды? Или пожаловаться архонту, что вы не справляетесь? Уверен, он оценит.
Это был удар ниже пояса. Жаловаться архонту на другого слугу, которого тот привел практически лично, было равносильно признанию в собственной некомпетентности. Лица слуг помрачнели еще больше. Они переглянулись, и в их глазах читалась неуверенность. Лис попал в точку.
Воспользовавшись секундным замешательством, Авирс сделал свой ход. Он демонстративно вздохнул, изображая вселенскую усталость, и с мученическим видом подошел к колодцу.
- Ладно, ладно. Раз вы такие немощные, - протянул он, нарочито громко, чтобы слышали все:
- Помогу вам разок. Но только потому, что мне жаль непутёвых, что даже умыться не могут! 
Парень с грохотом опустил ведро в колодец, провернул ворот с таким скрипом, будто прилагал нечеловеческие усилия. Затем, кряхтя и охая, вытащил полное до краев ведро. Вода расплескалась, облив его ноги. Авирс поморщился, но продолжил спектакль. Сгорбившись под непосильной ношей, он сделал несколько шагов в сторону чана, по пути "случайно" споткнувшись и вылив добрую половину воды на землю.
- Ох, тяжелое какое! - простонал он, глядя на лужу:
- И скользко тут у вас... Неудивительно, что никто не хочет этим заниматься.
Слуги смотрели на это представление со смесью раздражения и презрения. Они видели, что он валяет дурака, но придраться было не к чему - формально он выполнял их требование.
Авирс повторил трюк еще раз, на этот раз донеся до чана от силы треть ведра. Он тяжело дышал, опирался на край колодца, всем своим видом показывая, как он измучен.
- Все, больше не могу, - выдохнул он, падая на землю:
- Руки отваливаются. Если хотите быстрее, помогайте. Или ждите, пока я отдохну. Может, к вечеру и наполню.
Здоровяк сжал кулаки, готовый взорваться, но одна из девушек остановила его, положив руку на плечо.
- Бесполезно, - тихо сказала она:
- Он только время тянет. Самим будет быстрее.
Толпа недовольно загудела, но здравый смысл взял верх. Бросив на лиса еще несколько гневных взглядов, слуги сами взялись за ведра. Они работали быстро и слаженно, и пока они были заняты, никто уже не обращал на него внимания.
Авирс лежал на траве, прикрыв глаза и наслаждаясь маленькой победой. Он не подчинился, заставил их сделать работу самим и вышел сухим из воды. Но он прекрасно понимал, что это лишь временная передышка. Ненависть к нему в поместье росла, и скоро простыми уловками будет не обойтись.

Как только последний из слуг скрылся за углом, неся полные ведра, Авирс вскочил на ноги. Унизительное положение, постоянный голод и враждебность окружающих - все это слилось в одно жгучее желание: бежать! Бежать отсюда, из этой золотой клетки, где его пытались сломать и приручить.
Лис огляделся. Поместье было огромным, окруженным высокой стеной. Просто так не уйти. Но Авирс был не из тех, кто сдается. Его взгляд метнулся к той части стены, что примыкала к хозяйственным постройкам. Там, за сараями и дровяным складом, росло старое, раскидистое дерево, чьи ветви почти касались гребня ограды. Это был шанс.
Пригнувшись, он скользнул в тень построек, двигаясь бесшумно, как и подобает лису.
Сердце колотилось от смеси страха и азарта. Он не знал, что ждет его за стеной, но был уверен в одном: любая свобода лучше, чем это рабство под насмешливым взглядом архонта. Добравшись до дерева, он быстро, цепляясь за кору, полез вверх.
Каждая ветка под ним казалась спасительной ступенью на пути к воле.
Еще мгновение - и он на стене.
Внизу раскинулся густой лес, обещающий укрытие.
Не раздумывая ни секунды, Авирс спрыгнул вниз, мягко приземлившись на лапы в густой подлесок. Свобода!
Он бросился бежать, не оглядываясь, уносясь прочь от поместья, которое так и не смогло его сломить. По крайней мере, так ему казалось в этот миг пьянящего триумфа.

Лесной сумрак принял юношу в свои объятия. Авирс несся вперед, подгоняемый адреналином, перепрыгивая через корни и поваленные стволы. Он не выбирал дороги, просто бежал как можно дальше от ненавистной стены.
Легкие горели, но чувство освобождения было сильнее усталости. Он снова был вольным зверем, а не прислугой.
Однако эйфория длилась недолго. Пробежав, как ему показалось, целую вечность, Авирс остановился, чтобы перевести дух. Прислушался:
"Тишина... Где звуки погони? Ещё не спохватились? Странно. Очень  странно! И... Неужели мой побег так легко сошел мне с рук? Хм...
Зачем тогда архонт меня ловил, если ему настолько плевать?" - эта мысль, вместо того чтобы обрадовать, даже уколола его самолюбие.
Лисёныш огляделся, пытаясь сориентироваться.
Лес был незнакомым, густым и каким-то... неправильным. Деревья стояли слишком ровными рядами, а подлесок был чересчур редким, словно кто-то специально за ним ухаживал.
И воздух... он был неподвижным, плотным, лишенным привычных лесных запахов - прелой листвы, влажной земли, диких зверей. Вместо этого в нем витал едва уловимый, сладковатый аромат, похожий на запах озона после грозы.
Тревога, холодная и липкая, начала просачиваться сквозь остатки триумфа. Авирс сделал несколько шагов, и его ноги утонули в мягком, пружинистом мху, который покрывал землю сплошным изумрудным ковром. Ни единой шишки, ни одной сухой ветки под ногами. Этот лес был слишком идеальным, слишком чистым. Словно нарисованный.
И тут он заметил это. Прямо перед ним, на стволе идеально ровной сосны, висела тонкая, почти невидимая паутинка. Но она не дрожала на ветру, потому что ветра не было. Авирс протянул лапу и осторожно коснулся ее кончиком пальца. Паутинка вспыхнула мягким голубым светом и тут же погасла, оставив в воздухе легкий треск, словно от статического разряда.
"Магия!" - сердце ухнуло куда-то в пятки.
Это не был обычный лес.
Это была ловушка.
Иллюзия, созданная, чтобы он поверил в свой легкий побег. Архонт не просто наблюдал за ним - он играл с ним, как кошка с мышью, позволяя убежать ровно настолько, чтобы потом с издевкой указать на тщетность всех усилий.
Злость, горячая и ядовитая, вытеснила страх. Его снова унизили, выставили дураком. Он не сбежал, он просто перешел из одной клетки в другую, более просторную и изящную.
- Выходите! - крикнул Авирс в неподвижный воздух, его голос прозвучал глухо и одиноко:
- Хватит прятаться! Думаете, это смешно?
Ответом была все та же неестественная тишина.
Но теперь лис чувствовал на себе чей-то взгляд. Невидимый, всепроникающий, он ощущался как легкое давление на кожу, как щекотка за ушами.
Авирс развернулся и бросился бежать обратно, туда, откуда пришел. Теперь парень видел то, чего не замечал в пылу погони: одинаковые деревья, повторяющийся узор мха, отсутствие какой-либо живности. Он бежал, а пейзаж вокруг почти не менялся, словно он топтался на месте, а декорации просто двигались по кругу.
Наконец, задыхаясь, он выскочил на ту же поляну, с которой спрыгнул со стены. Но стены не было. Вместо нее стоял главный слуга. 
Он небрежно прислонился к стволу дерева, того самого, по которому Авирс карабкался к своей мнимой свободе.
Затем отпрянул и, не говоря ни слова развернулся и пошел прочь, даже не оглядываясь, словно был абсолютно уверен, что лис последует за ним.
Иллюзорный лес вокруг начал таять, как утренний туман, открывая вид на знакомые хозяйственные постройки и высокую каменную стену.
Путь к "свободе" исчез. Остался лишь путь обратно, к колодцу и пустым ведрам.

Авирс остался один. Побежденный, униженный, и, что хуже всего, голодный. Он посмотрел на свои руки, потом на ненавистный колодец. Впервые за долгое время он задумался не о том, как сбежать, а о том, что, возможно, есть и другие способы выжить в этой клетке. И, может быть, самый сложный из них - это просто взять ведро и наполнить его водой...

- "Все сказанное может быть использовано против вас." - Лениво подумал Дайрен, когда Шелест в точности передала слова зверолюда. Ах, было бы о чем отчитываться: о неполных чанах? Неудовольствии соратников? Совершенно грязном внутреннем дворе? Очевидно этот парнишка даже не задумывался о том, как именно звучат его слова и что они значат для тех, до чьих ушей доносятся.

- Если позволите, Господин, он же еще совсем ребенок. - Наэртос скользил вдоль дорожки той закрытой части парка, нахождение в которой могли себе позволить лишь несколько человек.
- Думаешь это его как-то оправдывает?
- Нет, но его можно понять. - Рен остановился и посмотрел на свое отражение в воде. - Можно, конечно. Только вот в чем загвоздка: то, что его кто-то поймет совершенно ничего не значит. А вот, если он не понимает, что делает, для него это потенциальная проблема. - Шелест украдкой улыбнулась, но архонту не надо было смотреть на свиту, чтобы и так понять, о чем она думает.
- Нет, это всего лишь попытка не допустить больших проблем, чем уже должно случиться.
- Но ведь он не в клетке.
- Как и ты пока. - Пустая угроза, они оба это понимали. Но когда Шелест подсвечивала для архонта вещи, от которых он отмахивался, это вызывало иррациональное желание или пристукнуть, или запихать куда подальше эту девчонку, чтобы она не забывалась.
- Прощения просим, Господин, лишнего сказала. - Да-да, простой набор слов, который опять же, для них обоих не значит ровным счетом ничего. Дайрен вздохнул.
- Скоро пройдут испытания в стражу. Необходимо позаботиться, чтобы это маленькое недоразумение не наделало дел.
- "Клетка." - "Для тебя всегда открыта, Лень." - Надоел хуже горькой редьки. И что ему так неймется?

Дайрен отправил Шелест обратно, приглядывать за найденышем. Разумеется, у нее и других дел хватало, но сейчас, если не позаботиться о том, что парень впитал необходимые правила и хоть сколько-нибудь согласился с ними, ни о чем другом думать не приходилось. Не обладая должным умением дисциплинировать себя - сложно будет справиться с хтоном, но опять же, это та информация, к которой лис пока вряд ли готов. Если до сего момента все было хорошо, такой самоуверенный как он, скорее всего, решит, что проблемы нет. Однако. Она была. И что самое неприятное, масштабы ее были пока неизвестны.

Однако, было и еще кое-что, что интересовало архонта лично. Ли совершенно не пользовался магией. Там, где обычные люди, даже с самым низким уровнем, могли подсобить себе в повседневности, у него как будто совершенно отсутствовало что-то очень необходимое. Это интриговало. И все же Наэртос не спешил, он вообще мало когда спешил, предпочитая последовательность и планомерность. Парень никуда не денется, у архонта еще будет время задать все интересующие его вопросы.

А тем временем разворачивались все более увлекательные события. Представление с водой может быть кого-то и могло увлечь, однако, куда более интригующей была попытка бегства. Когда артефактная сеть сработала, Дайрен был уже у себя. Магическая карта показала, где находится лис и позволяла даже с толикой удовольствия посмотреть на бессмысленные трепыхания. И снова. Ни капли магии, не было даже попытки. И если бы Дайрен знал, о чем именно думает мальчишка, он бы спокойно пояснил: нынешнее положение Авирса не боле, чем закономерные последствия его же собственных действий. И где-то в альтернативной вселенной, в этот самый миг, они мог ли бы сидеть в беседке, пить сладкий нектар и говорить о причинах отсутствия у Ли магии. И привести к этому могла бы просто выполненная работа и одна единственная просьба об аудиенции, в рамках которой следовало бы выразить благодарность за полученные блага.

- "То есть ты просто потерял время." - "Меня поражает как в тебе могут сочетаться такой радикализм с такой ленью, Шакхар." - Я польщен. А ты все еще занимаешься какой-то ерундой. - Архонт отмахнулся, продолжая следить за тем, как Авирс снова возвращается к началу. Когда мальчишка взялся снова за ведра, губы Наэртоса тронула легкая улыбка. Дальше смотреть не было никакого смысла, о том, на сколько хватит благоразумия лиса ему и так доложат.

Прошел день, второй, третий. Лис таскал ведра и чистил двор. Ему вернули полноценную возможность поесть, отдохнуть и привести себя в порядок. Никто не требовал работать быстрее или больше, не ругался на неполные чаны или недостаточно чистый двор. Никто не обвинял зверолюда в неидеальной работе, покуда он действительно делал как мог то, что требуется. Общаться с мальчишкой у слуг желания не особо прибавилось, ведь попорченную репутацию просто так не восстановить, однако, хмурых взглядов стало куда как меньше, а кто-то даже здоровался и мог разделить с мальчишкой перекус.

Дайрен наблюдал, первое время выполняемой работы могло быть чистым упрямством, которое уступило бы место очередной проказе ровно в тот момент, когда надо было бы приложить усилие. Когда устал, но надо доделать. Когда надоело, но работа никуда не делась и прочее подобное. Однако. Авирс продолжал. Медленнее, хуже, но делал. Это было главное. Наэртос после дал еще немного времени, на случай, если бы старания мальчишки закончились бы в тот момент, когда в воздухе повис бы намек: а что, собственно, дальше? Он так и будет таскать воду и мести метелкой?

Дайрен ждал. Ждал подходящего момента, и такой спустя еще несколько дней наступил. Случилось это тогда, когда время работы подошло к концу. Обычно, Ле бросал ведра где попало, оставлял их как есть и уходил, но в не в этот раз. В этот раз архонту доложили, что парень все еще прет емкость к чанам. Это не могло не порадовать. Это стало маркером верного пути, за что должно было получить поощрение, и некоторые пояснения для мальчишки.

На следующий день в покоях Авирса вновь появилась Шелест.
- Вставай, засоня! Архонт ждет. - Радостно и громко объявила она, не утруждаясь необходимостью стучать и вообще дать как-то понять, что сейчас войдет. Она бодрым шагом сорвалась в комнату и совершенно беззастенчиво схватила лиса за торчащую из-под покрывала пятку. Щекотнула пальцами и потянула взъерошенного мальчишку с ложа, остановившись на самом краю, чтобы он ненароком не грохнулся на пол. - Солнце уже высоко, а ты еще спишь!

На табурете рядом с окном уже лежала новенькая одежка, нечета тем тряпкам, в которых ходит Ли все это время. Не шибко щегольская, конечно, но из куда как более приятной ткани, темного благородного зеленого цвета, просторные штаны, рубаха и жилет расшитые витиеватыми узорами золотой нити. Пара слуг втащили водицы для умывания, а Шелест с толикой предвкушения ждала, когда же начнутся возмущения. Нет, ну он и правда очень забавно это делал.

- Не шуми. - Строго сказала она, но глазами улыбалась. Авирсу не нужно было знать, что и она тоже была довольна тем, что лис как-то пересмотрел свое поведение, хотя и предполагала, что это только маленькая часть и всего лишь начало пути. Но этого она не сказала даже  Дайрену. А то будет ворчать еще с целый сезон, редиска. - Собирайся, твоя аудиенция скоро начнется. - Взгляд скользнул по пушистому хвосту, а сама она взяла в руки тряпицу, чтобы дать Ли вытереться после умывания.

- Ты конечно, можешь меня не слушать, но я все-таки скажу. - Шелест повела их наверх, в малый зал. - Чего? Там поешь. - Да-да, завтрак не принесли, завтрак предполагался как совмещение приятного с полезным. - Так вот, но я тебе настоятельно рекомендую вспомнить все правила приличия, если ты их вообще когда-нибудь знал. А то вылетишь из зала быстрее падающей звезды. Не дерзи. Хочешь что-то спросить, дождись, когда он сам тебя спросит. Выкинешь глупость, тебя выпорят на главной площади перед всеми слугами. - Ну, это она, конечно, немного сымпровизировала. Наверное. Но это не точно.

Наставления как-то быстро закончились, а они как-то шустро оказались около нужной перегородки. Шелест попросила доложить и вместе с лисом подождала разрешения войти, только вот сама внутрь не пошла. - Удачи, безобразник. - Подмигнула она и направилась прочь, оставляя Авирса перед раскрывающимся проходом. За перегородкой обнаружилась пара тяжелых каменных дверей, то, что эти створки открываются заметить было практически невозможно, они словно врастали в породу грозных сводов и темного пола, сливаясь в монолит. Однако, распахнулись они сами, без помощи слуг так легко, словно были не каменными, а тряпичными.

Зал встретил мальчишку жаром. Тут было слишком тепло от нескольких полыхающих каминов, расположенных вдоль стен, украшенных помимо факелов и магических огней несколькими историческими гобеленами рода Наэртос.

Само помещение было невелико, однако массивные каменные стены и высокие сводчатые потолки создавали ощущение куда большего пространства, чем есть на самом деле. Тёмный серый камень, местами почти чёрный от времени, являл собой основу всего убранства. Им были облицованы стены, широкие оконные проёмы и тяжёлые колонны, поддерживающие потолочные своды, хотя как будто в том не было никакой необходимости. На некоторых плитах сохранились старые резные символы и гербы, едва различимые под слоем вековой патины.

Между колоннами располагались деревянные перегородки с глухими резными панелями и небольшими вставками из матового стекла. Они не столько разделяли помещение, сколько создавали отдельные уютные ниши, скрывая их от посторонних взглядов. Тёмное дерево, покрытое лаком, выглядело почти чёрным в полумраке и лишь изредка отливало красноватым оттенком в свете огня.

Вдоль стен - тяжёлая мебель из морёного дерева: широкие кресла с высокими спинками, низкие диваны с обивкой из плотной бордовой ткани и массивные столики на резных ножках. Их украшали бронзовые накладки и сдержанные орнаменты, напоминавшие о происхождении рода. Никакой вычурности — лишь строгие линии, дорогие материалы и ощущение основательности.

Пол был выложен крупными каменными плитами, отполированными до тусклого блеска. В центре зала лежал плотный ковёр глубокого винного оттенка, почти терявшийся в полумраке. Над каминными порталами возвышались тяжёлые каменные полки с бронзовыми сосудами, старинными предметами и несколькими небольшими статуэтками, назначение которых уже вряд ли кто-то помнил.

Даже огонь здесь не казался по-настоящему уютным. Его отблески скользили по неровностям каменной кладки, выхватывали из темноты лица на гобеленах и причудливые тени в углах. Воздух пах древесным дымом, горячим камнем и едва уловимым ароматом благовоний.

Зал производил впечатление места, которое пережило не одно поколение своих хозяев и, вероятно, переживёт ещё немало. В его тишине чувствовалась тяжесть старого рода, а в каждом элементе обстановки — привычка к власти, роскоши и сохранению собственных тайн. И пожалуй главной тайной этого места была искусная иллюзия, но вот какая именно... Может быть станет известно позднее.

Дайрен расположился в массивном кресле, стоявшем в центральной части, перед широкой перегородкой, на которой в блеске огня морды изображённых на ней существ казались почти живыми. Они кажется смотрели так же как архонт: пристально и цепко. Наэртос встретил гостя в полу истинном обличии, поэтому крупные кольца хвоста мерно лежали вокруг кресла, прикрытые тяжёлой аметистовой накидкой.

- Здравствуй, Авирс Ле. Располагайся. Полагаю, у тебя есть вопросы. Ты можешь их задать. - Кратко и по делу, да.