Сегодняшний день обещал быть весьма обычным. По меркам Синдбада, разумеется.
Прогулка по городу, заход на аукцион, покупка совершенно непонятного артефакта неизвестного назначения, а после - отдых у Морганы на её корабле. Ничего выдающегося.
Зачем ему вообще понадобился артефакт?
Вопрос хороший.
Ответ ещё лучше: потому что он мог себе это позволить.
Цена оказалась слишком заманчивой, вещица выглядела достаточно редкой, а главное - на неё положил глаз один старый знакомый Синдбада. Человек обеспеченный, самодовольный и потому особенно приятно расстраивающийся, когда желанный лот уходил кому-нибудь другому.[1] Сам эльф хранить покупку не собирался. План был прост: немного выждать, найти закрытое мероприятие и перепродать находку втридорога.
Совершенно нормальная инвестиционная операция.
С небольшой примесью личного удовлетворения.
Артефакт отправился в сумку, знакомый - домой с испорченным настроением, а довольный собой Синдбад - к Моргане.
На её корабле Синдбад появлялся достаточно часто, чтобы приглашение давно стало условностью. В этот раз он как раз собирался похвастаться торгами, когда из своего привычного места обитания выбрался Боб.
Дикий дархат, постоянный житель корабля и, согласно своеобразным семейным построениям Морганы, едва ли не Синдбадов сводный брат.[2]
Само по себе появление Боба ещё ничего не значило. Необычным было то, с каким энтузиазмом он направился прямо к эльфу.
- О, нет.
Предчувствие оказалось своевременным примерно на две секунды.
Боб полез «играть».
Если, конечно, игрой можно было назвать ситуацию, в которой здоровенное создание облепляет тебя тентаклями и постепенно лишает возможности нормально двигаться.
Со стороны зрелище, вероятно, выглядело впечатляюще. Хотя Синдбад всегда считал, что мужчина в тентаклях - образ, рассчитанный на весьма специфическую аудиторию.[3]
- Боб. Я тоже чрезвычайно рад тебя видеть, но давай выражать чувства несколько менее... удушающе.
Лишь спустя некоторое время до Синдбада дошло, что внимание дархата направлено вовсе не на него.
Боб тянулся к сумке.
Точнее - к тому, что лежало внутри.
Сначала эльф решил, что там могло остаться что-нибудь съедобное. Версия продержалась недолго. Стоило переместить сумку в сторону, как Боб потянулся следом. А когда артефакт наконец оказался снаружи, сомнений почти не осталось.
- Так-так.
Вот теперь стало интересно.
Ещё интереснее стало, когда похожую, пусть и куда менее наглядную, реакцию заметила у себя Моргана. Объяснить, что именно она чувствовала рядом с находкой, та толком не смогла. Было ясно только одно: вещица каким-то образом влекла её к себе.
Боб выражал ту же мысль значительно доходчивее.
Он хотел штуку.
Очень.
Синдбад посмотрел на артефакт. Потом на Боба. Потом на Моргану.
- Интересно.
Слово за слово, несколько попыток высвободиться из тентаклей - и обычный отдых закончился поездкой на Заркраст.
Если неизвестная безделушка одинаково цепляла Моргану и Боба, это переставало быть простым совпадением. Возможно, она реагировала на носителей зерна Морганы. Возможно - вообще на дархатов. Проверить последнее было бы проще, если бы где-нибудь рядом совершенно случайно лежал запасной дархат для сравнительного анализа.[4]
Запасного дархата у них не было.
Зато был город, известный своими артефакторами, и вполне разумное желание выяснить, за что именно Синдбад сегодня заплатил деньги.
Ну и ещё одна мысль.
Если вещь действительно могла как-то влиять на дархатов, перед ними была либо золотая жила, либо потенциально очень большая проблема.
Синдбад пока не решил, какой вариант нравился ему больше.[5]
Сам Заркраст оказался местом примечательным. Даже для Синдбада, успевшего за свою жизнь насмотреться на самые разные уголки Аркхейма, город выглядел непривычно. Здесь отличалось буквально всё - от местной флоры до тех, кто спокойно прогуливался по улицам, торговался у прилавков или работал в многочисленных мастерских.
Некоторые растения заставляли невольно задержать взгляд, а другие, напротив, вызывали вполне здравое желание пройти мимо и не выяснять опытным путём, зачем именно природа снабдила их настолько подозрительным внешним видом. Синдбад довольно быстро выработал универсальное правило путешественника: если незнакомая местная растительность выглядит так, будто способна первой проявить инициативу при знакомстве, трогать её совершенно необязательно.
Жители Заркраста соответствовали окружающему колориту. За время прогулки Синдбаду успело попасться достаточно непривычных лиц, фигур и существ, чтобы даже его любопытство получило пищу для размышлений.
В общем, место было занятное.
Но прибыли они всё-таки не на экскурсию.
Тем более что стоило углубиться в город, как вокруг начали появляться всё новые лавки, мастерские и магазины артефакторов. Вывески обещали ремонт, оценку, изготовление под заказ и ещё с десяток услуг, смысл половины которых становился понятен только после внимательного чтения мелкого шрифта.
Синдбад, разумеется, начал с заведений поприличнее.
Не потому, что считал дорогую мебель гарантией профессионализма.
Просто ошибаться среди хорошей мебели было эстетически приятнее.
Они заходили в одну лавку за другой, показывали артефакт оценщикам и задавали осторожные вопросы. Кто-то предполагал примерный возраст. Кто-то задумчиво рассуждал о возможном принципе работы. Некоторые долго изучали вещь, после чего выдавали настолько расплывчатое заключение, что с тем же успехом Синдбад мог обратиться за консультацией к Бобу.
Тот хотя бы честно выразил своё мнение: прелесть надо отдать ему.
Несколько мастеров предложили оставить находку на пару дней для более обстоятельного изучения.
От этой идеи Синдбад отказывался особенно быстро.
Не то чтобы он не доверял людям.
Он просто слишком хорошо знал людей.
А оставлять неизвестный артефакт, уже успевший необычным образом заинтересовать двух дархатов, у первого встречного мастера казалось превосходным способом больше никогда его не увидеть. Особенно когда сам Синдбад пока понятия не имел, насколько ценной может оказаться находка.
Рассказывать же каждому встречному о реакции Морганы и Боба он тем более не собирался.
Информация имела одну неприятную особенность: после того как её сообщали второму человеку, контролировать количество последующих слушателей становилось значительно сложнее.
В конце концов поиски привели их в гильдию артефакторов.
Если уж где и должен был найтись человек, способный сказать о загадочной безделушке хоть что-нибудь полезнее «интересный экземпляр», то здесь.
Именно там им наконец попался оценщик, который уделил артефакту подозрительно много внимания.
Мужчина долго держал находку в руках. Поворачивал то одной, то другой стороной, рассматривал поверхность, что-то проверял прибором и пару раз едва заметно хмурился. Синдбад наблюдал за ним молча.
До тех пор, пока выражение лица эксперта вдруг не стало совершенно скучающим.
- Хлам - наконец вынес тот вердикт и протянул вещицу обратно. - Старый. Практически бесполезный. Вероятно, ещё и повреждённый. Ничего особенно ценного.
- Вот как? - Синдбад лениво приподнял бровь.
- Именно так. Зря только время потратили.
Оценщик сделал короткую паузу.
- Хотя, если хотите, могу избавить вас от лишнего груза.
Синдбад взглянул сначала на артефакт, потом на него.
- Избавить?
- Куплю. Чисто как старую безделушку. За разумную сумму, конечно. Вам немного позолочу ручку, а вы забудете про эту штуку и спокойно отправитесь дальше по своим делам.
Вот оно как.
Получалось чрезвычайно интересно.
Перед ними лежал никому не нужный, бесполезный, вероятно сломанный кусок хлама, который совершенно случайно хотелось немедленно купить.
Причём человек, только что заявивший о практически полном отсутствии ценности, почему-то совсем не выглядел как тот, кто хотел поскорее закончить разговор.
- Заманчиво, - протянул Синдбад.
- Поверьте, больше вам за него никто не даст.
- Несомненно.
Эльф забрал артефакт и неторопливо убрал его обратно.
- Но, пожалуй, я всё-таки оставлю его себе.
Можно было бы закончить на этом.
Разумный человек, услышав отказ, кивнул бы и вернулся к своим делам.
Именно поэтому оценщик поступил иначе.
- Я бы на вашем месте подумал - продолжил тот. - Вещь действительно дрянная. Не стоит таскаться с ней по городу, искать других специалистов... Только время потеряете. Назовите цену.
Синдбад чуть склонил голову.
Вот теперь артефакт нравился ему значительно больше, чем десять минут назад.
Возможно, эксперт действительно был человеком исключительной щедрости и имел странную привычку скупать бесполезный мусор у незнакомцев.
Возможно.
А возможно, сегодня наконец начинало происходить что-то интересное.
- Вы меня почти убедили - мягко произнёс Синдбад. - Особенно той частью, где уже в четвёртый раз объясняете, насколько сильно вам не нужна эта вещь.
Улыбка оценщика едва заметно дрогнула.
Но отступать тот, похоже, не собирался. Даже после совершенно недвусмысленного отказа мужчина продолжал настойчиво уговаривать их продать артефакт, постепенно превращая собственные заверения о его бесполезности в лучший аргумент в пользу обратного.
Синдбад уже собирался выяснить, сколько ещё раз незнакомец способен назвать вещь мусором, прежде чем повысит предложение вдвое.
Но именно тогда в их разговор вмешался кто-то ещё...
[1] Деньги сами по себе приятны. Возможность одновременно заработать и испортить настроение знакомому - уже диверсификация прибыли.
[2] Спорить с Морганой по вопросам дархатской генеалогии Синдбад давно перестал. Особенно когда один из предполагаемых родственников весит заметно больше тебя и имеет тентакли.
[3] Синдбад не осуждал. Просто не хотел случайно оказаться рекламным материалом.
[4] Формулировка «запасной дархат» Моргане почему-то не понравилась.
[5] Золотая жила обычно становится большой проблемой чуть позже. Поэтому технически можно было получить оба варианта.
С возрастом Боба все сложнее становилось порадовать. Его ужасно привлекали ржавые трубы, но Моргана слишком щепетильно относилась к уборке помещений. Еще ему нравилось пиво, но любой родитель должен знать, что детям такое нельзя. Конечно, Боб уже был совсем взрослым, но как раз добрался до того возраста, когда пиво стало не "еще нельзя", а "уже нельзя". Как минимум в тех количествах, в которых он хотел.
Были еще развлечения, но все остальное надоедало дикому, но практически одомашненному дархату довольно быстро. Именно поэтому вещица, которую принес Синдбад в один из вечеров, привлекла столько внимания: Боб был от нее в восторге.
Девушка тоже заметно заинтересовалась артефактом. Как минимум из-за того, что первое же прикосновение вызвало резкую физиологическую реакцию. И реакция показалась довольно приятной и яркой, поэтому Моргана даже с огромным трудом отогнала от себя мысль, что надо попробовать это добавить в новую партию пива. Но если артефакт вызывает подобную реакцию у дархатов ее ветки развития, то было просто необходимо изучить его более детально.
К сожалению, разломать артефакт и рассмотреть его внутренности Синдбад отказался, приводя неоспоримый аргумент, что Моргана же не вытаскивает внутренности из Боба, чтобы выяснить, почему тот до сих пор не эволюционировал. Но сломать Боба было гораздо более жалко, конечно.
Впрочем, Моргана не понаслышке знала, что существуют вещи, намертво привязанные к определённому месту или условиям и теряющие свои чудесные свойства, стоит выдернуть их из привычной системы. Когда-то Sacred Hearts почти двадцать лет пытались проделать именно это с ней и эволюционной аномалией. Результаты получились достаточно показательными. Потому здравые рассуждения на нее быстро сработали, но общаться с артефакторами она пожелала лично.
И конкретно сейчас сильно об этом жалела.
Моргана не так часто путешествовала по различным планетам, как Синдбад, но немного ориентировалась на тех, на которых бывала просто за счет профессиональных интересов. Атмосфера Климбаха напоминала всегда один из цехов для брожения. Тут был густой жаркий воздух, из-за которого хотелось делать все как можно медленнее. На нем практически невозможно долго находиться без литра прохладного пива в руках или желудке. Но тут же была куча растительности, которая была прекрасным субстратом для того же самого пива. Вернее парочки его фирменных сортов, от одного из которых, кстати, немело все, чего этот сорт касался. Ощущения были интересными для определенных групп ценителей, потому девушка периодически наведывалась на планету за сырьем.
Но это совершенно не значило, что Моргана испытывала от этих визитов удовольствие.
Дело было совсем не в местной атмосфере или фауне. Хотя, кстати, в свой первый визит Моргана съела не разобравшись что-то очень привлекательного желтого цвета и провалялась в отключке полдня, пока ее пытались обгладывать местные муравьи. Но потом это растение вместе с муравьями стало субстратом для нового сорта пива, так что жаловаться было совсем не на что.
Больше раздражали совсем другие местные жуки.
Жуки, душнота которых сильно конкурировала с душностью местной атмосферы.
И у одного из них они сейчас как раз сидели.
Даже после общения с таким человеком как Синдбад, девушка осталась довольно прямолинейной и радикальной в деловых вопросах. Именно поэтому как раз Синдбад предпочитал брать на себя все ответственные переговоры касательно "Sacret Farts" и прочего. Это было гораздо проще, чем сначала вытаскивать Моргану из очередного... недопонимания и уже потом проводить все те же ответственные переговоры, но уже с гораздо менее доброжелательными партнерами и инвесторами. Если бы эти партнеры и инвесторы не являлись сами в большинстве своем преступниками и головорезами, скорее всего было бы даже хуже.
И сейчас Моргана с трудом перебарывала в себе желание схватить наконец этого жадного жучару и заставить его наконец заключить сделку, вместо того чтобы перемигиваться с Синдбадом еще полтора часа. Стоило все таки взять с собой Боба. Дикий дархат всегда выступал как весомый довод побыстрее закончить переговоры.
Голова раскалывалась от бесконечного юления и реверансов собеседников друг перед другом. Их разговор изворачивался сильнее, чем щупальца Боба после пары десятков литров пенного, но при этом не приходил ни к какому логическому завершению. Фактически, эти двое только и делали, что громоздкими словесными конструкциями пытались выудить друг у друга побольше денег.
В какой-то момент она не выдержала, поднимаясь наконец с корточек из угла, где все это время сидела, и резко возникая из-за плеча товарища.
- Слушай, дядь, мы уже поняли, что это мусор, и что его никто-никто вообще не купит. Давай мы уже пойдем и сами утилизируем эту штуку, а?