Найти "Карнавал костей" не так просто, как может показаться. Каждые сто лет у них новое место, но неизменно он находится там, где не действуют чужие законы. Прячется, чтобы никто не нашел без приглашения. Достать путевку на своеобразный отдых крайне сложно, но вполне возможно, особенно если о нем знать и есть цель. Сам карнавал оброс множеством различных легенд и слухов, а также оставалось важным то, что именно на нем проходят самые крупные сделки века.
В этот раз карнавал раскинулся между тремя холмами, на границе пустоши. Даже трава росла крайне редко. Прочем, это обычное дело для этого события - выбрать место, где их не найдут и они не привлекут лишнее внимание. Вся зона также скрыта специальным покровом, чтобы нельзя было увидеть с высоты. Шатры и различные павильона стояли тесно, практически вплотную, образуя узкие проходы, словно создавали лабиринт. Разноцветные флаги и ткань развивались на ветру, но не создавали веселого впечатления. Выцветшие и старые, но всё еще яркие. Сколько уже они пережили карнавалов?
Запах был достаточно приятный. Благовония, которые использовались для призывов, жаренное мясо и странные специи. Где-то играла музыка с резкими переходами. В самом воздухе витала магия, ощутимая даже для тех, кто не обладал магическим источником. Она покалывает легонько кожу, напоминая о себе.
В центре карнавала стоит большая деревянная конструкция, напоминающая колесо обозрения, но вместо кабин были подвешены клетки. Некоторые были пустыми, в других сидели существа. Колесо медленно вращается, издавая скрип. Вдоль главной улицы, которую стабильные участники карнавала называли "Кровавой аллеей" стояли лотки и палатки. Продавцы спокойно сидели, наблюдая за обстановкой и смотря на прохожих, Они оценивали, но не звали. Товары лежали самые разные, а в некоторых были лишь какие-то странные магические таблички, текст которых невозможно прочитать без дополнительного использования магии.
Один из потенциальных интересующих лиц для Ксарота располагался в палатке в конце аллеи. Палатка выглядела почти неприметно. Темно-синяя ткань, несколько свечей внутри. За столом сидеть старик с бледной кожей и слишком внимательными глазами. К нему подошли некоторые люди, но он им сразу назвал цену и те ушли. Последней, кто там остался и только подошел - была брюнетка.
Она смотрела на старика, словно пыталась прочитать в ответ. Она молчала, наблюдая за его действиями и за тем, как дергается пламя свечей.
Восемь.
Ксарот снова перебрал число, пока «Кровавая аллея» медленно проглатывала его вместе с остальными гостями Карнавала. О конвое знали восьмеро — и именно это делало случившееся неприятнее самого содержимого утечки.
Полторы недели назад по его распоряжению в закрытой системе Флегетона появился маршрут несуществующего транспорта. Три дня назад этот маршрут обнаружился среди выставленных на продажу сведений, рядом с вещами уже вполне настоящими — ротациями гарнизонов, маршрутами переброски резервов, окнами обслуживания защитного контура. По отдельности ничего особенно впечатляющего; вместе — достаточно, чтобы кто-нибудь с мозгами выбрал очень удачный день и очень неудачное для Флегетона место.
Ложный маршрут означал одно: кто-то из восьмерых продавал домен по частям. Поэтому официально служба безопасности сейчас чрезвычайно старательно искала совсем другую утечку, а Ксарот отправился на Карнавал сам.
Взгляд задержался на стеклянном сосуде у одной из лавок. Внутри лениво плавало светящееся создание; заметив его, оно приблизилось к стенке и уставилось сразу тремя глазами.
— Нет, — сообщил ему Ксарот.
Существо оскорблённо уплыло.
Карнавал ему нравился. Возможно, именно поэтому поручать эту часть дела кому-нибудь другому он тоже не стал.
Имени того, кто должен был принести товар, у него не было. Имелись место сделки, условный знак и описание накопителя — небольшой чёрный прямоугольник с серебристой полосой по ребру. Этого хватало: найти, не спугнуть, посмотреть, куда ведёт дальше. Убивать кого-либо раньше последнего пункта было крайне непрактично.
Тёмно-синюю палатку Ксарот заметил раньше её хозяина: несколько свечей, старик за столом и брюнетка напротив. А вот её в полученной информации не было.
Женщина не походила на случайную посетительницу: товар интересовал её заметно меньше самого старика. Ксарот решил пока не вмешиваться и остановился у соседней лавки, лениво рассматривая чужие безделушки.
Ждать пришлось недолго.
К палатке подошёл невысокий тип в сером. Взгляд почему-то совершенно не желал на нём задерживаться. Не поздоровавшись, тот провёл большим пальцем по внутренней стороне запястья.
Дважды.
Старик едва заметно изменился в лице. Тип приблизился к столу и что-то тихо забормотал себе под нос — слишком быстро и невнятно, чтобы разобрать со стороны. Старик не ответил, только протянул руку. Между пальцев посетителя показался чёрный прямоугольник с серебристым ребром.
Ксарот сделал шаг вперёд, и посредник почти одновременно поднял голову.
Их взгляды встретились.
На лице незнакомца за одно короткое мгновение успели появиться узнавание, страх и очень плохое решение.
— Только не это, — вздохнул Ксарот.
Накопитель полетел на стол, а посредник развернулся и рванул в толпу. Старик поймал вещь рефлекторно и тут же положил перед собой с выражением такой безупречной непричастности, будто впервые видел и накопитель, и беглеца, и, возможно, собственные руки.
Умён.
Где-то впереди с грохотом что-то опрокинулось и раздалась ругань. Ксарот проводил беглеца взглядом, затем перевёл его на накопитель и брюнетку, которая по чистой случайности оказалась теперь ближе всех к тому, что ему требовалось оставить на месте.
— Полагаю, сейчас будет очень неловкий момент, когда я попрошу вас ничего здесь не трогать.
Впереди рухнуло что-то ещё. Посредник уходил быстро, так что времени на долгие объяснения не оставалось. Ксарот ещё раз оценил женщину. Ни паники, ни попытки немедленно оказаться подальше от происходящего.
— Впрочем, нет. То, за чем вы пришли, берите. А вот его, — взгляд скользнул к старику, — желательно не отпускать.
— Простите?.. — только теперь подал голос торговец.
— Видите? Уже возражает. — Уголок губ Ксарота едва заметно дёрнулся. — Накопитель мне нужен целым. Продавец — желательно тоже.
Он уже развернулся вслед за беглецом, когда словно вспомнил о существовании некоторой социальной условности.
— Разумеется, можете отказаться. Тогда мне придётся ловить двоих самому, — Впереди снова что-то грохнуло, и Ксарот невольно улыбнулся, шагнув в толпу.
Карнавал действительно ему нравился.
Брюнетка не получала желаемого от торговца. Неужели не он? Впрочем, не было бы удивительно. Она моргнула лишь на пару секунд, а прошла целая вечность. Пришел какой-то сомнительный тип, а дальше... Прекрасное и интересное шоу. Некромантка на секунду вздохнула, словно жалея об отсутствии попкорна. В игру вступил и новый актер пьесы. Ей даже было интересно, это специальный спектакль или же простая случайность? Судя по событиям дальше - второе.
Аэлита была действительно слишком спокойна. Её интересовало нечто большее, чем просто какой-то накопитель. Будь эон чуть более любопытней, она бы точно решила подсмотреть за тем, что там. Только это не требовалось. Краткий кивок и дальше наблюдает, словно только ради неё играют роль. Медовые глаза смотрят внимательно, а на лице мелькает ухмылка.
—
Да мне пока что всё равно нечего делать, я присмотрю, — мягкий женский голос прозвучал даже резко на фоне молчания. Кажется, торговец не оценил, зато накопитель благополучно пролетел к ней в руки. Так будет проще отдать, а торговец уже не сможет сбежать вместе с ним.
Обстановка для Ксарота менялась резко. Стоило пройти пять шагов, как толпа сомкнулась вокруг него плотной стеной. Еще минуту ранее карнавал казался ленивым и сонным, а теперь бурлит. Впереди, за поворотом, что-то горело. Не слишком ярко, но достаточно, чтобы проложить туда маршрут. Едкий дым. Окружающие звуки будто кто-то резко включил, доставая из относительной тишины. Крики были громкими, бессвязными. Кто-то ругался, кто-то звал на помощь, а кто-то просто визжал.
Посредник в сером двигался быстро. Он не был торговцем. Слишком хорошо поворачивает, не прячется и не натыкается на тупики. А на карнавале достаточно мест, чтобы посмотреть на очень интересную пустую стену. Посредник точно знал дорогу, которая ему необходима. Даже так было известно, что он постарается вернуться и забрать накопитель. Либо же это сделает кто-то другой.
Что-то снова взорвалось. За палаткой с благовониями повалил густой серый дым. Толпа шарахнулась в сторону и посредник пропал из поля зрения.
—
Архонт, — раздался спокойный голос слева от Ксарота. Это был незнакомый старик, который находится между шатрами. Его бледное лицо в свете факелов ощущалось мертвым, но глаза были внимательными. Слишком острыми, словно одним взглядом сейчас порежет на множество маленьких частей. —
Если ищите того, кто бежал, то он направился к колесу. Там есть проход вниз, под клетки. Если он успеет, то вы его не найдете, — голос был тихий, отчетливый.
Для того, чтобы догнать посредника:
Бросок восприятия со сложностью 22
Для того, чтобы перехватить его:
Безоружный бой со сложностью 23 или любой подходящий логически физический/магический навык