Внешний вид здания:
(https://arkhaim.su/gallery/1121/18b8a2816ae01e18-eeb2c2b4.jpeg)
Величественное здание библиотеки возвышается подобно дворцу эпохи просвещения, его монументальный фасад словно высечен из единого блока светлого камня, отполированного временем.
Центральная часть строения выделена массивным портиком с высокими колоннами, которые поддерживают богато украшенный фронтон, испещрённый барельефами и лепниной с завитками и цветочными мотивами. Над главным входом, обрамлённым арочным проёмом, располагается скульптурная композиция, придающая сооружению торжественный и почти священный вид.
Крыша покрыта терракотовой черепицей, а по углам здания венчаются изящными куполами и декоративными башенками.
Широкая лестница с гранитными ступенями ведёт к двойным дверям, по обе стороны от которых установлены старинные фонари на высоких столбах. Перед фасадом простирается просторная мощёная площадь, а небо над зданием затянуто облаками, сквозь которые пробивается мягкий рассеянный свет, отбрасывающий длинные тени и подчёркивающий каждую деталь каменной резьбы. Всё это создаёт впечатление не просто хранилища знаний, а настоящего оплота цивилизации, застывшего в вечности.
Общий зал:
Высокие стрельчатые своды, словно застывшие в вечности, опираются на массивные резные колонны, а стены от пола до потолка плотно уставлены многоярусными деревянными шкафами, ломящимися от книг.
В глубине зала, у узких витражных окон, пробивается тусклый рассеянный свет, выхватывая из полумрака строгие силуэты письменных столов и стульев. Атмосфера здесь пропитана духом старины и тайны, которую обязательно хочется разгадать.
Пространство кажется одновременно величественным и давящим, словно само здание дышит и наблюдает за каждым шагом, а тишина изредко прерывается шёпотом голосов, шуршанием страниц.
Зал секретных знаний:
(https://arkhaim.su/gallery/1121/18b8a60d2f05569a-a2ff0b92.jpeg)
По периметру зала тянутся массивные деревянные шкафы, до отказа заполненные фолиантами; их корешки, потемневшие от времени, хранят шёпот столетий. Книги расставлены плотно, будто солдаты в строю, а верхние полки теряются в полумраке под самыми рёбрами сводов.
Свет проникает сквозь высокие узкие окна с витражами, отбрасывая на пол причудливые узоры и наполняя комнату золотистым, приглушённым сиянием. Лучи ложатся на полированные столешницы массивных письменных столов, расставленных по центру, и на резные спинки стульев — всё выполнено из тёмного благородного дерева, которое за века впитало в себя атмосферу учёности и тишины.
В воздухе витает едва уловимый запах старой бумаги, клея и древесной смолы, смешанный с прохладой, идущей от каменных стен. Здесь царит глубокая, почти осязаемая тишина — она не давит, а скорее приглашает к неспешному размышлению. Каждый шаг отзывается мягким эхом, а в дальних углах, где свет не достигает полок, кажется, таятся неразгаданные тайны, терпеливо ждущие своего исследователя.
Echoes of the Written Past
Ночное небо было светлее, чем обычно. Полная, яркая луна, освещала округу, как огромный прожекторный фонарь, а по тёмному небу, словно лодки, проплывали маленькие, продолговатые тучки. Ветер лёгким, едва ощутимым дуновением прогонял их прочь. Так город покидали последние проливные дожди. Тело окутывала прохлада - не та, что пробирала до костей, эта была приятнее, освежающей.
Зейн двигался быстро, сливаясь с тенями, ведя себя настороженнее, чем обычно. Издержки профессии, выработанные годами, привитые Мастерами Теней в прошлом.
Трущобы, приютившие гильдию наёмных убийц, в которую он вступил по воле случая, выглядели именно так, как и должны выглядеть места, где процветают тёмные дела: уродливые, опасные, но идеально подходящие для тех, кто привык действовать в тени.
Улицы, по которым брёл Зейн, напоминали скорее щели между зданиями, которые разделяли избитые тропки дорог. Дома стояли вплотную друг к другу, словно боялись остаться в одиночестве. Их стены, покрытые трещинами, пятнами сырости, нависали над узкими проходами. Крыши едва ли могли защитить от буйных ненастий погоды. Местами были застелены кусками рваного брезента, натянутого между балками, в других местах виднелись прогнившие доски, готовые провалиться под первыми сильными ветрами.
Зейн знал: здесь легко устроить засаду, ещё легче погибнуть, потеряв бдительность.
Несмотря на яркость ночи, лунный свет сюда проникал крайне неохотно, словно брезгливо боялся испачкаться. Редкие масляные фонари, подвешенные на покосившихся столбах, создавали рябь от пляшущих теней и тихо намекали, что жизнь в этих домах не угасла, что за ними теплятся надежды, мечты, тяжёлые, но жизненные истории, тёмные секреты. Чем больше Зейн погружался в лабиринты улочек, тем больше замечал. Силуэты шмыгали меж домами, быстро исчезали в переулках, опасаясь излишнего внимания. Рядом блеснули глаза кошки, что гналась за упитанной крысой, не разбирая дороги. Пройдя немного дальше, он заметил две неясные фигуры, приглушённо, но бурно о чём-то торгующихся. Иногда встречались знаки, связанные с разными бандами, теневыми гильдиями.
Меткой его гильдии служил ворон с расправленными крыльями, но тут можно было встретить три пересекающихся кинжала - символ, отсылавший к гильдии информаторов. Те подкидывали любую информацию за очень большую сумму. Зейн всегда считал их скользкими людьми во всех пониманиях. Казалось, они выкрутятся из любой ситуации только благодаря хорошо подвешенному языку. Красный глаз же намекал на особо опасные места, в которые не стоило соваться ни под каким предлогом. Зейн не знал, что там было, и предпочитал не искать лишней головной боли.
Здание гильдии встретило его как обычно: неприметное сооружение в глухом переулке с вырезанной на стене вороной, словно указатель только для посвящённых. Он постучал по потемневшему от времени дереву двери с особым ритмом: два коротких удара, затем пауза, после чего последовали три длинных удара. За дверью тут же послышалось движение, тихая возня, а потом дверь отворилась, пропуская Зейна в помещение.
Слабый, приглушённый свет ламп ударил в глаза, но не резал, подходил для тех, кто привык к ночному образу жизни. Атмосфера тут была напряжённая, деловая, до боли привычная, без лишних эмоций. Каждый из наёмников был занят своими делами, в которые не стоило совать свой нос.
Зейн окинул взглядом герб всё того же ворона, висящего на стене, под лапами которого был написан девиз:
«Молчание - лезвие, ожидание - удар»
Тот направился к центральному столу, где сидел клерк: худощавый мужчина с пером за ухом, вечной ухмылкой и цепким прищуром. Он поднял глаза на Зейна, наблюдая, как тот приближается, а его правая бровь слегка приподнялась.
- А, Зейн. Вернулся, значит. И как, мир не убил тебя? - произнёс Тревор с насмешкой в голосе.
- Пока нет. - коротко ответил Зейн, не тратя слов впустую. - Есть работа?
Клерк хмыкнул, достал из ящика массивную книгу учёта и начал листать страницу за страницей.
- Посмотрим... Да, есть пара предложений. Но сначала - отчёт. Где пропадал? Гильдия не любит пропавших без вести. - захлопнув книгу, спросил он, закладывая собственный палец в качестве закладки.
- Выполнял личные дела. Ничего, что затронуло бы интересы гильдии. - спокойно ответил Зейн, окинув взглядом закрытую книгу.
Клерк скептически скривился, но настаивать не стал. Доверие в гильдии зарабатывалось годами, а терялось за секунды. Книга в его руках снова распахнулась, а лицо озарила хищная улыбка, перед тем как он заговорил:
- О... чуть не забыл. У меня к тебе особенное задание, Зейн. Заказчик ждёт тебя в заведении «Серебряная Лиля».
Зейн замер молча ожидая, что это всего лишь шутка, но клерк молчал.
- Ты серьёзно. - утвердительно произнёс Зейн, с шумом вздыхая и отводя взгляд в сторону.
- А ты думал шутки шучу? - на его губах заиграла привычная усмешка. - Наниматель будет одет в тёмно-синий камзол, а на левой руке перстень с пауком. Желаю удачи.
Лишь хмыкнув в ответ, Зейн накинул капюшон, скрывая лицо. Пора было выдвигаться в путь. Дверь за спиной закрылась, и он растворился в тенях улиц, продумывая первый шаг. Перед ним снова раскинулись грязные улочки трущоб. Вдали виднелись силуэты двух мальчишек в поношенной, грязной одежде. Они умело отыгрывали роли попрошаек, но за маской прятались шпионы. Это можно было понять по рыскающему, более внимательному, чем нужно, взгляду. Чуть поодаль, в тупике, скрывались трое людей в плащах притаившихся, чего-то ожидая. Зейн прильнул ближе к стенам домов, избегая света фонарей и цепких глаз, а затем пошёл тихим, профессиональным шагом.
Граница между трущобами и средним городом проходила по каналу с мутной водой, которую рассекал охраняемый мост. Он спустился к воде по осыпающейся кладке, нашёл старую лодку с прохудившимся дном, перевернул её и в очередной раз использовал как плот. Течение реки Сет было слабым, и уже через несколько минут Зейн оказался у противоположной стены. Здесь стояли добротные дома из кирпича с закрытыми ставнями, словно говорившие: «Мы не хотим смотреть на гниль места перед нашими глазами». Взобравшись по решётке плюща, зацепился за карниз второго этажа, перепрыгнул на крышу пристройки, а дальше отправился по верху, пока не спустился в одну из узких улочек городка.
Весь остальной путь был простым, свободным. Чем ближе тот приближался к богатым улицам, тем больше становилось фонарей, освещающих округу, и меньше переулков, в которых можно было скрыться. Зейн приблизился к «Серебряной лилии» не через ворота - так поступил бы самый настоящий безумец при отсутствии официального приглашения. Рехарт вошёл со стороны ухоженного сада. Тут были густые заросли роз у северной стены, одинокая беседка, заросшая плющом, а вдали можно заметить фонтан с массивной скульптурой. Он замер, прислушался к голосам многочисленных гостей, лёгкой, ненавязчивой музыке живого оркестра и звону бокалов. Зейн изучал: служебный вход был очень оживлённым, а вот приоткрытые окна второго этажа выглядели весьма заманчиво.
Подобравшись ближе, выбрал точку подъёма, которой оказалась сточная труба рядом с окном. Проверил её крепления: они оказались старые, но на удивление надёжные. Зейн ещё раз обернулся, осматривая округу: охрана полностью уделила своё внимание парадному входу, прибывающим гостям. Он глубоко вздохнул, успокаивая возникшее волнение, мысленно одаривая клерка весьма не лестными словами, а потом оттолкнулся от земли и начал подъём. Движения его были плавными, рассчитанными, выверенными вплоть до миллиметра. Через минуту он достиг балкона второго этажа, бесшумно перебираясь через кованные перела. Быстро переметнувшись к соседней стене, прижался, прислушался. Комната за балконной дверью оказалась пуста, но являлась служебным помещением. В углу висела униформа официантов, которую он решил использовать.
Закрыв за собой дверь, дошёл до кухни, где суетился народ, стараясь угодить гостям. Достав один из подносов, взял пару бокалов, наполнил их игристым вином Пино-Блан. В нос тут же ударили лёгкие нотки цитрусовых цукатов, сладкой сдобы, смешанной с яблочным конфитюром.
Он направился туда, где сновали официанты в чёрных брюках, белых рубашках, серебряных жилетах. Дождался момента, когда один из них зашёл в подсобку с пустым подносом, скользнул следом. Вышел, стараясь копировать походку слуг: не спеша, но целеустремлённо и подошёл к нанимателю, сидящему за одним из столиков.
- Напитки для господина в синем камзоле.
Наниматель обернулся. Его взгляд скользнул по униформе, задержался на лице, а губы дрогнули в едва заметной улыбке.
- Я не заказывал. - холодно ответил он, но в глазах мелькнуло осознание.
- Личный запас управляющего. - тихо ответил Шакал, чуть приподнимая поднос. - Говорят, помогает прояснить мысли перед важными решениями.
Он взял бокал с подноса, сделал глоток, не отрывая внимательного взгляда от Зейна, затем кивнул в сторону, где располагался фонтан.
- Отнеси остальное туда и подожди.
Зейн поклонился, как положено слуге, а потом направился к указанному месту. Наниматель не заставил ждать себя долго, пришёл следом и их диалог стал более открытым.
- Неплохо сыграно. - произнёс он. - Вижу, ты умеешь быть незаметным даже там, где это сложнее всего, а значит, с заданием справишься.
Незнаклмец улыбнулся искренней улыбкой, достал из кармана небольшой конверт, передал его Зейну.
- Здесь всё: привычки объекта, внешность, причина, по которой нужно его убрать. Награда - пятьсот золотых. Если справишься за неделю - ещё четыреста сверху.
- Хорошо. - произнёс в ответ Рехарт.
Зейн не стал терять ни секунды. Он знал: чем дольше задержишься в людном месте после получения опасного задания, тем выше риск попасть в ловушку, поэтому ретировался тем же путём, которым пришёл. Переоделся в свои вещи, вернув на своё место униформу, воспроизводя каждую деталь так, как она выглядела в момент его прихода. Вышел на балкон, дождался нужного момента и тихо скрылся в улочках серединного города.
Под утро город только начинал пробуждаться. Туман стелился по мостовым, размывая очертания домов. Зейн двигался вдоль стен, избегая редких прохожих: ранних торговцев, принимавших новые товары, дворников с мётлами, начинавших свою работу с первым криком петухов. Плащ его изрядно промок от влажного тумана, но он не замечал этого: мысли Зейна были заняты содержимым конверта, который лежал во внутреннем кармане плаща.
Минуя ещё пустой, тихий рынок, Рехарт добрался до таверны «Усталый путник», в которой на днях снял номер. Но не вошёл, замер у двери, прислушался. Из таверны доносились звуки: кто-то гремел посудой, возможно, хозяин готовился к открытию. Уже увереннее Зейн поднёс руку к дверной ручке, дёрнул, но та не поддалась. Он ожидал этого: не одно заведения на улице, рядом с рынком, не оставалось незапертым ночами. Поднеся руку к двери, с силой постучал три раза, затем дверь чуть приоткрылась.
- Это я. - тихо, спокойно произнёс Шакал, словно боясь спугнуть ягнёнка в момент охоты.
Засов по ту сторону сразу щёлкнул, дверь открылась шире, а хозяин таверны приветственно кивнул головой.
- Вид у тебя такой, будто всю ночь за кем-то гонялся. - сказал старик Бир осипшим, тихим голосом.
- Почти угадал. - усмехнулся в ответ на его слова Зейн, проходя в холл помещения.
- И ужин на плите, если голоден. - добавил старик.
- Позже. - бросил Рехарт, поднимаясь по скрипучей лестнице.
- Эх, молодёжь пошла. - начал ворчать старик за его спиной - Вечно куда-то спешат. Даже на еду времени не находят.
Его комната была маленькой, но надёжной: одно окно со ставнями, крепкая дверь с засовом, кровать с толстым матрасом. Зейн первым делом проверил окно: закрыто плотно. Затем задвинул засов на двери, только после этого позволяя себе расслабиться. Он подошёл к столу, поставил на него подсвечник с тремя свечами, зажёг их от огнива. Пламя затрепетало, отбрасывая причудливые тени на стены, а после достал конверт. Покрутил его в руках, рассматривая со всех сторон с задумчивым выражением на лице. Конверт был простым, без подписей, но с синей печаткой с изображением полумесяца. Зейн достал тонкий стилет, аккуратно поддел печать, стараясь не повредить её слишком сильно, на случай, если понадобится вернуть конверт в исходное состояние. Воск хрустнул, верхняя часть конверта раскрылась, и он вынул содержимое. На белом листе ровным, красивым, аристократичным почерком было написано:
«Обращаемся к вам по рекомендации гильдии наёмных убийств. Нам стало известно, что вы берёте заказы, требующие скрытности и точности. У нас к вам дело чрезвычайной важности. Просим вас вернуть украденную вещь и устранить человека похитившего её.
Цель: Сенжи, известный также как «Коллекционер чужих тайн».
Преступление: кража ценнейшего артефакта под названием «Хроник Вечных Сумерек» - древней книги из закрытой секции библиотеки. Книга содержит знания о забытых магических ритуалах, способных нарушить баланс сил в нашем мире.
Описание цели: Биологический возраст Сенжи составляет тридцать лет. Цвет его волос белый, как при отсутствии генома меланина, если вы понимаете, о чём идёт речь. Глаза имеют серый оттенок с лёгкой примесью голубизны.
Описание книги: Книга багряная. На её обложке нет названия, но постепенно на ней могут проявиться древние руны. Листы чёрного цвета, а письмена - серебряного.
Мы потеряли цель на границе с южными землями. Простите, но это всё, что нам известно. Очень надеемся на вашу помощь, мастерство, благоразумие. Мир слишком хрупок, чтобы позволить невеждам играть с силами, которых они не понимают. Просим вас вернуть книгу через связного, с которым вы встречались недавно. Вы можете связаться с ним через гильдию».
Рехарт тихо цокнул языком, предчувствуя скорое, но долгое путешествие. Снизу была приписка:
P.S. В случае возникновения вопросов используйте канал связи гильдии. Пароль для подтверждения личности: «Тень не оставляет следов».
- Южные земли... - пробормотал он, хмурясь. - Далеко. Очень далеко.
Он развернул лист полностью, вчитываясь в детали описания цели.
- Словно не человек, а призрак. - прошептал Зейн. - Кто же ты такой, Сенжи?
Шакал отложил письмо на стол, опёрся о спинку стула, прикрыл глаза и задумался, раскладывая всё по полочкам:
«Заказчики потеряли Сенжи на границе южных земель. Значит, они не знают ни его точного местоположения, ни планов. Но просят не просто найти, а ещё и устранить. «Вы можете связаться с ним через гильдию» - значит, чёрный ворон вовлечён в это дело напрямую. Нет имени заказчика, нет подписи, только отвод к гильдии. Словно тот, кто это написал, боится засветиться».
Зейн открыл глаза, начиная рассуждать уже в слух:
- Допустим, Сенжи действительно украл книгу. Но почему он сбежал на юг? Там пустынные земли, редкие поселения, мало укрытий. Может быть его тащит туда информация взятая из книги? По этому его хотят устранить?
Зажмурившись, он потёр переносицу пальцами руки, а потом вздохнул.
- Ладно, с завтрашнего дня меня ждёт долгая подготовка...