Аркхейм

Хакс как раз возвращался в свою небольшую уютную, а главное тихую, каюту, как его взгляд зацепился за какой-то буклет, что лежал у его порога.
На корабле Таски всякие разбросанные разноцветные бумажки не редкость, но рядом с его каютой киборг поддерживал чистоту сам. Хватало ненадолго, конечно, но уходя пять минут назад никаких буклетов поблизости он не наблюдал.

Парень наклонился и аккуратно поднял картонную открытку с обычным лесным пейзажем на лицевой стороне. Стоило взять ее в руку, как процессор тут же разложил бумагу на составляющие, сообщая, что ничего опасного или токсичного в ней нет. Раньше такие открытки он видел только у своего третьего хозяина, ему периодически написывали женщины, только те открытки пахли стойкими и резкими дешевыми духами, а качество бумаги было куда хуже этой.

Насмотревшись на лесной пейзаж, Хакс перевернул открытку и обнаружил там небольшой текст.
"Если ты желаешь помочь, просто согласись..."
Киборг не желал помогать никаким "лесным жителям", у него были свои дела в каюте. Да даже если бы и желал, он на корабле в открытом космосе, а адреса этих просителей нигде не было написано. Да и слова на открытке не внушали доверие, скорее всего кто-то из экипажа корабля опять решил подшутить над ним.

DEX собрался выбросить бумагу, но его взгляд случайно упал на лицевую сторону, когда он опускал руку. Стоило ему отвести глаза и поднять голову, как он обнаружил себя в этом самом лесу.
Хакс замер и настороженно повертел глазами, оглядываясь. Система должна была начать кричать о неизвестном месте, предлагать перейти в боевой режим и вообще всячески паниковать, но она молчала. Попробовав активировать ее вручную, парень обнаружил, что... ее нет.

Жеребец занимался как всегда важными делами: он просто жрал все подряд, пока его подчиненные-лошки несут ему деньги. После того, как ему принесли его любимой лапши, то в пакете с нею он увидел какую-то открытку. Наверняка опять рекламный буклет с купоном или типа того. Ну такое упускать нельзя. Только вот это совсем не буклет, а просьба о помощи. Типа той, что делают работники каких-нибудь зачуханных заводов, где трудятся за копейки на опасном производстве. Ну типа "помогите, я тут в рабстве, меня на органы пустят, если вы не купите товар", ну или что-то такое.  
 Что-то такое произошло и тут. Он чувствовал, что карточка не простая, а какая-то магически заряженная. Ну дел на сегодня делать не надо, так что можно будет и попробовать, что там да как. Согласиться пойти на помощь, значит... 

Он оказался в каком-то месте с картинки. Сложно сказать, где он, так как этого места он не узнает. Жеребец всё так же был в своей полковничьей форме, со своим бутафорским мечом из блестяшек, а плотная фуражка закрывала его рог, дабы никто не видел, что пони из себя представляет на самом деле. Довольно тихо тут. Непохоже, чтобы тут был какой-то пожар или погром, если уж и нужна помощь, то не по этой причине.  Хм. Чего-то других тут пока не видать. Он сюда первым пришел? Да не, наверное, всё не так. Наверняка остальные уже ушли. Надо пройти осмотреться, раз уж есть не хочется...  

Эрия возвращался домой после занятий. В планах сделать домашнее задание и немного отдохнуть. Из почтового ящика достал пачку писем и буклетов, стоя в прихожей, возле блюдца для бумаг начал перебирать их.
- Реклама- буклет лег на блюдо- А это папе... и это папе, а это маме... похоже...- так перебрал и в конце наткнулся на обычную открытку. Тонкая, с рисунком ничего особенного. Повертел в поиске адресата или отправителя и прочитал
- Если хочешь помочь, просто согласись и мы с тобой свяжемся... А помочь- то с чем?- спросил в голос, но кивнул, правда, кивок был автоматический и на самом деле ничего не значил, хотя парень был не прочь помочь, если это посильно. Рисунок пришел в движение или так показалось. На периферии зрения пространство подернулось дымкой и... Эрия оторвал взгляд от открытки и понял, что стоит не в прихожей, а посреди леса. Конечно он растревожился и начал озираться
- Эй, это шутка такая или связь? Тут есть кто? Ау!- позвал он. Открытка все еще была в руках и снова поддалась внимательному рассмотрению. Почесал в затылке и наткнулся на уши... Понятно, что у всех есть уши, но не у всех они на макушке.- Это еще что?- удивился юноша и достал мобильный телефон из заднего кармана джинсов. Автоматически проверил сеть, которой не оказалось и посмотрел в черный экран, как в зеркало и обалдел. Он выглядел как лисенок. Глаза от удивления расширились, а сердце забилось быстрее. парень волновался.

Кейтгриф возвращался с ночной смены в очередном морге. Поэтому не удивительно, что по первоначалу воспринял произошедшее как часть сна. Помнил только, как начал проверять почту. Что вообще довольно странно, бумажная почта приходила довольно редко. Ведь некромант освоил современные технологии, а от старого предпочитал избавляться. Лишь для некоторых задач вёл бумажные записи, когда это было необходимо. Соответственно, и общался по бумажной форме тоже довольно редко.

А тут такое, да ещё и странное приглашение... Как будто без того он редко ввязывается в чужие приключения и находит неприятности себе на все возможные места. Однако тут он даже опомниться не успел. Только ощутил, как камень в груди шевельнулся и сжался в ответ на незнакомое воздействие. И потом всё вокруг резко поменялось. Стоило буквально опустить и поднять голову. И волшебник уже обнаружил себя... Где-то на природе? Здесь, кажется, даже время дня было другое, более яркое.

А ещё он обнаружил, что...Изменил свою форму. И теперь у него не руки, а лапы... Кошачьи? Нет, больше похожие на волка или собаку. Да, скорее, волка. Изменилось абсолютно всё тело. Только по характеру и внутренне он оставался тем же, похоже. Что это? Новый мир, где не принимают без другого обличья? Или часть уже существующего? Возможно, он согласился не до конца осознанно. Но раз это произошло - можно и попробовать выяснить, что да как.
P. S. Звериная внешность, чуть позже маску прикреплю правильно, когда вспомню, как это сделать)

Внешность

(https://cdn.qwenlm.ai/output/c8306943-9a85-47f5-b4f0-e88c48d38fd6/image_gen/ec9196a9-5e7d-41ab-a9cf-be8a43ceabfa/1779036758.png?key=eyJhbGciOiJIUzI1NiIsInR5cCI6IkpXVCJ9.eyJyZXNvdXJjZV91c2VyX2lkIjoiYzgzMDY5NDMtOWE4NS00N2Y1LWI0ZjAtZTg4YzQ4ZDM4ZmQ2IiwicmVzb3VyY2VfaWQiOiIxNzc5MDM2NzU4IiwicmVzb3VyY2VfY2hhdF9pZCI6IjE0M2Q1MzVhLTNjYTktNDdlNy05MjkyLTZhODk4ZGRkZmVhYyJ9.qHfKR0J8wdm0Dert7xKAXYR4yGnp45Dj3-7NWfeM0LY&x-oss-process=image/resize,m_mfit,w_450,h_450)

Место, куда попали авантюристы, было обычная лесная полянка. Вокруг царило царство жизни: весело пели птицы, солнышко задорно проглядывало меж колышущимися на легком ветру листьев и ветвей высоких крепких деревьев, отдаленно напоминающим дубы. Осмотрев себя, они обнаружили, что стали отчасти похожи на животных - и это кого-то ввергло в панику, а кто-то уже и был таким. Но едва ли стоило паниковать, ведь никакой абсолютно угрозы над ними не нависло от слова совсем. Что может быть опасного на лесной полянке?..
Там же авантюристы заметили указатель, на котором была характерная надпись "Лесное царство Эльмарион". Тут же, недалеко от него, прямо в стволе могучего древа была отчетливо видна дверь - скорее всего, какой-то житель облюбовал это место и решил тут поселиться.
Как только все обратили внимание на дверь, из нее вышел... сатир? Тифлинг? Сказать было довольно сложно, потому как у того были и характерные для одних копыта и волосатые ноги, так и длинный хвост со стреловидным наконечником.
- Добро пожаловать в лес Эльмарион, путники! Мое имя - Корвин Фридж, но вы можете звать меня просто Корвин. И сразу хотелось бы обозначить, что я тут один и предпочитаю, чтобы ко мне обращались на "ты". Что же вас привело сюда? Выглядите вы... несколько озадаченно.

Спойлер

(https://arkhaim.su/gallery/816/18b156e757abbc32-087e6e17.jpeg)

С непривычки высоко поднимая лапки, кот с важным видом расхаживал по поляне, пытаясь понять что произошло. Без системы было как-то непривычно, но чувствовал он себя на удивление легко.

Постепенно на полянке появлялись другие странные существа, например, красный пони с блестящим мечом, который тут же заинтересовал кота. Поддавшись своим новоприобретенным инстинктам охотника, он начал кружить вокруг бутафорского меча, ловя солнечных зайчиков.

Отвлек его только явившийся лисенок. Тут же бросив блестяшки, кот сменил объект наблюдения и принялся гоняться за штаниной парня, пытаясь вцепиться в нее и укусить.

Видел бы он себя сейчас со стороны, познал бы значение слова "стыд". К счастью, котам он был неведом, поэтому тот без зазрения совести продолжал резвиться. Пока не учуял запах опасности, инстинктивно вздыбливая шерсть и шипя в сторону появившегося волка с крыльями бабочки.

Крылья эти долго бы не прожили, кот уже нацелил на них свои острые когти, но волка от нападения бешенного кота спас вовремя появившийся... рогатый человек?

Услышав, что они вообще-то тут гости, Хакс, наконец, вспомнил кто он такой и силой взял под контроль свою котячью сущность. Встряхнув головой, он важно подошел к Корвину, сел перед его копытами и посмотрел снизу вверх.

— Вы же сами меня позвали, — путаясь в клыках, ответил он. — Отправили открытку и перенесли сюда.
Оглянувшись, он нашел глазами брошенную брошюру, в два скачка добрался до нее, подхватил зубами, продырявив, принес обратно и бросил под ноги Корвину.

— Вот, — подтолкнул он открытку лапкой и требовательно поднял голову, сопротивляясь жгучему желанию вцепиться зубами в хвост собеседника.

Лесное царство. Как глупо. Есть такие дураки, которые свои фермы республиками называют. Ну или царством, в этом случае. Пару сотен квадратных метров—это и есть царство? Ну хорошо, может, больше. Но всё равно немного.
Его спутники совсем не отреагировали на то, что он полковник. Нехорошо. Пони был расстроен. А что делает расстроенный полковник? Начинает строить остальных. А вот с военной полицией лучше не шутить,  а то устроит сейчас тут смотр и отберёт всякие неположенные штуки, которыми часто пользуются солдаты. Ведь Военная Полиция неустанно бдит и чтит кодекс Ас... Устав военной службы, то есть. Любое отклонение от устава это статья.
—Я—полковник Духаст, третья бригада военной полиции Центрального военного округа.—Представился он окружающим, он продолжал смотреть на мелкого кота, который не планировал отставать от всех других.
—Кончай дурить, не то на гауптвахту поедешь.

Ну раз одного он якобы приструнил, то теперь можно и до других докопаться.

—Мобильный телефон? Не положено. —Коротко бросил жеребец, когда лисенок что-то пытался с ним сделать. Наверное, самая частая фраза военной полиции по отношению к военным это "не положено". Телефон—не положено, дуделка—не положено, снюс—не положено. Да вообще много чего не положено. Даже стоять в не положенном месте. Это всё ведёт на гауптвахту. Ну или в военную тюрьму. Тоже как вариант.
—Что-то я не вижу воинского приветствия. Что, никто из вас не имеет понятия, что такое армия? А ну стройся, а то я вас быстро в дисбат определю до конца службы!—Продолжая важно ходить, как полковник ходит во время инспекции, сказал жеребец.

От панических мыслей, что собирались залезть в голову маленькому лису Эрии, его отвлек котенок. Ну как котенок, для домашнего кота он был немного великоват, но это никак не умаляло его очарования и игривости. Парень немного подыграл пушистику и энергично переставлял ноги, уворачиваясь от озорного малыша. Даже немного успокоился, нагнулся и ловко успел погладить животинку по головке и спинке. Шерстка оказалась мягонькая и шелковистая.
- Какой очаровательный кот- сказал он.
Но кто бы мог подумать, что тут по середине лесной поляны, вот такой зеленой и совсем не похожей на военную кафедру, встретится полковник, который будет что- то там говорить про телефон.
- В смысле, не положено?- удивился Эрия- Полковник, я отказался от военной кафедры и не попадаю под вашу юрисдикцию- последовало возражение-а в этой ситуации я, как гражданский человек, рассчитываю на вашу защиту военного- пожал плечами. Этот красный пони или конь, этнарх не разбирался, выглядел забавно с этим его мечом и фуражкой. Вид был немного напыщенный, наверно все полковники такие, этого свежеиспеченный лис тоже не знал, но забавно, да.
И третий, кто был на поляне- волк с крыльями бабочки и рогами, вызвал любопытство, ведь не каждый день встретишь подобное. Волк с рогами, волк с крыльями бабочки, волк. Все три варианта по отдельности были обыденными для студента, а вот сочетание всего со всем это новинка, или Эрия просто на столько невнимателен к жителям города, в котором живет.
Понимая, что все присутствующие такие же попаданцы в историю с открытками, молодой человек немного расслабился, значит все хорошо и это не странная шутка, если что можно будет попросить помощи.
Разглядывая местность и особо не отходя от группы, молодой этнарх обнаружил табличку "Лесное царство". Был он первым или нет не важно, но немного был озадачен. Что за царство? Зачем? И почему его призвали? (насмотрелся аниме про попаданцев)
- И что за царство? Это типа мы на таможне?- спросил он ни к кому конкретному не обращаясь, однако ответ не заставил себя долго ждать появился некто, похожий на сатира и представившегося как Корвин Фридж. На вид мирный и даже улыбается, вроде ничего беды не предвещает.
- Мне тоже досталось приглашение, как у котенка и оно перенесло меня сюда и видимо обратило в это- указывает на себя пальцем- тебе что- нибудь известно о таких приглашениях?- тут же спросил Эрия- И как нам вернуться домой и в свой облик?- хотя, зачем я спрашиваю, если тут речь идет о помощи, которую нужно оказать- И о какой помощи шла речь в приглашении?

Кейтгриф тоже осматривал окружающий мир. И пытался понять особенности своего облика. Волк с рогами и крыльями бабочки? Действительно что-то необычное. При чём крылья вроде хоть и были материальны... Но словно сотканы из самой магии. И если их порвать... Казалось, они просто колыхнутся подобно туманной дымке. И восстановятся вновь. В общем, единственная часть его тела, которая казалась более лёгкой и эфемерной по сравнению с остальными, что ли...

Со временем больше деталей прибавлялось не только к окружающей действительности... Но и к тому, кто присутствовал рядом. Появился кот, пони... Лисёнок? И кто-то вроде сатира? Они все были такими разными. Но внезапно собрались здесь по какой-то причине. Пони попытался... Пошутить на тему армии или в самом деле верил в то, что говорил? Волк мягко улыбнулся. Наверное, в его нынешнем обличии это не выглядело совсем дружелюбно... Но что поделать? Работаем с чем имеем. По крайней мере, внутренне от него агрессии и злобы не исходило. Такое же беспокойство, как и у окружающих по поводу происходящего.

-А служба судмедэкспертом и патолоанатомом считается причиной освобождения от армии? - Спросил он так же без всякой злобы. Но сатир снова заставил обратить на себя внимание. Как правильно уже заметил один из собеседников, их же всех сюда позвали. Значит, что-то нужно было кому-то?
-Да, мне бы тоже было любопытно узнать, что от нас требуется. Ведь именно кто-то из местных позвал на помощь, насколько я могу предположить? И надо решить какую-то задачу, чтобы вернуться в прежний облик и свои родные края.- Вроде тоже звучало очевидно. Посмотрим, что ответят.

Когда котенок @Хакс подошел к Корвину, тот сел на корточки и погладил того по шерстке несколько раз, почесал за ушком и лоб, улыбаясь при этом так, словно увидел самое прекрасное и милое существо на всем белом свете. Эта улыбка обезоружила бы всякого, кто ее смог бы увидеть - в ней было столько доброты и заботы, словно сама суть Радости явила свой облик в смертном обличии.
Когда же котенок принес ему открытку, благодаря которой те попали в этот волшебный лес, он принял ее и поднялся во весь рост, озадаченно рассматривая то, что было на ней. Его лоб несколько нахмурился, а лицо приняло задумчивый вид. Котенок, сидящий у ног сатира, мог наблюдать, как его хвост весело колышется из стороны в сторону, словно бы приглашая его погнаться за ним, даже несмотря на то, что на мышку он был мало похож...
Несмотря на то, что полковник выглядел сурово, Корвин одарил его приветливой улыбкой, но слова про военную полицию и что там кому не положено не встретили никакой реакции. Возможно, он не знал таких понятий, а возможно не хотел выглядеть грубым.
Когда же ему второй гость сказал про открытку, он посмотрел на лисенка и ответил на его вопрос:
- Это лесное царство Эльмарион, я вроде бы уже сказал. Правит им король Тэль, Владыка Зверей, Первый этого имени и блаблабла... Я сильно не интересуюсь придворной жизнью, как вы можете видеть. - Корвин Фридж раскинул руками, показывая, что живет вдали от цивилизации на самом отшибе в глухом лесу.
- Но я знаю, кто может вам помочь, мои дорогие. Я отведу вас к тому, что может что-то знать про этой. К сожалению, как вам вернуться домой к своим родным и близким, я не знаю. Но если вы повернете назад, то... Лучше этого не делать... - Сказав это, Корвин несколько помрачнел, лицо его стало бесконечно печальным.
- Идемте же за мной! - сказал их новоявленный проводник и пошел по тропинке мимо своего дома.

---

Тропинка очень скоро вывела их перекрестку. У него стоял довольно большой дом, вокруг которого туда и сюда сновали лесные жители. Кто-то имел облик животных, кто-то же был более антропоморфного склада, а некоторые из них даже носили одежду.
- Добро пожаловать в трактир "Лесная Братва"! - провозгласил Корвин, приглашая гостей-попадашек войти внутрь. Он услужливо отворил перед ними двери, жестом показывая пройти вглубь таверны.
Внутри трактира было людно. Почти все столы были заняты, местные обитатели о чем-то беседовали между собой. Меж столов туда и сюда бегали официантки в передниках с разносами в руках, на которых стояли неказистые блюда и напитки.
- Присаживайтесь, заказывайте что хотите, ни в чем себе не отказывайте, а я пока поищу того, кто вам нужен, - сказал сатир, приглашая авантюристов к свободному столику, а сам тем временем отправился к стойке, за которой стоял огромный кабан на задних лапах и протирал деревянную кружку тряпкой, чистота которой граничила с инвентарем для уборки полов.

Получив неожиданную атаку лаской, котенок на миг замер, а потом его маленькое тельце вдруг завибрировало, издавая смущающие для приличного кота звуки мурлыкания. Сам того не подозревая, он прикрыл блестящие глазки и подставлял голову под пальцы сатира.

Опомнился он только когда пальцы пропали так же неожиданно, как и появились. Открыв глаза, он недовольно мяукнул, но быстро переключил свое внимание на хвост. Не сдержавшись, он все же погнался за ним, ловя лапками и перекатываясь на спину.

Когда все вдруг двинулись в путь, Хакс побежал следом за всеми, но вскоре быстро устал и попытался скарабкаться на плечо сатира, цепляясь когтями за одежду и ползя вверх. Сверху видно лучше, да и идти не придется. Эти существа рядом с ним слишком большие, бедному маленькому котенку приходится делать несколько больших прыжков, чтобы сравняться с одним их шагом, ну разве это справедливо?

Перебирая лапками и мурлыча на ухо сатира, котенок открыл глаза и осмотрел трактир. Там было слишком шумно, слишком много животных и наверняка слишком много запахов.

Спрыгнув прям на столик, он важно походил туда-сюда и вдруг, что-то вспомнив, оглянулся на ушедшего нового знакомого.

— Я надеюсь это бесплатно? — мявкнул он. — А то денег у нас нет!

Откуда у кота деньги, у него только усы, лапки и хвост, и ничего из этого не продается! Но он надеялся, что хотя бы мисочку молока этому милому черному комочку нальют просто так добрые люд... звери.

Спрыгнув на пол, он, лавируя между ног снующих туда-сюда животных, в несколько прыжков добрался до стойки и в один большой прыжок запрыгнул на нее, цепляясь когтями за дерево.

— Мяу, — требовательно подал он голос, смотря прямо на кабана. — Маау!

Опыта в выпрашивании еды у него не было, но наглая котячья сущность сделала все за него. Стоило кому-нибудь обратить на него внимание, как хитрый котенок спешил тут же начать мурлыкать и мило перебирать лапками, прикрывая глаза. Не покормят, так хоть пусть погладят, за ушком оказалось так приятно чесать, он был не прочь повторить.

—Интересный контингент получается. Уклонист, патологоанатом и... кот. Значит, я вас старше всех по званию. 
Заключает жеребец.
Царство, король... фу. Ему не хотелось слышать такие понятия. Но он тут сдержался их называть аборигенами, хотя по факту монархия и есть архаичная форма правления, где всё принадлежит одному человеку. Это очень глупо. Он просто промолчал, типа умный вид сделал. 

Теперь они оказались в какой-то таверне. Жеребец следил за тем, чтобы никого случайно не толкнуть, уж больно много здесь народу. Ну и как всегда, места посидеть ему не было. Вместо этого он предпочел стоять, а вот что брать... 
—Алкоголь не положено. За пьянство в армии предусмотрено дисциплинарное взыскание. —Предупреждает жеребец. В принципе, никто и не собирался тут бухать, но он всё же полковник военной полиции, его задача напомнить, что есть что. 
Сам он ничего брать не собирался, просто потому что нет никаких условий для того, чтобы есть. Он мог использовать телекинез, но не хотел показывать это на людях. Так что он просто постоит за столом и будет смотреть, как едят другие. 

Пока что признаков какого-то бедствия не заметно. Может быть, тут не случилось ничего пагубного? Да, похоже на то, на самом деле. Наверняка дело в чем-то другом. Может, какое-то событие происходит типа ежегодных игр и нужна была помощь. Впрочем, отсутствие обеспокоенности местных может быть и иным знаком: местные просто не в курсе, что на самом деле происходит. А когда будет поздно, начнется хаос. Хм, ну этот "нужный" человек точно будет весьма не лишним. Пусть эти пьянчуги танцуют, пока могут. 

Эрия решил не ругаться с полковником, все равно вояке ничего не докажешь, да и было бы кому.
Большая таверна оказалась неожиданно похожей на фентези картинки и книги, которые парень когда-то читал. Большое деревянное здание, крыльцо, внутри стойка и куча народу. Пришлось почти протискиваться к свободному столу, который выбрали. Все же отрываться от группы, пускай и малознакомой может быть опасно.
Вертит головой по сторонам. Животные ели, пили, надоели, а сатир пошел искать человека, который может что-то знать.
- инструктируйте солдат о взысканиях. Я сомневаюсь, что кроме вас тут ещё есть военные под вашим управлением - все же не выдержал этнарх. Это постоянное тыканье в военщина начинало раздражать. Полковника можно было понять с одной стороны, возможно он всю жизнь добивался должности и приложил кучу сил, чем имеет право гордиться, но с другой стороны навязывать свои взгляды и правила посторонним, как минимум неприлично и некрасиво. Впрочем, молодой человек постарался рассеять свое раздражение наблюдая за волком с крыльями бабочки, чей облик продолжал озадачивать , да и крылья красивые, и другими посетителями таверны. Вид был действительно как в книгах фентези. За одним из столов разгорелся жаркий спор и кто-то кулаком ударил по столу, кто-то закричал тост в другом конце, а подавальщицы, назвать их официантками язык не поворачивался, ловко лавировали между столами, разнося заказы.
Эрия не рискнул что-то заказывать в месте, где много животных, все же предвзятое отношение сказывалось. Это место не выглядит надёжным в вопросе гигиены продуктов и напитков, так что единственное, что попросил - воды. Оказалось, что это бесплатно.

Некромант не стал спорить. Лесное царство? В которое переносишься, просто прикоснувшись к листу бумаги? Удивительно странно. И действительно невозможно поверить с первого раза. Но раз уж так случилось - почему бы не исследовать это происшествие до конца? Тем более, что свободное время всё равно имеется. А спутники подобрались и впрямь самые необычные. Пони продолжал изображать из себя военного, которого никто не слушался и не собирался даже притворяться, что слушается. Но наблюдать за этим было даже забавно. Как и за милым котом, который важно ходил туда-сюда, а потом принялся выпрашивать еду.

Крылья и впрямь оказались... Не совсем материальными? Потому что при появлении их в таверне все люди словно проходили сквозь них. И во время таких контактов часть тела Альтугла просто легко покачивалось словно дымкой. А после возвращалось к своей первоначальной форме. Или это просто одна из форм местной магии? Может, у него просто магической энергии было настолько много? Что часть её выражалась именно в таком варианте? Вполне возможно, хотя в родном мире его уровень отнюдь не самый высокий.

Здесь он был солидарен со своими спутниками. Верить не хотелось никому и никак. Однако выбора не было. Требовалась хотя бы отправная точка, откуда и что именно им требовалось искать. Точно, и денег на местные лакомства не было.
-Мда... Я бы тоже был не прочь, если кто-то угостит. - Заметил волшебник, нахмурившись. Конечно, при необходимости можно было и отработать. Вообще как здесь можно было хоть что-то заработать? Он не был уверен в том, насколько они здесь задержатся. Однако никакая информация не бывает лишней. Казалось, будто здесь ничего не происходит. И помощь словно никому не требуется. Вон все сидят, выпивают, делятся друг с другом разными историями и угощениями. Кстати говоря, Кейтгриф счёл возможным подслушать некоторые рассказы, пока была такая возможность.

Интересно, кстати, а магия и все способности вообще тут сохранились? Раз даже облик настолько кардинально... Стал другим? Оставалось присоединиться к своим новым товарищам и по возможности разделить с ними трапезу.                                                       

Покуда господа беседовали друг с другом, перекидываясь шпильками, и всецело решили отказаться от местных яств, в таверне ровным счетом решительно не произошло ничего значимого. Все как будто не замечали новых постояльцев, занятые своими делами. Рассказы были столь колоритными и красноречивыми, подкрепленными громким смехом, криками или крепкими эпитетами, что понять суть того, о чем говорил тот или иной персонаж, не зная контекста, было практически невозможно. Говорили тут так же о политике, о днях былой славы и о странных махинациях, информацию о которых лучше забыть, если вам были дороги ваши глаза, уши и носы.
На барной стойке @Хакс пришелся по душе бармену. Кабан весело хрюкнул, достал деревянную миску и налил ее полную молока. Было тут много, наверное, целая кружка, но все мы знаем истории о бездонных животах котят, хотя молва ходит такая, будто их желудочки размером с наперсток.
- Пей, малой, тот рогач уже заплатил столько, что хоть все сожрите, - сказал тот, хохотнув, и перевел свое внимание на другого посетителя.
Корвин Фридж тем временем подошел к столу, где остались большинство авантюристов, которых он встретил в лесу у себя на полянке.
- Пойдемте. Не переживайте, никто не тронет вашу... - он хотел было сказать что-то про еду, но, увидев, что никто ничего не заказал, цокнул языком, улыбнулся и рукой поманил их за собой в другой конец зала. Не забыл он так же и про котенка, лакающего молоко из миски. Бережно взяв того на руки, он усадил его себе на плечо, но и про угощение не забыл - взял его с собой.

---

Он привел их к дальнему краю трактирной стойки. Место это было далеко от окон, а так же находилось под лестницей, ведущей на верхние этажи, потому было тут довольно темно. Там, в гордом одиночестве, сидела фигура, скрытая от прочих глаз тенью. Подойдя ближе, группа обнаружила там, в темноте, сидящего на стуле... кота в потрепанной одежде, грязной настолько, что, скорее всего, могла самостоятельно стоять и ей не требовалась вешалка, настолько хорошо она могла держать форму, даже без крахмала. Под черным плащом угадывались элементы некогда добротного доспеха и кольчуги, ныне пребывающие в небрежении. Черный кот допил из своей кружки, потом откупорил очередную бутылку. Пробка издала характерный хлопок, после чего упала под ноги Корвину, брошенная мрачным постояльцем. Пахнуло крепким спиртным и чем-то, что можно было идентифицировать как "мышиный запах".
- Господа, представляю вас... - начал было говорить Корвин, параллельно с этим аккуратно поставил миску на стойку и рядом же посадил котенка Хакса, погладив того вдоль всего тела, не забыв про гордый хвост до самого его кончика.
- Да, да, тоже пришли поржать?.. Шевалье Рауль де Котильон, страж королевской семьи и протектор королевства, к вашим услугам! - сказал черный кот, фиглярно отвесив безупречный полупоклон, после чего вернулся к своей выпивке. На удивление, речь его была связной, без ноток опьянения, а голос был довольно низким, приятным слуху.
- Ну, в общем, хотелось бы услышать твою историю. - Корвин немного помрачнел, когда кот в таком тоне обратился к их группе, и потянулся к бутылке. Одной лапой кот схватил сосуд, а второй вонзил кинжал в миллиметре от руки сатира в стол, вогнав лезвие в дерево на треть.
- Чего надо? - сказал шевалье Рауль де Котильон, с легкостью вытащив нож, когда Корвин рефлекторно убрал руку, посмотрев на ту, чтобы убедиться, не ранил ли его этот чокнутый кошак.
- Я нашел этих четверых на окраине леса. На Дальнем Пределе, - серьезно настолько, насколько могут быть сказаны такие слова, ответил сатир, скрестив руки на груди.
Шевалье повернулся к тем, и выражение глаз его несли на себе одновременно примесь озадаченности, толику недоверия и полны надежды, что тот не солгал.
- Представьтесь, господа, - сказал де Котильон.

Шевалье Рауль де Котильон

(https://sun9-13.userapi.com/s/v1/ig2/usYE-h0Wml7ZGtJXtBjfYQaqhGKR2srtGsOHrsxx05N8Lbko96onm8V-ZaHLeHJ8tzEPUwoRDeRDBTFauZZ8K9sc.jpg?quality=95&as=32x42,48x64,72x96,108x143,160x212,240x319,360x478,480x637,540x717,640x850,720x956,736x977&from=bu&u=G-TTCEzyJ_rw9YpElYwEYT3CNBZJCHP0JOm0N_oLVeI&cs=736x0)

Котенка два раза упрашивать не пришлось, как только он заметил в руках кабана миску, а потом и молоко, тут же нетерпеливо замяукал, словно думал, что бармен сейчас передумает и с глумливым хохотом спрячет все эти драгоценности обратно за стойку.

Громко мурча, он даже не стал дожидаться, пока кабан закончит наливать жидкость — накинулся на нее и принялся громко вливать в себя.

Он уже допил почти половину, как его вдруг подняли в воздух и куда-то понесли. Он тут же заорал противным кошачьим матом, но увидев, что миска с живительной влагой последовала вместе с ним, чуть успокоился. Всю дорогу он нетерпеливо перебирал лапками, неотрывно наблюдая за молоком в руках Корвина.

Хакс уже привык к облику кота, от его предыдущего характера практически ничего не осталось, все заняло котячья сущность с ее любовью к молоку и поглаживаниям.

Как только его посадили обратно на стол и даже снова погладили, он уже хотел допить оставшиеся пол кружки молока, но поднял взгляд и закашлялся. Молоко встало у него поперек горла, а янтарные глаза уставились на такого же, как он, кота, только куда больше, грязнее и в одежде. Котенок вдруг вспомнил, что все это время он щеголял перед всеми совершенно голый, пока у остальных была хотя бы минимальная, но одежда. Даже фуражка у пони считалась, а у котенка даже ошейника не было.

Но решив не заострять на этом внимание, все-таки киборг даже в человеческом обличие не считал наготу чем-то странным, он присмотрелся к большому коту. Оставив драгоценное молоко, он деловито протопал по столу и сел прямо перед Шевалье, подняв на него блестящие глазки и испачканный в молоке белый подбородок.

— Меня зовут Хакс, — проговорил он спокойным голосом, что никак не вязался с его внешностью маленького кота. — Алкоголь для котов смертельно опасен, — продолжил вещать он. — У бармена есть отличное молоко. Он сказал, что Корвин заплатил много денег и можно пить сколько хотим. Хотите, я закажу его для вас?

Киборг не знал, вдруг в этом мире молоко стоило дороже алкоголя. Или этот кот просто не знал вкуса хорошего молока, поэтому заливал в себя этанол? В любом случае, он свое дело сделал, предложил помощь. Пока Шевалье думает и отвечает, котенок принялся с мурчанием вылизывать лапки и умывать мордочку, избавляясь от молока на подбородке.

Жеребец смотрел за обстановкой вокруг. Конечно, были и те из группы, кто хотел пить. Но жеребец знал, что пьянка это всегда про мордобой. 
 Ему вспомнилась история, когда он служил в жандармерии и стал полковником. В тот же день, произошел эпизод. Несколько солдат, которые находились в отгуле, пошли пить. Они там не поделили стол с каким-то очень "уважаемым" членом общества, который просидел в тюрьме дольше, чем был на свободе. Ну и началась драка. Кто за что взялся и в итоге весь бар, а это примерно 80 существ, стали драться. Всё дошло до того, что кто-то в толпе взял пистолет, но у него не получилось им воспользоваться по назначению, так как его кто-то толкнул и стрелок выстрелил себе в яйца и умер на месте. Ох и разгребать тогда ему пришлось.
 Тут всё было более-менее спокойно, но всё могло взорваться в любой момент. Один неверный шаг, толчок и всё, началась драка. Или поножовщина с перестрелкой. Так что пони всегда был уверен, что алкоголь это зло. Неважно, в армии ты или нет, конец всегда с ним один: глупая смерть. 
 Так что он внимательно смотрел за спутниками 
—В армии ты или нет, пьянка ведет к могиле. При помощи алкоголя ты значительно ускоряешься к своей собственной смерти. Пьют алкоголь только слабаки.
 От всех этих рудиментов монархии уже хотелось блевать, но увы, он тут заперт и выйти помогут подсказать только эти вот особы, которые ценят чистоту крови и всякое такое. Рано или поздно, местный монарх закончится, а его благословенные дети наперегонки убьют друг друга, лишь бы корона свалилась на них. Скучно, предсказуемо, и глупо. Столько бессмысленных смертей...

Жеребец подходит чуть ближе к Шевалье. Он не поклоняется ему, и даже не кивает. Они не ровня. Этот примитивный абориген прислуживает "богоизбранному" из-за того, что боится того, или же желает занять лучшее место в центре всяческих интриг? Страж королевской семьи значит, что он знает про грязные трусы королевской семьи всё. Интересно, за сколько он может продать эти трусы... За тщательно выстроенным фасадом монархии всегда есть задний двор, в котором лежит не одно тело.  
—Я—полковник Духаст, третья бригада военной полиции Центрального военного округа.

Все пошли и Эрия пошел, прихватив с собой стакан, все равно пока что миграция по таверне. Дошли до места назначения, а там кот. Да нет, не кот, а целый котище. Большой, черный, пускай в лохмотьях и не слишком блестящей шерсткой, но это котище. Этнарх от удивления открыл рот и уставился на кота самым бесцеремонным образом. Напротив котища сел маленький котенок. Их контраст в размерах был оглушительный зато оба черные, да и котенок выглядел куда более ухоженным.
Студент долго въезжал в ситуацию, в которой оказался, потому на многое реагировал индифферентно, словно мозг это ржавый механизм, который заставили работать без смазки и сейчас он только начинал что- то соображать.
Милый маленький котенок очаровательно умывался, пони в фуражке делал важный и гордый вид, а сам горе попаданец не понимал к чему применить свое присутствие.
- Меня зовут Эрия Линкс- представился парень и тут же из кармана свитера выудил карточку, благодаря которой попал сюда.- Мне пришла эта открытка, наш проводник, я так понял, переадресовывает все вопросы вам. Может быть вы знаете о чем тут речь?- кладет карточку рядом с лапой котища. А лапища большая, черная с когтями и тут Эрия увидел, что его собственная рука гораздо меньше этой когтистой лапищи. Мило, так треснет и на ленты рассечет- подумалось внезапно.
А вокруг так и было шумно. Компании за столами разговаривали громко, смеялись и все звуки сплетались в какофонию бурления жизни. От куда- то появился бродячий музыкант, что устроился под стеной и настраивал инструмент.
Свой стакан с водой Эрия не выпускал из рук и пил мелкими глотками. Все же такое быстрое перемещение без подготовки и хотя бы начальной информации нервировало, от чего хотелось пить.

По привычке Кейтгриф предпочитал не спешить. Любые происшествия, даже те, которые касались его непосредственно... Он привык рассматривать как очередной непростой случай в практике или место преступления. Особенно отмечался контраст между маленьким котёнком в их компании, который выглядел таким маленьким и ухоженным... И тем, которого они встретили в трактире. Мгновенно продолжали работать обычные привычки патологоанатома брать любые детали на заметку. Крылья бабочки за спиной шелохнулись несколько раз, словно реагируя на местные магические потоки. Оценивать следовало не только слова, но и состояния с физической точки зрения.

От нового знакомого пахло спиртным и чем-то ещё совершенно неуловимым. И волшебнику даже по нескольким первым взглядам показалось, что это именно тот вид существ... Которые постоянно держат наготове меч и пользуются им довольно часто при необходимости. И на протяжении практически всей жизни. Это можно было понять по внешнему виду и мощным лапам, некоторым шрамам и мозолям, которые проглядывали сквозь попытки спрятать подобные детали от посторонних глаз.

Он осторожно двинулся вперёд к своему собеседнику. Поступь соответствовала его новому облику. Однако глаза и осанка выдавали человека, который сам привык смотреть в лицо самой смерти.
-Кейтгриф Альтугл. - Представился некромант спокойным голосом. -Патологоанатом и судебный эксперт. Если говорить языком из моей прошлой жизни. - Сам волшебник старался игнорировать угрожающие позы и жесты собеседника. Насколько это получалось - судить участникам той беседы.

-И мы нисколько не намерены смеяться или нарушать вашу трапезу, уверяю вас. - Продолжил Альтугл. -Нас самих вырвало из привычного круга дел и жизни. Поэтому нам необходимо разобраться в том, что происходит в здешней.

Кейтгриф не отказывался от угощений других. Однако всем своим видом давал понять, что именно суть разговора сейчас интересует его гораздо больше других вопросов. Утолить голод можно было по мере необходимости. А вот ответы чем быстрее получаешь - тем лучше.

Шевалье посмотрел на котенка, едва ли не копию самого себя в миниатюре, улыбнулся своей котячьей улыбкой, по крайней мере так можно было назвать демонстрацию клыков. Целых, но слегка пожелтевших к основания, они были слегка затуплены. Возможно, кот ел не ту еду, которая предназначалась для его вида.
- Может быть, для такой мелочи, как ты, оно и смертельно, - сказал Рауль, почесав котенка когтем лоб чуть выше глаз посередине, после чего отпил из бутылки и с грохотом поставил ее на стол.
- Поверить не могу! С самого Дальнего Предела! Это ж... так далеко... - драматично выпалил шевалье, после чего веки его глаз наполовину закрыли глаза, выглядело это довольно угрожающе.
- Не неси пургу, сиреневый. С Дальнего Предела вот уже несколько веков... - сказал де Котильон, но после демонстрации открытки, которую ему протянул мальчик-лис. Взяв ее в руку, он повертел странный предмет, предназначение которого не знал, после чего вернул обратно.
- Знать не знаю, что это такое, - сказал он Эрии.
- О, у нас тут целый полковник! Похвально! Ударная кавалерия, я надеюсь? Или что такое у вас там эта военная полиция? Жандармерия, что ли? Тьфу ты... - ответил на приветствие полковника Духаста кошак.
- Не будь я образованным, то вряд ли бы понял тебя, Кейтгриф Альтугл, патологоанатом и судебный эксперт.
- Ты лучше расскажи, как докатился до такой жизни, Рауль, - спросил Корвин, прерывая тираду кошака. Тот осекся, но все-таки кивнул. Что-то во взгляде сатира его остановило, после чего он продолжил:
- Итак, господа, очень приятно со всеми вами познакомиться. Прошу пройти со мной, а то больно уж много тут любопытных обвисших ушей. - Шевалье глянул в сторону и обернувшиеся могли увидеть греющего уши трактирщика, который как бы невзначай оказался рядом с ними, протирая очередную грязную кружку.
- Жрать в мне комнату неси да побольше. Он, - кошак ткнул пальцем в Корвина, - за все платит.
Смахнув со стола недопитую бутылку, он жестом показал следовать за ним.
Когда все поднялись на третий этаж и оказались в довольно тесной и пыльной комнате, да и пахло тут не очень приятно. Помещению явно требовалось проветривание и тщательная уборка. Да только окошко тут было одно да и то не открывалось. Скорее всего, когда-то это была коморка или чулан для инвентаря, но сейчас она была переоборудована в жилую комнату.
- Ну что ж, - сказал шевалье, шлепнувшись на кровать. - Добро пожаловать в мои скромные палаты. В бытность свою я бы пригласил вас в более подобающее место, но чем богаты, тем и рады.
- Ближе к делу, Рауль. Не тяни кота за... рога, - сказал Корвин. Глянувшие на него в этот миг могли бы поклясться, что тот ехидно улыбался, но видение сие было столь же мимолетно, как угасающая мысль или приятный сон, из которого так беспощадно вырывает нас утро.
- Да, да, конечно... - Де Котильон отпил из бутылки, поморщился, после чего продолжил. - Давным-давно в одном далеком королевстве...
- Не настолько далеко.
- Тебе не угодишь, Стр... - Де Котильон осекся на полуслове, когда хотел произнести слово, но что-то в глазах сатира его остановило.
- В общем, десять... или одиннадцать? Уже не помню. В общем, где-то декаду назад скончался наш славный король Торвин Бурелом, или, как все его знали, Луи Девятый. Был то славный век, когда наша страна наконец зажила спокойно. И родилось у того короля два сына. Что еще более характерно, оба были первенцы. Как такое случилось, спросите? Да вот так оно и вышло. Мать их, Фрингилья, или, как здесь ее знали, королева Анна принесла в мир двойню, да сама померла во время родов. Не смогла выдавить из себя этих... - Шевалье отпил из бутылки, чтобы промочить горло, а то голос его стал осиплым, видимо, давно он так много не говорил.
- В общем, разрезали лекари ей брюхо, чтобы спасти хотя бы ребенка, а там их оказалось двое. И оба с членами, мать их. Ну, о престолонаследовании вы, думаю, знаете. Первый сын получает все, второй коня и меч, а третий... Хорошо, что не тройней разродилась та славная женщина. Итак, росли те в мире и согласии, но что-то эдакое было в этих сорванцах. Один был кроток и покладист, а второй - сорванец и забияка. Один дни напролет читал свитки да книжки из библиотеки, а второй предпочитал драться с мальчишками из числа беспризорников или батраков, а потом и со стражниками королевскими стал упражняться. А потом и до меня добрался да не дорос еще, чтоб меня побороть...
- Что было после? - поторопил его Корвин. Несмотря на то, что с виду тот казался добряком, сейчас в его ауре ощущалось нечто такое... угрожающее, если так можно было сказать про человека, который смотрит на тебя обезоруживающей улыбкой, а ты понимаешь, что даже акула улыбается приятнее.
- Так вот, декаду назад наш славный король при загадочных обстоятельствах скончался. Не сносить бы мне головы, катилась бы та с плахи с легкой руки нашего королевского палача, если бы не лекари. Те смогли доказать, что помер тот не от яда или ножа, а просто тихо-мирно помер в кровати, хотя еще вечером ничего не предвещало беды. И тогда-то эти два его отпрыска начали делить власть. Сперва они были дружны и грезили тем, что раз они родились одновременно, то и править будут вместе. И как удобно! Можно быть в двух местах одновременно!.. - Шевалье прокашлялся, вновь приложился к бутылке, после чего продолжил свой рассказ.
- Так вот, уважаемые, года два назад они не смогли договориться. Не буду втягивать вас в подковерные игры и дворцовые интриги, но под влиянием разных вельмож их мнения... не сошлись. Благо, армия оказалась лояльна Мартину, это который был более смирным. Тибольд, или Тиб Драча, как его прозвали батраки, да и не только они, отплыл с теми, кто разделял свои интересы, и оттуда начал строить свои козни. Так вот, однажды какая-то мутная тень пробралась в покои Мартина, я как раз обходил посты и почуял, что что-то тут неладное. Я опоздал ровно на мгновение. Когда я вышиб двери покоев, та смутная тень что-то воткнула тому в шею и больше Мартин не проснулся. Он не умер, но по заверениям лекарей вылечить его невозможно. Меня, почему-то, сразу кинули в подземелья, где я провел что-то около шести лун. Повезло еще, что башка на месте, добрые люди помогли, но регалии все с меня сняли, конечно же, и с позором выставили из столицы. И вот теперь я ошиваюсь тут, вышибала в забитой доверху всякой сволочью таверне, пропиваю все скудное жалование и живу на подачки местных, сочувствующих или у кого в кости выиграю.
Сложив лапы крестом на груди, Рауль осмотрел каждого присутствующего в его комнате.
- Так вы говорите, что пришли с Дальнего Предела, - сказал он после короткой паузы.
- Это я говорю. Эти знать не знают, что это такое, - поправил его Корвин.
- В общем, господа, как вы относитесь к небольшому приключению? - заговорщицки спросил Рауль де Котильон прибывших из неведомых ему далей славных приключенцев.

Хоть его и назвали мелочью, но все же погладили, поэтому он проявил милосердие и снисходительно прикрыл глазки, принимая ласку. Но потом, словно очнувшись, он помотал головой, пытаясь восстановить здравый рассудок. Видимо, разговор предстоял серьезный, а значит надо взять под контроль свою котячью сущность.

Как только все перезнакомились, Хакс по привычке запрыгнул Корвину на плечо, чтобы тот поработал котячьей переноской. Добравшись таким образом до каморки на третьем этаже, котенок пару раз чихнул и помотал головой, спрыгнув на кровать рядом с Шевалье.

За всю свою недолгую жизнь парень прочитал множество детских книжек и большинство из них были сказками про королей, принцев и принцесс, поэтому рассказ Рауля не произвел на него большого впечатления. Они словно попали в одну из сказок, правда не главными героями, а какими-то пока непонятными НПС. Возможно, в дальнейшем их роль прояснится и они поймут зачем их привели сюда, но пока все казалось слишком непонятным.

— Если Дальний Предел так далеко и там никто не появлялся уже долгое время, — начал котенок, переведя взгляд на Корвина. — То что ты там делал?

Его все это время не покидала мысль, что этот сатир зачем-то специально оттирался на этом самом Дальнем Пределе. Что он там делал? Раз у него много денег, значит есть и какие-то свои мутные делишки? Уж пират-то знал, что ловить рыбу в мутной воде довольно прибыльное занятие. Значит, Корвин такой же? Надо бы держаться рядом с ним, у него много денег, а значит он сможет купить ему много молока, мяса и шоколада. Думая об этом, взгляд, которым котенок смотрел на сатира, немного смягчился.

— У нас нет выбора, открытка привела нас сюда, значит мы что-то должны сделать, — проговорил Хакс в ответ на вопрос Шевалье. — А что ты от нас хочешь? Я не смогу поймать ту смутную тень, у меня лапки. У тебя тоже, кстати.

Перебрав в уме все сказки, которые он читал, киборг остановился на варианте со спящей красавицей. Да, без чипа и системы было сложно, приходилось пользоваться мозгом. Вздохнув, котенок походил туда-сюда на спиной Рауля и остановился справа от него, присев.

— Я читал много сказок, и в одной из них принцесса укололась веретеном и проспала вечным сном несколько десятков лет, пока ее не разбудил поцелуй принца, очень похоже, — задумчиво проговорил парень. — У Мартина есть невеста или жена?