Аркхейм

Отвлекшись от штурвала, Сио перевёл внимание на дисплей с проекцией карты ближайших планетоидов. В очередной раз сверив координаты и убедившись, что курс выбран верно, андроид щёлкнул переключателем автопилота и поднялся с водительского кресла. Выйдя в пассажирский — он же грузовой — отсек, Сио вновь просканировал пассажирку, назначенную ему в напарницы.
Аналитический модуль без промедления разложил параметры по блокам: Эон, 37 лет, уровень угрозы — 6. Приемлемо. Порог опасности — выше среднего по миру.

Присев напротив девушки, Сио потянулся было к нагрудному карману обвеса, намереваясь достать консоль, но в последний момент передумал. Взгляд снова вернулся к Анне. Несколько секунд мягкого мерцания визора — и андроид всё же решился нарушить тишину.

— Сио, — произнёс он, после короткой паузы добавив: — Приятно познакомиться.

Он понимал, что она, скорее всего, и так знала его имя. Было бы странно, если бы командование отправило на миссию пару, не имеющую даже базового представления друг о друге. И всё же протокол требовал соблюдения этикета: при первом контакте необходимо представиться, обозначить индивидуальный идентификатор. Формальность, но формальности создают структуру — а Сио любил структуру.

По идее, следовало бы ещё протянуть руку для рукопожатия, но этот пункт он почему-то пропустил. Возможно, из-за неуверенности, возможно — из-за отсутствия в базе данных четкого понимания, какова сила сжатия руки у конкретного человека. Ошибка в вычислениях могла привести к перелому пальцев, а начинать миссию с травмы напарницы было бы нерационально.

Молчание, что последовало, оказалось тяжёлым. Андроид не испытывал эмоций в человеческом понимании, но знал, что люди трактуют тишину по-разному: кто-то — как признак отстранённости, кто-то — как попытку доминирования. Он просто не знал, как правильно себя вести.

В большинстве случаев Сио действовал один: как подчинённая боевая единица, автономный агент или исследователь, контактирующий с другими разумными лишь через отчётные каналы связи. Напарники ему не требовались. И теперь, сидя напротив Анны, он ощущал неуверенность — странное, почти раздражающее внутреннее несоответствие между чёткими алгоритмами и неопределённостью живого общения.

Он пытался подобрать фразу — одну из тех, что хранились в архиве поведенческих моделей. «Как ты себя чувствуешь?», «Ты готова к миссии?», «Хочешь кофе?» — все звучали неестественно, неуместно, механически. Система сортировала варианты, отбрасывая один за другим.

Сцепив пальцы в замок, Сио непроизвольно издал короткую серию свистяще-писклявых звуков — лёгкий цифровой сбой, напоминающий вздох. Микропроцессор отметил отклонение в тембре, зафиксировал, но не стал исправлять. В этих колебаниях, едва заметных даже для самого андроида, угадывалось нечто вроде смущения.

Пауза затянулась. Сио мигнул визором, едва уловимо склонив голову, будто собираясь с духом, и наконец произнёс:

— Хочешь провести брифинг?

Слова прозвучали тихо, с намёком на неуверенность — редкое, почти человеческое качество, пробившееся сквозь ровную механическую речь.

Анна сидела в пассажирском отсеке космолёта и думала о миссии. За такую цену, что ей пообещали, они могли нанять разве что маленькую девочку. Которой она и была. Им нужен был маг – но вот денег на него явно пожалели. И из всех вариантов не отпала только она. Жаль, что дошло до такого – давно Анна не работала наёмным магом, но и воровством много не заработаешь. Вернее, рискнуть всегда можно – но тогда рано или поздно закончишь свои дни за решёткой в кандалах из лириума. По крайней мере, все знакомые, решившие рискнуть, пропали бесследно.
Невесёлые мысли прервал вошедший в комнату робот. Вообще-то в базе данных он значился как андроид XIO-12 – но выглядел в точности как робот: гладкий лоб, белая полоска вместо глаз, весь словно сплошной доспех – ну вылитый ропокоп. Ничего человеческого. «Это – оружие и мускулы нашей команды. Вот кому досталась львиная доля оплаты – ведь вероятность, что магическое прикрытие всё же потребуется, «крайне мала», как выразился тот, кто составлял план операции».
Робот померцал своей тонкой глазной щелью-визором и соизволил произнести по-человечески:
 - Сио. Приятно познакомиться.
 Нормальный человек после представления протянул бы руку для пожатия – этот жест ещё с древних времён означал, что у него нет скрытого оружия, а значит он дружелюбен по отношению к тебе. Но робот явно не был нормальным человеком, а был куском металла, потому он стоял и молчал. Хоть бы предложил, допустим, пообедать как радушный хозяин космолёта, хотя роботы обедают, наверно, аккумуляторами...
Вместо этого Сио сцепил пальцы в замок и электронно просвистел нечто вроде вздоха.
 - Хочешь провести брифинг? – вдруг выдал робот новую фразу.
Слово прозвучало почти как «кемпинг», отчего представились палатки, речка и уха – вкусная и наваристая... Но Железяк предложил явно другое.
 - Я Анна. Давай свой брифинг, - ну хоть что-то. Это всё же лучше, чем ничего.
«Может, услышу что-то новое. Или он выдаст чёткий лично разработанный алгоритм действий, с планами «B» и «C», - искусственный интеллект нельзя недооценивать.»

Согласие на брифинг было достаточно хлестким, но Сио, казалось, не обратил на это никакого внимания. Несмотря на влияние аномалии, сделавшее его едва ли не живым существом, ему всё ещё требовалось прилагать усилия, чтобы считывать эмоции других людей и выражать свои. Без дополнительных потоков, анализирующих и подбирающих подходящее поведение, он оставался, увы, достаточно равнодушным к эмоциональным окрасам тех или иных фраз.

Впрочем, согласия было достаточно. Взяв два инфопланшета с полки, он протянул один Анне и заговорил:

— Наша цель — деревня с кодовым обозначением XV-42. Местонахождение деревни — планетоид JK-28. Операция проводится в рамках повышения социального статуса корпорации «ЭкзоТек», которая использует успех в качестве пиар-хода для привлечения новых инвесторов и спонсоров. — Небольшая пауза; он хмыкнул и продолжил: — Разумеется, эта информация находится в строжайшем секрете, и её разглашение приведёт к потере доверия корпорации, а также к другим последствиям. Впрочем, я уверен, что вы читали NDA перед подписанием и дополнительно информировать вас об этом не было необходимости.

Какие «другие последствия» могут последовать — XIO не уточнил. Впрочем, сам он довольно часто был тем, кто эти «последствия» организовывал... Но не будем о грустном. Визор зафиксировал приближение нужного планетоида в иллюминатор. И всё же, достаточно неторопливо, он продолжил:

— Деревня захвачена группой лиц, именующей себя «Чёрные вороны». Наша первостепенная задача — спасти заложников, а также другие объекты, классифицирующиеся как «не представляющие угрозу». Наше появление не останется незамеченным, поэтому члены группировки будут готовы нас встретить. Текущий план действий: как боевому магу шестого уровня угрозы, вам необходимо провести серию отвлекающих манёвров на ваше усмотрение. Будет это диверсия, прямое столкновение или другой способ привлечь внимание — меня это мало интересует. После эвакуации мирных жителей мы вынуждены покинуть зону боевых действий в кратчайшие сроки. Корабль будет выведен из зоны боевых действий автопилотом вместе с заложниками. Мы же вынуждены отступать... — XIO замялся, пытаясь подобрать слово. — Ногами.

Андроид перелистнул слайд, одновременно перелистывая его и у Анны. Мгновение молчания, в котором было заметно колебание Сио.

— В случае вашей смерти ваш гонорар будет выплачен ближайшему к вам лицу, указанному в форме KYC-44.

Отложив планшет, андроид кивнул, тем самым завершив брифинг, и вернулся в кабину пилота. Планетоид становился всё ближе, а деревня XV-42 вскоре попала в зону видимости. Произведена корректировка курса, выход на дистанцию до цели операции и, ловко маневрируя космолетом, Сио приземлился настолько мягко, что даже вода в стакане бы не дрогнула. Экий молодец.

Вернувшись в пассажирский отсек, он подошёл к основному шлюзу и щёлкнул переключателем, заставив трап с тихим шипением опуститься на землю. Повернувшись к Анне, он указал рукой на выход:

— После вас, миледи.

Правительство посылает солдат на войну, а после того, как они становятся не нужны, – просто выкидывает про произвол судьбы. И любые организации ветеранов тут бессильны – прав тот, у кого власть. Что делать тем, кто умеет только убивать? Их просто оставили в мирной стране ни с чем. Надо как-то выживать самим. Но как – если власть имущие слов не понимают?
 Значит поймут шантаж. Полковник Сандерс собрал группу единомышленников – таких же бывших офицеров и солдат, не нашедших себя в мирной жизни и недовольных правительством. Они заставят уважать себя! А чтобы их слушали – надо захватить то, что для них ценно. Как только распространится весть о заложниках – правительство просто не сможет закрыть на это глаза. Вот тогда «Чёрные вороны» и предъявят свои требования.
 Деревню с кодовым обозначением XV-42 местные назвали Фаундленд – но остальные её называли абы как. Сандерс выбрал именно её не просто так, её было легко оборонять: вокруг достаточно высокие скалы, между которыми всего несколько проходов, - так что природа будто сама сделала из неё крепость. Но самое главное – здесь жила семья одной шишки, уважаемого господина, заседающего в правительстве. Уж он-то может повлиять на жизнь бывших военных. Только вот – до сих пор просто не хотел этого делать. Миссия «Чёрных воронов» как раз и состоит в том, чтобы захотел.
Деревню захватить было нетрудно – мирный объект никто не охранял. Теперь оставалось ждать реакции властей.
 - Полковник, - лейтенант Харрисон подошёл с докладом. – Недалеко приземлился космолёт.
 - Хорошо. Если это журналисты – поднимется шумиха. А если нет... Караулы удвоить!
Сио зачитывал Анне брифинг с инфопланшета, в числе прочего монотонно коснулся и такого пункта:
 — В случае вашей смерти ваш гонорар будет выплачен ближайшему к вам лицу, указанному в форме KYC-44.
 «В качестве ближайшего лица я указала кота Ваську, - вспомнила Анна. - Интересно было б посмотреть, как они его будут искать...»
 Андроид подошёл к основному шлюзу и опустил трап:
 — После вас, миледи.
Девочка вышла. Вокруг - дикая природа: невысокие молодые деревца, гористая местность, никакой деревни поблизости не видно – до неё ещё топать.