Аркхейм

Лес, через который пробирается Гален, наполнен тьмой и смеющимися животными. Сыро. В этой местности нет протоптанных дорог, а потому каждая тропинка легко теряется и утыкается в тупик. К позднему вечеру молодой человек появляется он у ворот дервушки. Сама она представляет собой уютное, но заброшенную вереницу зданий, украшенных цветами и тёплыми огнями  живущих в них семей. Все выглядит  аккуратно и чисто, однако видно, что поселение очень сильно потрепало время. Деревушка находится на берегу озера. Мельницы и небольшие полевые посевы расположены рядом недалеко от берега.

Накрапывает дождь.

Почти у самого входа, если пройти по главной улице к высокой набережной, находится доска объявлений. Помимо стертых и оторванных кусков бумаг, виднеется одно свежее. Лист приколочен на гвоздь, частично промок. На самом листе изысканный, но дрожащий текст:

"Необходимо сопроводить в пещеру под горой, после возвращения в лагерь будет оплата - 1 золотая. Для выполнения обратитесь к бармену на постоялом дворе "Пристанище".

Единица золота —  это достаточно, чтобы неделю жить ни о чем не заботясь кроме безопасности.  К сожалению, объявление только одно. Темнеет. И дождь не внушает надежды, что на улице получится с достатком переночевать.


Постоялый двор, однако же, рядом, и, пожалуй, при должных навыках общения, может быть получится найти ночлег?

Слышится ругань - это какая-то женщина ругается со стариком, держа на руках ребенка. Женщина сетует, что муж как уже несколько дней не был дома, но, напившись, так и не стремится показаться и извиниться. А они, между прочим, голодают!  Старик же согласно и с сожалением кивает, но это не помогает успокоить даму.

Рядом юркает белая кошка - некоторые верят, что она охраняет деревню от злых духов.

Черт, черт, черт!
Ветка бьет по потному лицу. В воздухе душка, как над кастрюлей вареной картошки. Небо между крон заволокло плотной тучей.
Сейчас хлынет. Да где эта деревня??
Гален трусит по лесу, ориентируясь на мох и ветер. Со мхом, конечно, не самая рабочая тема, но алый глаз выхватывает в среднем по деревьям, где тот гуще и темнее – там условный север. В этом регионе ветер перед дождем всегда тянет с юга или запада, так что известен и условный юго-запад. Если верить карте, то поселение на востоке от речки, что парень преодолел утром. Так что нужно просто следовать наклону крон, а мох держать по правую руку.

Оборачивается. Смех. Ящерошлюшки. Твареныши гоняют его уже минут десять, шныряя из куста в куст. И хихикают как пьяненькие разносчицы... Вот одна бросилась под ноги, забралась по плащу и чуть не выдернула серьгу вместе с мочкой.
— Свали!! – обхватывает ту за шею и швыряет с себя в сторону. Ящерка злобно шипит вслед, другие хохочут громче.
Весело вам?! А мне, – рука скользит к поясу, отстегивая кошель, – Придется пить меньше! – россыпь медяков и пара серебряных разлетается веером по подлеску. Призрачные зверушки кинулись драться и делить добычу. Последние деньги. Не страшно. Деревню наверняка донимают какие-нибудь твари, хоть бы и эти. Или можно предложить помощь с выпасом скотины в холмах. Ну, или что-нибудь еще.
Пусть деньги сгинут из-за Галена, но не Гален из-за денег.

Возможно, стоило идти по тракту? Тому самому, по которым собирают налоги и поддерживают связь. Возможно, стоило. Но на пути из прошлой деревеньки Галена чуть не скрутили странные молодцы. А староста их сильно нервничал из-за печатей на руках. Лучше не искушать. Большой палец машинально погладил последнюю зарубку на обухе.
Если сейчас не выйду к поселению, нужно строить навес и натаскать хвороста, пока все не намокло.

Но к счастью ухо цепляет журчание, парень разворачивается на пятке и подбегает к ручью. Пара глотков, затем спускается вдоль него. Ручьи всегда стекают в низину, а его будущий ночлег расположился на берегу озера. Внезапно зелень расступается, взору предстает лужа серебра в фиолетовых сумерках. А на дальнем берегу огоньки. Гален ускоряется и бежит, уже не экономя силы.
Если что, то глушану рыбакам рыбу! Ммм, как хочется печеной щучки~~


Дождик моросит, Гален кутается глубже в капюшон, плащ прилип к спине, холодная латунь обжигает шею. Проходит под аркой деревянных ворот, которые уже закрывают на ночь. Вода стекает по водостокам, на дороге образуются грязь и пока мелкие лужи. Окружение выглядит бедно, но гордо. Самое то. От одного из окон доносится запах чеснока с грибами, живот отвечает голодным урчанием. За калитками лают собаки. Сидите в конурах своих.

Нужна доска дел. В дождь на улице перекантоваться не вариант, в таверну без денег пустят. Остается завалиться к заказчику. Обычно объявления висят на площади, прибитые к дубу, у часовни Безымянной или недалеко от колодца. Мимо проплывает силуэт постоялого двора.
Если повезет, заказчик нальет. А если совсем повезет, так еще и баньку растопит! – воодушевленно фантазировал парень, – Может, одному из мельников помощь нужна? Донимают поди ящерицы-то, – усмехнулся.

Золотая??! Хехехе, это ж неделя кутежа или почти два месяца скромной жизни. Такой заказчик не поскупится оплатить расходы, ту же ночевку в этом Пристанище!
Гален срывает листок, бумага уже отсырела по краям, но текст читаем. Перечитывает еще раз. Гора. Пещера. Золотая. На самом деле парню хватит  и подстилки за барной стойкой или места в стойле для лошадей.
Если в пещере тролль, то я как раз владею огненной магией. Интересно, что в ней такого? Какой-нибудь редкий алхимический мох?

Капли стучат по черепицам уже назойливо, совсем как ростовщик к должнику. Вывеска Пристанища обещает уют и тепло. Нос улавливает тушеную баранину и скисшую медовуху.

Ну и атмосферка, – заходит под козырек веранды, стряхивая воду с плаща. Белая кошка трется о столб и сверкает высокомерным взглядом, будто ее смешит вся эта развернувшаяся сцена. Гален наклоняется и ловко сгребает ее под мягкий живот, приглаживает и сует под рубаху.
— Эээй, красотулька, тебе не холодно? – сюсюкается, поднося свой нос к ее, – Пойдешь со мной внутрь?
Парень шагает за дверь, громко топая и сбивая налипшую грязь с сапог, желая перекрыть как бы между делом ругань. А заодно ненавязчиво показать, что женщину с ребенком тоже стоит пустить к очагу.
— Здравствуйте, я по объявлению! Сопровождение, пещера, высокая оплата! – голосисто докладывает, гуляя глазами по направлению к стойке. Затем Гален отпускает кошку, которой вряд ли пришелся по уху такой громкий переносчик. За ругань хозяев на животное не опасается, доверяя благословенной белой шерсти.

Тихо скрипят вычищенные половицы. Кошка с сомнением укладывает лапки на лицо, как только её безапелляционно ловят и поднимают. Моргает серо-жёлтыми глазами, смотрит обескураженно и чуть укоризненно – не каждому пристало её хватать, такую, а после придётся всё равно вылизывать шерсть от всяких там. Женщина, стоящая у порога, плюёт под ноги, ругается в сердцах:

— Нет никаких сил сладить с этим всем! Вот он только и может, что пить и пропадать снова и снова! А недавно, поди, слышишь, обещался, что возьмётся за ум и за работу, что нашёл уже себе дело, да только знаю я, — голос сходит на истеричные нотки, — что снова бухать пошёл! Все мужики одинаковые! — заявляет деду и затем, взмахнув длинным деревенским платьем, спускается со ступеньки и торопливо бежит по улице уже к себе. Ребёнка держит поближе к сердцу, игнорирует его плачь.

Когда Гален появляется в заведении, все, словно по приказу, поднимают на него взгляд и, немного изучив, продолжают заниматься своими делами. За некоторые столиками сидят различные компании, пьют пиво, едят рыбные закуски и тихо что-то обсуждают. На стенах висят красивые картины, они чередуются с горшками цветов. Тёплый свет ложится на барную стойку. Крупноватый мужчина протирает стаканы, скептически посматривает на гостя, признавая в нём странника. Стоит только кошке обрести покой от чужих рук и запаха, как она прыгает на барную стойку, проходится по ней и спрыгивает по другую сторону, исчезая с глаз.

— Извините, — слышится тонкий голосочек. К Галену подходит невысокая незнакомка с натянутом на лицо чёрным капюшоном. Вся она прячется под тяжёлым плащом, несмотря на то, что все в Пристанище одеты в более лёгкую одежду. — Это моё объявление. Вы согласны? Не нужно было говорить про оплату, — тревожно бормочет, озираясь. Её лица не видно, и трудно понять, видит ли она что-то кроме собственных ног. — Если согласны, то подойдите к моему столику, надо обсудить... — растерянно тараторит едва слышно, переминается с ноги на ногу, взволнованно озирается. Приподнимает руку в жесте, чтобы бармен подошёл к ним. И ступает тем временем к столику в углу. Садится так, чтобы всех видеть. Натягивает капюшон ниже. Гален может заметить черные перчатки. 

Бармен, закинув тряпку за плечо, нехотя подходит к столику. Достаёт записную книжку и вынимает из-за уха сточенный карандаш.

— Чево изволите? — с хрипотцой уточняет, требовательно посматривая на этого Галена – коль взялся за дело, то им же проще. Несколько дней это объявление глаза мозолило глаза. — У нас есть треска, похлёбка из щуки, запечённая в меду форель, свиные ножки, ну и воды по мелочи – эль, пиво, вино. Сырные да рыбные закуски желаете? Миледи, у Вас всё хорошо? Вы совсем мало едите, — недовольно пыхтит, видно, что переживает за даму.

— Мне форель и водичку, — пищит испуганная.

—А Вы чаво изволите? — требовательно поворачивается всем корпусом бармен, очевидно, подрабатывающий тут и официантом.

Улыбаемся и машем...
Гален нервно идет к стойке за кошкой и кивает некоторым посетителям, будто они давно знакомы, под завывания ветра в щелях. Однако вскоре все принимают его за мебель, возвращаясь к своим делам и обсуждениям. Глаз цепляется за картину с таким же озером, как снаружи, но без дождя и с солнечными рассветными бликами.
А здесь уютненько.
Когда белое пятно покидает взор, то парень тут же подается с живым интересом следом. Наполовину переваливается через стойку, игнорируя тяжелый взгляд бармена с кулачищами размером с красноволосую голову. Моргает. Исчезла. И влажные следы маленьких лапок на полу стремительно высыхают следом.
— Киссс-кис-кискис, – Гален скребет ногтями по дереву, высматривая, не появится ли кошка откуда-то. Но нет. Лишь в носу что-то щекочет, не то от пыли, не то от того, что промерз.
— Апчхи! Эй, здесь же была кошка, верно? А потом пффф! И нету! – обращается к громиле со стаканом, красочно жестикулируя. За спиной смешки пары постояльцев.
Дыра в полу? Невидимость?


— Так оно же висело на всеобщем обозрении? – Гален пытается заглянуть под капюшон своей заказчицы и рассмотреть лицо. Красивая? Или скрывает алхимические ожоги? В его голове та уже прочно фигурирует, как алхимик, – Меня зовут Гален! Приятно познако...

Идет следом, снимая попутно с плеч вымокший плащ. Бросает тот на стул, сам садится на другой рядом с девушкой, придвигаясь поближе, чтобы хорошо слышать ее мяученье. Кладет руку ей на спинку, разваливается нарочито, показывая уверенность. Зыркает в посетителей уже совсем не непосредственно, как вел себя ранее, а с видом «Че надо?». Убедившись, что отвадил любопытных Варвар, проводит пару раз ладонью перед лицом незнакомки, прикрытым тканью.
Маг? Или слепая?


— Ну ты и громадина, брат! – деловито осматривает мужика снизу вверх с восхищением, – А что мне надо есть, чтобы вырасти таким же? – посмеивается, барабаня пальцами по столику в предвкушении, – Мне вот этого вот и похлебку из щучки. И винцо! У вас же тут горы вокруг, должно быть хорошее местное? Заказчица угощает!
Обращается уже к девушке, чтобы просто поддержать тему, о которой все судачат, пока бармен не свалил:
— Тут у вас какой-то рейд прошел?

Громила, заслышав же вопрос про кошку, лишь саркастически приподнимает бровь, не понимая, о чём же говорит этот жилистый малец, что своим присутствием уже вмешал в атмосферу новые краски. Да уж, с ним, пожалуй, не соскучишься. Бармен вдыхает, рассчитывая, что этот красноволосый скорее уедет от них.

Девушка с капюшоном, однако же, на попытку заглянуть под него, реагирует испуганно: отшатывается и натягивает пониже.

— Никто не должен знать, что это я заказчица, — тихо выдыхает, не в силах произнести слова чётко и ясно. Боится. Но, тем не менее, шагает быстро, размашисто, будто бы боится опоздать. Сжимается, стоит только Галему уложить руку на спинку её стула. Но не пересаживается, предпочитая терпеть – за эти пару дней никто не отозвался, и будет глупо отказываться от такой помощи. Ох, лишь бы он не обокрал! Парень проводит несколько раз перед лицом девушки, и та опускает голову ниже, смущённая этим жестом: — что вы делаете?..

— Можешь съесть десять рыбных похлёбок за раз, брат, и тогда точно вырастишь таким же большим, как и я, — хохочет бармен, хлопая разговорчивого гостя по спине с такой силой, что тому пришлось бы приложить усилия, чтобы не уткнуться в стол. Мужчина довольно лыбится – а этот гость, несмотря на первое впечатление, ему нравится. — Всё будет, брат! Свежее, пальчики оближешь, потом ещё вернёшься к нам десять раз! — хлопнув гостя по спине в последний раз с двойной силой, бармен направляется в сторону стойки, передавать заказ.

— Вы что?.. — недовольно и растерянно бормочет незнакомка. Она качает головой и прячет лицо в ладонях – неужели ей придётся платить за этого шумного парня? Но выхода нет – иначе он откажется. — Да, недавно группа авантюристов собиралась в соседнем городе, некоторые туда ушли. Потом был рейд, зачищали монстров, собирали дроп, — медленно и печально отзывается. Молчит. — Меня зовут Лира, и нам нужно будет переночевать тут в комнате на постоялом дворе. Завтра на рассвете мы отправимся в путь. Если Вам не было бы сложно, не могли бы Вы рассказать, что Вы умеете? — моргает, и затем приподнимает капюшон, показывая бледное личико с белыми пушистыми ресницами, серыми глазками и белыми длинными волосами. Может, кто-то и мог бы воскликнуть – богиня, но сама Лира выглядела до того невинной и наивной, печальной, что никак нельзя было сравнить её с создательницей мира. — Комната у нас одна на двоих. Но будут две постели. Я договорилась. На лучшие условия денег нет, но после выполнения Вашей задачи, золотая монета будет у вас. Есть ли у Вас какие-то вопросы? — спрашивает, тревожно и с чувством заглядывает в глаза. Выглядит смущённой и удивлённой.

Здоровяк-бармен состроил рожу, будто и не в курсе про кошачьи фокусы. Гален прищуривается, сверлит того испытывающе, пытаясь сообразить, шутят над ним или никто действительно не видел никакую кошку.
Если это так... значит, она показывается только избранным?? – потер пальцем под носом с глупой улыбкой.

При попытке заглянуть под капюшон заказчица отпрянула и съежилась испуганным комочком, что-то прошептав едва слышно.
Интересно, у нее там маска? – воображение рисует театральную карикатурную маску... медведя, как у бродячих артистов.


— Кисть затекла! – посмеивается неловко.
Все же маг!

— Охтыж! – повезло, что одна из рук парня уже была на столе и ему удалось упереться так, чтобы самортизировать хлопки и ограничиться отбитыми ребрами о край (позже на них расцветут синяки), – А я ведь съем! Двадцать меди ставлю! – широко ухмыляется. Финальный удар хлопок уже принимает стойко (с клацом зубов), готовый к нему, сменивши позу и распределив волну инерции по всему телу.
Ну что, народ, примет кто-то ставку? – оглядывается задорно.

Поглаживает ободряюще по спине, заметив молчание.
Может кто-то из ее знакомых ушел? Брат? Муж? Волнуется? Или хочет уйти до его возвращения?

— Лира! Рад знакомству, я – Гален! – горланит непринужденно, будто уже забыл о недавней попытке представиться, – Умею... точно, кхм, да...
Такая бледная, белая и пушистая! Ну точно та кошка! И стоило той исчезнуть за стойкой, как она появилась рядом, – брови ползут вверх в выражении лица, будто разгадал важный секрет.
— Я хорош в обращении с мечом! С закрытыми глазами яблоко с головы сниму и даже волос не задену, – быстрым жестом проносит ладонь над своей макушкой, умалчивая, что последний раз такой финт закончился порезом уха (цель успела уклониться), – Ориентирование в трудной местности, долгие переходы, постройка укрытий, охота, выслеживание. В общем, в трех соснах не заблужусь, даже если шел без воды три дня, – приобнимает, демонстрируя кисти с ладонями и показывая татуировки. Шепчет, – Прикурить, взорвать, лесной пожар – все, что твоей душеньке угодно. А у тебя под перчатками тоже печати или..? – приближается лицом к ее лицу ближе, – А еще~е я чертов красавчик~ Но ты и так уже это заметила! – подмигивает и отодвигается, сам немного смутившись заигрыванию с иконой. Кладет локти на стол и высматривает бармена, торопя жестом: вращает кистью и нетерпеливо покачивается, кивая подбородком «Ну что там?».
Уже договорилась? И о способностях спросила, не настаивая. Провидица? Шикос, значит, меня уже наняли и у нас все получилось!
— Меня можно разместить в конюшне, если с монетами туго, а еду вычесть из оплаты. Сейчас я испытываю трудности с денежными средствами, по пути роздал последнее совсем нуждающимся, – чешет затылок и не уточняет кому именно, но выглядит не столько самоотверженным, сколько его смешит эта сокрытая ситуация.
— Да, есть вопросы. Где находится гора, к подножию которой мы идем? Что мы ищем в пещере? Какие трудности прогнозируются? – тон становится все более деловым, – А еще, когда я зашел, ты видела кошку? Белую, пушистую, прыгнула за стойку и исчезла, – последнее Гален спрашивает особенно серьезно, напористо глядя в глаза. С божественными знаками не шутят.
Вааах, ресницы, точно снег на ветках зимой. И глаза... серебристые, как водная гладь перед дождем. Но у кошки были слегка желтоватые, как утренний туман с рассветными лучами. Или так показалось от освещения?

На предложение поставить двадцать меди никто не отзывается, но ближайшие столики поднимают головы и смотрят, не веря, что этот парниша в действительности смог бы умять за раз столько жирных похлёбок.

Лира вздрагивает, как только ладонь ложится на плечи.  Он как-то необычно на неё смотрит, и девушка краснеет вновь, стискивая губы.  Гален активно делится тем, что он умеет. Лира внимательно слушает, тут же прикидывая в голове, как сильно он ей будет полезен.  Но ей неприятны объятия. Она покашливает, стоит только парню показать руки. Но всматривается в татуировки и быстро считывает символы, понимая суть. Кивает, но тут же замирает и застывает, встревоженная шёпотом. Но он отодвигается, и девушка наконец-то начинает дышать.

— Н-нет, перчаток нет... Ой, то есть, татуировок... Я... не люблю их. Слишком очевидные, — бормочет суетливо, смотрит на жест спутника и вздыхает. — Хорошо, будешь спать в конюшне, — с облегчением произносит, признавая, что такой исход самый лучший. Она не планировала, что так будет, но поспать одной в своей комнате гораздо безопаснее и проще. — Вы, получается, очень щедрый, — заглядывает в глаза.

Лира прокашливается. Она хочет было открыть рот, но застывает, глубоко опечаленная всполохами воспоминаний.

Тем временем из-за двери, ведущей на кухню, выглядывает бармен. Он приносит блюда и напитки на высоком подносе. Похлёбка кажется очень сытной, жирной, с кучей крупных кусков рыбы, мяса и картошки. На отдельной тарелке лежит горячий хлеб, только что появившийся из печи. Вся еда пахнет очень вкусно. Мужик расставляет блюда у Лиры и нехотя у Галена, мягко хлопает девушку по плечу. Она не вздрагивает

— Нус, приятного аппетита! — уходит.

— Гора находится на востоке. В пещере мы ищем один сундук. Возможно, в лесу будут небольшие монстры или разбойники, но путь должен быть чистым. Найденное я бы хотела попросить тебя донести обратно, Кошку я не видела, — оборачивается, тут же пытаясь ту найти. — Кушай, им мы пойдём спать, я спрошу, где тебе нужно будет расположиться, — торопит, попутно пересаживаясь на соседний стул. — Вы авантюрист? Странник? Или прибыли, потому что сюда приезжает скоро могущественный маг?

Гален задорно улыбается с того, как заказчица суетливо путается в словах. Затем смотрит на свою кисть с разных сторон, задумчиво вращая:
— Знаешь, истинная сила – в ее видимости. Тогда ту не приходится даже применять. Посмотри на меня, просто пацан. Но с клинком и печатями многие проблемы минуют меня, не желая ощутить их на себе, – философски не соглашается с проблемой очевидности.

После этого Лира изображает такое облегчение, будто смогла наконец-то сбросить тяжеленный рюкзак, утверждая местом сна для него конюшню.
Хех, все же не постель. Но главное, что не сырая земля.
— Пожалуй, – соглашается на эпитет щедрого, – Деньги – дело наживное. Я всегда свое заработаю, – смотрит прямо в глазюки и грозит пальцем, – Но это не значит, что я потерплю обман с оплатой, – прикрывает один алый глаз.


Что-то совсем раскашлялась. Надеюсь, не простудилась, – приподнимает брови. Когда та замирает с приоткрытым ртом и уходит в себя, дает ей время. Гален считает это вспышкой прозрения, потому совсем не беспокоит, хоть и похрустывает нервно пальцами, – Интересно, что она видит? Надеюсь, не меня без руки. А то помню, как сын грандмастера остался охранять онагры, ничего не предвещало...


Похлебка одна, не десять и даже не две – голодному парню этого кажется мало. Но даже намека на недовольство не проявляет. Будет есть столько, сколько дают. Пока громила ставит перед ним тарелку с таким видом, будто кормит дворнягу, Гален отмечает, что в похлебке с рыбой еще и курица – далеко от ожидаемой экономности.
А у деревни дела идут хорошо!
Пододвигает к себе поближе. Искренне благодарит уходящего бармена:
— Ого, спасибо, брат... От души в душу!
Тут же набрасывается на пищу, как волк на зимнего зайца. Первые ложки жгут язык с пищеводом, но Гален даже не морщится – голод сильнее боли. Отламывает себе ломоть хлеба, макает в бульон полностью, зачерпывая гущу, отправляет в рот, хрустит корочкой. Уплетает всю миску очень быстро. Разливает из кувшина вина, тут же отпивает большими глотками полкубка махом, едва разбирая вкус. То сразу немного дает в голову. При этом внимательно поглощая и информацию по заказу.

— Сталь и огонь не разбирают, монстр перед ними или человек, – удовлетворительно кивает на возможную угрозу, – Так чей же сундук-то? Какой-нибудь аквилифер сбежал с казной? – не замечает, что пользуется специфическим орденским званием, – И сколько дней пути на восток? Если больше двух, то путь затянется, так как придется охотиться, – отламывает себе еще хлеба, водит им по дну миски, собирая последние капли похлебки и кусочки картошки, – Я точно говорю, что не смогу тащить груженый монетами сундук. Разве что ларчик там небольшой, – жадно облизывает пальцы.

Гален начинает искать кошку с новым энтузиазмом. Спускает пахучую тарелку под стол, скребет по дну стула ногтями:
— Кискискискис, – вино действует все лучше. Затем фыркает и откидывается на спинку, – И авантюрист, и странник, и наемник, ткач, жнец... – смакует оставшееся в кубке со все более безучастным видом.
Ты у нас горное, ну точно. Минеральный привкус, кислинка, отлично утоляешь жажду. Самое то к жирной похлебке, в общем-то. Хорошо здесь у них...
— А что могущественному магу делать в вашем захолустье? Без обид. Мегаважные мантии в огромных шляпах решают же только мегаважные проблемы знати, а до плебса дела им нет. Это как-то связано с рейдом? – приговаривает кубок до конца и тянется налить еще.