Беллатрикс было неведомо слово «отпуск». Работа была ее первой (ладно, не будем кривить душой – второй) любовью, поэтому такие понятия как «отпуск», «выходные» и даже «праздничные каникулы» вызывали у нее нервный тик и одно-единственное желание – работать дальше. Но сейчас так сложились обстоятельства, что драконица, сама того не ожидая, выиграла в одной из уличных лотерей. Тех самых, когда ты – постоянный покупатель и в честь дня рождения компании тебе предлагают крутить барабан. Бэль до последнего отказывалась – ну право слово, какая глупость все эти ваши розыгрыши, и тем глубже и больше было ее удивление, когда из лохотрона достали ее имя. Подарком фирмы оказался билет – так называемая «путевка» в бесконечное лето и прочие радости «отпускной» жизни, о тонкостях которой брюнетка даже и не подозревала. В любой другой ситуации она бы сразу выкинула выигрышный билет - пфф, не морочить же себе голову всякими глупостями, но в этот раз ее что-то остановило. Было ли то врожденное любопытство засунуть свой чешуйчатый нос во всякого рода авантюры, или же ее привлекла фотография лесных массивов туристического агентства – оставалось загадкой даже для самой Беллатрикс. Технически, можно было совместить приятное с полезным – отдохнуть на лоне почти девственной природы и пособирать всякие целебные травки, обновить гербарий и просто, в конце концов, поизучать местную флору. Собрать там образцы да заняться исследованиями по возвращении домой – глядишь, так будет изобретена и новая микстура от кашля. На том и порешив, драконица отправилась в местный филиал турфирмы «Синдри-Трэвел».
Менеджер развеял сомнения женщины на тему того, что выигрышный билет с рекламным проспектом мог оказаться фиктивным. И был так словоохотлив и убедителен в своем рассказе об уникальности данного предложения, что Бэль ему почти поверила. Для заселения на выбор ей представили два дома: один - уютный деревянный сруб и второй – современный комфортабельный домик с панорамными окнами. Драконица, не мудрствуя лукаво, практически сразу ткнула пальцем с аккуратным маникюром в голограмму лесного домика. А уже после сотрудник турфирмы поведал ей о случившимся казусе – о том, что был некий конфуз с бронированием группой отдыхающих совсем другого дома и поэтому у Бэль будут соседи. Или соседкой у них будет она – смотря с какой стороны посмотреть. Впрочем, Беллатрикс вполне устраивала такая маленькая деталь.
Отправляясь в путешествие в свой практически первый за последние сто лет о-т-п-у-с-к, драконица собрала небольшую сумку с минимум необходимого – бутылка чистой воды, пара комплектов сменной одежды и мыльно-рыльные принадлежности. Что там еще обычно пригождается в подобного рода ситуациях для Беллатрикс было тайной, покрытой мраком. Уже сидя в магическом транспорте, который должен был доставить их группу «отпускников» в точку назначения, Бэль все перебирала в голове ничего ли она не забыла взять с собой и как-то не слишком внимательно отнеслась к своим попутчикам и опомнилась уже только тогда, когда транспорт приземлился на опушке, как с рекламного проспекта.
Драконица вышла из транспорта, невольно затаив дыхание от красоты природы, и принялась крутить головой. Прошлась немного вперед к деревянному домику, который выглядел в живую еще краше, чем на голограмме, обернулась вокруг своей оси, оглядывая деревья, что своими ветвями подпирали небосвод. Обратила внимание на заросшую тропинку – неужели здесь давно не было постояльцев или компания экономила на стрижке травы? Или это было элементом аутентичности дикой природы? Впрочем, решив не заострять на этом внимание, Бэль вдохнула полной грудью чистый лесной воздух и поднялась по старым просевшим ступеням к двери деревянного сруба. Обхватила ладонью дверную ручку, подергала ее на себя – скорее больше ради приличия, а затем развернулась к остальной группе, точно только вспомнив, что она тут в общем-то не одна.
- Эм, - немного неловко начала она. - Приветствую. Я – Беллатрикс, можно просто Бэль. Менеджер из компании был так красноречив, когда описывал это место, что, видимо, забыл отдать мне дубликат ключей от дома. Надеюсь... у кого-нибудь есть запасные?
Заканчивался очередной семестр, и на горизонте наклевывался отпуск. Отдыхать «дикарем» в этот раз не хотелось, потому что поиски жилья, столовых и места на пляже занимало много времени и нервов. Анейра отправилась в туристическую фирму, которую ей посоветовала Грутха, орчиха, тренер по рукопашному бою и не только Академии на Лирее, где работала Ледяная. Офис "Синдри-Трэвел", вернее небольшой филиал в виде огороженного пластиковыми стенами арендованного места, располагался на втором этаже в торговом центре. Эонка встретила феникса с широкой улыбкой и, как всегда начала с самых дорогостоящих туров, постепенно снижая уровень стоимости.
Анейре предлагали все подряд, начиная от пляжа на лазурном берегу, до экстремального спуска по горным рекам, от тура по дендрариям всех планет до сафари на Хтонов. При озвучке последнего варианта Ледяная вздрогнула и посмотрела на консультанта так, что эонка сразу же сгребла все буклеты с рекламой экстремальных видов отдыха в стол.
Феникс не спеша рассматривала предложения с посещением исторических мест или отдыха на побережьях морей и озер всех планет Аркхейма. В списке даже Климбах с Проционом присутствовали.. Только вот и эти варианты Анейра отодвигала. Она уже несколько раз пыталась отдохнуть в таких спокойных экзотических местах или посетить культурные мероприятия. И каждый раз что-то происходило. Да вот хоть поездка с Грутхой на Циркон по туру «Выходного дня»: на мафию нарвались, экзотическое животное усыновили, на работу опоздали, чуть не схлопотав выговор. Хорошо еще Коалиция Рас вмешалась, поэтому их не уволили.
В этот раз Анейра решила отправиться куда-нибудь в тихое место за городом, чтобы окунуться в природу и восстановить свое душевное спокойствие. Когда эонка, которая уже улыбалась не так широко и приветливо, достала буклет с изображением избушки, Дэйри вцепилась в рекламку и поняла, что это именно то, что она искала. На фото красовался добротный бревенчатый двухэтажный сруб. Кирпичная труба шла от первого этажа, гордо возвышаясь над крышей. А вокруг дома горделиво стояли вековые деревья настоящего леса.
- Я хочу именно сюда. Сколько стоит путевка?
От консультанта повеяло удивлением. Видимо, такое путешествие мало выбирали, поэтому девушка получит, наверное, дополнительные бонусы. Иначе как объяснить ее неконтролируемую радость, что окутала Ледяную. Цена путевки феникса тоже очень даже устраивала, ведь ей не придется брать дополнительный кредит. Наоборот, оставшиеся от покупки деньги, что откладывала библиотекарь в течение года, можно будет потратить на что-нибудь полезное. «Или не очень». – Анейра тут же представила кучу самых разных сладостей. И вино!
- Так будете брать? – Все еще слащавый, но ужу напряженный голос консультанта вывел девушку из ее мечт и желаний.
- Обязательно!
Расплатившись с турагентом, феникс поспешила домой, заглянув в еще пару магазинчиков, потому что тур оказался из разряда «горячих», и до отъезда оставалось каких-то три дня. Сборы были не долгими, только необходимое и удобное, поместившееся в одну спортивную сумку среднего размера. Облачившись в свои любимые джинсы и удобную футболку, девушка отправилась навстречу тихому отдыху.
Перелет был терпимым, и вот уже группа таких же туристов, как и она, выходит посреди прекрасного леса. Еще во флайте феникс присматривалась к будущим соседям. Драконица, два хумана, причем оба очень мощные по силе, и... Арданатей!
Дэйри с трудом заставила себя оторвать взгляд от этого существа, которое видела впервые после воплощения. У незнакомки феникс не могла считать никаких эмоций. Воспоминания о борьбе с Талитх вызвали у самой Ледяной не вполне приятные воспоминания. Но нельзя же было переносить свои старые чувства на совсем незнакомое существо. Местные демиурги тоже в Аркхейме достаточно накуролесили, прежде, чем за ум взялись. Посмотрим, как в дальнейшем поведет себя незнакомка. Кстати об этом.
- Рада оказаться в такой интересной компании. – Анейра решила первой представиться. – Меня зовут Анейра. Надеюсь, наш совместный отдых пройдет хорошо и оставит только приятные воспоминания.
Дэйри обошла Дом вокруг, дотрагиваясь пальцами до старых бревен, растресковавшихся в разных местах. Феникс вдыхала полной грудью свежий воздух, перемешанный с хвоей и прелыми листьями. Девушка закидывала голову, чтобы увидеть, где заканчиваются исполины, окружавшие их жилище. Все казалось таким естественным, невычурным, настоящим. И лишь пронзительная тишина, разбавляемая скрипом половиц или шелестом листвы от шагов туристов, слегка напрягала.
Феникс именно из-за тишины и возможности освободиться от назойливости города уехала в далекие дали. Только вот тишина тишине – рознь. Здесь не было слышно ничего живого. Деревьев достаточно, чтобы предоставить место для гнезд самых разных птиц или дупла для белок. Может быть местные обитатели замерли, потому что на их территорию проникли чужаки, и лес наблюдает, чтобы понять, стоит ли открыться для новых обитателей избушки? Феникс отмахнулась от тревожного предчувствия, списала все на усталость от тяжелого рабочего года и тупейшей привычки находиться в постоянной боевой готовности, контролируя свои хтоническую энергетику и внутренний огонь.
Вернувшись назад, Анейра обнаружила драконицу уже около входной двери и пытавшуюся ее тщетно открыть.
А и, правда, где же ключи?
Весь недолгий перелет в транспортном флайте - хотя кому-то менее привычному он мог бы показаться и долгим, и даже утомительным, но уж точно не Хьюго, - хуман сидел спокойно, замерев как статуя, устремив мертвый неподвижный взгляд бионических глаз в пространство перед собой, и в сотый раз прокручивал в голове причину своего появления здесь. Не конкретно на этом флайте. И не конкретно в этой локации. А скорее - "какого хрена он вообще согласился на эту потерю времени". Отдых как таковой Хью и не был особо нужен - со времени возврата в лоно семьи и вступления в должность, у него как-то резко поуменьшилось количество личных боевых выходов, и уставать приходилось разве что от тонны бумажной работы, - а если и требовалось отдохнуть хотя бы просто от толп людей рядом, так на то в его распоряжении всегда была одинокая хижина на берегу Лэйша.. Весьма и весьма похожая на тот домик, который предоставила им фирма, менеджер которой долго извинялся за какие-то там (в подробности хуман особо не вдавался) сложности и задержки. Наверное, именно из-за этой похожести палец Хьюго указал именно на фотографию этой хижины, а не на современное, металлически-стеклянное здание "со всеми удобствами": да и странно было бы дитю Циркона, выросшему в стеклянных джунглях под неоновым светом, под шум флайтов и ховербайков, в окружении холодного металлопластика и бесконечных (даже, пожалуй, совершенно излишних) удбств выбрать для отдыха ровно то же самое.
А вот причина все же отправиться "в отпуск" все же была весомой, и с этим согласился даже "Коммандер". На большинство людей в своем окружении хуман мог повлиять и мог настоять на своем - приказами, аргументами или, чего уж греха таить, некоторым компроматом, - но против некоторых отдельных людей сделать ничего не мог. Например, против сестренки Бет, которой вздумалось выпроводить его в отпуск "потому что так положено" и пригрозить в случае отказа ввязаться в очередную хрень, из которой ее пришлось бы вытаскивать, как тогда, десяток лет назад, с заброшенной и законсервированной базы "Эйдолона" в пустошах Легосса. Весомая причина вздохнуть, махнуть рукой и согласиться: сестренке всегда удавалось подобрать нужные средства давле... аргументы к любому контрагенту на любых переговорах - включая и собственного брата.
Уже выбравшись из транспорта и флегматично проследив, как тот улетает прочь, выполнив задачу по трансферу, Хью глубоко вздохнул, разворачиваясь к лесу и закидывая поудобнее на плечо небольшую сумку с бытовыми мелочами: красиво, хтон их задери. Свежо. Вкусно пахнет деревом, влажной землей, мхами и древесиной. Тихо.
Слишком тихо?
Понятно, что на берегу реки в его собственном домике без активации защитного купола, такой тишины никогда не было - постоянное журчание тихих спокойных вод Лэйша создавало легкий расслабляющий фоновый шум, - но если сбросить со счетов отсутствующую тут реку... Определенно, слишком тихо. Мошкара? Прочие насекомыши? Шум ветра, шелест листьев, потрескивание деревьев? Всю местную живность распугал флайт? Тоже вариант.
Вдоволь насладившись видом и уже лелея в голове планы на прогулки в сумраке леса, под густыми арками раскидистых переплетенных крон, Хью обернулся в сторону домика, не без удовольствия - выразившегося, впрочем, лишь в коротком одобрительном покачивании головой, - осмотрев предполагаемое на ближайшее время расположение, и задумчиво склонил голову набок, заметив уже двух почему-то не решающихся зайти внутрь девушек.
-
Хьюго. Рад знакомству. - в несколько шагов добравшись до крыльца, хуман протопал по скрипучим доскам небольшой лестницы, коротко представился, ограничившись именем (дамы тоже не спешили обозначать все возможные имена, вторые имена, фамилии, титулы и прочие обозначения принадлежности к роду и племени, так что имени должно было быть достаточно), смерил и одну и вторую девушку внимательным - мертвым и неподвижным, - взглядом и переключил внимание на дверь. -
Какие-то проблемы?Короткое движение рукой, будто нацеленное приложить ладонь к области замка, оборвалось в самом начале - хуман вовремя вспомнил, что этот дом, в отличие от его обычного места отдыха, все же "настоящая" хижина, а не притворяется таковой, и биометрического сканера тут не предполагается. Темная форменная куртка тихо зашуршала, когда рука хумана погрузилась в карман, извлекая оттуда длинный увесистый старомодно выглядящий ключ с характерной "гостиничной" биркой, а затем и помещая его в замочную скважину.
Поворот. Громкий, чуть скрипучий щелчок.
Еще поворот. Второй щелчок.
Подсевшая дверь поддалась не сразу, пришлось чуть приподнять за дверную ручку и коротко толкнуть, открывая в бревенчатой стене темный провал, ведущий внутрь здания.
- Прошу. - отступив в сторону, хуман оставил ключ в замочной скважине и учтивым жестом предложил девушкам пройти внутрь, оглянувшись затем и на двух оставшихся участников "туристической группы" и легким кивком предлагая им присоединиться. Сам, впрочем, заходить не спешил, снова переводя взгляд на замерший в ожидании лес.