Аркхейм

5022 год Циркон, Канш, г.Уитсток

Участники эпизода ГМ (https://arkhaim.su/index.php?topic=1856.0), Хьюго Иденмарк (https://arkhaim.su/index.php?topic=939)

---

Дети – мишени взрослых амбиций Дети – заложники вечных традиций Похоти, жадности, Прочих жестоких страстей Взрослые игры всегда убивают детей

---

Эпизод является игрой в прошлом и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы - будет использоваться система боя, основанная на стандартной.

Эпизод является альтернативной версией исходного эпизода (https://arkhaim.su/index.php?topic=2045), запущенной в связи с тем, что игрок исходного эпизода выбрал незапланированный путь прохождения сюжетной линии и оставил возможность другому игроку пройти тот же сюжет "как было запланировано".

Когда Хьюго прибыл в место, где его так ждали - старый обшарпанный райончик на самой окраине городка Уитсток уже погрузился в позднюю вечернюю темноту. Еще не настолько густую и осязаемую, чтобы ультрахуману потребовалось использовать возможности искусственных глаз, но уже достаточную для того, чтоб скрадывать мелкие детали и (для кого-нибудь другого, скорее всего, но уж точно не для опытного, повидавшего многое боевика) создавать несколько гнетущее, опасливое впечатление, будто чьи-то внимательные глаза из густых теней в переулках следят за каждым шагом любого, кому повезло оказаться в этом районе на ночь глядя.

Впрочем, впечатление было обманчивым, и опасаться невесть чего, таящегося в предночных тенях мог бы разве что чужак, никогда здесь не бывавший. Любой же из местных жителей отлично знал, что этот район, даром, что выглядел крайне непрезентабельно, был если не самым, то одним из самых безопасных во всем Уитстоке. Нарваться на неприятности скорее можно было там, дальше к центру, прямо на улицах, ярко освещенных фонарями, витринами круглосуточны магазинов и огнями ночных клубов и вполне приличных баров, здесь же... Старые дома, небогатое и в большинстве своем пожилое население, отсутствие дорогих авто и флайтов, ни единого ночного клуба, бара, или хотя бы старой-доброй наливайки с дешевым пойлом на километр во все стороны - любящей приключения молодежи, равно как и любителям крепко заложить за воротник на сон грядущий, попросту было нечем тут поживиться. Скучно, тихо и душно: разве только время от времени мелькающих крыс можно было погонять - а это занятие было бы интересным разве что для местных мохнатых и хвостатых бандитов различной степени облезлости.

Наверное было все же правильно, что именно в этом районе, в самом конце длинной извилистой Шеви-лейн, который местные ласково звали "Старый Шеви", в какой-то сотне метров от начинающегося через пару переулков леса и был обустроен детский дом.

"Малышка Бо". Небольшое, видавшее виды и знававшее лучшую жизнь здание старинной постройки, оно еще застало времена, когда городок только-только разрастался и застраивался, но... Застраивался он как-то все больше в другую сторону. Росли огромные современные дома, обустраивались гипермаркеты, клубы, места развлечений, обновлялась инфраструктура - везде, кроме "Старого Шеви". Повезло? Или наоборот не повезло? Для детского дома, наверное, это было и к лучшему. Старомодный, каменный, украшенный многосекционными окнами, надстройкой-башенкой над обрамленным колоннами входом, дом, в котором и находился приют, смотрелся здесь вполне органично. Из башенки, в которой располагался кабинет директора, чьи обязанности ныне возлагались на некую Джейнис Парсон, было весьма удобно наблюдать за всей территорией приюта, огороженной старенькой решетчатой оградой, а тишина райончика и отсутствие тут всевозможных соблазнов для детворы серьезно уменьшали шанс того, что неугомонная малышня будет стремиться улизнуть из-под бдительного ока персонала и отправиться на поиски приключений.

С тихим гудением флайт Хьюго плавно вывернул на Шеви-лейн, прижался к обочине и медленно опустился на землю, выставив опоры. Впрочем... Тихим это гудение могло бы считаться для оживленных воздушных (ну или наземных) трасс, по которым постоянно сновали сотни машин, флайтов, байков и ховербайков и прочего транспорта, а для тихого скучного "Старого Шеви" и это, в целом-то негромкое, гудение в условиях почти полного отсутствия фонового городского шума, да еще и в вечернее-то время было более чем избыточно. Однако, припарковался хуман вовсе не из страха напугать или разбудить людей, обитавших в домах, лепившихся друг к другу как подвыпившие друзья - почти что в обнимочку, - по обеим сторонам неширокой извилистой улочке. Просто какое-то не вполне понятное, но достаточно заметное внутреннее чувство говорило ему, что тут будет намного приятнее пройтись пешком: идти недалеко, а портить атмосферу "старых добрых" (даже при том что эти старые добрые времена прошли и канули в объятия Архея за десятки лет до того как старшие Иденмарки даже задумались о выращивании себе полусотни детей) гулом флайта совершенно не улыбалось.

Куда больше этому району подходили негромкие четкие шаги военных сапог по тротуару, выложенному крупными, все еще достаточно плотно подогнанными друг к другу камненными плитами, между которыми на удивление даже не было видно особых зарослей травы и всяческих сорняков. То ли местные коммунальные службы старались, то ли, учитывая категорические сомнения в первоначальном варианте, сами местые жители не считали зазорным держать тротуары в порядке. А вот на попадающихся тут и там каменных ограждениях небольших двориков и дворов покрупнее никто и не собирался удалять густые заросли плюща, и, надо было сказать, совершенно правильно: зеленые стены по обеим сторонам дороги придавали району какой-то особый уют.

Некоторое время - минут десять, не больше, - Хьюго медленно топал по тротуару, поворачивая то вправо, то влево, туда, куда вела извилистая дорога, время от времени протягивая руку в сторону и касаясь пальцами очередных настенных зарослей: без особой цели, просто ради тактильных ощущений. Увы. Идти было слишком недалеко, и минуты спокойствия, вечернего мрака и тишины закончились весьма и весьма быстро... Да и, сказать по правде, тратить время зря тоже было не резонно - уж очень взволнованой была Джей, нынешний директор приюта, которая и вызвала Хьюго на помощь "чем быстрее тем лучше".

Неудивительно.

Еще с минуту Хью постоял неподвижно перед самым входом в старый особняк (просто "домом" это строение как-то назвать-то и язык не поворачивался), задерживая мерцающий зелеными отсветами взгляд бионических глаз то на одном, то на другом окне, сначала пройдясь по первому, а затем и по второму этажу и остановившись, наконец, на окнах центральной башенки, в которой, как он знал, должен был располагаться кабинет директора. Возможно, уже и не располагался, разумеется. Хью не так уж часто тут бывал, вполне могли и произвести некоторые перестановки, переместить кабинет куда-то в другое помещение, но... На взгляд хумана, именно там, в башенке, ему и было самое место. Голова боевика повернулась в сторону, перемещая взгляд в сторону огороженного стареньким забором внутреннего двора. Большая его часть со стороны дороги не была видна, основное пространство двора расположилось прямо за зданием приюта, но, когда там носились и играли дети - это было слышно издалека. Играют ли? Или уже разогнаны по спальням?

Бионические глаза снова тускло замерцали: на коммуникатор мисс Парсон ушло сообщение о прибытии. Можно было, конечно, и просто войти внутрь, но не хотелось лишний раз пугать детвору, или шуметь и будить - особенно самых младших.

Вряд ли кому-то кроме самого ультрахумана было ведомо, что именно сей почтенный муж сейчас рассматривал в окнах высящегося перед ним здания, в котором вот уже несколько десятилетий существовал себе спокойно небольшой детский приют. Впрочем... "высящийся" - вряд ли это слово подходило небольшому в общем-то двухэтажному старому зданию. А любому местному жителю было бы уже заранее известно, что в это самое время, когда на улицы "Старого Шеви" опускалась вечерняя мгла, вот-вот грозящая перейти в ночную тьму (фонарей тут было совсем мало, и именно этот уголок улицы изобиловал чернильно-черными подворотнями и переулочками, укромными закутками и шевелящимися  тенями, в которых при большой доле фантазии можно было бы увидеть что угодно, вплоть до готовящегося к нападению хтона), ни нынешний директор приюта мисс Парсон, ни предыдущие дамы и господа, занимавшие ранее эту должность, не выпустили бы детей на улицу. Совсем взрослой детворы тут не было отродясь, самый старший и оттого наиболее авторитетный, как уж водилось, средь малышни, воспитанник еле-еле дотягивал лет до тринадцати, а затем, уже приведенных в порядок, адаптированных к обществу (все же, не от хорошей жизни дети попадали в такие места), получивших начальное образование, подростков определяли в иные интернаты, школы, колледжи и училища. Каждого малыша, по той или иной причине попавшего сюда, тщательно, но ненавязчиво проверяли на область интересов и талантов, и старались обеспечить им задел на достойное будущее в качестве правопорядочного и честного члена цирконского общества.

Разумеется, в здании приюта сейчас царила полная темнота а со двора, располагавшегося позади здания, не доносилось ни единого звука. Поздновато все же уже было гулять, да и внутри, можно было побиться об заклад, наверняка большая часть местного населения действительно уже видела прекрасные сны в своих кроватках. Может быть - в виде особого исключения и, разумеется, только при хорошем поведении, - пара-тройка самых старших могла бы еще сидеть в библиотеке или в игровой комнате, но... Хью знал мисс Парсон не первый год. И знал ее как человека справедливого, доброго, но строгого, и привыкшего требовать от своих подопечных тщательного соблюдения распорядка. И уж точно входная дверь закрывалась с наступлением вечернего сумрака, так что хуману пришлось бы стучаться, пожелай он прямо сей же момент войти внутрь.

Или нет?
Ответ от Джейнис поступил незамедлительно.

"Поднимайся, я в кабинете. Только не шуми, малыши спят уже."

Вместе с этим сообщением острый взгляд опытного стрелка углядел в освещенном окне кабинета в башенке над входом движение смазанного силуэта, а до ушей донесся легкий щелчок: входная дверь, разумеется, могла открываться и запираться удаленно, из кабинета директора и пары других "офисных" помещений.

Ну кто бы сомневался, что Джей в кабинете. Где ж ей еще было быть в это время, когда вся малышня уже была разогнана по кроватям - теперь, убедившись в том что из-за здания, со стороны внутреннего дворика, не раздается ни звука, и вокруг совершенно точно никто из воспитанников не бегает, и все прочие окна интерната глядели на улицу пустой темнотой и, местами, лишь плотными занавесками, - у Хьюго и сомнений не возникло в том, где искать "хозяйку". Строгую, суровую - но справедливую, и готовую защищать своих подопечных всеми возможными способами, включая даже те, что проходили по грани или даже несколько мимо законодательства. Что ж. Хьюго и сам время от времени помогал Джейнис с такими способами, благо, возможностей у него было вполне достаточно: связей у Экзотека было много и связи эти были в самых неожиданных местах, а заодно и имелось немало вариантов надавить на ту или иную инстанцию. Не то чтобы любящему порядок, инструкции, протоколы и нормативы боевику это все нравилось, но именно по причине своей приверженности "заведенному порядку" он прекрасно знал, как долго и муторно временами все это работает, и как сложно добиться иногда нужных результатов, бегая по куче кабинетов с целым ворохом бумажек. В его вотчине - в штабах "Молота", - бумажки тоже были (отчеты, доклады, акты, логистические документы, куда ж без них), но при необходимости немалая часть вопросов решалась всего одним приказом или звонком. Джейнис тоже знала толк в бюрократии, но, по всей видимости, сейчас любое промедление было смерти подобно - и с этим хуман был согласен. Пропажа человека - дело такое. Каждые несколько часов шанс нахождения оного в добром здравии уменьшался по экспоненте, а уж если пропали дети, не взрослые, те, кто не мог никак себя защитить, и если уж они не вернулись сами, выбравшись в этакую самоволку в район, который уж точно знали как свои пять пальцев... Тут уже должно было быть не до бумажек.

Поднявшись по широким каменным ступеням старинного крыльца - оставшегося еще с давних времен постройки особняка, лишь отреставрированных, чтобы детвора не ломала себе ноги на выщербинах и сколах, - Хьюго открыл дверь и зашел внутрь, погрузившись в темноту ночных (формально, еще не ночных, а, скорее, вечерних) коридоров приюта, и на несколько секунд замер, приглядываясь и прислушиваясь. Не то чтобы он надеялся увидеть или услышать что-то особо интересное прямо сейчас, и уж точно не ожидал увидеть перед собой злобного похитителя детей, которому можно было бы "прям сейчас" врезать по голове, а просто по привычке изучать обстановку любого нового места. Пусть даже место было и не "новое" - в конце концов, тут Хью был не раз и не два, этот приют он облюбовал уже давным давно, и, если уж говорить совсем честно и откровенно, часть воспитанников оного появлялась тут с его - Хьюго Иденмарка, - непосредственным участием. Пусть знать об этом было вовсе не обязательно ни мисс Парсон, ни предыдущим директорам, которых за время знакомства хумана с этим заведением, сменилось уже двое. Джейнис была третьей.

Хуман старался шагать негромко, не чеканить шаг, и одет был в полевую форму, а не в броню, но все равно, тяжелые шаги военных сапог были слышны по всему коридору, в абсолютной тишине здания. Благо, идти далеко не требовалось: поворот на лестницу, насколько хуман помнил, находился буквально в нескольких метрах от входа, а сама винтовая каменная лестница вела внутрь башенки, оканчиваясь крохотной площадкой с двумя дверьми, одна из которых и вела в нужный ему кабинет.

- Доброй ночи, Джейнис. - дверь кабинета тоже была предсказуемо открыта, так что, мельком постучав - больше для порядка, чем по необходимости, при том что хумана тут ждали, Хью вошел внутрь, снова оглядываясь. Давненько тут не был. Лет пять уж, если память не изменяла? Интересно было, изменилось ли что-то в этом небольшом помещении с огромными многосекционными окнами, и насколько изменилась сама хозяйка, чье "чистокровное" хуманское происхождение, увы, не могло дать ей долголетия ультрахуманов, которых возраст будто бы обходил стороной.

Броски

Восприятие: Хорошо [27] (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=9038)

"Врезать по голове" внутри здания приюта сейчас уж точно не было необходимости - бить было попросту некого, если, конечно, не слететь с катушек окончательно и не начать колотить самих воспитанников, в этот момент наверняка уже видевших если не десятый, то второй или третий сон. На такую запредельную жестокость Хью уж вряд ли был способен. Был тут еще и немногочисленный персонал, но насколько помнил хуман, на постоянной основе проживал именно в этом же здании только один дополнительный человек - старый хуман Альфред, выполнявший роль электрика, слесаря, механика и еще кучу разных ролей "на все руки мастера", и именно в его ведении было все-все-все, что ломалось и не несло в себе магии. Увы, старик совершенно ею не владел, и его магических способностей с трудом хватило бы, чтобы раскурить трубку без помощи спичек или зажигалки - куда уж ему совать нос в какие-то магические устройства.

Видимо, именно шаги Альфреда сейчас слышал Хью: они доносились из левого крыла здания, оттуда, где, вроде бы, располагались игровые комнаты, библиотека и тому подобные помещения для развлечения малышей без выхода на улицу - на случай непогоды, или когда было уже поздновато для прогулок. Отдельным вопросом было что именно там делал старый хуман в такое-то время. Вряд ли что-то ремонтировал (хотя и это исключать было нельзя, мало ли, вдруг где-то был сломанный дверной замок), да и по весьма преклонному для хумана возрасту "дяде Альфреду" тоже уже полагалось бы отправляться на отдых... Впрочем, с этим можно было разобраться и позже, равно как и осмотреть все здание поподробнее.

Пока же хумана ждала Джейнис. Ждала в давно знакомом ультрахуману кабинете: небольшом, старательно обклеенном темно-зелеными обоями с чуть рельефным неброским и ненавязчивым рисунком, местами скрипучим полом, устланным паркетной доской, и со стенами, украшенными висящими тут и там немногочисленными портретами и фотографиями - прошлых директоров, влиятельных лиц города, которых тут уважали (например, прошлого мэра, который в свое время сделал немало полезного для социальных служб и объектов и, по слухам, был крайне приятным, и что более важно - честным человеком), и целых групп людей, которые не были знакомы Хьюго. Главным же украшением кабинета можно было, наверное, считать саму Джейнис. Светлокожая брюнетка возрастом около сорока лет, с уверенным прямым взглядом темно-карих глаз, аккуратным узлом, в который были уложены длинные темные волосы без единого признака седины, и в темном строгом брючном костюме. Минимум косметики и вычурности, но предельная аккуратность и строгость вида - эта женщина, равно как и сам Хью, не любила пустопорожних бесед и хождений вокруг да около, и, едва хуман показался в помещении, как Джейнис отстранилась от массивного рабочего стола, к которому прислонялась бедром, и шагнула навстречу, подавая руку для приветствия.

- Доброй ночи, Хьюго... - рукопожатие было все таким же резким и крепким как и раньше, разве что голос выдавал сильно повышенную нервозность, и, поздоровавшись, Джей тяжело и как-то порывисто вздохнула, указывая ладонью на одно из двух старых, но еще вполне прилично выглядящих громоздких кресел, стоящих перед рабочим столом. - Хотя какой уж тут "доброй". Присаживайся.

Все тот же кабинет. Можно было только удивиться завидному постоянству и неизменности этого места. Казалось бы, уже два человека сменилось на посту директора этого приюта, Джей была аж третьей на памяти Хьюго, но все тут по-прежнему оставалось таким же, как и при Нормане Диппете, который несколько десятилетий назад занимал эту должность. Хотя обычно в таких случаях немало прожившему (по сравнанию со средней продолжительностью жизни немодифицированных хуманов, разумеется) Хью больше виделось, как каждый последующий хозяин того или иного кабинета в том или ином учреждении предпочитал хоть что-то да изменить под себя - хоть столы передвинуть, хоть новую тумбочку поставить, или даже и вовсе переклеить обои, заменить шторы и занавески, сотворив некоторую долю индивидуальности. Тут же, судя по всему, ценили негласные традиции и это помещение стабильно оставалось таким же, как и пять, десять, пятнадцать, тридцать лет назад: все те же обои, та же паркетная доска...

Даже мебель оставалась все той же - кажется, разве только поменялось рабочее кресло за столом, сдвинутое в сторону примостившегося на углу монитора: но это и не было удивительно. Компьютерные кресла даже в нынешнее время не делали особо долговечными (это было совершенно невыгодно производителям, продукцию которых, служи она столетиями, люди просто быстро перестали бы покупать), чего нельзя было сказать об остальной мебели. Массивные старинные кресла, расставившие могучие толстые ножки, тяжелые тумбочки и шкафы, видавшие, возможно, еще даже самих хозяев особняка в те времена, когда упомянутые хозяева даже и не думали о том что когда-то через сколько-то десятилетий тут будет детский дом.

Ответив на рукопожатие и с удовлетворением отметив его не изменившуюся твердость - значит, Джейнис была еще не в полном раздрае, а вполне держала себя в руках, что было очень хорошо, - Хью сдержанно, но доброжелательно улыбнулся женщине, сделал несколько шагов к столу и неторопливо опустился в предложенное ему кресло, тут же наклонившись немного вперед, облокотившись на колени и подперев голову кулаком.
- Попробуем сделать добрее. Какова ситуация? - тишину кабинета прорезал глубокий негромкий голос. Флегматично-спокойный и, по крайней мере так хотелось бы думать самому хуману, настраивающий собеседника на деловой лад. Общую ситуацию он, разумеется, знал, но лишь в двух словах - "пропали дети". Нужны были подробности, и чем больше - тем лучше.

- Хреновая. - в тон Хьюго, коротко и ясно ответила Джейнис, переместившись вслед за ним к креслам и бросив взгляд на переполненную пепельницу на краю громоздкого тяжелого рабочего стола. Определенно, нервничала, это можно было сказать с уверенностью и по ушедшему в сторону взгляду, и по тому, как тонкие пальцы с аккуратно обстриженными, ухоженными ногтями постукивали по полированной деревянной столешнице, да и по самой переполненной пепельние. Про эту вредную привычку своей знакомой Хью, конечно, знал, но обычно она следила за тем, чтобы содержать свой кабинет (как, впрочем, и все вверенное ей заведение) в чистоте и порядке, и такую гору окурков в стеклянном граненом поддончике увидеть можно было крайне редко. А это в свою очередь значило, что образовалась она уж точно не за несколько дней, а, скорее всего, буквально за сегодня - слишком много для человека, который и курил-то обычно всего несколько сигарет в день.

Тихо, и как-то судорожно вздохнув, Джей присела во второе кресло и несколько секунд помолчала, достав из узкого кармана пиджака почти пустую пачку. Пальцы неуверенно теребили бумажную упаковку, то подцепляя ногтями очередную палочку отравы, то отпуская ее, но затем, наконец, будто решившись, женщина все-таки достала сигарету и закурила, кинув пачку на стол и резко выпуская в сторону струю дыма.
- Полтора дня... - Джейнис дернула рукой, задирая рукав пиджака и бросая кроткий взгляд на маленькие наручные часы, - ... нет, уже два. Два дня назад пропало четверо детей. Прямо из приюта, отсюда, за территорию они точно не выходили, и двое из них исчезли прямо из игровой комнаты. Умудрившись при этом не попасть ни на одну из камер, не проходя по коридору, не попавшись на глаза ни другим детям, ни Альфреду, и совершенно точно не было видно, чтобы они выходили из дома. В принципе не то чтобы для наших краев какая-то особая ситуация. Нечастая, но... Бывает. Люди пропадают. Женщины, мужчины, намного реже, но тоже бывает - подростки и дети. Полиция приняла заявление, но по местным регламентам дело откроют и начнут искать только через двое полных суток, а двое суток для детей, которым - самым старшим, - по одиннадцать, это слишком много.

Замолчав на несколько секунд, Джейнис как-то особенно зло выдохнула, буквально выплюнув себе под ноги струйку дыма и резким движением скинула пепельную шапочку в и без того переполненную пепельницу, проследила взглядом, как эта лишняя горсточка скатилась по содержимому пепельницы и упала на пол, после чего все же подхватила всю емкость со стола и вытряхнула в стоящее под столом же ведро. С горсткой пепла на полу женщина справилась еще проще, щелчком пальцев заставив ее исчезнуть - она тоже не была сколько-нибудь значимым магом, но банальной бытовой магией все же немного владела, на уровне достаточном, чтобы, по крайней мере, убрать пятнышко грязи или очистить небольшую запылившуюся поверхность.

На первую фразу, пусть и сказанную явно сгоряча, но все же выразившую всю суть ситуации кратко и емко и с полным пониманием происходящего, Хью все же не отреагировал. Зная то, что его нынешняя собеседница вполне могла сказать и погрубее, хоть случалось такое и редко, хуман также знал и то, что она обязательно объяснит все подробнее: за умение говорить по существу и в серьезных случаях минимизировать почти что до нуля эмоциональную оценку он и ценил Джейнис, считая, что такое умение пригодилось бы многим, у кого его не было, но по долгу службы или должности вообще-то должно было быть.

И, как показали следующие же минуты, Хью не ошибся и в этот раз, даже при том, что пришлось с некоторым легким сожалением пронаблюдать, как женщина запускает себе в кровь еще одну порцию медленного яда вдобавок к той уже лошадиной, по мнению ультрахумана дозе, которую та уже в себя всадила за сегодня, если судить по количеству окурков. В голове мелькнуло и пропало непонимание - впрочем, уже настолько привычное, что даже и удивляться уже давным-давно перестал, - того как можно по доброй воле запускать в собственный организм различные отравляющие вещества, нарушающие его функционирование. Сигареты. Алкоголь. Наркотики. Ни разу еще Хьюго не видел, чтобы это все помогало думать, принимать решения и действовать.

- Два дня. Четверо детей. Заявление приняли, но ход пока не давали. - вполголоса хуман повторил для себя основные моменты, глядя в пространство перед собой и обращая внимания больше на строки, выдаваемые "Коммандером", который старательно фиксировал все сказанное, анализируя, сокращая, выбрасывая лишнее и оставляя сухие факты. - Какова на твой взгляд вероятность того что дети сами выбрались за территорию и отправились... Исследовать лес, например. Тут ведь недалеко, а такие места - лакомое местечко для любопытных детей. Особенно если запрещено.

Не надо было даже быть ясновидцем, чтобы предсказать ответ. Конечно, вероятность должна была быть околонулевой, тем более, что было ясно сказано о том, что двое пропали прямо из игровой комнаты. "Коммандер" развернул перед взглядом планировку помещений, покрутил схему так и этак, построил трехмерную модель - благо, чертежи и планы он видел еще во время последнего серьезного ремонта здания, лет этак сорок назад, - обозначил положение игровой комнаты. Нет, сбежать самостоятельно малыши не могли. Им действительно пришлось бы пройти длинный коридор, свернуть в поворот, ведущий к центральному входу (а что там, кстати, с боковыми выходами? когда-то они были перекрыты, но Хьюго помнилось, что их тоже ремонтировали и обустраивали пожарный выход не только в правом крыле, но и в левом, там, где и располагалась игровая, в торце здания), каким-то образом выйти из двери, которая была всегда под контролем и сами дети открыть ее не смогли бы... Но спросить все равно стоило.

Взгляд ультрахумана тем временем переместился на потолок, скользнул по нему, мимоходом отметил расположение стропил и внимательно исследовал углы в поисках камер и датчиков. Кто, интересно, делал тут систему видеонаблюдения? Пригодилась бы схема расположения камер, ее можно было просмотреть на наличие слепых пятен.

- И ты туда же?! - еще одна горстка пепла осыпалась на пол от резкого взмаха руки, и Джейнис с широко распахнутыми глазами вскочила на ноги, рывком поднявшись из кресла, возмущенно разводя руками и стремительно, как и многие светлокожие, краснея но сейчас точно не от смущения. Правда, эта стремительная вспышка негодования погасла так же мгновенно как и проявилась, а женщина уселась обратно, помолчала немного, поморщилась от вида очередного пепельного пятнышка на полу и очередным щелчком пальцев убрала намусоренное. - Прости.

- Ровно то же самое у меня спросили в отделении, куда я прибежала с заявлением. Не могли ли дети просто сбежать на свободу из озорства и отправиться в лес. - взгляд темно-карих глаз устремился в стену, в том направлении, где, приблизительно в полукилометре, уже начинался упомянутый лес, который действительно был крайне заманчивым местом для любого ребенка и подростка, обладающего здравым детским авантюризмом. Но уже через несколько секунд глаза Джей снова сверлили сидящего перед ней мужчину все еще немного возмущенным взглядом. - Хью, я же не дура. Пожарные выходы перекрыты, они открываются только в экстренных случаях, там они выйти не могли. На главном входе биометрия, у меня приоритетные права, и эта дверь всегда блокируется в вечернее время для всех, кроме меня, Альфреда и персонала на всякий случай. Детям ее не открыть и тем более не взломать. Альфред точно не выпустил бы малышей на улицу, тем более, не поставив меня в известность. Окно в игровой тожа заблокировано, в форточку пролезет разве что кошка, да и то, отощавшая в край, там же решетка - тоже не вариант. Как, к хтонам, они могли сбежать? Пройдя сквозь стену? Пространственная магия или протомагия на таком уровне владения у одиннадцатилеток?

Снова короткая пауза, во время которой вспышка возмущения улеглась окончательно, а сама женщина откинулась на спинку кресла, протянув руку за пепельницей и поставив ее на широкий подлокотник.
- Нет, точно не сбежали сами. Это всегда спрашивают... Будто я не в состоянии уследить за детьми. Я понимаю, регламенты-нормативы, но хтон их задери, это же дети, ну какие двое суток? Дети не вернулись ночевать домой - это уже точно не "заигрались" и не "загулялись". Я оббила все пороги, но ничего толкового в этом направлении не добилась. Да и честно говоря... Как-то сомнительно, что их будут искать серьезно. Это же никому не нужные дети, сам понимаешь, за них никто не спросит, а у полиции есть дела и поважнее.

Камеры между тем в помещении конечно же были. Точнее - была. Одна штука. Висящая в дальнем от двери углу, охватывающая невозмутимым взглядом все помещение кабинете и задорно подмигивающая Хьюго зеленым огоньком (старенькая камера, самый базовый функционал и ночной режим, не более), рядом висело еще несколько датчиков, в одном из которых хуман опознал пожарный, а второй, как подсказал "Коммандер", оказался пространственным детектором.

На такую - в принципе-то предсказуемую, - вспышку негодования Хью отреагировал толькоподнятыми в примирительном жесте руками, лицо его при этом не изменило своего "никакого" выражения, да и этого вроде бы не требовалось. Наверняка и Джейнис понимала, что он не мог не задать этот в общем-то обязательный и дежурный вопрос, просто чтобы исключить даже малейшую толику сомнений у той, кто подавал заявление о пропаже. Возможно, он сам мог бы усомниться и допустить вероятность побега детей, хотя и крайне низкую, почти что нулевую, при том что условия у обитателей этого заведения были более чем человеческие, обращались тут с ними хорошо, и присматривали ничуть не хуже. Уж в этом он сам сто раз убедился, и убеждался каждый раз при смене директора, прежде чем продолжать время от времени подкидывать сюда воспитанников, извлеченных из ситуация разной степени паршивости - абы куда детвору отправлять не хотелось совершенно, а "Малышке Бо" Хьюго доверял. Значит, никто не сбегал. Ладно бы еще со двора - забор там был совершенно детсадовский, одиннадцатилетний мальчишка без особых проблем, озаботившись этим моментом, мог бы его перелезть, - но прямо изнутри, да еще и при всех закрытых дверях...

На всю отповедь собеседницы Хью только кивнул, а затем, после некоторой паузы, покачал головой, показав и так и этак что не имеет лично к ней никаких претензий и подозрений и уж точно не считает ее дурой.

- Никому не нужные? Понятно. - знакомая ситуация. Действительно, поиск сирот, на которых, по большому счету, было наплевать всем кроме отдельных социальных организаций, да и то в части случаев лишь использовавших приюты и интернаты для отмывания денег, для полиции частенько становился делом самого низкого приоритета. За них действительно ведь никто бы не вступился, за результаты следственных и поисковых действий никто особо не интересовался и уж точно за это было крайне сложно получить звездочку, погоны, повышение зарплаты или продвижение по службе. Не тот масштаб. - Что с обстоятельствами исчезновения? Двое - прямо из игровой. А еще двое? В котором часу, когда заметили пропажу, кто из персонала был здесь в это время?

Задав еще несколько вопросов, хуман несколько отрешенно уставился на Джей. В голове все крутилась мысль о камерах пополам с досадой от того, что он сам, лично, не проверил, что именно и кем тут установлено. Узнать бы.


"Коммандер", как обычно, предложил максимально простой, быстрый и эффективный способ получения данных, но на этот раз, пожалуй, переборщил, непривычный к такого рода открытым действиям хозяина. Сейчас был способ намного проще - банально спросить, и Хью мог быть уверен, Джейнис вряд ли была бы против показать ему записи с камер и открыть эту нехитрую тайну названия компании-подрядчика. Наверняка и схемы размещения устройств тут имелись... И это никак не отменяло того, что этим вопросом стоило все же заняться лично. Побеспокоить спецов "Цербера", проконсультироваться, закупить камеры и пусть бы их установила гарантированно надежная фирма, знающая толк в наблюдении.

- Угу, никому не нужные. - эхом повторила Джейнис, поморщилась, и грубым тычком затушила остаток сигареты в пустой пепельнице. Задумалась ненадолго, коротко махнула ладонью перед лицом, отгоняя остаточное, еле заметное облачко дыма, и рассеивая его в воздухе, а затем в очередной раз щелкнула пальцами, заставляя воздух в помещении очиститься от запаха дыма и ароматических отдушек. Не то чтобы это сильно помогло. Все директора, которых помнил Хьюго, имели эту вредную привычку (пожалуй, Джей курила меньше всех, вспомнить хотя бы директора Диппета, который смолил трубку, наверное, даже во время сна), все проводили немало времени именно в этом кабинете, и кабинет ни разу крупно не перестаивался, даже обои оставались все те же, оказавшись на редкость качественными и почти не потеряв ни в цвете, ни в фактурности за столько-то лет. В запахе они, что характерно, тоже не потеряли, как и кожаная обшивка громоздких кресел, гладкое дерево шкафов и тумбочек и картонно-тканевые корешки книг, утрамбованных в один из шкафов так, что он едва не лопался - все это источало старый, глубоко въевшийся запах табака, но, на удивление, ничуть не противный, а вполне приятный даже и для некурящего человека. Уж точно лучше чем запах крови, паленой плоти, кислотной жижи из тела только что ликвидированной хтонической твари, пороха и наэлектризованного плазмой и магическими залпами воздуха.

- Двое, как я уже говорили, прямо из игровой комнаты. Алана и Катрин, по восемь лет обеим. Засиделись допоздна, я прозевала этот момент, провозилась с малышкой Бетти - никак не хотела ложиться спать. Уложила, потом Альфред спросил не стоит ли и девчонок по спальням развести... Это, получается, немногим позже девяти вечера было. Я и пошла их шугануть, а их уже в игровой и не оказалось. Получается, пропали они почти сразу после девяти часов, в это время Альфред закрывает комнаты и проходит по коридорам. - скрестив руки на груди, Джей откинулась в кресле, подняла глаза к потолку, будто было в нем что-то интересное, постучала пальцами по предплечью и подняла руку к лицу, задумчиво трогая подбородок и морща лоб в очевидных попытках что-то припомнить. - Да, Ал вряд ли сильно торопился, да и все-таки, ходит он уже небыстро... Пока прошел по этажу, закрыл комнаты, поднялся на второй в спальни, услышал что я в комнате Бетти, подошел - минут пятнадцать могло пройти, вряд ли больше.

- Сначала подумали, что девчонки нас так разыгрывают. Заглянули в пару комнат еще, посмотрели туда-сюда, да и отложили наутро - ну куда они денутся-то, серьезно. Детектор вон висит, - рука вытянулась в стороне пространственного датчика на потолке, - так он никакой тревоги не поднимал, аномалий, значит, никаких не было, пересечений контуров интерната физическими объектами не было, магических воздействий и колебаний пространства тоже. А утром их не оказалось ни в спальнях, ни на завтраке... И вообще нигде не оказалось. После завтрака пошли их искать уже все, детям сказали, мол, в прятки играем - они очень активно подключились, и прямо после поисков...
Джейнис болезненно поморщилась, вцепившись в несчастные рукава пиджака так, что были основания опасаться за его целостность.

Запах табака.
Никак не подав виду, что ему хоть как-то могло бы помешать то несчастное облачко от недавно потушенной сигареты, которое и без того рассеялось бы бесследно через минуту, Хью все же был благодарен Джейнис за этот небольшой жест вежливости. Хуман не имел ничего против запаха табака, но именно такого, который теперь исходил только от тяжелой мебели, стоявшей в этом самом помещении уже не одно десятилетие и впитавшей в себя все что только можно было представить, начиная с - земля ему пухом, - Диппета с его вечной трубкой, которую старик не вынимал изо рта даже когда говорил и даже когда она была пуста. Свежий же запах сигаретного дыма был неприятен, тем более именно от современных сигарет, того самого недорогого масс-маркета, в котором от настоящего табака была разве что труха, которую подметали с полов табачных фабрик, а все остальное несло в себе полный комплект химических элементов разной степени ядовитости. Джей курила, конечно, не самый дешевый, но все же именно масс-маркет, который, пусть и не был совсем откровенным шлаком, но в запахе было все же больше химии, чем настоящего густого душистого табака. Не критично. Но приятная мелочь, за которую можно быть благодарным.

Забавно к тому же было наблюдать, как запросто, буквально на каждом шагу, собеседница пользуется своей слабенькой, но полезной в быту магией. Казалось бы, хуманы, магов среди них весьма немного, больше псиоников, да и то - лишь проценты к общему числу, а вот поди ж ты, за тысячелетия жизни в магическом мире Аркхейма, даже будучи расой с низким потенциалом, заимели бытовую магию в свою обыденную жизнь и пользовались ею направо и налево даже не задумываясь.

Впрочем, отвлеченные размышления можно было оставить на потом, пока же куда более важным было выслушать все сказанное и разложить по полочкам у себя в голове, передав "Коммандеру" на сохранение отдельные моменты и давая импланту возможность развлекаться, пережевывая информацию и складывая ее как конструктор, подбирая различные версии. Значит, пространственный детектор не выдал тревоги? Пересечений контуров охраняемого объекта не было, детей не телепортировали, дети не угодили в аномалию, и при этом ну совершенно никак не могли пробраться через здание незамеченными? Не могло ли быть так, что эти двое все еще здесь? Прячутся? Или... В конце концов, здание старое, да еще и бывший особняк богатых людей, у которых нередко бывают тайные помещения, двойные стены с пустым пространством внутри и потайными входами. Случайно нашли такой в игровой комнате, из любопытства сунулись внутрь, потайная дверь закрылась и они теперь не могут выбраться? Но тогда... Стучать внутри стен, кричать, звать на помощь - их должны были услышать.

- Прямо после поисков вы недосчитались еще двоих, если я правильно понял? - сцепив руки перед собой, Хью медленно окидывал помещение механически-мертвым взглядом искусственных глаз. - Все пропавшие могли быть как-то связаны между собой? Родственники, хорошие друзья, постоянно играли вместе, или, может быть, наоборот, ссорились? Мне бы еще взглянуть на их личные дела. Вдруг за что-то зацепится взгляд.

- Именно. - Джейнис вздохнула, в очередной раз поморщившись. - И пропали ничуть не менее странно, буквально у нас на глазах. Почти. Эти двое искали на заднем дворе, тут, у правого крыла. Когда поиски решили прекратить, Альфред отправил их обратно в дом, лично видел как они зашли за угол, сам пошел заглянуть в пристройку в дальнем конце двора - ну, та, кирпичная, где у нас всякие метлы-грабли лежат для садовых работ... И мальчишек мы больше не видели. В дом они не вернулись. Во дворе тоже не оставались. И что самое странное - две камеры на территории  видят этот угол здания с двух сторон, на одной четко видно, как ребята идут к углу и заходят за него, дальше перехватить должна была камера на башне, направленная в ту сторону, но они не вышли из-за угла, Хью!

Джейнис уже не могла спокойно сидеть на месте. Вскочив с кресла, она в полтора шага зашла за его спинку и принялась мерить шагами помещение кабинета, как мечущаяся в клетке тигрица, у которой отняли детенышей - и в принципе, так, наверное и было. И даже сравнение с тигрицей можно было вполне себе засчитать: Хью в достаточной степени знал характер собеседницы и знал как она умеет доставать кого угодно буквально из объятий Архея, если ей (а уж тем более (!) "детенышам") что-то было очень-очень надо). Только вот в этот раз гнев и жажда деятельности "тигрицы" были утоплены в самой обычной бюрократии, одном из самых извращенных изобретений человечества, которое сочинили далеко не хуманы, но именно они - улучшили, развили и довели до совершенства, с которым потягаться могли разве что законодатели и крючкотворцы срединных империй Лиреи.

Впрочем... Окончательно достав здешних правоохранителей, и убедившись, что результат тут если и будет, то прошу уж будет дождаться принесения соболезнований после непоправимого, Джейнис зашла с другой стороны. Со стороны Иденмарка. Члена одной из очень влиятельных семей не только Канша (пусть даже Новая Утопия уже и не относилась к территории этого государства), но и всего Циркона - видимо, в числе прочего и затем, чтобы за детей "было кому спросить из влиятельных людей". Хитрая. Точно знала, что если не для всех, то для одного Иденмарка вопрос защиты невинных и особенно детей будет стоять весьма остро.

- Как такое вообще возможно?! - остановившись прямо перед хуманом, женщина взмахнула руками в категорически недоумевающем жесте. - Как можно вот так - хоп! - и пропасть прямо посредь территории, с двух сторон просматриваемой камерами? На одной видно, на второй нет. Мы отсматривали сотню раз, до миллисекунды, там даже никакого сбоя по временным меткам нет! Телепортироваться сами они не могли, телепортировать снаружи тоже не получилось бы мимо датчика, блуждающая аномалия... Это такая штука, на которую такие датчики в первую очередь и настроены, точно поднял бы тревогу.

Замолкнув ненадолго, будто поняв, что теряет самообладание, Джей опустила руки, взглянула в сторону стола и, подойдя к нему, протянула Хьюго четыре папки. Старомодные, картонные, перевязанные тесьмой, пахнущие бумагой, клеем и чернилами. Подготовила заранее? Да, определенно, это было на нее похоже.
- Ссор между этими четырьмя точно не было. Дружили - ну... "как все", не сказать что не разлей вода. Девчонки скорее да, чем нет. Алана и Катрин частенько вместе играли. Мальчишки вообще всей ватагой бегают все время, стихийно образуются компании, не сказать чтобы были какие-то постоянные группы. Конкретно Кларк и Айк не закадычные друзья, бывало и вдвоем где-то лазили, но в этом случае скорее просто случайно оказались вместе, Кларк-то больше с Диттом поисками занимался, просто Дитт ушел со двора чуть раньше. Алана и Кларк - брат и сестра... - движением подбородка Джей указала на только что переданные хуману папки. - Какие-то связи тут если и есть - совершенно неочевидные. Или их и вовсе нет.

А вот такого поворота Хьюго уже точно не ожидал - что еще двое окажутся пропавшими буквально на лету, в мгновение перехода из зоны наблюдения одной камеры в зону другой. Ну да, он видел камеру у входа и представлял ее наблюдательный сектор (тем более что "Коммандер" оперативно вывел на сетчатку схему здания с видом сверху и указал нужный сектор, основываясь на ранее виденном положении камеры). И еще хуман представлял ширину здания и знал, какое пространство оставалось между внешней оградой и торцем самого строения. Если туда была направлена камера с другой стороны, то сектора вообще должны были пересекаться, и должны были быть секунды, когда пара пропавших детей попала бы в обе камеры одновременно, но никак не "переходить из одной зоны в другую по слепому пятну".

- Это невозможно... Нет, совершенно невозможно. - хуман озвучил эти слова, отвечая одновременно и на риторический вопрос Джейнис, и на свои собственные мысли, складыая их в голове и так и этак, и гоняя "Коммандер" с визуализациями различных вариантов размещения второй камеры при фиксированном и неизменном положении первой. В любом случае, никак не получалось виртуально совместить их так, чтобы оставалось слепое пятно - только наложение секторов, никак иначе.

Папки с личными делами воспитанников приюта так и остались пока нераскрытыми в руках хумана, который все еще буравил Джей неподвижным взглядом, пытаясь придумать хоть какой-то адекватный вариант произошедшего. Если первые двое пропавших из игровой комнаты еще как-то укладывались в совершенно не гарантированную, но вполне вероятную теорию с потайными ходами в старом здании - в конце концов, такие ходы сам Хью видел не раз, в свое время это было очень модно, да и до сих пор применялось (взять хотя бы фамильное гнездо Иденмарков, в котором потайных комнат и переходов были десятки, пусть даже использовалась из них лишь малая часть), - но мальчишки, пропавшие прямо на ровном месте и так, что этого не заметили сразу две камеры? Бред.

- Нет, подожди. Как так-то? - отложив папки обратно на стол, Хью поднялся, помолчал несколько секунд, повернулся в сторону висящей в углу помещения камеры, внимательно изучая ее взглядом, скрестил руки на груди, опустив голову и замерев так на мгновение с ярко мерцающими глазами, опущенными к полу, а затем снова взглянул на женщину перед собой. - Хтонь какая-то. Как там вообще установлена вторая камера, сектора должны пересекаться...? Можешь сейчас показать мне записи этого момента с двух камер? И, если я правильно понимаю, камеры в игровой комнате нет?

На такую бурную - для обычно спокойного и даже флегматичного Хьюго, каким его привыкла видеть Джейнис, это действительно было слишком уж бурно, даже при том что голос ультрахуман вроде бы даже и не повышал, - реакцию женщина отреагировала удивленно поднятыми бровями. Лишь на пару мгновений, после чего дернула головой, понимая, о чем речь, и как-то даже немного поникла, а затем медленно обошла стол, прриглашающе помахав хуману рукой, мол, "подойди". Узкая женская ладонь легла на компьютерную мышь, пальцы другой руки принялись клацать по клавиатуре, выводя машину из спящего режима, открывая программу видеонаблюдения и выводя на монитор изображения сразу с двух камер.

- Там... Сектора обзора пересекаются, но... - в голосе послышалась смесь досады и некоторой неловкости, пока Джей щелкала кнопками, вытаскивая записи за нужную дату и время, а лоб прорезали глубокие морщины, сделав ее сразу на десяток лет старше. И это совершенно ей не шло. - У нас там на углу стоят ящики со всякой всячиной. Мебель еще не собранная, немного инструментов, крепеж всякий... Несколько дней назад привезли, все руки не доходили сразу занести и разобрать, сложили пока там, прямо у стены, думали затащить через пожарный выход в правом крыле - оттуда ближе к кладовкам, а дети с той стороны почти не бегают, протоптали дорожку вокруг левого крыла.

Моргающие и мерцающие записи, настроенные на поиск движения, сейчас показывали сразу две картинки: с камеры во дворе, дающей отличный обзор на весь двор и пространство между торцем правого крыла и оградой, и с камеры, установленной на башне, охватывающей всю правую часть фасада здания, вместе с углом и оградой с этой стороны. На одном изображении во дворе суетилось с десяток детских фигур и более высокая, но такая же худощавая фигура Альфреда - все вместе они обыскивали каждый кустик, заглядывали в домики и на горки, бродили по совсем крохотному, буквально в пять стеночек, детскому лабиринту высотой от силы по плечо взрослому человеку, лазили по кустам, которыми был густо обсажен периметр внутреннего двора. Изображение дергалось и прыгало, движения фигурок были суетливые и рваные: запись прокручивалась в ускоренном режиме, пока, наконец, двор почти не опустел и на нем не остался лишь сам Альфред и двое мальчишек. На этом моменте Джейнис остановила ускоренное воспроизведение и запустила обычный режим просмотра - на второй камере в это время было видно, лишь крыльцо центрального входа и фасад правого крыла, в этом секторе никого не было, и лишь когда дети начали уходить с площадки, они частично попадали на самый край записи, возвращаясь вокруг левого крыла здания и заходя через центральный вход.

- Вот, смотри. - ноготь коснулся монитора, на котором можно было увидеть, как последние двое мальчишек перебросились парой слов с Альфредом, старик махнул им рукой и оба подростка зашагали вокруг правого крыла дома. Подошли к выходу из внутреннего двора. Без проблем прошли в небольшом закутке между торцем здания и оградой. Свернули за угол, на секунду выпав из виду обеих камер: камера внутреннего двора уже не видела их за непросматриваемым углом дома, а камера на башенке еще не поймала в свое поле зрения ребят, скрытых тремя сложенными друг на друга ящиками, отстоящими от угла дома метра на полтора.

Из-за ящиков мальчишки так и не вышли. И все тайминги совпадали до миллисекунды, как и говорила Джей чуть раньше.
- Больше их не видели. - женщина перемотала записи на минуту назад, чтобы просмотреть еще раз. И еще раз. И снова постучала ногтем по монитору. - Сраные ящики... Какого хтона мы решили поставить их именно там. Но как они могли исчезнуть вот в эту единственную секунду, там же метр от силы, они должны были сделать буквально два шага и выйти на фронтальную камеру фасада. Что это за хрень? ... И да, в игровой камер нет. В комнатах их в принципе нет, только в паре технических помещений - чтоб малышня не лазила, - и в коридорах.

- Ящики... Как же неудачно получилось. - быстро переместившись за рабочий стол Джейнис, Хью внимательно просмотрел все что ему показали - столько раз, сколько показали, и замер чуть в стороне и позади женщины, скрестив руки на груди. Каменное невыразительное лицо хумана оставалось все таким же, но даже по нему сейчас можно было прочитать разочарование: нет, вызвала его вовсе не Джей, а скорее... Сама ситуация. Женщину сложно было винить в чем-то, в конце концов, кто вообще мог предположить, что из приюта пропадут дети - чего, между прочим, на памяти ультрахумана не случалось еще ни разу за всю историю существования этого заведения, - да и не просто пропадут, а пропадут именно таким вот странным и совершенно необъяснимым образом, именно в этом месте, именно в те дни, когда тут будут стоять ящики с нужными приюту расходными материалами, которые банальнейшим образом не успели разобрать.

Ну, не успели. В конце концов, на постоянной основе тут обитала только Джейнис и старик Альфред, им вдвоем и без того хватало работы, вполне нормальная ситуация, когда привезенный груз на время сложили... Хтон его задери - в таком месте, где дети даже обычно и не ходили! Почему мальчишкам потребовалось пройти именно вокруг правого крыла? Может быть, кто-то сказал им - под каким-то пока неизвестным предлогом и по какой-то пока неизвестной причине, - пройти именно там, а они, по молодости лет не лишенные еще некоторой детской непосредственности, так и сделали?

Взгляд Хью внимательно отследил действия фигурки Альфреда на записи, вспоминая о сказанном ранее факте того, что именно этот человек и сказал Джей о припозднившихся и заигравшихся девочках.

Да нет.
Нет, не могло такого быть.
Никак не могло.

- Раз уж добрались до записей... Что насчет времени первого исчезновения? Есть записи с камер в коридорах в это время? - теперь уже и пальцы самого ультрахумана постучали по предплечьям скрещенных на груди рук. Мельком шевельнувшиеся в голове мысли Хью старался пока отложить в сторону, не веря в то что этот в общем-то приятный и располагающий к себе пожилой господин может быть как-то причастен. Он ведь работал тут "мастером на все руки"... Сколько? Точно дольше чем сама Джейнис. Лет двадцать? Или больше? Он любил детей. Он с удовольствием чинил все, что выходило из строя и не требовало магических познаний. Он учил мальчишек обращаться с инструментами и делать что-то своими руками. Да и в конце концов, как?! Ну невозможно было представить, чтобы старик лично выкопал некую яму именно в этом месте, за ящиками, а потом отправил туда мальчиков, чтобы те провалились - полный бред же. Скорее походило именно на аномалию, но тогда должен был сработать детектор: тот самый, на который сейчас переместился взгляд Хьюго. - А пространственный детектор рабочий? Когда проверяли в последний раз?

- Да, минутку... - несколько рассеянно пробормотала Джейнис, снова принимаясь кликать по клавишам, перебирая картинки с немногочисленных камер и настраивая нужное время. Электронных глаз тут действительно было совсем немного: коридор правого крыла, коридор левого крыла (камеры были установлены в торцах, над пожарными выходами и отлично просматривали насквозь оба крыла, благо, строение дома особой вычурностью не отличалось), камера, дающая вид на центр здания с пересечением коридоров и выходом на небольшую площадку, ведущую в башенку и кабинет директора, камера в библиотеке, кухне и мастерской (мастерская - понятно, там инструменты, потенциальный источник травм, к кухне вопросов тоже не было, а вот в библиотеке, наверное, и не было смысла вешать, при том что и жилые комнаты, и игровая, и учебные классы оным надзором обеспечены не были). И, пожалуй, все. В целом, конечно, это можно было уже назвать "системой безопасности", и на первый взгляд можно было сказать, что планировали и настраивали ее не совсем уж безрукие люди, расположение камер казалось в достаточной степени логичным, каждое из устройств просматривало свой сектор с максимально возможной эффективностью, но...

Вопрос, скорее всего, был просто в финансировании. Большое здание, полтора десятка детей, питание, обеспечение, обучение, вольнонаемный персонал (помимо самой мисс Парсон и старика Альфреда, разумеется) - все это требовало немалых средств, а социальная сфера в городе хоть и заботилась о подобных заведениях в какой-то мере, но шиковать за счет бюжета вряд ли было возможным.

- Детектор... точно рабочий. Это буквально первое, что сделала полиция, когда я их окончательно достала. - Джей со вздохом достала из ящика стола несколько распечаток с таблицами, схемами и строками текста, и положила их рядом с Хью на рабочий стол. - Приходили их люди, опрашивали и меня, и Альфреда, и других, психологи социальных служб поговорили с детьми, потом приходили магинженеры, проверяли эту штуковину. Я ни хтона в этом не понимаю, но вот... Написали вот акт проверки, сказали что показатели в пределах нормы, отклонения тоже нормированные, не превышают погрешностей. Посмотри, ты наверняка вытащишь отсюда больше полезного, чем я ... Ага, вот оно!

Еще несколько щелчков мышкой, и в следующие минуты Хьюго мог иметь удовольствие пересмотреть кусок записи с камер наблюдения в коридоре левого крыла здания во время пропажи детей. Правда, вытащить отсюда мало что было возможно: коридор как коридор, пустой, детвора уже, видимо, была на втором этаже и собиралась спать. Медленной походкой по коридору прошелся Альфред, дергая то одну, то другую ручку на дверях по обеим сторонам, запер пару дверей, заглянул в пару комнат и тоже запер их, прислушался около игровой, открыл дверь, погрозил кому-то пальцем и что-то сказал (что именно - было непонятно, но даже под густыми усами пожилого человека угадывалась улыбка, он вовсе не ругался), вышел обратно в коридор, постоял недолго, задумчиво расправляя усы, и так же неторопливо прошел к центру здания. На небольшом пятачке перед входом в башенку Альфреда перехватила центральная камера и проследила за тем как он поднимается по лестнице... И, пожалуй, интересного больше не было.
- Собственно. В это время Альфред ко мне и пришел, сказать что малышки засиделись. - Джейнис развела руками. - Я почти сразу туда и пошла, шугануть их по спальням, вон, видишь, спускаемся вместе - и все. В игровой уже никого не было.

Не полегчало. Ничего полезного.
Не то чтобы Хью ожидал увидеть что-то особое, тем более, если заранее знал об отсутствии камер непосредственно в месте происшествия, но тем не менее, какая-то небольшая надежда в нем все же теплилась на то, что можно будет разжиться хоть крупицей полезной информации. Ни крупицы. Ни пылинки. Лишь дополнительно появившиеся вопросы, от которых на самом деле становилось только противнее.

В обоих случаях Альфред был рядом с пропавшими детьми. И если там, во дворе, по крайней мере было видно, как оба мальчугана уходят со двора целые и невредимые, пропадая в краткий миг, зайдя в крохотное слепое пятно за ящиками, то здесь же... Джейнис ведь знала о том что девочки засиделись в игровой комнате только со слов своего работника, на камере было видно только его и то, что он заглядывал в помещение, что-то говорил и грозил пальцем - но кому?

Мог ли старик - разумеется, прекрасно знавший о наличии наблюдения, равно как и о том, где именно расположены всевидящие (как оказалось, далеко не всевидящие) электронные глаза, - "сыграть" разговор с девочками, специально для камеры, и сообщить Джейнис о малышках уже тогда, когда их в игровой и не было вовсе. В конце концов, сама женщина в этот момент не была в том коридоре, не слышала звуков и разговоров, и не могли точно знать, не пустое ли было то помещение в тот момент времени, или может быть - там был кто-то посторонний?
- Звук камеры не пишут... - это не было вопросом, и так было понятно, что доступно только изображение. И ровно так же было понятно, что не мог старик, любящий детей и посвятивший этому месту несколько десятилетий, сотворить какое-нибудь дерьмо, сговориться с кем-то "со стороны" и... И что? Продать детей? Как-то поспособствовать похищению? Или просто побегу? Но для любого из этих действий кто-то должен был забрать детей так, чтобы не потревожить пространственный датчик. Буквально взять руками и унести ногами.

Руки хумана нащупали на столе бумаги акта проверки датчика, глаза опустились к покрытым строками, схемами и графиками листкам, замерцали - подключился "Коммандер", анализируя данные и вытягивая с серверов Экзотека результаты и маркеры аналогичных проверок на различных объектах: просто для сравнения. Сам Хью, разумеется, не был специалистом в этой области, пусть ему и доводилось работать с пространственными техномагическими устройствами, но лишь с пользовательской стороны. В лучшем случае, подсоединять, отсоединять, перебирать или ремонтировать такие модули по схемам и сборочным чертежам, без глубокого внимания в работу магических потоков.
- Хм. А если посмотреть запись со второй камеры во дворе на момент исчезновения девочек? Она охватывает всю заднюю часть здания, нужен вид на окно игровой снаружи в эти минуты, когда туда заглядывал Альфред. - положив бумаги обратно ("Коммандер" собрал с них все, что было написано и нарисовано и теперь проводил анализ самостоятельно), Хью оперся ладонями на стол, наклонившись вперед, чтобы лучше видеть монитор.

"Коммандер" старательно анализировал информацию, полученную из акта проверки датчика, и по всему выходило, что датчик работал исправно и на совесть. Никаких отклонений и погрешностей, которые могли бы вызвать сомнения, в схемах и графиках не находилось, настройка периметра охвата была более чем корректной, все колебания не превышали эксплуатационных погрешностей измерения этой конкретной модели и целого ряда аналогов, подобранных по усредненному коэффициенту мощности и параметрам схожей стоимости - все-таки иногда муниципальные службы работали качественно и к различным работам и подрядам даже в социальной сфере (где во многих городах были немалые проблемы) в Уитстоке привлекались действительно специалисты, а не фирмы кумовьев-дядей-зятей-друзей и прочих родственников ради перераспределения спускаемых из городского бюджета денег. Впрочем, с Канше это не удивляло. На территории этого государства социальная сфера была далеко не в самом плачевном состоянии, к чему в определенной степени приложил руку и Экзотек (пусть и с не всегда честными и благообразными намерениями). Нестандартным был только один момент - слишком уж высокий общий магический фон, никак не соответствовавший "нормальным" параметрам обычного городка в неаномальной зоне. Однако у Хьюго не было информации о "нормальных" фоновых параметрах конкретно для этой местности - их надо было запрашивать непосредственно в администрации города. Мало ли, какие показатели конкретно тут считались за норму.

Заодно можно было с достаточной уверенностью сказать и то, что взволнованная пропажей подопечных женщина явно недооценивала работу местных служб. Все-таки: добилась же того, что сюда приходили и социальные работники, и оперативные сотрудники полиции, и магинженеры - движение там явно было, но, конечно, ожидались еще и какие-то активные действия по поиску пропавших, и никто не гарантировал того, что все эти опросы-допросы не лягут просто "в стол", а само дело будет заведено строго по протоколам, толко на следующие сутки. Да и вообще. Без малоо двое суток. Уже могло быть поздно.

- Со стороны двора... - Джейнис удивленно поморгала, видимо, не вполне понимая смысл запрошенного, но возражать не стала, снова склонившись над клавиатурой и выводя на экран записи с внешних камер. Просчитать где именно на задней стороне здания располагалось нужное Хьюго окно труда не составило, но, наверное, к его досаде, окно это при максимальном приближении, на которое было способно устройство наблюдения, оказалось закрыто занавеской, сквозь которую не было видно ровным счетом нихрена. Мощности электронного глаза явно не хватало, а никаких толковых сканирующих модулей в нем не имелось. Можно было сказать с уверенностью только одно: окно точно не открывалось, в него никто не залезал, и никто не вылезал наружу, ни с девочками, ни без девочек, ни сами девочки самостоятельно.

И "со стороны двора" дело оказалось глухо. Никто не забирался в помещение через окно, никто не вылазил через него во двор и тем более не утаскивал детей. Вообще-то при попытке похищения дети должны были бы кричать и сопротивляться, так что Джейнис должна была это услышать, но... в конце концов, много ли надо мелким девчушкам, чтобы отключиться? Ментальная магия, усыпляющий газ, какие-нибудь препараты с точно выверенной дозировкой, так, чтобы дети уснули ровно тогда, когда это потребовалось бы - способов было предостаточно, было бы только желание и твердое намерение.

Ментальная магия. Телепатия. Альфред же не был магом, равно как и сама Джей, и вряд ли имел в голове чип-имплант, защищающий от ментальных воздействий, верно? Хью совершенно не хотелось верить в то, что пожилой господин как-то причастен к произошедшему (да и пропажа мальчишек в одно мгновение перехода с одной камеры под наблюдение другой тоже как-то не вязалась с этим подозрением), но если самого старика кто-то принудил помочь? Небольшое внушение, ментальный приказ, подсознательный якорь, упрятанный глубоко в и без того не очень-то мощный и не могущий оказать сопротивление разум глубоко пожилого человека, он мог быть заложен заранее и сработать ровно в нужный момент. Осталось только понять - нужный "кому"?

Враги? Какие, к херам, враги могут быть у детского приюта? Какие-то личные враги, или, как минимум, кто-то из знакомых само Джейнис, желающий причинить ей зло и выбравший для этого самый болезненный и эффективный вариант - удар по ее подопечным?

- Ладно... К этому нужно будет еще вернуться более подробно. С твоего позволения, я бы посмотрел все записи за последние два дня и, если ты не будешь против, через прямое подключение.  Немного позже.- Хью поднял руку, легко коснувшись затылка, в котором, под выступом затылочного угла располагалось отверстие нейрошунта. Так действительно было бы быстрее, да и хуман рассчитывал, что у его собеседницы не будет возражений и каких бы то ни было отторжений - она и так была в курсе его происхождения и некоторых модификаций тела. Хуман вышел из-за стола, обходя его по кругу, уселся обратно в кресло и взял со столешницы отложенные туда личные дела, сдержав легкую, еле заметную улыбку, тронувшую уголки губ: старые картонные папки. Сто лет уже таких не видел, все больше пластик, а то и вовсе только цифровые носители.

- В последнее время были тут какие-нибудь странные посетители? Может... Ссоры с кем-то? Проблемы с какими-то инстанциями и должностными лицами? - первая папка личного дела была уже открыта, и глаза Хьюго проглядывали тонкие бумажные листы с записями, но это никак не мешало задавать и другие вопросы параллельно с разглядыванием бумаг.

В личных делах чего-то могущего пролить свет на пропажу детворы ни на первый, ни даже на десятый взгляд видно не было. Ни самому Хьюго, ни искусственному разуму "Коммандера", старательно воспринимавшему каждую букву информации и пытающемуся найти закономерности или какие-то общие черты: если таковые и попадались, то на уровне совпадений, не более того.

Все четверо хуманы, два мальчика, две девочки. Девочки - Алана Дэвис и Катрин Хилл по восемь лет, - пропавшие прямо из игровой комнаты. Мальчишки - Кларк Дэвис (братишка также пропавшей Аланы) одиннадцати лет и Айк Томас о десяти годах, - именно они, по словам Джейнис, исчезли уже наутро, прямо в процессе поисков предыдущих "спрятавшихся" и именно их хуман только что видел на записях.

Тусклые и невыразительные, как не очень качественные фотографии, приклеенные на первые листы личных дел, тоскливые строки в сухих официальных формулировках. Грубые пометки несчастной дитячьей жизни. Не был, не участвовал, не привлекался, пометки об отсутствии серьезных проблем со здоровьем согласно полугодовым освидетельствованиям, обязательные отметки о собеседованиях с детским психологом из социальной службы. Брат с сестрой попали в приют три года назад от родителей-наркоманов (удивительно, как со здоровьем-то было все хорошо с такими родителями), наглухо забывших про наличие детей и до сих пор и не вспоминавших. Айк - сирота не по своей воле, мать умерла от болезни, отец запил и пил до тех пор пока не уселся пьяным за руль с закономерными и весьма прискорбными последствиями. Катрин жила тут уже пятый год, и кроме официальных пометок о здоровье и о многочисленных встречах с психологом в личном деле не было... А, нет... Было. Приписка от руки в нижней части первого листа: код 18-110 - преступная группировка, занимающаяся работорговлей. В базе "Коммандера" тоже нашлось совпадение: именно эту девочку Хьюго, пусть и не помнил "живой" частью разума, но электронный - помнил все, что не было приказано удалить, а такого приказа относительно этой малышки не поступало. Более того, именно с легкой руки Хьюго девочка получила новое имя "Катрин Хилл", новые документы, чистую биографию, и была определена в этот детский дом, за которым хуман приглядывал и которому стабильно помогал не первое десятилетие.

- Странных точно не было. Неприятные - были. Один, по крайней мере. Элрой Картер. Вряд ли ты его знаешь, это местный делец, частенько выступает представителем на разных сделках между фирмами, корпорациями и прочими такими лицами. В основном, по земельным сделкам и недвижимости. - Джей, в отличие от Хью, обходить стол уже не стала, уселась в рабочее кресло, сцепила руки на столе, подумала немного, потянулась за пепельницей, пододвигая ее ближе к себе, и извлекла из пачки новую сигарету. Щелчок зажигалки выкинул маленький огонек, бросивший блики на разом помрачневшее лицо женщины. - Предлагал сделку по выкупу особняка... Ну, точнее, по факту - обмен недвижимости. Предлагал нам всем скопом перебраться в другое здание на другом краю города, а это, видите ли, интересует какого-то крупного инвестора. Или земля под ним. Или и то и другое вместе.

Мальчики, девочки, мальчики, девочки... Невыразительные фотографии, сухие строки, пахнущие чернилами, бумажкой пылью и картоном - и даже если разум понимал, что запах исходил-то в первую очередь именно от бумаги и чернил, коими были написаны строки, буквы и цифры, то подсознательно ощущалось, будто так пахнут сами детские жизни. Изуродованные и сломанные нерадивыми взрослыми. На первый взгляд ничего интересного и примечательного в личных делах действительно не было, никакой видимой связи между ними, кроме единственной родственной между Кларком и Аланой (на этом моменте Хью коротко хмыкнул, проводя определенные аналогии и мельком вопрошая себя, кто из этих двоих вечно лез в неприятности, а кто был поспокойнее), но даже и тут - что с этой связи? Да ничего. Родственники пришли в себя и решили вернуть детей? Крайне маловероятно. Таких "родителей" Хью видел не раз и не два, если в таких ситуациях были замешаны наркотики - это был почти гарантированный пожизненный приговор, тем более, если веществами увлекались сразу оба. Один - еще имел бы какие-то шансы соскочить, но второй тут же затянул бы соскочившего обратно в мглу наркотического угара.

Катрин. Эту девочку хуман вспомнил - не сам, с помощью "Коммандера", но вспомнил. Единственный ребенок в том бандитском логове, одна из немногих оставшихся, кого удалось оттуда вытащить при тотальной зачистке, прочих с момента получения разведданных уже успели продать. Или убить. Слава Творцу, девчонка была слишком мала, чтобы получить... Повреждения определенного рода, но все же. Множество заметок о посещении психолога не было удивительным. Так и подмывало спросить Джей, откуда тут эта девочка, было бы любопытно узнать, что думает госпожа директор о таких "подкидышах", но, пару секунд поразмыслив, хуман решил отложить такое не относящееся к делу любопытство на потом. Более актуальным ему казался вопрос о том, нет ли тут какой-то ниточки ведущей наружу и появившейся вовсе не изза женщины перед ним, а из-за него самого. Документы готовились чисто, подкопаться с этой стороны было сложно: Хью тогда использовал связи корпорации, чтобы в биографии малышки не осталось ни следа этой грязи - пусть девчонка начнет новую жизнь с нуля, благо, у нее уже осталось крайне мало плохих воспоминаний, да и те являлись разве только в редких кошмарах, и никто не должен никогда попрекнуть ее прошлым. Документы делались чисто, но... Не бывает такого, чтобы следов вообще не оставалось. Вопрос желания и денег - а найти можно почти все. Но зачем тогда остальные?

- Элрой Картер. - имя не было знакомо. Запустив поиск в открытых данных Сети - надо было выяснить побольше про этого господина, места его обитания и возможности связаться с ним для разговора. Этот момент уже был куда интереснее, чем гипотетическая "личная месть", и более того, он тоже ложился в гипотезу причастности Альфреда. Когда в дело вступали земельные воротилы ради каких-то серьезных денежных интересов - там уже не было особых церемоний с сопутствующими жертвами. - Полагаю, разговор получился неудачный... И предложение было отклонено. Были видны какие-то подвохи прямо с ходу? Похоже на мошенническую сделку или попытку оставить вас на улице?

- Да на самом деле... - Джейнис глубоко затянулась и как-то неуверенно замолчала, глядя на тлеющий кончик сигареты. Затем опустила руку, рассеянно стряхивая еще даже и не образовавшуюся толком пепельную шапочку в пепельницу, и подняла взгляд на сидящего перед ней хумана. - С виду не похоже на мошенничество. Сам понимаешь, я в этом вообще не сильна, да и на самом деле я же не владелец здания, не знаю, на кой хтон ему потребовалось приходить с этим сюда. Особняк сейчас принадлежит городу, он в муниципальном фонде, Картеру следовало бы туда и обращаться, но зачем-то ему потребовалось мое согласие как назначенного социальными службами официального директора. Может, того требует процедура в таких случаях, не знаю. Уверена, при желании и достаточных деньгах это все можно провернуть и без моего согласия.

Тут женщина была абсолютно права: провернуть такую сделку без ее личного согласия действительно было не так уж сложно, особенно в маленьком городке вроде Уитстока. Хью знал это наверняка, даже при том что сам таких сделок не проводил, но имел отношение к Корпорации с большими деньгами, и прекрасно знал на что способны археи - таких способностей, пожалуй, не было ни у какой магии даже в исполнении могущественнейшего колдуна всех времен. ХОП! И недвижимость сменила владельца. ХОП! И даже сам владелец не в курсе, что он уже не владелец. ХОП! И владелец никогда и не был владельцем, и все документы что остаются у него на руках - признаны ничтожными или фальсифицированными. Сама Джейнис, директор приюта, тем более, назначенный социальными службами, по-хорошему, в таких делах была никем: как назначили, так и отозвать назначение могли, но... Видимо, кому-то хотелось чтобы все было максимально законно, и без единой возможности хоть от кого-то потом сочинить претензию и доставить немного головной боли выгодоприобретателю.

- Единственный подвох который я со своей стороны могла заметить - это то самое здание, в которое нам предлагалось переехать. Одри-лейн восемнадцать, другой конец города, рядом несколько загруженных дорог, шумный район, высотки, куча народу и институт изучения аномалий. Серьезно, хтон их задери? Выводок малышей в здание без собственной территории, без ограждения, в шум и гам густонаселенного района, дороги опять же. - возмущенно фыркнув, Джей развела руками. - Ясен хтон я отказалась. Выскочит кто из малышни на улицу - и сразу под машину. Опять же, я знаю тот район, там полно ночных клубов, баров, всяких таких штук, там столько народу разного бродит, по выходные пьяные толпами шатаются, да еще и, говорят, там расходится... Всякое по улицам. Далеко не алкоголь даже. Куда там с детьми, ну сам посуди. Тут тихо, спокойно, никаких происшествий... Не было. До этого момента...

Действительно, на мошенничество похоже не было. А вот на подвох - вполне, учитывая особенности местоположения предполагаемого к обмену здания, и тут Хьюго не мог не согласиться с Джейнис: перевозить стайку детворы туда, где опасность грозила буквально на каждом шагу, что от дорог, что от праздно шатающихся лиц асоциального поведения, что от...

Интересно, стоит ли считать совпадением то, что предполагаемое новое здание приюта располагалось рядом с институтом изучения аномалий? Впрочем, уже сама эта мысль, было то совпадение, или преследовались какие-то определенные цели, наводящие на совсем уж нехорошие подозрения, подтолкнула Хью в немного другом направлении.

Не сработавший пространственный датчик при том, что дети ушли совершенно точно не своими ногами (все же следовало внимательно отсмотреть все записи со всех камер за денек-другой, предшествующие первому исчезновению, но...).
Странно высокий магический фон в городе. Или конкретно в этом районе? Насколько Хью припоминал принципы работы пространственных сканеров, они настраивались по норме фона в месте установки, и фиксировали явления и всплески, превышающие "норму", но что если воздействие будет слабее "нормы" - будет ли оно замечено датчиком? Как термометр, шкала которого начинается с двадцати градусов не будет способен показать температуру в пять градусов - на шкале попросту нет таких делений, такие температуры для такого термометра незначимы, не для тех целей он производился.
Институт изучения аномалий. При том, что такие исследовательские проекты попросту не имело смысла создавать в местах, далеких от аномалий. Как, скажите на милость, изучать что-то, находясь от этого "чего-то" на расстоянии десятков или сотен километров?

И все-таки, стоило разыскать этого Элроя Картера и попробовать с ним побеседовать. Список действий все расширялся и расширялся: помимо Картера, наверное, стоило еще навестить и полицейский участок, попробовать "посветить лицом" и сыграть "влиятельное лицо, заинтересованное в поиске пропавших детей". Джейнис явно преуменьшала действия полиции, но пошевелить их дополнительно все равно не помешало бы. Полиция. Элрой Картер. И старик Альфред - да, верить в его причастность категорически не хотелось, но, хтон его задери, он был рядом оба раза, именно он доложил мисс Парсон о засидевшихся в игровой девчушках и именно он отправил пропавших мальчишек в особняк, в тот момент, когда они были ближе к углу правого крыла и с максимальной вероятностью отправились бы внутрь именно справа. С той стороны, где у камер было слепое пятно.

- Понимаю. Действительно, вовсе не выглядит как оптимальное место для детей. Полагаю, кроме этого Картера иных посетителей не было? Может быть, кто-то крутился рядом, не заходя на территорию? Наблюдал, присматривался? - Хью кивнул, скрестив руки на груди и глядя на отложенные на рабочий стол папки с личными делами. - Не знаешь, в городе или в окрестностях есть или, может быть, была проблема с аномалиями? У вас тут фон явно выше нормы, это ведь не просто так. И институты изучения аномалий просто так в случайном городке не строят.

- Крутился, наблюдал, присматривался...?- озадаченное выражение появилось на лице Джей - и осталось там надолго, по крайней мере, достаточно надолго, чтобы можно было предположить, что она действительно пытается вспомнить. Брови женщины сошлись к переносице, лоб прорезала пара глубоких морщин, мгновенно накинувшая ухоженной и строго следящей за собой, а оттого выглядящей обычно моложе своих лет, мисс Парсон сразу годков этак пять-семь. Но результатом всей этой задумчивости, продлившейся с минуту, были лишь скрещенные на груди руки и отрицательное покачивание головой вкупе со скорбно поджатыми губами. Скупо пожав плечами, будто предыдущих невербальных знаков было мало, Джейнис расцепила руки и оперлась ими на стол, наклонившись вперед, внимательно взглянула на монитор компьютера, шевельнула мышкой, щелкая кнопками и выводя изображения с разных камер, а затем снова покачала головой.
- Да вроде нет... В последние несколько недель никого вроде такого не было, чтобы можно было что-то не то заподозрить. Ну... Тут, конечно, по улице ходят люди, хоть и самый край города, но район-то населенный. Но приют все местные знают, мы тут уже сто лет сидим, никого особо не интересуем. Время от времени заглядывают комиссии всякие - ну ты знаешь, бюрократия и социалка, так везде принято. То противопожарная безопасность, то социальные службы, проверить условия проживания малышей, поговорить с ними, заглядывают временами и психологи оттуда же. Вчера вот приходили магспециалисты, проверяли пространственный датчик, осматривали все здание - но их я тоже знаю.

Джейнис резко выпрямилась, отвлекаясь от компьютера, и положила ладони на спинку кресла, барабаны по ней пальцами.
- А знаешь, это можно поспрашивать у Альфреда. Он пусть и в возрасте, но такое ощущение, что видит и знает тут куда больше чем я - я ж все больше в кабинете, в учебных классах, или по инстанциям бегаю, а он по всему зданию бродит, тут ремонтирует, там ремонтирует, и снаружи то ремонтирует, то кусты подстригает. И он как раз тут всю жизнь прожил, весь район, наверное, по именам знает. Уж всех владельцев окрестных магазинов и лавчонок точно - помогает нам экономить на продуктах, всегда знает, где чего завезли, где чего со скидкой, а где и договориться может "по старой памяти". Да, точно. - Джейнис аж заблестела глазами и щелкнула пальцами. - Хтонь. Как я-то не додумалась... Зато весь город оббегала и в полиции прямо прописалась. Точно, надо попробовать его разговорить.

Блеск глаз, впрочем, долго не продержался, буквально через минуту темно-карие глаза вновь потухли а плечи поникли, будто после мгновенного чувства облегчения вся тяжесть ситуации навалилась на мисс Парсон снова, всем своим немалым весом и грузом ответственности за пропавших. Хотя вряд ли женщина переживала за свою должность - такого за ней отродясь не водилось, - а вот за исчезнувших воспитанников...
- А про магический фон, извини, вообще ничего не знаю. Куда мне... - грустный тихий смешок улетел куда-то в столешницу. - Меня хватает только чтоб прикурить щечком пальцев, да пыль убрать им же. Я не ощущаю фона. Но... Даже не представляю, где можно об этом спросить. Возможно, в администрации города, в магдепартаменте, хтон знает, как-то... Никогда не сталкивалась. Думаешь, это могло как-то повлиять?

Ну да. Это точно стоило спрашивать не у Джейнис, которая, что было совершенно логично и закономерно, не то чтоб стояла целыми днями у окна в кабинете и разглядывала видимую оттуда часть улицы. Еще по пути к приюту с того места, где хуман припарковал флайт, он прекрасно видел, насколько было бы просто установить за "Малышкой Бо" внешнее наблюдение. Даже не нужно было быть высококвалифицированным специалистом: найти несколько десятков удобных местечек - в темных переулках, на крышах невысоких зданий по соседству, на поворотах, в крохотных кафешках и магазинчиках в пределах прямой видимости, не говоря уж о более серьезных вариантах аренды какой-нибудь вшивой комнатушке, выходящей окнами на нужную улицу и в нужную сторону, - смог бы даже только-только прошедший подготовку кадет, собиравшийся специализироваться на ведении наблюдения и сборе данных. Да и то необязательно. Воры-домушники с каким-никаким опытом, насколько знал Хью, отлично справлялись с задачей наблюдения не хуже тренированных агентов, выясняя об интересующем их жилище буквально все что только можно, включая даже моменты, когда хозяин жилья чаще всего ходит отлить.

Джейнис же не только занималась документацией и контролировала бесконечные бумаги, которые так любили любые инстанции и органы, особенно в социальной сфере, но и занималась непосредственно подопечными приюта, обучая их математике, письму, чтению, естествознанию и прочим основам, которые полагалось знать детям для номальной жизни в современном мире. Вряд ли она, пусть даже и имела педагогическое образование (а как иначе, без него вряд ли она попала бы в список кандидатов на назначение на должность директора этого заведения), могла научить детей действительно всему - особенно сильным при этом провал был в магической части, какие-то основы которой детям, даже хуманам, и даже не обладающим магическими способностями, знать все же стоило, - но многое действительно давала по мере своих возможностей и знаний. Плюс развивающие занятия для совсем уж малышей, плюс поиграть с оравой разбегающейся во все стороны сразу детворы, плюс... Плюс еще многое. Дел у нее точно хватало.

Альфред же, как можно было предположить, если с детьми и занимался непосредственно - то только со старшими и только с мальчишками. И в том не было никакой нестыковки: старому хуману действительно нечему было научить девочек, а вот мальчиков - вполне. Обращаться с инструментами, разбирать и собирать для начала какие-то простые механизмы и устройства, собирать и разбирать мебель, чинить всякое по мелочи... Сугубо мужские навыки, которые всегда были бы полезны любому подростку, который собирался в будущем стать полноценной частью социума. Особенно с детдомовским прошлым.

- Думаешь, это могло как-то повлиять?
- Хтон его знает.. Надо подумать. Завтра наведаюсь в магдепартамент, попробую запросить данные по градиенту магического фона в городе от лица корпорации - лично вряд ли выдадут, - а там может мысль оформится. - Хью поднял руку, потирая подбородок и все ещ глядя на лежащие на столе бумаги. Что-то вертелось в голове, но пока не получалось поймать за хвост эту невыраженную подсознательную мысль, и даже "Коммандер" тут ничем не мог помочь, лишь раз за разом прогонять одни и те же данные, каждый раз неизменно приходя к одинаковым результатам. Наконец, качнув головой, хуман перевел взгляд на женщину рядом. - Так. Альфред, говоришь, у вас наблюдательный? Полагаю.. Это тоже придется отложить на завтра? Время все-таки уже позднее для человека в серьезном возрасте, он, наверное, уже спит?

- Ага, в департамент точно не сегодня... - Джейнис подняла руку, глянув на наручные часы, качнула головой и только развела руками. Это можно было и не подтверждать: и без того было ясно, что на ночь глядя в магдепартаменте города если кто еще и был - так разве что охранник у входа, или, быть может, пара "дежурных" сотрудников, в чьи обязанности уж точно не входило общение с гражданами и тем более, предоставление какой-либо документации. Впрочем... Предоставление документации и так было под вопросом. С этой сферой Хью раньше не приходилось иметь дела как частному лицу - обстоятельств не возникало, - и вполне логично было предположить, что подобные данные частным лицам предоставляться и не будут. Конечно, у хумана был хороший вариант обратиться от лица Корпорации, сочинив какой-нибудь предлог, благо, положение в этой самой Корпорации и имеющиеся административные ресурсы вполне позволяли даже и обеспечить логичное и обоснованное прикрытие подобному запросу. А можно было, в качестве варианта, пойти и иным путем, которому более чем способствовала наступающая ночь и почти гарантированное отсутствие персонажа в здании департамента. В конце концов, опытный боевик умел не только уничтожать хтонических монстров и ликвидировать банды и живую силу того или иного противника, но и проводить куада более тихие операции: как раз ночью, в тишине, было бы весьма удобно пробраться в какие-нибудь архивы и разжиться какими-нибудь данными. Незаконно? Да. Но данные-то не предполагалось использовать во зло городу и его населению, и способ - по своей сути, - вполне годился просто для сокращения требуемого времени и ради того чтобы избежать лишней волокиты.

- Альфред не спит... - а вот это от Джей прозвучало неожиданно грусто. Помолчав и опустив взгляд к столешнице, женщина опустилась в рабочее кресло, положив перед собой сцепленные руки, сжала на секунду губы, и лишь потом продолжила. - Бедняга очень переживает за детей. Ходит как неприкаянный, все обыскивает и обыскивает весь дом, винит даже себя в том что не уследил - хотя как тут вообще было уследить. Вон, и сейчас бродит по всему дому... Сто раз уже заглянул в игровую, все комнаты по нескольку раз осмотрел.
Взгляд темно-карих глаз поднялся на Хьюго, и женщина качнула головой.
- Не дави на него слишком сильно. Пожалуйста. Я пыталась убедить его в том, что его вины во всем произошедшем нет, но... Кажется, не убедила. Он за эти два дня будто лет на десять постарел, совсем не спит, осунулся весь, как бы еще инфаркт не случился.

Не спит, значит. Это было весьма удачно - это значило, что можно допро... Поговорить со стариком прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик, и тем более, весьма удачным выглядел тот факт - у Хью все же не было оснований не верить словам своей собеседницы и знакомой, - что Альфред, как указывалось, был в несколько нестабильном эмоциональном состоянии. Оставалась вероятность и того, что пожилой хуман просто притворяется, но даже при том, что Хьюго не общался со стариком слишком уж много и не знал достоверно всех его умений и талантов, сложно было поверить в невероятные актерские способности. Особенно во внезапно проснувшиеся способности: при предыдущих встречах с предполагаемым допрашиваемым, такого рода талантов за ним как-то не замечалось - искренний, доброжелательный, не без чувства юмора, вполне себе бодрый "старикан", давший бы фору многим молодым хуманам по части жизнелюбия и неумения опускать руки и сдаваться под гнетом обстоятельств, казался более чем искренним. Сдержанный, конечно, как и полагалось по возрасту и пришедшим с пережитыми годами опытом и терпением, но не актер, определенно, не актер.

Да, верить в причастность Альфреда не хотелось. Но и эту версию нужно было попробовать проверить, тем более, что почтенный мастер на все руки не обладал никакими псионическими способностями, а значит и не должен был заметить легкое, на самой грани необходимого, вмешательство в свой разум - просто чтобы определить возможную ложь в его словах, когда ему придется ответить на вопросы. Этого было более чем достаточно. "Давить" Хьюго и самому не хотелось, все-таки версия с причастностью старика была состряпана на коленке, как наиболее очевидная, но... Сугубо гипотетически. Перенастроить или взломать пространственный датчик мастер-механик без магических способностей точно не мог, телепортировать детей отсюда куда-то вовне - тоже, да и странно вообще это бы выглядело. Несколько десятилетий работы в приюте, ни единого нехорошего случая с регулярно меняющимися воспитанниками, и вдруг - продажа детей на сторону? Бред.

- У меня вовсе не было намерений давить. Попробую успокоить, внушить немного уверенности. Но... Не уверен что получится, раз уж он и тебя не слушает. - как-то невесело хмыкнувшему Хью, совершенно не верящему в свое умение кого-то успокаивать, оставалось только развести руками, добавляя в голос столько мягкости и доброжелательности, сколько он вообще мог изобразить. Честно попытался, по крайней мере. - Вроде бы я слышал шаги на первом этаже, когда заходил. Он сейчас там? Все так же ходит и проверяет комнаты?

Некоторое время, недолго, всего несколько секунд на самом деле, Джейнис смотрела на Хью с нескрываемым скепсисом - выразительно подняв бровь и скрестив руки на груди. Впрочем, ничего особо обидного в этом не должно было быть: уголки губ женщины приподнялись в сдержанной улыбке, да и выражение лица в целом было больше дружески-насмешливым - так смотрят на старого знакомого, который только что пошутил и сам прекрасно это знает. Так вот и Хью должен был бы знать (да и знал, наверное, если судить по упомянутому им же сомнению в своих "успокоительных" свойствах), что внушение спокойствия и уверенности лежало где-то за пределами его возможностей.

Нет, кого-то, возможно, и успокоил бы сам факт того, что за дело взялся такой человек как Хьюго Иденмарк. Опытный боевик, человек с немалым весом если уж не в масштабах всего Циркона, то уж в масштабах Канша - точно. Сотрудник корпорации "Экзотек", чье название совершенно точно знали все хоть сколько-нибудь цивилизованные жители Циркона, причем не только просто название было известно людям, но и немалые возможности: недаром же "Экзотек" был буквально везде, не только в бизнесе и далекой от многих сфере инвестиций и ценных бумаг, но и в таких прикладных и нужных многим отраслях как медицина, фармацевтика, имплантация и протезирование, энергетический сектор и многое-многое другое. На многих энергетических генераторах, двигателях флайтов и машин, поддерживающих генераторых силовых куполов и щитов как гражданского, так и военного назначения красовался логотип Корпорации, и не знать ее было бы как минимум странно для человека, жившего в более или менее крупном городе.

Однако вечно суровое лицо боевика, его неспособность состряпать на этом самом лице доброжелательное и доброе выражение, рубленый грубоватый голос и манера речи, выдающая привычку командовать - иногда это могло бы сыграть и в обратную сторону.
- Да, на первом... - опустив руки и уже вполне добродушно (и с некоторым сочувствием) улыбнувшись, Джей наклонилась к мониторам, пощелкала клавишами. - В левом крыле... вот опять заглядывает в игровую - уже в третий раз за сегодня. Поговори с ним, а я пока подготовлю записи за последние три дня, чтобы тебе побыстрее их... Ммм... скачать? И да, ты же не бронировал гостиницу? Гостевая комната для тебя всегда свободна.

На скептическое выражение на лице Джейнис Хью никак не отреагировал. Ну... Почти никак. Он, конечно, попробовал так же приподнять бровь, создавая на малоподвижном, будто высеченном из камня лице вопросительное выражение "ну а что такого?", перетекающее в притворную обиду на такое сомнение в его неимоверных талантах успокаивать людей... Ой, да ладно. Такие тонкие игры лицом для ультрахумана были недоступны с рождения, снова и снова заставляя его подумывать об операции по очередной имплантации. В последнее время как-то слишком уж много приходилось общаться с людьми, и сам хуман отлично понимал, насколько ему в этом мешает скомканная, "деревянная" мимика. Тут действительно впору уже было посмотреть на брата Роя, который, благодаря тончайшим псевдо-мышцам и дополнительной искусственной нервной сети, имплантированной прямо в ткани лица, мог сотворить абсолютно любое выражение: и ласково улыбнуться, и соблазняюще подмигнуть, и грозно нахмуриться, и замереть, будто передразнивая малоэмоционального брата и создавая впечатление глубоко делового человека, на все двести процентов погруженного в бизнес-планы и отчеты по ценным бумагам. Последнее у Хьюго было "врожденно", а вот все предыдущее... Все-таки иногда надо было улыбнуться. Улыбнуться чуть больше, чем позволяла его родная мимика.

- Понял. Думаю, это не займет много времени. - взглянув на мониторы, хуман устремил взгляд в пространство перед собой, просматривая данные от "Коммандера": выведенную на искусственную сетчатку схему здания и отметку местоположения Альфреда, рассчитанную исходя из угла обзора показанной ему камеры. Впрочем, это было и не обязательно, приют, пусть и казался слишком большим из расчета на одного проживающего, и даже для семейства из четырех-пяти человек (хотя такие особняки были в моде и до сих пор, а собственный фамильный дом Иденмарков был и того больше), но по факту... Два этажа. На каждом по одному длинному коридору, пересекающему все здание из торца в торец. Несколько тупиковых ответвлений. Небольшое пространство под отдельную лестницу в башню. Все - на этом особняк и заканчивался. Найти тут одного неторопливо - ввиду почтенного возраста и отсутствия спешки в целом, - передвигающегося старика не составило бы проблем.

- Не бронировал... Как приехал - сразу сюда и пришел. - в целом, Хью и вовсе не собирался где-то ночевать, предполагая не терять времени и использовать ночь для спокойного осмотра здания и окрестностей. В конце концов, ультрахуману не требовалось спать столько же, сколько хуманам без аугментаций, выносливость позволяла обходиться без сна несколько суток, но игнорировать такое гостеприимство было бы недостойным поступком. - Спасибо, Джей, я буду иметь это в виду.
Короткий благодарный кивок, улыбка, и Хью направился к двери, выходя на небольшую лестничную площадку и спускаясь вниз, на первый этаж.

Коридоры приюта встретили ультраумана уже совсем ночной темнотой, лишь совсем немного рассеивавшейся благодаря горящим в некоторых местах старым светильникам, прилепленным прямо на стены, между дверями подсобных, игровых, библиотечных и учебных помещений. Не то чтобы это сильно помогало: сейчас горел лишь один из трех-четырех светильников, да и то вполсилы - больше в это время попросту не было нужно, света достаточно было лишь для того чтобы не споткнуться ненароком о случайно завернувшийся ковер на полу. Точнее даже не ковер, а старенькую узкую ковровую дорожку, не то чтобы сильно функциональную, но, на удивление, придающую дому некое ощущение домашнего уюта. Дорожка шла через весь коридор, уходя направо, в правое крыло, и налево, соответственно, в крыло левое, тянулась между старыми стенами, до середины снизу закрытыми деревянными панелями, старательно начищенными и отполированными, хоть и с виднеющимися тут и там трещинами, а выше середины оклеенными светлыми бежевыми обоями с рельефным рисунком (оставалось только догадываться, каково было бы протирать все эти рельефы тряпочкой, без использования магии, когда наступало время приводить дом в порядок).

Второй этаж дышал тишиной, обычно спокойной и сонной, но сейчас, будь Хьюго хоть чуть-чуть более эмоционален, или примени свои псионические способности, он точно уловил бы ощущение настороженности. Дом будто замер в ожидании будущих проблем, очередных исчезновений своих обитателей, или и вовсе чего-то похуже...

Впрочем, хуману сейчас не был нужен второй этаж, ему нужно было спуститься на первый (если он, конечно, не собирался отказаться от планов поговорить с Альфредом и не решил бы сначала осмотреть все помещения самостоятельно), откуда до самой лестницы доносились тихие шаркающие шаги и легкое поскрипывание старых петель, которым уже, видимо, не помогало никакое смазывание. Или старый мастер, присматривающий за порядком, от пережитого волнения и огорчения позабыл смазать то, что следовало. Импланты внутреннего уха ловили каждый шорох, и даже не нужен был "Коммандер", чтобы точно узнать где именно бродит страдающий стрессовой бессонницей пожилой джентльмен: достаточно было спуститься на нижний этаж, повернуть направо и пройти десяток шагов - примерно на полпути, судя по тому что звуки приближались, Хью и встретился бы со своим предполагаемым допрашиваемым.

Вниз - так вниз. Второй этаж хуман, конечно, осмотрел бы, и даже темнота, даже если бы все лампы погасли (а на втором этаже, насколько Хью помнил, свет все-таки гасили, когда и сама Джейнис уходила спать, детей здесь не было, и спотыкаться в потемках было некому), но это можно было оставить на более позднее время. Сейчас же первоочередной задачей было переговорить с Альфредом, а потому, не обращая особого внимания ни на ковровую дорожку, ни на стены и пол, ни на множество дверей в стенах по обеим сторонам коридора, ни на атмосферу - вот еще только опытный боевик не пугался "настороженной" атмосферы, вовсе и не удивительной в нынешних-то обстоятельствах, - направился вниз по лестнице, машинально положив руку на толстые дервянные перила и проводя пальцами по старому лакированному дереву, на удивление гладкому после стольких-то лет существования.

Хотя, наверное, тоже ухаживают...

Почему бы и нет. В конце концов, дом не был заброшенным, тут постоянно жили как минимум двое взрослых и целый выводок (сколько бишь? пятнадцать? уже одиннадцать?) детей, конечно, взрослые старались поддерживать все в достаточной чистоте и порядке. Только вот увы, порядок они могли контролировать не во всех сферах. Не в магических. Не в аномальных.

Оглянувшись на второй этаж уже с последней ступеньки, Хью все-таки дал указание "Коммандеру" ослабить ментальные блоки, на несколько секунд замер, сосредоточившись и стараясь ощутить этот самый "ментальный фон" места. Иногда - пусть и совсем-совсем редко, - псионические способности этого плана все же помогали. Так, например, можно было найти в зоне боевых действий перепуганных спрятавшихся гражданских, которых необходимо было убрать из опасного места, или, тем более, еще проще было найти перепуганных детей, если таковых требовалось вытащить с базы торговцев живым товаром. Сам Хьюго не смог бы объяснить, что именно он искал сейчас - ну не детей же, точно, скорее, чье-то разумное присутствие, какие-то чужие эмоции, или, глядишь, получилось бы зацепить что-то необычное, "неправильное".

Однако, долго на этом сосредотачиваться времени не было. Старик хоть и был совсем не быстр, но уж не стал бы часами дожидаться, пока хуман простоит неподвижно сколько ему там требуется, а потому неторопливым шагом Хью направился дальше, заворачивая в левое крыло дома, и, едва завидев старого мастера, плавно поднял руку в приветствии.
- Доброй ночи, Альфред. - хуман говорил негромко и спокойно, постаравшись добавить в голос некоторого дружелюбия. Не хватало еще перепугать и без того переживающего (если верить Джей) старого человека.

Броски

Телепатическое сканирование пространства на чужие мысли, эмоции, ощущения, или чего-то необычного, отличающегося от стандартного фона жилого дома: ]Хорошо [20] (http://xn--%20[20-vqfaas7cyb)

Переживающий старый человек был прямо здесь, в коридоре левого крыла, как и сообщила чуть ранее Джейнис. Разве что с небольшой поправкой на то, что он уже не заглядывал в игровую комнату, а направлялся в сторону лестницы, очевидно, в который уже раз осмотрев помещение и в такой же по счету раз ничего нового там не обнаружив. Приземистый, коренастый мужчина-хуман с белоснежными от седины волосами - на удивление, именно белоснежными, а не мышисто-серыми, как часто бывало у хуманов в определенном возрасте, - и не менее белоснежными усами, большими, длинными, ухоженными, с лицом, изрезанным глубокими морщинами и надувшимися под глазами мешками, выдающими бессонные ночи и глубокие переживания. Нет, определенно, совершенно невозможно было поверить в то, что этот джентльмен мог быть хоть как-то причастен к пропаже детей.

Да и ментальный фон, который хуман, пусть и не был высококлассным специалистом в этом деле, вполне неплохо воспринимал, говорил о совершенно искренних эмоциях старика. Боль, переживания, скорбь, вина - все это четко воспринималось, перекрывая собой общую (действительно) нервозность, висящую в воздухе и что-то странное, ощущавшееся где-то на периферии, там, позади, в правом крыле здания. Об этой же вине, печали и переживаниях говорил и внешний вид Альфреда, будто разом постаревшего на десяток лет, и даже одежда: брюки, рубашка с закатанными по локоть рукавами, открывающими крепкие жилистые предплечья, густо перевитые венами, жилет и плотная безрукавка (наверное, в почтенном возрасте уже было сложнее сохранять тепло тела, и вечерняя прохлада и влага пожилому человеку была весьма чувствительна) - все это было вопреки обыкновению какое-то... Немного помятое, небрежное, неряшливое. Не до такой степени, чтобы счесть это действительно полноценной неряшливостью, такого Альфред себе не позволял, наверное, вообще никогда, но все же чуть больше, чем "изысканная небрежность", кою нередко можно было увидеть в среде людей благородного происхождения или высокого достатка. Сейчас же перед Хьюго стоял опечаленный, согбенный ударом судьбы старик, с чуть кривовато накинутой безрукавкой, и неглаженой рубашкой, даже рукава которой закатаны были не одинаково.

- Господин Иденмарк! - хмурое, изборожденное морщинами лицо просветлело, а эмоциональный фон тут же украсился нотками надежды и крапинками воодушевления. - Доброй ночи! Очень, очень рад вас видеть, сэр.
Широко открыв глаза и шурша рубашкой и жилетом, пожилой джентльмен даже ускорил шаг, спеша поприветствовать гостя, и протянул ему для рукопожатия узкую ладонь с длинными по-старчески узловатыми пальцами. Все еще крепкая рука. Да, для ультрахумана все одно что тростинка, нажми чуть сильнее - и сломается под стальным нажимом, но для хумана лишенного аугментаций действительно крепкая, привычная к физическому труду и не чурающаяся тяжелой и грязной работы, запыленных инструментов, пота, пятен технической смазки и ржавчины.
- Госпожа Джейнис ведь рассказала вам, что у нас случилось? Вы же сможете помочь? - в глазах джентльмена светилась искренняя надежда.

- Для этого я сюда и приехал, Альфред. - не забывать про доброжелательное выражение лица. Нет, "не забывать" вовсе не потому что на деле Хьюго не испытывал к старику никакой симпатии: даже при имеющихся подозрениях (между делом, стремительно уменьшающихся) о возможной - только гипотетически! - причастности пожилого мастера к пропаже детей, этот человек был хуману симпатичен. Хью бывал здесь не раз и не два, много раз видел этого джентльмена, и даже при том что они не особо-то общались, не оценить обычную жизнерадостность и жизнелюбие, упорство, трудолюбие и еще целый комплект сугубо положительных качеств, весьма нечасто переплетающихся в одном и том же человеке, было просто невозможно. Увы. Строгое каменное лицо давало не так уж много возможностей воздействовать на собеседников тем, что многие замечали в первую очередь - выражением и взглядом.

Однако Хью был доволен уже тем, что одно его появление тут будто бы придало Альфреду бодрости и силы духа. С этим уже можно было как-то работать, и надо было постараться немного разговорить его, используя этот, возможно, кратковременный подъем настроения.

Протянутую руку хуман с удовольствием пожал, аккуратно, чтобы не повредить уже хрупковатые от возраста кости, но достаточно крепко, чтобы не обижать старика излишней осторожностью, а ментальный интерфейс "Коммандера" тем временем снижал охват сканирования и концентрировался на единственном собеседнике, снижая силы воздействия до минимально необходимой. Только прикоснуться, легко, поверхностно, к не по возрасту бодрому разуму, ослабленному стрессом и чувством вины, только ради того, чтоб считывать поверхностные импульсы и иметь возможность отличить правду от лжи, ложь от неуверенности, неуверенность от правды: в предстоящей беседе Хьюго нужно было четко понимать, что именно Альфред видел и слышал собственными глазами, а что могло ему только показаться, и не было достоверным фактом, ну и... Где он, Альфред, мог бы хоть в какой-то степени но покривить душой.
- Я сделаю все что в моих силах, чтобы разобраться во всем этом и вернуть детей. - о том что детей, возможно, вернуть уже не получится, хуман говорить не стал. Наверняка и сам Альфред понимал это ничуть не хуже, незачем было ковырять стальной арматурой в свежей кровоточащей душевной ране. - Некоторые мысли о том, кого и за какие места можно подергать - у меня уже есть. Но мне бы хотелось для начала побеседовать с тобой. Понимаю, время уже позднее, но... Буквально несколько вопросов. Очень пригодилась бы твоя наблюдательность.

Броски

Касание разума старика для выявления лжи, не глубже Хорошо (21) (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=9668)

- Спасибо, сэр! Мы рассчитываем на вашу помощь... Надо найти малышей, но... Наверное, госпожа Джейнис уже рассказала - полиция начнет поиски только наутро, да и то, вряд ли они будут сильно стараться. - все еще никак не желая отпускать руку Хьюго, Альфред потряхивал ее снова и снова, вряд ли даже сам толком понимая, что рукопожатие уже как-то подзатянулось и было уже совершенно излишним. Шикарные усы старика, белоснежные, ухоженные, густые, без малейшего следа возрастного прореживания волосяного покрова, теперь опустились вниз и подрагивали, вслед за подрагиванием губ джентльмена, а глаза, кажется, слезились... От сквозняка ли? Где-то были явно приоткрыты окна, и по коридору тянуло прохладой, но тянуло-то в спину Альфреду, а не в лицо - или, быть может, слезоточивость глаз была следствием недосыпа и стрессов, весьма и весьма вредных в преклонном возрасте?

Ментальный контакт удался на славу. Глубокого погружения Хьюго не требовалось, да он и не собирался пробираться глубже необходимого, а легкое поверхностное касание пожилой мастер даже и не заметил: равно как и не дал пока хуману никакой дополнительной информации, хотя и не лгал - он действительно хотел чтобы детей нашли, действительно ощущал вину с примесью досады. Непонятно, правда, было - от чего именно досада. Гипотетически (только гипотетически!) он мог досадовать и на то, что Хью прибыл помочь - впрочем, конкретно сейчас это уточнить не представлялось возможности.

- Да,сэр, я рад помочь всем, чем только смогу. Не беспокойтесь о времени, я... - Альфред на мгновение замялся. - Старикам не нужно так уж много сна на самом деле. Может быть, пройдем ко мне в комнату, сэр? Не стоять же прямо тут, в коридоре, можно попить чаю в тепле и уюте, а я постараюсь ответить на все вопросы, если только смогу.
Неожиданно засуетившись, Альфред приглашающе махнул рукой и, чуть-чуть прихрамывая (кажется, при прошлом визите хумана в этот приют, старый мастер не хромал), зашаркал по коридору в другое крыло здания - наверное, то была единственная жилая комната на первом этаже, почему-то мастер на все руки предпочитал обитать именно тут, шутливо ссылаясь на то что старые колени категорически против лишних подъемов и спусков по лестницам.
- Разве что я даже не представляю, чем именно могу помочь. Конечно, я расскажу, что случилось в дни исчезновений, но... Я и не видел-то почти ничего. Не уследил, старый хрыч... Надо же было отправить девочек спать сразу, хоть видел бы, что они вышли из игровой, а не шаркать к госпоже Джейнис. Нет же, пожалел, дал им лишние пару минут доиграть в куклы, ай-яй-яй.. - похоже, перескакивая с фразы на фразу, пожилой джентльмен снова начал усиленно винить себя в том, что не уследил за детьми: в ментальном фоне чувство вины усилилось, налилось темными нотками депрессии и скорби, пронизалось яркими, жесткими и колючими нитями самобичевания и разочарования в самом себе. Опасное, опасное состояние в преклонном возрасте.

Нет, уверенности все равно пока не было. Но Хью, едва получилось установить аккуратный поверхностный ментальный контакт со стариком и считать его ощущения и эмоции - не то что было разлито в ментальном фоне вокруг, а то, что крутилось именно в голове собеседника, - боевику тут же стало... Легче, наверное. Спокойнее. Как частенько случалось, наверное, у многих, кому доводилось сомневаться в людях, ранее считавшихся хорошими и добропорядочными, а затем, после периода неуверенности, получать подтверждение того, что эти самые люди и оставались добропорядочными, и все подозрения в их адрес оказывались неподтвержденными. Все-таки очень, очень не хотелось верить в то, что почтенный джентльмен, которого Хью знал уже достаточно давно, мог быть как-то причастен. Но убедиться было нужно.

- Альфред, мы же уже достаточно давно знакомы, да и сейчас не на собеседовании в офисе. Просто Хьюго и на "ты", если не против. - хуман усмехнулся. Забавная же штука все-таки иногда получалась: старый человек обращался к нему так, будто он сам, умудренный сединами, исчерченный морщинами, был младше своего собеседника - и ведь так и было в действительности. Полторы сотни лет ультрахумана против... Скольких? Семидесяти с небольшим? Восьмидесяти? Хью действительно был старше по фактическому возрасту, но хуману всегда было странно ощущать себя старше того, кто выглядел куда более опытным и мудрым. - Мне поможет любая информация. Джей говорила, что от тебя тут не укроется никакая мелочь, муха не пролетит незамеченной, и уж тем более, ты всех тут в районе знаешь. Вот это мне и нужно в первую очередь. Глаз охотника, да?

В целом, так и было. Записи с камер Хьюго "на скору руку" уже просмотрел, не увидев там ничего особо полезного кроме того что исчезновение детей совершенно точно не было побегом или прямым - "схватил, зажал рот и унес" - похищением. Вряд ли старик со своей стороны мог рассказать что-то большее, учитывая, например, то, что судя по записи - в момент исчезновения мальчишек Альфред вообще никак не мог видеть произошедшее собственными глазами. Ну, конечно, если не обладал магической способностью смотреть сквозь стены.

- И прекращай себя винить. - приняв приглашение "на чай" и следуя за стариком по полутемному коридору, Хью вспомнил и о том, что следовало бы как-то успокоить беднягу. В своем стиле, разумеется. - Наверняка же видел записи, там ведь совершенно понятно, что тут нет ни капли твоей вины.

Хорошо, что Альфред не видел в этот момент лица идущего позади хумана, чуть поморщившегося от собственных же слов: сказать "нет твоей вины" человеку, которого держал на подозрении... Отвратительное ощущение лжи.
- Джейнис сейчас очень нужна твоя мудрость, твое спокойствие и жизнелюбие, твоя поддержка и умение не опускать руки - она сильная женщина, но у нее ведь нет твоего жизненного опыта за плечами. И детям тоже это нужно. Ты ведь здесь как хранитель, краеугольный камень всего интерната, основа основ. Если уж ты ешь себя поедом за то, в чем не виноват... Что же делать остальным? - получилось, наверное, не особо-то и убедительно, но к словам хуман добавил еще и легенькое эмпатическое внушение. Совсем маленькое, просто чуть-чуть подтолкнуть старика в сторону бодрости и уверенности, снять ощущения тоски, пригасить очаги вины. Пусть приободрится.

Броски

Эмпатическое внушение Хорошо 17 (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=9707)

На предложение перейти на "ты" и общаться по именам старый мастер аж приостановился по пути, оглянулся на хумана и с некоторым смущением на морщинистом лице кивнул, передавая идущему следом ощущение того, будто думал в этот момент ровно о том же. О некоторой неловкости в общении между представителями хоть и одной расы генетически, но все же настолько разной по показателю продолжительности жизни, что это аж вызывало "сбой" в мыслях. Проживший полторы сотни лет ультрахуман, выглядящий вдвое моложе, чем проживший семьдесят-восемьдесят лет хуман обычный... Забавная, конечно, коллизия.

- Ох и скажете... скажешь тоже, "глаз охотника"... Это было давненько, сейчас и глаз не тот, и рука. - по голосу чувствовалось, что Альфреду приятен этот комплимент. Действительно же, старый джентльмен когда-то в молодости, да и в среднем возрасте всерьез увлекался охотой, имел наметанный глаз, выслеживал зверя в густых лесах Циркона, знал лесные тропы и знаки: обязательное умение для любого, кто не хочет возвращаться с охоты с пустыми руками и еще меньше хотел бы попасть на обед к зверю посерьезнее кролика или оленя. И даже сейчас, пусть и зрение Альфреда немного подводило, да и реакция была совсем не та что в молодости, но привычка подмечать малое вряд ли могла куда-то деваться. Особенно при немалом стаже в работе с устройствами и механизмами, где такое умение тоже было очень и очень кстати.

- Я... - остановившись уже перед дверью своей комнаты, собственноручно превращенной из "учебного класса" в жилую, Альфред опустил взгляд к полу, будто устыдившись. "Прекращай себя винить" - такие слова как-то действительно не тянули на ободрение, скорее уж на приказ, но ментальное воздействие даром не прошло. Несколько секунд помолчав, старик кивнул и поднял взгляд на своего спутника. Взгляд, будто заново загоревшийся жизнью. Нет, переживания, конечно, остались: не мог мужчина не беспокоиться о пропавших детях, о воспитанниках приюта, каждого из которых любил как собственного внука или внучку, но аргументы в виде необходимой "госпоже Джейнис" поддержки, вкупе с легким внушением, похоже, и правда сработали.

- Да. Пожалуй, так... Совсем расклеился, а ведь госпоже Джейнис тоже тяжко. Ты прав, конечно. Тем более, если сам господин Иденмарк пришел нам помочь - теперь точно все должно быть нормально... Нельзя опускать руки! - еще пару раз кивнув, старик открыл дверь в комнату и повел ладонью, приглашая Хьюго зайти внутрь, в небольшое помещение, разделенное перегородкой пополам. - Пожалуйста, проходи, располагайся. У меня как раз есть отличный калькутский чай!

В одной половине , вход в которую был перекрыт сдвинутой в сторону шторкой, располагалось спальное помещение с кроватью, другая же, с небольшим круглым столиком, парой кресел, несколькими книжными полками, старомодным громоздким комодом, уставленном безделушками, и совсем крохотным кухонным уголком, служила одновременно и кухней, и гостиной, и комнатой отдыха. Именно сюда сейчас предлагалось пройти хуману, сам же пожилой джентльмен поспешил, прихрамывая, к кухонному уголку, набрал воды в старый чайник и поставил его на электроплитку, примостившуюся на широком глубоком подоконнике единственного в помещении окна.

Пройдя в комнату и оглядевшись для порядка - тут ему бывать не доводилось, но в прошлые визиты приходилось проходить мимо открытой двери и краем глаза видеть эту скромную обстановку, - Хью остановился почти посередине "гостиного" помещения, подождал, пока старик зайдет следом, закроет дверь и отправится суетиться в кухонном уголке. Несколько шагов в одну сторону, пару шагов в другую, на несколько секунд замереть около книжных полок, мельком проглядывая вытисненные на корешках название, внимательный взгляд на тяжелый комод с безделушками... Не обыск, вовсе нет. Просто смесь отстраненного вежливого любопытства и - ладно, где-то в глубине души Хьюго все еще разыскивал краем глаза что-нибудь, что могло бы как-то выдать связь Альфреда с кем-то за стенами приюта и, возможно, укрепить подозрения.

Хотя лучше бы - разрушить их окончательно.

Конверты без подписей, в которых иногда заказчики вручали деньги исполнителям... некоторых поручений? Письма? Бумаги с заметками, блокноты? Иные носители информации? Старый джентльмен, насколько помнил хуман, не был особым поклонником цифровой техники, хоть и пользовался телефоном-коммуникатором (куда ж без таких штуковин в современном-то мире), и любая лишняя флэш-карта, диск, устройство зацепили бы внимание боевика. Впрочем, осмотр долго не продолжился, уже через минуту, позволив старику похлопотать около чайника, хуман сделал еще несколько шагов и оказался у самого окна, проводя кончиками пальцев по широкому деревянному подоконнику, растрескавшемуся от времени. Ему предлагалось "располагаться", но садиться в одно из кресел, пока сам хозяин помещения хлопочет по дому и занимается приготовлением чая, показалось хуману несколько некорректным действием.

- На самом деле, меня больше интересует то, чего не было на камерах. То, что мог заметить только ты, Альфред, учитывая, что Джейнис редко выходит из кабинета и учебных комнат, а если и выходит - то разве что для очередного решения очередных бюрократических вопросов. - пальцы остановились на одной из особо глубоких трещин, а сам хуман перевел взгляд бионических глаз на старика. - Ты знаешь тут если не весь район, то почти весь. Легко отличишь чужака от местного. Может быть, видел в последние дни каких-то... Странных или подозрительных личностей? Может, кто-то крутился рядом с территорией? Заглядывал в окна? Просто проходил мимо, но выглядел нехарактерно для этого района. Джей вот говорила о визите некоего Элроя Картера - полагаю, ты точно в курсе об этом, но может заглядывал кто-то еще? Или хотел заглянуть.

Броски

Восприятие на осмотр помещения: Хорошо (15) (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=9718)

На комментарий о бюрократических вопросах Альфред как-то грустно усмехнулся и согласно покивал головой.
- Да уж... Госпожа Джейнис частенько бывает занята, и так много, оказывается, возни нужно со всеми этими бумагами. Столько всего насочиняли, голова кругом идет! В мое вре... - старик осекся, смущенно хмыкнув: действительно странно было говорить "в мое время" (именно это, без сомнения, готовилось сорваться с его уст) ультрахуману, который "во времена совсем юного Альфреда" был уже взрослым опытным боевиком и повидал немало всякой дряни уж точно похуже бюрократии.

Чайник весело шумел на электрической плитке, быстро закипая. Конечно, можно было уж давно и заменить и чайник, и плитку, благо, электричество в доме имелось и ничто не мешало купить просто обычный электрический чайник, который согрел бы воду для чая быстрее, но, видимо, по каким-то своим причинам Альфред пользовался именно этим. Старым, пузатым металлическим чайником объемом около полутора литров, с причудливо выгнутой ручкой, сужающимся кверху корпусом, снизу доверху покрытому цветочными узорами, и небольшой крышечкой со сколотым краем. Возможно, этот предмет обихода был дорог старику как память.

Равно как и множество безделушек, стоящих и наверху комода, и в паре открытых полок: флакончики с духами (точно не мужское, не это ли Хьюго искал?), статуэтки изображающие животных, небольшие декоративные свечи в подсвечниках, пара зажигалок, несколько коробком спичек, курительный набор с трубной, пачки табака, стопка открыток, перевязанных черной ленточкой - настолько старая, что даже и приглядываться не было смысла, казалось, ветхий картон развалился бы даже просто от слишком пристального взгляда. Книги на полках оказались самой обычной классической художественной литературой: Цирконской по большей части, но была и пара книг с Лиреи и даже - вот это действительно неожиданно, - не очень толстый учебник (скорее уж разговорник) языка кайских пустынников. Но никаких писем, конвертов, записей (разве что несколько слегка запыленных тетрадей на нижней полке, письменные принадлежности и стопка газет с кроссвордами) и носителей информации видно не было. Тоже, конечно, не гарантировало их фактическое отсутствие, они ведь могли быть просто спрятанными в полки комода, или еще куда, но... Скорее всего, ничего подобного тут попросту не было. Старенький радиоприемник, висящий прямо на стене под книжными полками и ныне выключенный, завершал общую меблировку помещения.

- Элрой Картер. - это имя старик будто выплюнул, повернулся, уперев узловатые кулаки в бока, фыркнул, пошевелил усами. - Да-да, этого засранца видел. Хорошо что госпожа Джейнис его отправила восвояси ни с чем! Ишь чего задумал, детей, да в тот район переселять! Нет им веры, дельцам этим, там лишь бы денег заработать, а на все остальное плевать хотели. Обманут - как пить дать, клянусь Археем!

В его время?
Да, пожалуй, от этого можно было и улыбнуться - и Хью не упустил случая скупо, сдержанно улыбнуться забавно прозвучавшей ("бы", учитывая, что Альфред осекся на полуслове) фразе: забавно именно в контексте разговора с ультрахуманом, который по прожитым фактически годам был вдвое старше старика. Однако это вовсе не отменяло того, что жизненного опыта у Альфреда в определенных сферах было куда больше чем у самого Хьюго, большую часть своей жизни - больше ста лет, между прочим! - почти безвылазно проведшего в боевых действиях, гарнизонах, полевых лагерях и в странных местах, куда его забрасывало с боевыми задачами. Стыдно было признаться, но до возвращения в Экзотек, всего каких-то двадцать лет назад, хуман даже и представления толком не имел о том количестве бюрократии которое требовалось для решения любой мало-мальски значимой задачи в "мирное время". Да, Коалиция тоже не осталась в стороне от крючкотворства, но там достаточно было лет этак... десяти, чтобы запомнить нехитрые фокусы и определенные правила, да и даже в Коалиции Хью практически не касался бумаг - ими занимались интенданты, снабженцы, логисты, а от него лично требовались лишь отчеты и доклады, по строго определенным формам и формулярам.

Продолжая сдержанно улыбаться, хуман рассматривал диковинки на комоде и книги на полках, скользя взглядом с одного на другое и так и не находя ничего, к чему можно было бы придраться. Определенно женские духи? Это точно не признак вины. Помнилось, что Альфред вообще-то был женат и его почтенная супруга отошла в мир иной много лет назад: вторично джентльмен так и не женился и, скорее всего, эти флакончики были лишь памятью о любимом человеке, равно как и перевязанные лентой открытки. Спички, трубка, зажигалки, сувенирные безделушки-статуэтки.. Ничего интересного. Среди книг ничего необычного тоже не обнаружилось, хотя - вот разговорник одного из кайских наречий немного удивил. Как-то вообще не вязалось со всем тем, что Хьюго знал о своем нынешнем собеседнике. Кайский. Надо же.

- Интересная книга, Альфред. Собирались посетить Кайский халифат? - сказано это было вполголоса, мимолетом, пока старик занимался чайником. Хуман не собирался заострять на этом особого внимания. Не сейчас. Просто надо было вбросить эту мысль в голову старого мастера, хотя бы из чистого любопытства.

- А что конкретно не так с тем районом? - Джейнис уже объяснила, что именно было не так, но хотелось услышать и версию Альфреда, раз уж об этом зашла речь. Шпильку - вряд ли осознанную, - насчет дельцов и единственно беспокоящей их прибыли Хьюго услышал, но тоже не стал реагировать. Смысла не было, Альфред, если подумать серьезно и отбросив родственные отношения, по большому счету был прав, и, как бы Хью это ни печалило, даже Рой мало чем отличался от "дельцов". Да, по возможности Корпорация старалась делать свои дела с минимальным вредом для людей, но если вставал вопрос между чьими-то там неудобствами и прибылью... Ну... Можно было даже и не сомневаться, что избрали бы представители Корпорации. - Да и почему ты так уверен, что Картер обязательно обманет? В конце концов, он же вроде бы сразу сказал, какое здание предполагается для этого гипотетического переезда, все показал, рассказал... Фактически, обмана-то вроде и не предполагалось. Мне казалось, репутация у господина Картера достаточно приличная, в скандалах он вроде бы замешан не был, даже в прессе ничего плохого не было - при том что он не такая уж влиятельная фигура, чтобы заткнуть рты всем, кому захотелось бы вылить на него ведерко-другое грязи.

- Они всегда обманывают... Репутация там или нет, а деньги все же правят миром. - Альфред снял с электроплитки закипевший чайник, наполнивший комнату тихим уютным свистом от вырывающегося из носика пара, отключил плитку и переместился к крохотному столику, принявшись колдовать над двумя большими чашками. Голос старика замолк - он снова сбился на полуслове, как-то неожиданно поняв, кому он рассказывает о злых и жадных дельцах, недоверие к которым в голосе Альфреда прямо-таки лилось через край. То самое, стандартное, въевшееся в кровь, заложенное в генах, недоверие людей "из масс", среднего и ниже достатка к тем, кто стоял на несколько ступеней выше на экономической и финансовой лестнице. Хьюго, конечно, пусть и относился формально к "корпоратам", к той категории, которая стояла не то что на несколько ступеней выше, а почти что у самой вершины этих денежных лестниц, но все же не принимал лично никакого участия в "обмане людей", и Альфред не мог этого не понимать - потому сейчас и стушевался. Впрочем... Его можно было понять. У пожилого джентльмена не было никакого намерения обидеть - в ментальном фоне расцвели ростки смущения и некоторой вины, но вовсе не те, едкие и колючие, которые грызли и душили его буквально несколько минут назад, когда он в который уже раз проверял коридоры приюта, а совершенно другие. Помягче. Не такие едкие. И, пожалуй, это можно было счесть за признак того, что Хью удалось переключить старика на несколько другие вопросы, отвлечь его от самоедства: пусть уж лучше тушуется от осознания того что "сказал что-то не то", чем винит себя в том, чего вряд ли мог хоть как-то предотвратить.

- А район... Ну... Для взрослых людей - ничего особенного. Просто там много вот этих вот, хтон их развали, баров, пивных, клубов, вот этой кутерьмы. Шляются всякие, шумно, суматошно... Да и, госпожа Джейнис показывала мне, куда нас там собирались засунуть: там даже дворика нет никакого. Чуть что, выскочи кто из дома случайно - тут же на дорогу, под машину, или под флайт. Ну куда это годится?! Здесь вот тихо, спокойно, дворик свой есть, людей плохих не водится, клянусь Археем. - старик старательно отмерил нужное количество заварки, рассыпав ее по двум большим чашкам, залил кипятком и накрыл обе чашки крышками для заваривания, довольно пошевелив усами, а затем вновь развернулся к хуману, разведя руками. в глазах его плескалось недоверчивое возмущение. - А еще там этот... Да простит меня Архей - как бишь его там, - Институт аномалий. Делают всякое, что-то там исследуют, а потом аномалии появляются! А ну как накроет? На кой хтон вообще такое в городе обустраивать, такое надо выносить к хтоновой клоаке из городов...

Так и думал.

Ничего конкретного против Картера у Альфреда определенно не имелось - просто обычное среднестатистическое недоверие людей небогатых к людям богатым, и людей, занимающихся ручным трудом, к людям, "перекладывающим бумажки" и зарабатывающим в месяц столько, сколько прочие не видели и за несколько лет разом. Неудивительный вывод, пусть хуман и не был полностью согласен с таким подходом, зная не понаслышке, через какую головную боль и стрессы приходилось продираться тем, кто работал в серьезном бизнесе и с большими деньгами. Нет, конечно, "перекладыватели бумажек" в таких сферах тоже были, и немало, но кто бы в здравом уме допустил такой персонал до действительно серьезных сделок? Да и заменить их, если что, было не просто - а элементарно просто. Расходный человеческий материал, куда менее ценный, чем квалифицированный мастер-ремонтник: умеющего заполнять формы отчетов и относить их начальству можно было найти на улице за полчаса, а вот попробуй-ка добыть грамотного инженера, техника, да хотя бы слесаря, да чтоб руки из плеч, да чтоб понимал именно в том, что предполагалось держать в рабочем состоянии...

Но - в сферах недвижимости махинаций было немало. Тут у Альфреда имелось полное право подозревать Картера в нехороших делах, пусть и действительно значимых поводов не было ("Коммандер", старательно копающийся в сети и собирающий открытые данные отовсюду, куда только мог дотянуться, подтверждал отсутствие упоминаний местного дельца в хоть какой-то связке с мошенническими делами). Стоило пообщаться с этим господином лично.

- Институт аномалий... - задумчиво протянул хуман. Разговорник кайского наречия пустынников перекочевал с полки в руки Хьюго и тот медленно провел пальцами по старой обложке. Надо же. Даже не пластик. Картон, бумага, ткань, и даже, казалось, еще пахла раскаленными песками и сухим пустынным кустарником, колючим и ломким. Институт аномалий, похоже, немало беспокоил старика - и беспокоил-то, действительно, не зря. Пусть Альфред и ошибался, принимая за правду распространенный миф о том что такие заведения "провоцируют" появления аномалий - эти шутки Архея, хтон бы их побрал, были непредсказуемы и появлялись уж точно не "из-за" их изучения, - но ведь абы где "институты" не ставят. "Коммандер" повысил приоритет задачи по выяснению этого вопроса в магдепартаменте города: идея, мелькающая где-то в подсознании, все еще не оформлялась четко - возможно, после выяснения обычного для здешних краев магического фона что-то сформируется конкретнее? - Они не генерируют аномалии, Альфред. Эти штуки непредсказуемы, воссоздать такие пока не получилось ни у кого, насколько мне известно... Сложно тягаться с самим.. Археем, наверное. До такого уровня человечество пока не добралось. Но я понимаю твое беспокойство. Такое соседство рядом с детьми выглядит совсем не безопасным.

- Так что ж. - разговорник аккуратно лег обратно на полку, а хуман повернулся к старику. - Говоришь, люди тут хорошие, плохих не водится. Надо полагать, ты не видел никаких подозрительных личностей, никто чужой тут не отирался, не приглядывал за приютом? Ты многих тут знаешь - может, кто упоминал про чужаков?

Только теперь Альфред обратил внимание на книгу, которую вертел в руках Хьюго, и подошел поближе, подслеповато щурясь. Медленно подняв руку к груди, старый хуман похлопал себя по жилетке, запустил пальцы в нагрудный кармашек рубашки под жилетом, извлек большие очки в роговой оправе и водрузил их на крупный мясистый нос, отчего его глаза стали стали до забавного огромными. Пара раз старик моргнул, проследил за тем как Хью кладет книгу на место, и после этого протянул морщинистую руку к полке.

- Это тоже своего рода... Память о Катрин... - резко высохшим, чуть скрипучим голосом проговорил Альфред. Узловатые пальцы сняли книгу с полки, погладили обложку, открыли ее и перелистнули несколько страниц, так что Хью, сам-то книгу так и не открывший, мог увидеть, что вся она была сплошь исписана ручными пометками, примечаниями, вопросами, и заложена-переложена блокнотными листками-закладками. - Мы хотели тогда отправиться в Кайский халифат. Катрин любила пустыни, прямо тянуло ее в такие места, изучать тамошний быт, житье пустынных племен и кланов... И язык ей нравился. Я в этом не разбираюсь особо, самому-то слышать не доводилось, но она говорила, что он безумно красиво звучит, хотела выучить и поехать туда. Выучить-то в итоге выучила, но поехать... Не успели.

Небольшую комнатку накрыла грустная тишина, нарушаемая лишь тихим-тихим потрескиванем лампочек и редкими щелчками остывающей электроплитки, а затем Альфред, будто опомнившись, чуть заметно вздрогнул и убрал книгу обратно на полку, сообразив, что ему, вообще-то, задавали вопрос о другом.
- Прости старика.. Вечно так вот что вспомнится.. - сняв с носа очки, хуман принялся протирать их мягкой тряпицей для оптики, извлеченной из другого кармана, задумчиво поджал губы, пошевелил усами и неожиданно замер, нахмурившись. - А чужак - был. Один. Тут вообще мало посторонних бродит, район у нас тихий, увеселений нет, достопримечательностей тоже, ни крупных торговых центров, ничего, потому и чужих мало. Нечего тут делать. Но вот... Дня три назад. Да, точно, три дня тому, за день до исчезновения девочек, помню, как раз тогда старому Хэнку из скобяной лавки через два дома товар завезли, я к нему заглянул посмотреть что почем. Был тут человек один. Не прямо "тут", не в приюте, просто мимо бродил. Невысокий такой, в коричневом плаще чуть не до пят, в шляпе с полями, в очках и с лысиной, будто ему кто плешь проел. Хэнк его тоже видел, говорил, он тут уже несколько раз появлялся, но я его тогда первый раз увидал. Не знаю, заглядывал ли он на "Малышку Бо", но тут по улицам крутился, мимо ограды проходил раза, чтоб не соврать, четыре, или больше, то в одну сторону, то в другую - туда, в сторону леса.

Закончив с очками, старик убрал их обратно в нагрудный карман, добрался до столика в кухонном уголке и взял сразу обе чашки, накрытые заварочными крышками, перенося их на невысокий круглый столик между креслами.
- Не знаю, как это может помочь, вроде он тут и не при делах вообще. Но его, наверное, должна была видеть камера, которая у нас над входом. Она и часть ограды видит и кусок дороги за ней. - на столике появилась тарелочка с песочным печеньем, а старик, будто спохватившись, выпрямился, указывая ладонью на одно из кресел. - Да ты присаживайся, чего стоять-то, в ногах правды нет.

- Спасибо, Альфред. - Хьюго сдержанно улыбнулся, внимательно отслеживая взглядом все приготовления к чаепитию, а затем, когда старик указал на одно из кресел, кивнул, и уселся в предоженное, облокотившись на колени и наклонившись вперед. Взгляд бионических глаз зафиксировался на тарелочке с печеньем, но мысли плавали совершенно в другой области, а по искусственной сетчатке медленно текли строки, складываемые "Коммандером", анализирующим полученные данные. Хотя, по большому счету, анализировать пока было особо и нечего: просто добавить еще одну пометку касательно "чужака с плешью", пусть и снова не было никаких поводов подозревать случайного человека в какой-то причастности к происходящему - мало ли, какие дела могли быть здесь у этого гражданина... Но.

Но все-таки.

Сначала незнакомец, бродящий по району как раз около здания приюта. Потом приезд Картера с "очень выгодным предложением". Потом пропажа детей. Можно было состряпать вполне имеющую право на жизнь теорию: некоему господину очень потребовалось именно это здание, господин приехал лично, осмотрелся на месте, нанял Картера для сопровождения сделки, отправил его делать "выгодное предложение", которое было встречено резким отказом (а Джей могла отказать очень резко - в этом Хьюго не сомневался). А потом пропало двое детей. А потом еще двое. Запугивание? "Не согласитесь - будут проблемы?"

Нет, не складывалось. Господин, имеющий финансовые возможности нанять недешевого, между прочим, агента по сопровождению сделок с недвижимостью, не поперся бы лично в этот район (впрочем, нельзя было исключать и того что человек в плаще и шляпе тоже был нанятым сотрудником неизвестного, заинтересованного в здании приюта). Слишком мало времени прошло между появлением чужака и приездом Картера, маловероятно, чтобы это было связано. Найм агента, переговоры, заключение соглашения об услугах - все это требовало некоторого времени: соглашение проверяли бы юристы с обеих сторон, несколько дней на это точно потребовалось бы, потом еще какое-то время на подбор обменной недвижимости, подготовку предложения, выяснение нюансов с социальной службой (Джей все же не была владелицей здания). Нет, никак не вязалось по времени. Да и сам метод запугивания путем похищения детей... Бросьте. Слишком грубо и топорно для такого уровня. Примитив, да еще и незаконный - люди вроде Картера такими методами не работали, благо, обычно имели достаточно связей, чтобы обстряпать все в рамках правовых норм так, чтоб никто не смог придраться.

- Камера у входа, говоришь. Это можно посмотреть. Спасибо. Видишь, Альфред, а ты говорил - ничем не поможешь. Не знаю, ниточка ли это, или этот гражданин тут вовсе ни при чем, но это уже информация, которую стоит проверить. - взгляд, наконец, оторвался от предоженного угощения. Вместо этого к печенью протянулась рука, подхватила одну и отправила в рот, и следующие несколько секунд хуман старательно пережевывал лакомство. Больше из вежливости, чем их любви к сладкому, конечно, но - не без удовольствия. - Я еще хотел спросить... Ты знаешь этот дом лучше всех, кто здесь когда-то обитал, кроме, разве что, старых владельцев. Тут ведь есть какие-то потайные ходы, тайные комнаты, проходы в стенах? В старых особняках такого добра обычно хватает. Могли ли дети... Хм. Допустим, случайно открыть такой проход, попасть внутрь и не быть в состоянии выбраться наружу?

- Что ж, я... Рад помочь хоть чем-то. - Альфред невесело улыбнулся, усаживаясь в незанятое кресло. Тяжело, по-стариковски усаживаясь, и, казалось, можно было при этом услышать скрип коленей... А потом еще разок - когда старик, спохватившись, замер в странной, полуприсевшей позе, и поднялся обратно, задумавшись и устремив взгляд в пространство.

- Потайные ходы? - лицо Альфреда на секунду просветлело, даже усы, казалось, приподнялись, будто ему пришла в голову некая замечательная идея - но состояние это продлилось недолго, всего пару-тройку секунд, после чего пожилой хуман покачал головой. - Конечно, есть. Старые дома всегда так строили, особенно богатые люди, всегда есть пара тайников, но...
Добравшись до комода, хуман выдвинул нижний ящик, с кряхтением присел и принялся копаться в горе бумаг. Вот они где были, бумаги, в которых могло быть что-то интересное, но, по крайней мере с той точки обзора, что была сейчас у Хьюго, все эти бумаги выглядели до невозможности старыми. Одну из таких старых бумаг Альфред и вытащил сейчас, после чего вернулся к столу, подумал еще несколько секунд, сдвинул в сторону тарелку с печеньем и расстелил на столе сложенный в несколько раз лист, оказавшийся ксерокопией плана всего строения, сделанной, видимо, еще хтон знает когда: бумага была уже совсем выцветшая, в некоторых местах линии почти полностью стерлись, но схема все еще нормально читалась.

- Вот тут есть потайная комната, в которую нет выхода из коридоров, только вот из этого помещения. Оно у нас сейчас как кладовка. - узловатый палец водил по чертежу, показывая на дополнительные линии в местах обозначения стен, и совсем крохотные закутки, по всейй видимости, бывшие именно теми самыми потайными комнатами. - Вот тут есть еще одна. Здесь полая стена, вот она, тянется по всей задней части дома на первом этаже, и в правом крыле второго этажа тоже - думаю, эти этажи как-то соединяются прямо внутри стены, но, честно говоря, мне так и не удалось найти там внутри никакой лестницы. Хотя вот сюда - палец переместился еще раз, - я так и не смог пробраться. На этом месте буквально кирпичная стена, хтон знает зачем... Не рушить же ее, в самом деле, просто из любопытства.

Ну конечно же у хитрого и предусмотрительного старика не могло не найтись в запасах какого-нибудь старого плана. Не зря же Альфред работал в этом приюте уже не одно десятилетие и пережил несколько ремонтов! Первоначальная мысль о том, что именно в этом отделении комода может найтись что-то компрометирующее мелькнула на миг и рассеялась как дым: нет, определенно, обвинять Альфреда пора было заканчивать даже "гипотетически". Пока еще пожилой мастер ни разу не дал повода уличить его в чем-нибудь этаком, да и ментальный фон не менялся, не выдавал необычного волнения, страха, или чего-нибудь подобного - мастер был полностью открыт для ментального сканирования, равно как и для прямого диалога, и ничего не пытался скрыть. Другое дело, что про сами происшествия знал он не так уж и много, но все равно: уже ведь подбросил новость о том незнакомце, бродящем по улице с неизвестными целями. Никаких гарантий, да и можно было поставить собственную голову, пожалуй, на то что незнакомец совершенно ни при чем - но проверить все равно стоило.

Несколько дней назад... Нужно будет попросить у Джейнис записи с этой камеры за несколько дней, а не только за последние пару суток.

Подавшись вперед, хуман внимательно изучал показываемые ему бумаги, чуть покачивая головой: всех этих потайных ходов (впрочем, неудивительно) не было на планах, которые хранились в "Коммандере" - чип-имплант сейчас старательно сканировал все что было нарисовано на бумаге, добавлял в свои планы, отмечая каждую точку, которую называл Альфред. Потайная комната раз. Потайная комната два. Длинный проход внутри внешней стены. Проход в правом крыле и возможное соединение где-то в той части, которая тянулась, судя по указанию Альфреда, от некой кирпичной стенки и дальше, до самого торца здания. Зачем было ставить эту стенку, и кто это мог сделать - хуману было совершенно непонятно. Даже если в этом месте проводился ремонт, то лезть внутрь внешней стены чтобы поставить там простенок... Это даже в мыслях звучало глупо.
- Кирпичная стена... Раз ты о ней знаешь, полагаю, ты исследовал почти все эти потайные ходы и комнаты, кроме вот этого участка за стеной. Как она вообще выглядела? Новой или старой? Могли ее построить... С какими-то целями во время последнего ремонта? Ну и главный вопрос: где входы в эти пространства? - хуман наклонился еще немного вперед, разглядывая карту, и коснулся пальцем нескольких обозначений. - Полагаю, в этом, этом и вот этом помещении, верно? Если эти штрихи обозначают проходы. В игровой ничего подобного вроде бы не видно, дети никак не могли попасть оттуда в простенок и застрять там?

- Не то чтобы исследовал все... - Альфред, тоже склонившийся над разложенным на столе планом и уперевшийся узловатыми пальцами в столешницу, лишь покачал головой и виновато улыбнулся. - В молодые-то годы наверняка облазил бы тут каждую щелочку и каждый уголок, но эти планы попали ко мне уже не в молодости, дом уже перестраивался и ремонтировался, часть входов перекрыта.
Палец прошелестел по старой бумаге, указывая на пару рисок, отмеченных на стенах.
- Вот тут и вот тут, например, явно были входы в застенок, но там сейчас просто голая стена, закрытая штукатуркой, декоративными панелями и обоями. Чтобы туда пролезть - надо буквально рушить стену. А вот здесь... - палец еще немного сдвинулся. - в застенке проходят трубы водоснабжения, там очень узко. Протиснуться можно, но, увы, старые кости уже не позволяют так изгибаться, да и впереди есть еще большее сужение. Ребенок пролезет, взрослый... Сомневаюсь. А про ту кирпичную стену - на вид ей с полвека, старая, кирпич весь в пыли и паутине, выкрошенный, потрескавшийся, внизу дырка в два кирпича высоты - я пробовал было просветить туда фонариком, но там и согнуться-то проблема, ничего толкового не увидел.

Последний вопрос о возможности кого-то из детей неким образом попасть в застенок и застрять там, заставил старого хумана глубоко задуматься. Альфред разогнулся, скрестил руки на груди и с минуту молчал, старательно накручивая пальцами длинный густой ус, а затем покачал головой в категорическом отрицании.
- Нет. Невозможно, я в этом уверен. Даже если допустить, что кроме трех не заблокированных наглухо входов в застенок, есть и еще какие-то, которых я не знаю - вряд ли дети смогли бы так просто взять и открыть их "случайно". В конце концов, их же делали не для того чтобы случайный гость в доме мог попасть в потайные помещения. - хуман развел руками. В ментальном поле тоже царило спокойствие, пронизанное нотками уверенности: Альфред снова не врал (как впрочем, если судить по результатам поверхностного ментального контакта, не врал вообще ни разу с момента начала разговора), и действительно сомневался в возможности детей попасть в застенок. - Да и в игровой-то вообще нету ничего подобного. Пустая стена заканчивается вот здесь, не доходя трех помещений до игровой комнаты, откуда пропали девочки. Про мальчишек и вовсе говорить нечего, они ведь исчезли буквально заходя за угол.

Не то чтобы Хьюго сам хоть как-то действительно верил в то, что дети могли попасть в застенок случайно и застрять там. Начиная с того, что Альфред действительно был прав: потайные проходы и помещения делались уж точно не для того, чтобы в них мог попасть не просто любой желающий, а вообще любой случайно попавший в дом с такими помещениями. Скрытые кнопки, рычаги, сдвижные участки стен, проходы за шкафами и каминами, скрытые под мебелью люки - любители потайных местечек изобрели множество способов для того, чтобы спрятать входы от тех, кому не полагалось о них знать. И уж совершенно точно, если бы строители или рабочие, проводящие ремонт перед тем, как здание ушло в муниципальный фонд и было передано на баланс социальных служб, доложили бы о найденных случайно потайных ходах. Они, судя по схеме, когда-то и доложили и исследовали столько, сколько смогли без необходимости разбирать вообще весь особняк по кирпичику. Надо было думать, что входы замуровали и перекрыли для безопасности будущих воспитанников, оставив только те доступы, которые потребовались бы для того чтобы подобраться к трубам водоснабжения, или к иным коммуникациям в случае необходимости.

- Понятно... Полагаю, входы остались вот здесь и здесь. Отсюда ты, видимо, и наткнулся на эту кирпичную стену. - Хью понимающе кивнул, все еще не отрывая взгляда от схемы, а затем ткнул пальцем в пару точек, от которых этот самый палец уже с шорохом поехал по бумаге, упираясь в точку, которую ранее указал пожилой собеседник, упоминая о кирпичной перегородке. Это само по себе было странно ввиду нелогичности постройки этого самого заграждения. Может быть, смысл какой-то и был в момент постройки, но как хуман ни крутил в голове возможные цели - ничего целесообразного не придумывалось. Зачем стена-то? Единственным вариантом казалась необходимость скрыть что-то, расположенное за ней, дальше по потайному тоннелю, который выходил...

....да никуда он не выходил. Вроде бы.

- А эти помещения, где есть незамурованные входы внутрь стены или в потайные комнаты - они используются? - это уже, конечно, к делу не относилось, но ультрахуману было уже просто любопытно. И даже тот факт что Альфред упомянул о невозможности пробраться дальше за преграду Хьюго не пугал: если человек не был способен пролезть в узкую щель в два кирпича высотой... То дроны с этим должны были справиться. Как минимум кроха-Неф. - И еще момент. Я бы хотел осмотреть дом. В первую очередь игровую комнату и другие комнаты с выходами в застенок. Просто на всякий случай... Но бродить тут днем, пугать малышню, не хотелось бы, лучше сделать это сейчас, пока все спят, так будет и потише и лишнего внимания не привлечет. Ты можешь дать мне ключи от помещений первого этажа? После осмотра - не знаю, сколько времени точно это может занять, - я оставлю их у Джейнис, или верну тебе рано утром.

- Да, именно так. - взглянув туда, куда поначалу показывал палец собеседника и подслеповато прищурившись, Альфред покивал в знак согласия, указывая на помещение около риски, отмечающей вход в застенок. - Там сейчас кладовая. Детям туда хода нет, она всегда закрыта, открывается только когда надо достать оттуда какой-нибудь инвентарь, и сразу запирается. Там сдвижная стена за шкафом с бытовой химией, надо нажать деревянную панель снизу, которая выбивается по высоте, дождаться щелчка, надавить и сдвинуть вправо. Детям с этим не справиться, и я-то с трудом сдвигаю, а сейчас там и вовсе тяжеленный шкаф, но... Просто на всякий случай. Да и чего детям делать в кладовке, где химия всякая, не дай Архей, что-то еще на себя могут пролить.

А насчет каменной стены, которая якобы могла скрывать что-то совсем нехорошее, Хью в целом предполагал правильно (в принципе не приходило на ум более ничего толкового, кроме как желание строителя стены скрыть то что за ней), но вот как это можно было проверить? Да действительно, все теми же дронами. В поверхностных мыслях старика, когда он упоминал эту стенку, мелькали и смазанные - видимо, давненько было дело, - образы и дырки внизу, и судя по этому обрывочному образу, туда протиснулась бы даже Джи в своем кошачьем форм-факторе, не то что крошка-Неф, который вообще прошел бы почти куда угодно. Кого туда отправлять - этот момент, конечно, оставался за хуманом, но в любом случае, сначала стоило бы действительно получить ключи от помещений. Можно было попросить их и у Джейнис, не тревожа и без того нервничавшего из-за пропажи детей Альфреда, в конце концов, директор приюта знала Хьюго хоть и меньше чем ее работник по времени знакомства, но намного лучше по личному общению, более дружескому и окрытому, чем таковое было с Альфредом, но... Раз уж спросил сейчас.

- Собственно... Вот это кладовка, она действительно используется. Вот эта комната - неиспользуемая. Просто "резервное" помещение, скажем так. Туда иногда собираем коробки, расходные материалы, старые инструменты, стройматериалы, когда что-то ремонтируется... Вроде склада. Дети там не бывают никогда. И вот здесь еще можно пройти внутрь с кухни. Там прямо нормальная дверь, рядом с дверью морозильной камеры, черная такая. - узловатый палец постучал по еще одной точке на схеме, а затем старик неуверенно посмотрел на хумана и пошевелил усами. В ментальном фоне явно проявилась некоторая настороженность и волнение (уж не скрывал ли все-таки чего-нибудь пожилой мастер?), когда Хью высказал просьбу дать ему ключи. Ну да. Предсказуемое недоверие. Также предсказуемо исчезло через несколько секунд, а сам Альфред отправился к комоду и достал из верхнего ящика тяжелую связку, видимо решив в итоге, что негоже ему не доверять "господину Иденмарку", если уж ему доверяет Джейнис. В конце концов, Иденмарк прибыл сюда помогать, а не вредить, был куда более расположен и к детям, и к работникам "Малышки Бо" - уж точно больше чем посторонние, будь они хоть десять раз представителями социальных служб и полиции, и проявлять недоверие было бы как минимум невежливо.

- Вот. - тяжелая связка, звякая, протянулась к Хьюго. - Может, мне имеет смысл пройтись с тобой... Покажу что где, мало ли.

Кладовая, сдвижная стена за шкафом с бытовой химией. Кухня, открыто расположенная дверь рядом с морозильной камерой - но туда малышей точно никто б не пустил. Кажется, Хьюго даже припоминал ту самую дверь, видел как-то в один из прошлых визитов: вряд ли на кухне было несколько одинаковых черных дверей (по крайней мере "Коммандер" показывал изображение только одной), а на той что хранилась в памяти самого хумана и услужливо подбрасывалась "Коммандером", висел здоровенный амбарный замок. Вскрыть его для здешней детворы было бы задачей нетривиальной, да и вряд ли они стали бы этим заниматься. Хумана беспокоила больше возможность детей случайно найти именно какой-нибудь "сдвигающийся участок стены", или открывающуюся заднюю стенку щкафа, но... Похоже, за этот момент беспокоиться смысла не было.

Конечно, нельзя было исключать и еще не найденные ни Альфредом, ни кем-либо другим проходы, потому внимательный осмотр игровой комнаты хуман обозначил себе как задачу наивысшего приоритета. А вот за кирпичную стену в застенке решил запустить сначала "Нефа". Все ж не было никаких гарантий, что там не будет чего-нибудь... этакого (пару раз в его жизни случалось и такое, что в стенах обычного, казалось бы, жилого дома, жила хоть и мелкая, размером с крупного ужа, но все же срань хтонического происхождения, которая не только жрала местных крыс, тараканов и прочих непрошенных гостей человечьего жилья, но и вредила самим людям) - и в случае нахождения "этакого", лучше было рискнуть потерей более мелкого, более дешевого и все ж куда менее полезного Нефа.

- Спасибо, Альфред. - приняв ключи, хуман как-то рефлекторно взвесил их в руке. Тяжелая связка. Массивная. Как только у старика карманы-то от не рвутся. Ближайший осмотр показал наличие на ключах выбитых номеров, соответствующих комнатам и этажам, так что проблем в определении "что от чего" возникнуть было не должно. А вот присутствие Альфреда хуман счел вовсе не обязательным. - Не стоит. Лучше ложись отдыхать, в конце концов, ночь уж на дворе, насколько затянется осмотр - непонятно, а я и так уже тебя сильно задержал. Надо все ж отдыхать. А я постараюсь осмотреться побыстрее.

// Можно в принципе промотать до выхода в коридоры на осмотр

По теме потайных ходов и помещений в старом здании Альфреду сказать было больше нечего, потому поднятая было тема вскоре и свернулась сама по себе - не было никакого смысла обсуждать одно и то же, дело теперь было только за личным осмотром этих самых потайных помещений и пространств внутри стен, чем Хью и собирался заняться, покинув комнату гостеприимного старика. Еще некоторое время прошло за дегустацией чая вприкуску с печеньем: во время дегустации можно было расспросить Альфреда о том, что лично он видел в дни исчезновений, но...

И снова ничего путного пожилой мастер сказать не мог: видел он даже меньше, чем осталось на записях камер наблюдения, так что к своему глубокому сожалению, рассказывать ему было не о чем. Девочки действительно пропали прямо из игровой комнаты, в пятнадцатиминутный промежуток, пока Альфред добирался до кабинета Джейнис и сказал ей о засидевшихся с куклами детях - ничего подозрительного в игровой комнате хуман не заметил, и когда он туда заглядывал, все было тихо и мирно. С мальчишками рассказ получился еще более скупым, поскольку в момент пропажи Кларка и Айка старик вообще находился к ним спиной, заглядывая в сарай с хозяйственным инвентарем (это Хью отчетливо помнил по просмотру записи с камеры во внутреннем дворе), и даже если бы обернулся в нужный момент - увидел бы только, как мальчики зашли за угол здания.

Попытав старого хумана и так и эдак, Хьюго оставалось только убедиться в том, что допрашиваемый ни в чем не лжет, не кривит душой и совершенно не пытается ничего скрыть: все еще работающий ментальный контакт уверял боевика в этих непреложных фактах. Определенно, Альфреда можно было вычеркивать из списка подозреваемых, и следующим ходом должен был быть осмотр коридоров и помещений приюта, куда хуман вскоре и вышел, попрощавшись с собеседником и поблагодарив (наверное - по крайней мере, так было бы вежливо) за чай и угощение.

Коридоры встретили хумана уже знакомым полумраком, в котором ночная темнота лишенного окон пространства рассеивалась лишь тусклым светом светильников, работающих в "ночном" режиме. Длинный коридор, уходящий в обе стороны, старая ковровая дорожка на полу, знакомые уже деревянные панели, закрывающие стены до середины, тоже знакомые, чуть выцветшие обои с рельефным неброским рисунком, потолок с выступающими балками перекрытий, чуть растрескавшимися от времени, но все еще прочными... Надо было решить, куда двигаться сначала, а куда потом, и что конкретно осмотреть первым делом.

Темные коридоры приюта.
Хьюго бывал тут в дневное время, и в этот период коридоры обычно выглядели куда веселее: детские голоса, смех, пробегающие временами обитатели старого особняка, перемещающиеся из комнаты в комнату, радостные, довольные жизнью - даже при том, что попадали сюда вовсе не от хорошей жизни, атмосфера тут всегда царила доброжелательная и позитивная. Что Джейнис, что предыдущие директора старались сделать жизнь малышей как можно более приличной и легкой, сопереживая детям из-за того что те уже пережили за свои малые еще годы. Сейчас же по углам клубилось напряжение, под потолком, украшенном протянувшимися поперек коридора балками перекрытий, ползали тихие тени страха и неуверенности. Джей, кажется, упоминала, что они старались не пугать детей лишний раз, вряд ли воспитанникам "Малышки Бо" рассказали все как есть - о пропаже товарищей по играм и соседей по кроватям в спальне, но ведь обмануть ребенка порой было куда сложнее, чем даже самого наблюдательного взрослого. Эти ребята многое чувствовали подсознательно, инстинктивно, даже не будучи в состоянии осознать это, чувствовали, что что-то не так, что случилось что-то плохое.

Интересно, а что им вообще говорили о пропаже четырех человек?

Ну не стали бы Джейнис и Альфред врать о том, что сразу четырех забрали по семьям. А что тогда? Уехали в больницу к дяде или тете доктору? Да тоже, на самом-то деле, ничего приятного - малыши сразу забеспокоятся, небось, еще насочиняют сами себе о том, что и за ними скоро приедет доктор и куда-то увезет. Пожалуй, стоило спросить, хотя бы просто из любопытства. Но потом.

Пока же Хьюго некоторое время стоял почти неподвижно в середине коридора левого крыла, поглядывая то направо, то налево, будто решая, куда ему направиться в первую очередь. Однако нет, он не "решал". Решать тут было и нечего, первым делом хуман собирался осмотреть игровую комнату - то место, где случилось первое исчезновение, - а затем уже можно было пройтись и по всему этажу, пользуясь возможностью осмотреть все вокруг без лишних глаз, ушей и мельтешащей под ногами (разумеется, не иначе как с целью "помочь дяде") малышни. Еще несколько секунд неподвижности, и Хью неторопливым шагом направился к игровой, на ходу звякая тяжелой связкой ключей, на одном из которых, том, что хуман заранее разыскал в связке и зажал пальцами, чтобы не искать заново, был нацарапан номер нужного помещения.

С дверью в игровую комнату никаких проблем не возникло, открывалась она легко и просто, замок, хоть и старый, содержался в отличном состоянии и регулярно смазывался, да и дверные петли тоже: ни единого скрипа, ни одно малейшего шороха не раздалось при открытии - лишь легкий, совсем негромкий щелчок (хоть и прозвучавший в мертвой тишине коридора для хорошего слуха ультрахумана как пушечный выстрел) замка. Альфред знал свое дело, и если и можно было найти во всем здании скрипучую дверь или несмазанные дверные петли, то уж точно не в используемых помещениях, а в тех закоулках, где обитатели, включая персонал, могли не появляться месяцами или даже годами.

Комната же встретила хумана точно такой же тишиной, густой, неподвижной, которой были наполнены и коридоры, и пересекающими все помещения пятнами света от цирконского спутника: пятна эти лились сквозь большое сегментированное окно, в котором, насколько знал Хьюго, открывались лишь три верхних сегмента форточек, да и те были снабжены прочными решетками из прозрачных панелей - не закрывающих свет и не мешающих проветриванию, но полностью исключающих возможность кому-то из воспитанников выбраться наружу, даже из соображений озорства. Здоровенный ворсистый ковер застилал весь пол, оставляя лишь небольшие полосы паркетной доски вдоль стен и шкафов с игрушками, книжками с картинками для самых маленьких, кубиками, конструктором и прочими приспособлениями для увеселения детворы. Несколько столиков, фигурно расставленных по игровой, были заполнены стопками бумаги, пачками фломастеров, карандашей и прочих письменных и рисовальных принадлежностей (прямо от входа можно было разглядеть и оставленные кем-то из детей рисунки), на нескольких больших приземистых креслах с толстыми мягкими подушками и мягкими же подлокотниками, сидели в живописных позах мягкие игрушки и куклы. Одна из кукол как раз теперь и смотрела на Хьюго из глубины кресла: внимательно смотрела пластиковыми глазами на пластиковом же, но очень реалистично сделанном лице, обрамленном довольно реалистичными волосами из... Из чего там делаются волосы кукол? Огромная, сама размером с ребенка, в изящном вышитом платьице, кукла смотрела будто бы с некоторой укоризной, и, пожалуй, будь на месте опытного боевика кто-то более впечатлительный - такую игрушку можно было и испугаться. Здоровенный диван, занимающий почти всю стену, и заваленный чуть не доверху подушками всевозможных форм, размеров и цветов, завершал картину.

Обычная игровая комната. Уместная и в частном доме, и в квартире - если размеры квартиры, конечно, позволили бы выделить для детей целое помещение, - и в приюте, и в детском саду и любом ином подобном заведении. Никаких признаков того, что здесь вообще могло быть что-то...

... а, нет. "Что-то" было. Что-то было неправильно в этом помещении - еще даже не сделав и шагу внутрь, хуман ощутил нечто эфемерное, настораживающее и напрягающее: не глазами, не ушами, но неким шестым чувством, или, быть может, благодаря тому что у Хьюго имелись неплохие псионические способности, да еще и усиленным имплантами и концентраторами. Но вот что именно не так - понять навскидку было невозможно.

Еще несколько секунд прошли в тишине, пока бионические глаза внимательно оглядывали помещение, изредка мерцая, когда управляющий ими "Коммандер" переключал визоры из режима в режим, стараясь уловить даже самые крохотные и незаметные мелочи - уж Хью отлично знал, что иногда каждая мелочь могла решить исход дела. Затем хуман сделал несколько шагов внутрь, сдержанно улыбнувшись уголками губ от созерцания меблировки и множества следов детского присутствия: рисунки, плюшевые игрушки и куклы, кубики и конструкторы... Ультрахуманы с самого детства играли с совершенно другими штуковинами, и, пожалуй, хуман не смог бы с  чистой совестью сказать, что это было правильным подходом к воспитанию. Возможно... Хороший подход к "обучению", к развитию каких-то навыков с самого детства, подготовка к миссии "стать лучшим видом хумана", более быстрым, более сильным, более умным и сообразительным, науки и инженерия, бизнес и исследовательская деятельность - все это с самых-самых ранних лет. Что ж. Да. Они стали сильными, быстрыми, сообразительными, профессиональными боевиками, акулами бизнеса, учеными, но - забыли стать семьей, потому что никогда не были "детьми".

То, к чему все это привело, весь Циркон еще долго должен был помнить. И уж точно это навсегда врезалось тем из Иденмарков, кто смог остаться в живых после того что устроили практически полностью лишенные сочувствия, сопереживания и каких бы то ни было родственных чувств "боевики, ученые и акулы бизнеса". Ученым, пожалуй, можно было посочувствовать больше всего - этой категории детей-Иденмарков практически не осталось ввиду крайне слабых навыков самозащиты и тотальную погруженность в исследовательскую деятельность. Может быть, никто из них и не сделал бы "прорывного" открытия, но сам Хью все же считал, что Циркон многое потерял из-за такого подхода старших Иденмарков к выращиванию следующего поколения.

Тяжелые - хоть и старался не чеканить шаг и идти потише, - шаги почти полностью утонули в густом высоком ворсе ковра, рука протянулась к кукле, которая смотрела на незваного гостя с каким-то вызовом, пальцы сомкнулись на пластиковом тельце и потянули его вверх, вытаскивая из горы прочих кукол, медведей, зайчиков и прочих плюшевых любимцев ребятни. Пластиковые глаза остановились напротив глаз бионических, мерцающих, холодно изучающих...

Хтон бы побрал таких кукол. Даже ультрахуману, даже боевику с многодесятилетним стажем, прошедшему множество военных конфликтов, видевшему цистерны крови и целые составы вывернутых внутренностей, становилось как-то неуютно от мертвого пластикового взгляда обычной игрушки. А ведь дети, видимо, любили такие штуки... Иначе этого чудища в платьице, судя по грубым швам, сшитого руками самих же детей (Джей, видимо, учила девочек и таким практическим навыкам) - здесь бы уже давно не было.

- Джи. - тихий голос на мгновение прорезал тишину помещения и утонул в ней, равно как и тихий треск разрываемого пространства, с которым около ног боевика появилась кибернетическая кошка с такими же мерцающими глазами, разве только голубым светом, а не зеленым. Хьюго кивнул дрону в сторону ближайшей стены. Проговаривать приказы устно не было необходимости, указания о тотальном сканировании помещения передавались через имплант, и Джи отлично знала, что надо делать: обойти всю комнату по периметру, проверить все стены, пролезть всюду, куда позволяли габариты (вроде ж не было особо таких мест, куда кошка не пролезла бы?) и попробовать отыскать что-то похожее на люки, сдвижные участки стен и прочие признаки наличия выхода в потайные помещения.

Определенно, платьице здоровенной куклы было не магазинным. И кривые местами швы, и чуть кривовато сидящие пуговицы, выбивающиеся из общей линии, и кривенько пристроченные кружева - буквально все говорило о том, что пошита кукольная одежка была своими руками. И в целом, если особо не придираться, пошито-то было вполне прилично, автору сего гардероба оставалось лишь немного набить руку, набраться практического опыта, и вполне можно было... Ах да. Практический опыт автор (или авторы) уже вовсю набирались: при чуть более внимательном взгляде на кресло, откуда Хьюго подобрал и в самом деле немного жутковатую игрушку, можно было увидеть еще несколько платьев, юбочек и кофточек-блузочек, пестных, сшитых из лоскутков. Джейнис (ну не Альфред же учил, в самом деле) действительно старалась занять детей чем-то не только интересным, но и полезным, практичным, что могло бы пригодиться им в будущем.

Правда, кроме самодельной одежки кукол (да, была и еще такая же на других игрушках), интересного тут больше ничего не было. Как ни старалась Джи, как ни лазила вдоль стен, как ни забиралась под тяжелые кресла и даже умудрилась просочиться в диван - никаких признаков того, что тут могли бы быть какие-то потайные проходы, все не обнаруживалось. Никаких пазов и углублений там, где не положено бы быть, никаких прорезей и странно расположенных стыков внизу стен, в плинтусах и между половицами. Даже мультирежимное сканирование, включая акустическое, не выявило за стенами ничего странного: справа и слева пустота наверняка была самыми обыкновенными соседними помещениями. Можно было даже просто заглянуть в комнаты по сторонам игровой, и чисто визуально оценить толщину стен, но то, что эти стены не несущие, а обычные тонкие перегородки - Джи обнаружила и без оценки из соседних комнат. Слишком уж тонкие, и даже не камень внутри, а просто дерево.

Теоретически, какие-то проходы могли быть под ковром - при попытке просканировать пол акустика терялась в густом ворсе и дальше особо не проходила, - или даже не только под ковром, но и заблокированы тяжеленными креслами и диваном, но... Серьезно. Даже поднять этот ковер для детей здешних возрастов задачей было весьма нетривиальной. Может, в четыре руки девочки и смогли бы скатать его с одного угла и добраться до пола, но Альфред точно это заметил бы, а ведь старик ни единым звуком не соврал в процессе их разговора.

Тем временем чувство "неправильного" не отступало.

Хуман еще раз осмотрел куклу в своих руках и тихо хмыкнул, положив ее обратно на кресло и даже расправив платьице, чтобы оно лежало так же (ну ладно, почти так же) как и было до прикосновения боевика. Нет, серьезно, для него было действительной загадкой, почему дети вообще любили такие штуковины: многие из взрослых, которых знал Хьюго, относились к подобным игрушкам с необъяснимым, каким-то подсознательным отторжением и недоверием. "Зловещая долина"? Но это было бы объяснимо тысячу-две лет назад, тогда, когда еще не было такого повсеместного наличия андроидов всех видов и мастей, включая и тех, которых сложно было отличить от живого человека как-то иначе кроме как по ауре, отсутствующей у неживого объекта. Ладно, можно было еще понять жителей менее технологизированных планет, где технологии еще не настолько плотно срослись с бытом, но ведь среди нелюбителей кукол были и цирконцы, которые, казалось бы, давно уж должны были привыкнуть.

Впрочем, сейчас это было наименьшей заботой.
Стоя посреди комнаты, краем глаза наблюдая за рыщущей повсюду кибернетической кошкой и получая на искусственную сетчатку картинку с визоров дрона, Хью повернул голову, осматриваясь уже глазами собственными.

Ничего интересного...

Несколько шагов в сторону, к ближайшему участку неприкрытой шкафами и прочей мебелью стены. Тяжелая рука легла ладонью на стену, толкнула, постучала костяшками пальцев - нет, определенно, никакого потайного прохода. Сдвинуть мебель, возможно, за ней что-то есть? Бессмысленно. Дети совершенно точно не смогли бы отодвинуть шкаф или огромный диван. Да и вообще, мало кому тут было бы это под силу, а если и было - такой грохот услышал бы не только Альфред, но и сама Джейнис из своего кабинета в башне. На всякий случай хуман даже приподнял тяжелый ковер, удерживая его за угол двумя руками, внимательно осмотрел пол и держал приподнятым, пока Джи не обошла всю освободившуюся площадь, не просканировала ее всеми доступными способами и не махнула раздраженно хвостом, отправляя отчет об отсутствиии чего-то подозрительного.

Но все-таки что-то тут было не так.
Сосредоточившись и сняв все имеющиеся ментальные блоки, отключив защитные ментальные системы "Коммандера", Хьюго осмотрелся еще раз - на этот раз уже не физическим зренем, а на уровне ощущений, на том же, которым воспринимал эмоции старика, с которым недавно вел беседу. Если не помогает план материальный, может быть, нематериальный дал бы больше данных?

Броски

Телепатическое "сканирование" окружения: Хорошо (23) (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=9866)

Действительно, в помещении не было буквально ни хрена интересного: даже поднятый ковер не помог кибернетической кошке обнаружить что-то стоящее под полом. Никаких прорезей, пазов, углублений и щелей не там где полагалось быть с учетом рисунка укладки паркетной доски. И ничего интересного под полом - тут, конкретно в этом помещении, не было никаких даже подвалов, и никаких технических помещений: все эти подвальные технические помещения, судя по схеме, недавно виденной Хьюго и надежно сохраненной в памяти "Коммандера", заботливо отмечающего текущее местоположение владельца относительно схемы здания, располагались в другом крыле. Стоило, пожалуй, отдать должное еще тем, первым управляющим этим приютом: комнаты, где часто должны были появляться дети и где они могли находиться без пристального присмотра взрослых, вроде игровой или библиотеки, были обустроены именно там, где воспитанникам не грозило совершенно ничего.

Но, как оказалось - грозило. Невесть что и сбоку бантик, распутать который сейчас и пытался хуман.

Телепатическое сканирование тоже не дало ничего полезного... Точнее - не дало никакой конкретики. Не выявило прячущихся разумных существ, не обнаружило никаких ментальных заклятий, закуклившихся и висящих в воздухе с отложенным срабатыванием, ничего похожего. Однако Хью мог сказать совершенно точно: тут что-то было не так. Ментальный фон в помещении явно отличался от того, что струилось по коридорам, от того, что витало в башне директора приюта, от того, что медленно поднималось и опускалось по ступеням винтовой лестницы, сочилось под потолком и ползло по стенам, закрытым деревянными панелями.

Тут что-то было. Когда-то. Что-то, что оставило воспринимаемую тяжесть, вызывало рябь обычно ровного фона, слишком сильную даже если бы прямо здесь, в этой комнате, недавно произошло что-то жуткое, и испуг увидевших это "жуткое" надолго отпечатались бы на стенах, полу и потолке. Только вот знаний и понимания - глубоко академического и теоретического, - хуману не хватало, чтобы более точно определить, что именно тут было неправильно. Может быть, все было ровно так как и должно было? Может, это были просто остаточные следы горя, испытываемого Альфредом, который, как говорила Джейнис, уже сотню раз зашел и осмотрел это помещение, да еще и винил при этом себя?

Крайне редко Хью приходилось разочаровываться в собственном незнании - ну или, по крайней мере, не в столь уж глубоком знании, - академической теории псионики и магии (в его случае хотя бы псионики, чтобы лучше представлять собственные силы и возможности и трактовать результаты). Чаще всего он использовал эти свои способности в комплекте с техническими усилителями и концентраторами крайне простыми способами, полагаясь больше на технологии, броню и оружие, как завещали предки: многие и многие поколения Иденмарков - доверять собственным корням, доверять тому, что создано человеческим разумом, а не магии. Телепатия для проведения допросов. Телекинетические щиты для защиты себя и союзников в бою. Не более того. Просто очередные механизмы и инструменты.

Вот сейчас, пожалуй, пригодилась бы и академическая теория, без которой никак не получалось определить, что именно не так в этом помещении, как Хьюго ни присматривался, ни прислушивался и ни пытался как-то внятно интерпретировать ощущения. По невыразительному каменному лицу пробежала гримаса недовольства, сердито поджатые губы и пара морщин на лбу - но и это вскоре исчезло, оставив статую грозного хумана стоять посреди помещения с упертыми в бока кулаками и сидящей около ног механической кошкой, закончившей все доступные ей исследования и теперь ожидающей дальнейших указаний.

Секунда тянулась за секундой, хуман не двигался с места, продолжая размышлять и поглядывая на Джи, которая, не дождавшись дальнейших указаний, решила действовать самостоятельно: подобралась к одному из кресел, с глухим стуком, смягченным толстым густым ворсом ковра, упала набок и принялась теребить лапами свисающие с края кресла лапы какого-то плюшевого зайца.

И все-таки. Нормальный ли фон? Нет, определенно нет. Но чтобы убедиться в этом, для начала стоило заглянуть в помещения справа и слева, убив разом двух хтонов: и прикинуть толщину стен, визуально измерив три помещения рядом и сверившись со схемой здания, и замеряв фон в соседних комнатах - просто убедиться, что ощущаемое в игровой - не нормально. Еще одна задача отразилась на искусственной сетчатке на мгновение строкой текста и ушла в "отложенные": если фон действительно был не нормален даже с учетом повышенного магического фона во всем районе (или во всем городе?), то его точно должны были заметить следователи и представители социальных служб, приходившие сюда после пропажи детей. Там ведь (особенно в следственном отделе) работали опытные маги, они должны были что-то обнаружить. В местное отделение полиции Хьюго все равно собирался наведаться, можно было заодно и спросить...

- Идем, Джи. - негромкий голос потревожил тишину комнаты, а сам Хью направился обратно в коридор. Дверь в игровую он пока запирать не стал, решив для начала "просканировать" соседние помещения. Мало ли, вдруг пришлось бы вернуться и сравнить ощущения для большей уверенности.

Броски

"Сканируем" телепатией соседние помещения Хорошо (24) (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=9876)

Все еще недовольно помахивая хвостом - еще бы, оторвали от такого интересного занятия и снова заставляют делать что-то скучное, - Джи без лишнего "мяу" отправилась вслед за хозяином в коридор, спокойно дожидаясь, пока хуман откроет соседнюю комнату справа. Или слева. Или сначала справа, а потом слева, или в любом другом порядке, в котором ему бы заблагорассудилось. Большой разницы в принципе не было.

В помещении справа располагалось что-то вроде учебного кабинета по рисованию, или некоего подобия детской художественной студии, с расставленными повсюду мольбертами, баночками с красками, кисточками, хорошими карандашами, тушью, углем и прочими рисовальными принадлежностями. Вообще-то никто не мешал обустроить все то же самое и в игровой комнате, но, если бы обратить внимание на наличие в приюте совсем маленьких детей, да и на деятельную натуру юных хуманов в целом... Тогда становилось понятно, почему "рисовальную" обустроили отдельно.

В помещении слева расположился обычный учебный класс, ничем и не отличающийся от любых других таких же классов в любом другом учебном заведении любого ранга. Полтора десятка столов со старыми, но все еще крепкими и достаточно удобными стульями, отдельный стол "преподавателя" - насколько Хью был в курсе, какие-то занятия Джейнис вела сама в меру своей компетенции, на какие-то приглашались учителя "со стороны", либо на коммерческой основе, либо по социальным образовательным программам, - сразу две маркерные доски и большой экран для проекторов чуть ли не во всю стену. Чем именно тут занимались, навскидку было не понять, но это было и не особо важно.

Важнее было то, что ни в первом, ни во втором помещении не обнаруживалось тоже ничего подозрительного. Результат по поиску каких-то потайных ходов, люков, дверей, или сдвижных или разворотных участков стен тоже был бы нулевой, даже если бы хуман в компании своего дрона потратил на поиски долгие часы. Визуальная оценка толщины межкомнатных стен и даже лазерный замер габаритов помещений выдали бы самые обычные перегородки толщиной от силы с кирпич, внутри которых не могло быть ничего похожего на тайные ходы. Но... Ментальный фон тут явно отличался от того, что ощущалось Хьюго в игровой комнате. Тихо. Спокойно. Никаких несоответствий, никакого ощущения "неправильности". Можно было интереса ради проверить и все остальные помещения, хоть даже и по всему приюту, но интуиция подсказывала, что такой странный "неправильный фон" не обнаружился бы больше нигде - интересное, однако, совпадение получалось: "неправильность" именно там, где пропали дети.

Вот как. Рисовальная комната? Или как это называлось правильным словом... Студия?
Что ж, это было, пожалуй, весьма правильным решением со стороны администрации приюта (Хьюго в упор не помнил, правда, при котором из директоров это было сделано, но сомневался, что это было решением Джейнис - скорее уж так было сделано либо изначально, либо вскоре после начала работы приюта). В конце концов, бегающая гиперактивная детвора, как ты за ней ни следи, просто не могла не перевернуть тут все вверх дном, а учитывая наличие красок, туши и всяких прочих трудноотмываемых расходников... Вот уж было бы веселье персоналу, отмывать потом чумазых радостных малышей и выдраивать всю комнату. Нет, конкретно сюда дети приходили наверняка только те, что постарше, у кого было поменьше проблем с усидчивостью, и кто действительно любил рисовать и хотел это делать на уровне хоть немного большем чем "палка-палка-огуречик". Да и запускать сюда малышню можно было порционно, увеличивая контроль за каждым из них в отдельности.

Впрочем, это все сейчас не было Хьюго особенно интересно: пришел-то он сюда не за этим. Запустить Джи осмотреться стоило в первую очередь, что хуман и сделал, и сам при этом не оставшись в стороне. Медленным шагом Хью обошел все помещение по периметру, поглядывая на расставленные мольберты и разложенные рисовальные принадлежности, подобрал с одного из столиков несколько карандашей и замер на несколько секунд около одного из листов бумаги.

Выбрать картинку из памяти "Коммандера".
Передать управление правой рукой импланту.
Полминуты тихого шуршания карандаша по бумаги - и в уголке одного из листов появился рисунок флайта. Симпатичный, очень качественный, отрисованный сотнями тончайших линий, будто принтер напечатал. Фактически так и было - это не было "творчеством", это была лишь машинная работа, рукой "художника" управлял имплант, не умеющий ошибаться, не дающий погрешностей и помарок, и... не создающий ничего нового, не вкладывающий никаких смыслов, лишь тупо и безынициативно переносящий на бумагу то что было приказано, создавая бездушную копию.

Не искусство. Нет, детей надо было учить рисованию. В этом были правы все директора и этого приюта, и любых других - те из них, что пытались привить детям какие-то понятия о творчестве, или хотя бы создающие условия для этого. Вовсе не факт, что хоть один из воспитанников стал бы величайшим художником, или даже не величайшим, а просто "относительно" известным (а что бы сказал "Коммандер", запусти его хуман полазить по Сети, собрать базу по выпускникам приюта на основе открытых данных социальной службы города - был тут хоть кто-то, кто посвятил бы годы рисованию и чьи картины были бы известны хоть на уровне города или района?), но рисование развивало воображение. А воображение хуманов позволяло им создавать порой невероятные вещи, технологии, лекарства, открывать законы физики и магии, постигать мир вокруг и понимать, как он устроен... Даже создавать ультрахуманов.

А рисунок-то получился действительно хорош. Ну и что, что он занимал лишь крохотный кусочек закрепленного на мольберте листа бумаги? Ну и что, что выполнен он был в штриховой технике... Ладно, стоило с этим согласиться, техника была вовсе не "штриховая", а "принтерная", мертвая, бездушная, как казалось самому хуману при повторном взгляде на дело рук своих - но оттого не менее качественная. Далеко не всегда требовалось "создавать что-то новое", иногда достаточно было и просто скопировать и перенести на бумагу то, что уже было кем-то когда-то отрисовано, а заодно и то, что никогда и никем не рисовалось. В конце концов, даже если большинство... пусть хоть даже только цирконцев, повсеместно использующих различные технические устройства, от мобильников и коммуникаторов, до бионических протезов, почти в любой момент времени могло сфотографировать интересный объект или пейзаж - то сделать на его основе что-то немного другое, добавить туда объекты, предметы, изображения существ (да, позаимствовав их с других изображений) было уже намного сложнее. Разве нельзя было назвать "творчеством" труд дизайнера, создающего коллажи из множества изображений, правящего вручную линии и цвета, подбирающего многочисленные параметры и старательно подчищающего места соединений?

"Коммандер" мог сделать и такое. Это сам Хьюго именно в этот момент решил - с чего? да, очевидно, просто так, поддавшись атмосфере момента, - изобразить на альбомном листе скучную и совершенно неинтересную картинку, изображающую летящий флайт. "Коммандер", пусть даже управляющий рукой ультрахумана, сейчас был лишь инструментом, точно таким же, как и карандаш в руках художника. И вовсе не было виной чип-импланта, что в живом, настоящем, человеческом разуме его хозяина сейчас не нашлось ни грамма творчества и воображения, чтобы хотя бы попробовать нарисовать что-то более интересное.

Впрочем, это действительно было неважно. Важнее было отсутствие "странного" фона, и каких бы то ни было признаков наличия потайных помещений - не так уж и удивительно, учитывая, что по схеме все они располагались в другом крыле здания, а тут хуман проверял комнаты, очевидно, только ради порядка. Не стоило слишком уж много времени тратить на каждую: комнат в большом особняке было немало, и Хьюго действительно рисковал задержаться до самого утра, а утром испугать здешних обитателей своим внезапным появлением перед их заспанными носами.

Еще несколько секунд хуман стоял около мольберта, на листе которого только что сам же нарисовал странный крохотный рисунок. Взгляд бионических глаз медленно переключился с рисунка на карандащ, которым это и было сделано, а затем, чуть слышно хмыкнув, хуман положил карандаш обратно на столик рядом. Наверное, и правда, его недавние мысли были излишними, слишком уж резкими и, наверное, все это, включая такое унижение "Коммандера" было просто навеяно атмосферой и бедой, случившейся в приюте - причем не в каком-то случайном, расположенном где-то далеко-далеко, на какой-то другой планете, или даже просто в соседнем государстве. Конечно, и в таком случае исчезновение детей... для многих ультрахуманов, которым сам Архей, не иначе, неким неизученным образом запрещал иметь собственное потомство, с чем до сих пор не могли справиться светлейшие умы девяти планет, беды, случающиеся с любыми детьми - собственными, не собственными, детьми друзей и знакомых, сослуживцев и коллег, - весьма чувствительно били по психике. Даже если и мало бы кто из мета-людей в этом признался вслух.

Ладно.
Делать в этом помещении было больше нечего. Никаких потайных проходов тут не было отродясь и крайне сомнительно было, чтобы за последние.... сколько там? ...года три-четыре кто-то втихомолку взял и построил новые, оставив это втайне от Джейнис, Альфреда и других людей, которые тут работали. И тем более, от полутора десятков детей. Перед тем как покинуть помещение Хьюго на всякий случай подошел к окну, провел ладонью по крепким металлопластиковым рамам, взглянул на замки (хорошие, с "детским" режимом, хтона с два так просто откроешь) и выглянул наружу, сразу, как-то инстинктивно, посмотрев в ту сторону, где должна была находиться камера внутреннего двора. Искать долго и не потребовалось: возможностей "Коммандера" вполне хватало на то чтобы провести расчет на основании уже виденных хуманом ранее записей и точно определить место, а режим приближения показал наглядно верность расчетов. Камера была на месте. И горящий на ней огонек явно показывал, что она включена и старательно следит за малейшим движением в зоне своего обзора. Теперь можно было уже и выйти наружу, отправляясь дальше.

В другое помещение около игровой комнаты - то, что было учебным классом, - Хьюго даже не стал и заходить, лишь запустил туда Джи, а сам в это время запер игровую комнату и "студию", легко подергав обе дверные ручки и проверяя, все ли нормально закрылось. Теперь можно было дождаться когда Джи осмотрит класс, выберется наружу, предоставив отчет (в котором однозначно не было бы совершенно ничего интересного), и отправиться дальше по коридору в противоположное крыло, тяжело, но мягко ступая прочными военными ботинками по мягкому короткому ворсу ковровой дорожки, отлично маскирующему все звуки.

В своих предположениях Хьюго был абсолютно прав: ничего интересного в отчете Джи не было - да и не могло быть в принципе, как и ожидалось. Магический и ментальный фон в соседнем с игровой комнатой помещении ничем особо не отличался от общего фона, распространявшегося на весь особняк (а все-таки, почему он тут выше нормы, к которой хуман привык и в Новой Утопии, и в большинстве других городов, которые посещал на Цирконе?). Толщина стены, смежной с игровой комнатой, тоже не порадовала ничем особенным, лишь подтвердив свой статус "перегородки" толщиной в кирпич-полтора, внутри которой уж точно не могло быть ничего серьезнее, чем обычная проводка или, в лучшем случае, какие-нибудь иные коммуникации.

Приглушенные шаги ультрахумана раздавались в абсолютной тишине уже ночного коридора приюта как звуки самой неотвратимости... А, впрочем, ладно. Какая к хтонам неотвратимость, если где-то в глубине души хуману и самому не особо верилось, что в потайных помещениях и внутри стен старого дома может скрываться что-то серьезное, могущее причинить вред детям? В конце концов, за десятилетия существования приюта неведомое "нечто" (если бы таковое было на самом деле) уж точно как-то проявило бы себя, хоть раз. Сейчас же... Справа и слева от хумана тянулись скучные - самому Хьюго, разумеется, уж точно не детям, - стены, все так же украшенные деревянными панелями от пола до уровня пояса и старыми обоями от уровня пояса и до самого потолка, и множество дверей в самые разные помещения. Тоже, однако, не представлявшими сами по себе никакого интереса.

Интерес потенциально могла представлять кухня, расположенная в десятке шагов впереди: достаточно было свернуть в небольшой тупик, ведущий справо от основного коридора, поскольку входа из самого основного коридора на кухню, разумеется, не было. Дальше по плану предполалась небольшая столовая, смежная с кухней - тоже логично и закономерно, не носить же еду куда-то через все здание. Еще немного дальше предполагалась кладовая, там, судя по виденной схеме, должна была быть еще одна дверь, на сей раз истинно потайная, спрятанная за шкафом с бытовой химией....

...А вот Джи совершенно неожиданно среагировала не на кухонную дверь, не на столовую и не на кладовую, а на чуть-чуть приоткрытую дверь в противоположной стене: замерла неподвижно, вытянулась, припала к полу в охотничьей позе, будто готовясь что-то атаковать - а хозяину тут же прилетело уведомление о замеченном движении в неизвестной комнате, которая почему-то оказалась открытой. Совсем чуть-чуть приоткрытой. Если бы не легкий сквозняк, пошевеливший дверное полотно, эту крохотную щель между дверью и дверным косяком можно было и вовсе не заметить.

Шаг. Еще шаг. Еще три. Хьюго неторопливо - а торопиться в общем-то было и некуда, разве что стоило помнить о том, что нет смысла обыскивать полностью все помещения приюта, - двигался по длинному коридору, пересекающему большое старое здание от торца до торца. Взгляд бионических глаз скользил по стенам, пересчитывал двери, а перед полем зрения мерцала виртуальная карта здания, на котором "Коммандер" в режиме реального времени отмечал все передвижения владельца для простоты ориентирования.

Кухня. Несколько шагов вперед, свернуть направо, заходя в небольшое тупиковое ответвление, и там, за морозильной камерой должна была быть интересующая хумана дверь: однако были большие сомнения, что кто-то вообще в здравом уме решил бы прятаться именно там - от детей (потенциальные жертвы) далековато, к взрослым близко, да и крутятся на кухне в дневное время постоянно, да и смотровое окошко, вроде бы, в той двери было... Нет, заглядывать туда имело смысл только для формальной проверки. Намного больше хумана интересовала та, другая дверь, что должна была находиться за шкафом со всякой бытовой химией в помещении, предназначенном под кладовку. Не просто же так закрыта шкафом. И именно там, если судить по схеме - точнее, именно из того скрытого помещения, - открывался проход внутри стены, в котором и расположилась та странная кирпичная стенка с дырой внизу, о которой упоминал Альфред. Сам старик, разумеется, туда не пролез, да и подсветить фонарем не получилось (еще бы, Хью даже не представлял, в какую позу надо согнуться, чтобы направить луч фонаря в дыру около самых ног, да еще и заглянуть туда самому), но вот для ультрахумана это проблемы не представляло. Если Альфред правильно помнил габариты того отверстия - Джи должна была пролезть туда без особых проблем, ну а если пожилой мастер и ошибся (всякое бывает с возрастом, да и не лазает же он ежедневно в стенах развлечения ради), то уж Неф должен был пробраться вообще почти что куда угодно благодаря своим совсем небольшим габаритам. Ультразвук, тепловидение и ночной режим с активной УФ-подсветкой же в визорах обоих дронов должны были полностью нивелировать минусы абсолютной темноты.

Внимание!

Хуман резко остановился лишь на долю мгновения позже собственного дрона, крадущегося рядом, еще до того, как чип-имплант получил предупреждающее сообщение. Привычка подмечать краем глаза движения дрона рядом и молниеносно реагировать на малейшее изменение не раз спасала хуману жизнь, а потому сейчас они с кибернетической кошкой замерли почти одновременно. Одна - прижавшись к полу для прыжка и неотрывно глядя на приоткрытую дверь. Второй - чуть пригнувшись, быстро отдернув полу короткой военной куртки и положив руку на рукоять пистолета, торчащую из кобуры на поясе, а затем медленно потянув оружие наружу. Патрон уже был в патроннике (старая привычка носить оружие всегда готовым к стрельбе), предварительный щелчок затвора не спугнул бы то неизвестное, на что среагировала Джи, а сама кибернетическая кошка была отправлена вперед: заглянуть в небольшую щель приоткрытой двери, просканировать помещение за дверью всеми доступными способами, доложить, но пока внутрь не проникать.

Кибернетическая кошка послушно прошла вперед, заглядывая в подозрительно открытое помещение. Хотя... Почему сразу "подозрительное"? В конце концов, неужели не мог пожилой хуман Альфред просто по возрасту своему забыть запереть одну из множества комнат старого дома, ныне использовавшегося в качестве детского приюта? Вполне мог. Джи засекла движение? Так это вполне могло быть то самое движение, которым чуть-чуть приоткрылась дверь, влекомая сквозняком - возможно, в этой комнате просто было приоткрыто окно и ночной ветерок решил подшутить над настороженным Хьюго, он - ветер, - не мог ведь знать, насколько опасно шутить с опытным боевиком, прошедшим бесчисленные десятки и даже сотни боевых выходов, и добрую сотню лет почти не вылезавшим из боев то с хтонами, то с еще большими чудовищами, равных которым попросту не могло существовать во всей вселенной. С людьми.

Сквозь щель шириной буквально в пару сантиметров даже с использованием всех технических возможностей боевого дрона видно было не очень много. Совсем небольшая комната была практически пуста, из всей видимой в щель мебели Джи заприметила лишь огромный занимающий всю стену шкаф, накрытое то ли простыней, то ли свободным чехлом от пыли кресло около видимого куска окна в противоположной стене, да старый ковер на полу. Никакого следа присутствия кого-то живого: может быть, засеченное движение было лишь шевелением того самого чехла (или все-таки простыни? Но зачем накрывать кресло простыней?) и тут не было на самом деле ничего страшного или опасного. Можно было отправить кошку дальше, по крайней мере, даже если бы в комнате действительно пряталось "нечто"... Дрон на то и дрон, что его можно было отправить вперед себя, чтобы неизвестное атаковало именно его - будучи механизмом, Джи куда проще поддавалась починке, а уж в совсем критической ситуации, если бы ей нанесли повреждения несовместимые с малейшим функционированием.. Что ж. Наверняка где-нибудь на серверах Экзотека, отданных в ведение "Молота" хранился бэкап "разума" Джи, который совсем несложно было бы перенести в новое, свежесобранное по уже имеющимся схемам и чертежам тело.

Огромный шкаф (да, такая устаревшая, тяжеленная, громоздкая мебель, давно исчезнувшая из обихода современных городов, таких, например, как новая Утопия, все еще была в ходу в городках поменьше и уж тем более использовалась вовсю в старых домах), кресло, ковер... Никакой другой мебели, или просто ширины щели не хватало для полноценного осмотра без проникновения внутрь?

Несколько секунд хуман старательно прислушивался, замерев в коридоре в позе, которую неискушенный свидетель посчитал бы странной - плечи вперед, спина согнута, рука на рукояти пистолета, колени чуть согнуты, - но любой человек, которому довелось бы побывать в боевых действиях не был бы столь легкомысленен. С должной реакцией и наличием многолетнего практического опыта выстрел из такого положения следовал молниеносно, на малейший раздражитель, а то, что Хьюго сейчас был готов стрелять на любое движение, наглядно читалось по ярко горящим мертвы зеленым светом глазам. Однако, секунды шли, никаких звуков из неизвестного помещения не раздавалось, равно как не было и никаких иных признаков того, что в помещении может находиться что-то потенциально опасное - и хуман несколько расслабился. Оставшись, впрочем, настороже. В конце концов, его шаги по коридору, пусть даже и приглушенные ковром, легко было бы услышать сквозь приоткрытую дверь, и если сама Джи засекла что-то - то это самое что-то точно также имело шанс засечь и дрона.

Короткий кивок и беззвучный, переданный чип-имплантом приказ оглянувшейся на хозяина кибернетической кошке, тихий шелест извлекаемого из кобуры пистолета, совсем тихий, едва-едва слышный шаг вперед, а затем еще один, вперед и в сторону, ближе к стене: фигура хумана не пересекла щель между дверным полотном и дверным проемом, чтобы потенциальный неизвестный, на которого среагировал дрон, не мог выстрелить или сотворить заклятье, увидев мелькающую в коридоре тень. Джи тем временем юркнула за дверное полотно, скрываясь за ним от потенциальной опасности, зацепила кончиком сегментированного хвоста угол двери и потянула ее на себя - и вместе с этим в расширяющуюся щель взглянуло, кроме мерцающих зеленых бионических глаз, еще и дуло пистолета. С каждым сантиметром, на который приоткрывалась дверь, Хью и сам сдвигался в сторону ее открытия, контролируя оказывающееся в визуальном доступе пространство комнаты.

Медленно открывающаяся дверь, увлекаемая кончиком кибернетического кошачьего хвоста, с каждым мгновением все больше открывала тайны, кроющиеся в неизвестном помещении... Вот те самые тайны, которых там попросту не было. Никаких монстров. Никаких злоумышленников, только и мечтающих утащить очередного ребенка и продать его работорговцам или торговцам органами. Никаких вышедших из-под контроля роботов (таковых тут отродясь не водилось, да и как бы ни был искушен в технике старый Альфред, справиться с починкой и обслуживанием сложных кибернетических устройств он бы все-таки не смог). Вообще ничего интересного, кроме уже виденного ранее шкафа, кресла (да, судя по очертаниям, под похожим на простынь стареньким и весьма потрепанным чехлом от пыли все же было именно кресло), двух массивных тумбочек, еще одного кресла, также накрытого чехлом, длинного дивана (а вот на нем чехла не было, да и по крайне потрепанному виду, этому предмету мебели уже чехол был и вовсе без надобности, пора было дивану уж и на покой) и низкого журнального столика, заставленного коробками.

Коробки, кроме журнального столика, располагались и рядом с креслом, и на диване, и прямо на полу под большим секционным окном, прикрытым короткими, не доходящими до пола на добрые полметра, занавесками. Складывалось такое ощущение, будто эта комната тоже использовалась... То ли как кладовая, то ли как склад старых вещей, распиханных по коробкам, перетянутым прозрачным скотчем. Или - учитывая специфику места и то, что обычно старые вещи распределялись по социальным учреждениям, а не отправлялись из них куда-либо, - здесь просто складировали последние поступления чего-нибудь бывшего в употреблении, пришедшие из благотворительных сообществ и с аукционов. Просто еще не успели разобрать. И все-таки, на что среагировала Джи?

Форточка в верхней секции большого окна действительно была чуть приоткрыта, и, дождавшись очередного дуновения ветерка, можно было заметить как от движения воздуха шевелится свободный чехол на одном из кресел, летают пылинки в лучах мягкого серебристого света цирконского спутника, льющегося через окно, и как подергиваются кончики веревок и неплотно прижатые к картонным бокам коробок кусочки скотча. Все вроде бы было в порядке. Кроме того что... Да, точно. Свисающие до самого пола края чехла на кресле шевелились как-то странно. Невпопад. Не попадали в дуновения легкого ночного ветерка. Да и "Коммандер" внезапно подал сигнал об обнаружении легкого ментального воздействия.

Ствол пистолета внимательно отслеживал медленно открывающуюся дверь, увлекаемую хвостом притаившейся за дверным полотном Джи. Не то чтобы Хьюго действительно ожидал чего-то особо опасного в этом помещении (если бы он действительно ожидал "опасное", на боевике сейчас уже была бы полноценная броня, а в руках он держал бы уж точно не пистолет, который не причинил бы серьезного вреда чему-то более прочному чем среднестатистический хуман), но осторожность лишней никогда не была, тем более, когда дрон "что-то" там все-таки обнаружил. Даже если бы это было всего лишь дуновение ветра - проверить было необходимо. По мере того как дверное полотно отходило в сторону, открывая вид на почти пустое помещение, использовавшееся, судя по обилию коробок, как склад либо ненужных вещей, либо нужных, пришедших откуда-то, но еще не разобранных по полагающимся местам, Хью выпрямлялся и выходил из состояния "напряженно замершей статуи, готовой открыть огонь по первому же дополнительному раздражителю". Когда же дверь открылась полностью, хуман опустил пистолет, так и не найдя мишени взглядом, и медленно вошел внутрь, ненадолго задержавшись на пороге, чтобы осмотреться еще разок.

Шкаф. Кресла. Диван. Толстый ковер на полу. Многочисленные коробки.

Медленным шагом Хью прошел внутрь, снова приостановился, пригляделся к окну, подошел ближе и выглянул - нет, вовсе не в ожидании увидеть там, за стеклом, что-то этакое, а просто оценивая обстановку снаружи, которая, как и предполагалось, ничем особым похвастаться и не могла. Свободная от пистолета рука провела по верхней части ближайшей коробки, подцепила пальцами отклеившийся скотч, потянула на себя: любопытства Хью все же лишен не было, и ему было просто интересно, что тут такое собрано в коробках. Отвлекаться, чтобы передать Джи приказ заходить внутрь, даже и не требовалось - приказ ушел через имплант и проверять выполнение тоже нужды не было: в текущей обстановке Джи не могла не послушаться.

Неизвестно, что именно Хьюго ожидал увидеть в коробке, к которой потянулся из обычного человеческого любопытства. Что бы там ни ожидалось внутри, на деле и там не было ничего принципиально интересного: открывшаяся картонка показала хуману лишь несколько стопок книг, перевязанных обычным упаковочным шпагатом - детская литература, как бы неожиданно это ни оказалось, сказки, стихи, рассказы, красочные картинки на глянцевых (хотя, справедливости ради, несколько потрепанных) обложках, и все прочее в том же духе. Если бы хуман решил интереса ради извлечь одну-две книжки из стопки, благо, сделать это было бы совсем несложно благодаря довольно слабой обвязке (или кто-то уже извлекал отсюда книгу, не разрывая и не развязывая шпагат?), то наверняка увидел бы на последней странице простой чернильный штамп свидетельствующий о том, что когда-то книги принадлежали городской библиотеке, а теперь были переданы в социальный фонд, откуда, в свою очередь, со временем распределились по приютам, интернатам и иным социальным учреждениям. Обычная практика. Потому и потрепанность обложек была соответствующая, в городской-то официальной библиотеке такое выставлять на полки было несколько зазорно, а детворе, не нужной даже собственным родителям, и такое вполне сгодилось бы.

Джи тоже не вызвала никакого недовольства и не нуждалась в контроле выполнения приказа: даже не поворачиваясь ко входу в комнату, Хью слышал негромкие шаги кибернетических лап по полу, быстро, впрочем, стихшие, едва только механическая кошка ступила на толстый плотный ковер... А на имплант пришло еще одно тревожное оповещение. Точнее, сразу два. Одно сгенерировал сам "Коммандер", сообщая о легком ментальном воздействии, причем, что было характерно - воздействии не прямом, непосредственно на разум хумана, а фоновом. Что-то было разлито буквально в воздухе, в незримом, но ощущаемом ментальном фоне помещения, что-то легкое, поверхностное, едва уловимое, чего человеческий разум даже и не осознал, но заметили датчики пси-концентратора, установленного в импланте. Подозрения подтвердила Джи, и, как существо (а точнее, "устройство") по умолчанию не подверженное влиянию на разум ввиду отсутствия такового - кошка даже определила, откуда именно велось воздействие. В конце концов, даже если неизвестное нечто не пыталось влиять напрямую на конкретный объект, а скорее... Распространяло вокруг себя определенный ментальный фон, датчики дрона вполне могли засечь источник - и этот самый источник четко определялся под светлым потрепанным чехлом, накрывающим одно из кресел.

Что-то сидело (или лежало? или стояло? в любом случае "пряталось") под чехлом, за широкой спинкой тяжелого кресла, того самого, около которого ранее Джи заметила какое-то движение, и старалось не отсвечивать. К сожалению для неведомого, "не отсвечивать" не получилось: кибернетический зверь выполнял свои функции исправно и предупредил хозяина.

Старая потрепанная детская литература...

Действительно, а чего еще Хью ожидал увидеть в коробках, сложенных в одном из помещений детского приюта? Уж точно не сам приют, будучи заведением социальным и существующим на пожертвования и при помощи различных социальных и благотворительных фондов с некоторой помощью официальных городских (в лучшем случае и при большом везении - районных или региональных, и уж совсем в гипотетической ситуации - федеральных) организаций и министарств, собирал ненужные вещи, чтобы куда-то их отправлять. Даже при том, что Джейнис старательно обивала пороги разных инстанций, и весьма неплохо знала бюрократические процедуры, чтобы раз за разом выцарапывать для подконтрольного детища средства, как основные, так и дополнительные... Что ж. Подобным заведениям всегда было что-то нужно помимо того необходимого буквально для выживания минимума, на который были способны официальные социальные инстанции. Книги. Игрушки. Да даже банальнейшая одежда, которой тут, в средней полосе, при наличии и лета и зимы, пусть и лютого холода тут никогда не было, равно как и лютой же жары, требовалось чуть больше чем "один комплект на все". Да еще и при разновозрастном составе воспитанников, среди которых могли быть как совсем крохотные, едва-едва выросшие из колыбели малыши, так и почти взрослые подростки.

Книгу хуман все же извлек из связки, поднял поближе к лицу. Бионические глаза замерцали,фокусируясь на изображении красочно нарисованной на обложке маленькой девочки, обнимающей за шею здоровенного черного кота, выглядящего как обычный домашний кот, но размерами превосходящего девочку чуть ли не вчетверо.

"Крошка Мара и Черный Волк в стране Звездных Снов"

...казалось бы, при чем тут "волк", ведь изображен-то был совершенно точно - кот. Еще пара секунд прошла в тишине, пока хуман раздумывал над странным названием, а затем губы тронула скупая усмешка. Ну конечно. Здравый смысл, логика, четкие причинно-следственные связи - на кой хтон это нужно было маленьким детям? Этого добра им будет еще достаточно во взрослой жизни, настолько, что успеет надоесть до оскомины уже к вполне себе среднему возрасту. Пусть хоть в детстве почитают что-то веселое, абсурдное, теплое и обязательно с хорошим концом.

Хлоп.

Книга опустилась обратно в коробку намного быстрее, чем была из нее извлечена, а ствол пистолета в руке хумана смотрел уже на источник потенциальной проблемы - на кресло, укрытое старым чехлом. Именно туда, судя по позе, теперь смотрела и Джи, прижавшаяся к полу, сжавшая маленькие бронированные пластинки корпуса в плотный панцирь, замершая в ожидании указаний. Стараясь ступать как можно тише, передвигаясь буквально сантиметр за сантиметром и не отрывая взгляда горящих зеленым цветом глаз от кресла, хуман медленно протянул свободную руку к чехлу.


Резкий рывок в сторону - и чехол слетел с кресла, отброшенный чуть ли не на середину комнаты: и почти одновременно с этим движением Джи должна была стремительным броском поймать то, что пряталось за широкой массивной спинкой и раскидывало вокруг себя ментальное воздействие так и не выясненной природы.

Книжка хлопнулась обратно в коробку с тихим бумажным стуком, развернулась от удара, открыв потенциальному наблюдателю разворот почти что в самой середине, там, где на двух толстых листах красовалось еще одно красочное изображение все той же маленькой девочки все с тем же огромным черным котом в обнимку: на этот раз двое (очевидно) закадычных друзей шли по какой-то ярко-голубой, полупрозрачной извилистой дорожке где-то в космосе, пробираясь между планетами и многочисленными лунами в потоке окутывающего их золотисто-фиолетового свечения. Автор иллюстраций, очевидно, любил такие глубокомысленно-странные цветовые сочетания, но... Единственному наблюдателю, который сейчас мог бы хоть как-то оценить художественный замысел, а заодно и посетовать на неподобающее состояние потрепанного переплета и довольно грубой, не сильно-то качественной прошивки, из-за которой книга и открылась сама собой, сейчас было точно не до художеств.

С довольно громким хлопком в воздух взлетело сорванное крепкой рукой боевика покрывало-чехол (если присмотреться к нему повнимательнее, то можно было понять, что "чехол" действительно сшит из старого покрывала) и прежде чем ткань опустилась на пол - Джи бросилась на что-то невидимое, одним прыжком настигая неведомую сущность и обрушиваясь вместе с ней на пол...

...Вот только "сущность", которую якобы поймал дрон, Хью как-то все не мог увидеть. Что-то серьезнейшим образом мешало ему даже просто посмотреть в нужном направлении, внимание рассеивалось, взгляд то и дело ускользал в сторону, уходил на кресло, фокусировался на мягкой массивной спинке, на покрывало, покрытое витиеватым геометрическим узором, на свисающую по бокам кресла бахрому, на пол рядом, на узоры толстого ковра - куда угодно, только не на пустоту, с которой Джи сейчас каталась по полу в обнимку. Ментальное воздействие только сейчас стало абсолютно очевидно, настолько, что его теперь можно было ощутить и без пси-концентратора импланта. Действительно, не прямое, фоновое, мешающее сфокусировать внимание, мешающее разглядеть что-то кроме чуть переливающегося комка воздуха в механических лапах боевого дрона.

Самому боевому дрону ментальное воздействие никак не мешало, и Джи старалась передать хозяину изображения того, что она поймала, но получалось как-то слабовато: Хью видел в переданных картинках лишь какой-то комок голубоватого меха, да мелькающий хвост, отчаянно пытающийся лупить по бронированным бокам кибернетической кошки, что характерно - лупил он беззвучно. Или не совсем? Или, возможно, подвергшийся ментальному воздействию разум хумана старался игнорировать даже акустические раздражители?

Ствол пистолета, изготовленного было к стрельбе, резко ушел вверх, а сам Хью с досадой поморщился - насколько позволяла ослабленная мимика, - отшагнув назад от неожиданности. Ментальные воздействия. Кто бы знал, насколько хуман ненавидел такую подлую магию, вроде бы и не причиняющую вред непосредственно, но мешающую намного больше чем даже прямые удары боевых заклятий, способные испепелять целые здания. В конце концов, от прямых ударов боевой магии спасала броня, давая шанс уцелеть даже если половина города вокруг превращалась в руины, но если не спасал бастион разума... Чаще всего на этом бой один на один и заканчивался. Чего стоит броня и мощная пушка, если отказывает твой единственный, самый могущественный, самый полезный и самый верный союзник - разум? Самое страшное оружие - оно в голове, а не в руках, и когда оно отказывает, когда оказываешься не в состоянии найти цель для выстрела, или, что еще страшнее, принимаешь за цель собственного союзника, друга, товарища по оружию.

Подлая магия. Страшная. Магия с одной-единственной слабостью: невозможностью воздействовать на искусственный интеллект, коим и являлась Джи по самой своей сути - одна из причин того, что большинство боевиков "Молота" постоянно имели при себе хоть какого-то, хоть самого слабенького, но дрона, не "живого", не проявившего благодаря таинственным и до сих пор непознанным магическим механизмам собственный разум , а самую обычную машину, с самыми обычными камерами, визорами, сканерами и датчиками, которые ментальная магия обмануть была не в силах. Именно для того, чтобы в любой ситуации оставалось что-то, на что воздействовать неподконтрольными магическими методами было невозможно.

Несколько секунд Хьюго еще старался сфокусировать взгляд на нужном месте, невероятным усилием воли уводя его с отвлекающего окружения на то, что билось в лапах Джи: в конце концов, он ведь примерно видел, что именно поймал дрон, он видел через камеры кибернетического устройства странный комок меха, гипотетически даже, наверное, мог бы успеть прицелиться и выстрелить ровно в нужную сторону, между бронированным корпусом и мощными не менее бронрованными лапами, но...

Стрелять не хотелось. Перебудить весь дом ради чего-то невнятного, мелкого, несуразно-мохнатого.


- Убрать ментальное воздействие! - негромко, но с явно слышимым металлом в голосе скомандовал хуман, а сразу после этого воздух вокруг задрожал, прошитый мощной вспышкой "Новы", разрушающей магические плетения и искажающей само магическое пространство вокруг. Может быть, оно разумное? Слабое, определенно - никакого серьезного магического источника рядом датчики "Коммандера" и самой Джи ведь не обнаружили, и, если "оно" разумно - оно должно было понять, что шутки закончились.

Сложно было сказать, подействовал ли приказ Хьюго, произнесенный реально жестким голосом - пожалуй, кое-кто и из весьма крепких ребят, прошедших многое в своей жизни, трижды подумал бы, решив не подчиниться, - то ли вспышка "Новы" сбила концентрацию тому... Тому... Тому существу, которое трепыхалось сейчас в стальной хватке Джи, обхватившей неведомую животинку и лапами и мощными челюстями за мохнатый загривок, прижимая странное создание к полу. Впрочем, трепыхания быстро прекратились, равно как и пропало начисто ментальное воздействие, регистрируемое "Коммандером", из-за которого хуман все никак не мог взглянуть на объект и нормально увидеть его.

Теперь получилось. Но яснее ситуация от этого не стала.

В лапах и зубах Джи шевелился комок мягкого, голубовато-сиреневого меха, с отчетливо различимой круглой головой, двумя передними лапами, непропорционально короткими, зато с огромными кистями и четырьмя пальцами на каждой, оканчивающимися большими когтями, двумя мощными и сильными задними лапами, от вида которых становилось понятно, что это существо способно очень здорово прыгать, и длинным толстым, но стремительно сужающимся к концу хвостом, украшенным забавной кисточкой. Существо вовсе не выглядело опасным, а огромные, занимающие чуть ли не половину лицевой части головы глазищи испуганно моргали то на хумана, то косили в сторону, безуспешно пытаясь разглядеть кибернетическую кошку. Уши, коих у неведомого создания было аж четыре штуки (пара на макушке, будто более жесткие, плотные, торчащие вертикально вверх и малоподвижные, и пара по бокам головы - эта уже была даже с виду более мягкой, нежной и подвижной) прижались к голове, шерстка на которой немного отличалась от таковой на теле, напоминая скорее нечто среднее между шерстью и волосами, спускающимися на мордашку. Рта почти не было видно, он был лишь тонкой ниточкой, больше похожей на складку кожи, без выраженных губ, подбородок тоже прятался в округлой нижней части лица (или все-таки морды?), а вместо носа между глазами и чуть ниже испуганно округлялись и снова сжимались маленькие дырочки ноздрей, почти никак не выделяющиеся рельефом на плоской мордочке.

Существо не издавало ни звука и даже перестало шевелить хвостом, не говоря уж о попытках вырваться или отбиваться от заведомо более прочной и сильной кибернетической кошки, и теперь неотрывно смотрело на Хьюго большими моргающими глазами. Ментальное воздействие исчезло, но хуман отчетливо ощущал хлещущие повсюду слабенькие, но хорошо воспринимаемые эмпатические волны, которые, похоже, создание контролировать просто не могло.

Страх, озадаченность, непонимание, страх, страх, отчаянный поиск выхода, смирение с неизбежным, тоска, страх, крохотные, еле заметные ниточки надежды, снова страх...

На какую-то долю мгновения Хью как-то неожиданно стало стыдно за свой резкий приказ и за команду Джи поймать неведомое существо. Просто на долю мгновение - хуман никак не ожидал, что "существо" окажется настолько милым и с виду совершенно безобидным, и вызовет даже некое подобие жалости: того самого чувства, которое закаленный в сражениях боевик "без сердца" (или, как иногда говорили, "с каменным сердцем", пусть оно было вовсе и не каменное, а совсем иначе - бионическое, из современных материалов, куда более прочных и куда более надежных чем камень) испытывал за всю жизнь... Пару раз? Пять-шесть раз? В любом случае, так редко, что хватило бы пальцев двух рук, не более, чтобы пересчитать все эти случаи.

Впрочем, расслабляться было пока рано, пусть даже и милое с виду создание выглядело безобидно - нельзя было так просто взять и проигнорировать тот факт, что эта малявка так и осталась бы незамеченной, если бы рядом не было дрона, не способного попасть под влияние ментальной магии. Опасное создание. Опасное не столько своей силой (пусть и сила эта была пока неизвестна в плане возможного нанесения урона), сколько умением воздействовать на разум. И как долго оно жило тут, в старом особняке, и как долго (и как именно!) воздействовало на его обитателей, которые не имели привычки бродить повсюду с дронами подмышкой и уж точно не были в состоянии надежно защитить собственный разум? Особенно дети.

Пистолет опустился, Хьюго - нет. Хуман пока еще стоял во весь рост, возвыщаясь и нависая над обездвиженным существом и пытаясь сообразить, как вообще с ним общаться и возможно ли это. С одной стороны, создание явно имело какую-никакую соображалку. Оно прекратило ментальное воздействие: то, что Хью ощущал сейчас, больше походило на привычный созданию формат общения наподобие звериного, запахами. Только тут вместо запахов (или вдобавок к ним, все же, нос хумана не обладал звериными возможностями обоняния) были транслируемые вовне эмоции: неудивительно, при наличии-то скорее всего врожденных способностей к ментальной магии. Направленного воздействия "Коммандер" более не фиксировал. Кстати о "Коммандере". Изображение существа, навеки запечатанное в памяти чипа, пошло в Сеть: имплант пытался собрать всю возможную информацию об этой зверушке - что такое, где видели, когда видели, как это приручается, каковы способности... Уж на девяти-то планетах, населенных сорока миллиардами живых разумных существ, хоть где-то, хоть когда-то должны были увидеть это странное создание.
- Ты меня понимаешь? - глупо, наверное, было спрашивать вот так напрямую, но Хьюго пока не мог подобрать оптимального варианта выхода на контакт. Постарался придать голосу некое подобие вежливой нейтральности и говорить негромко, но членораздельно.

Наверное, существо все же как-то поняло Хьюго. Поначалу это не было так очевидно: в конце концов, прекращение ментального воздействия можно было связать и со вспышкой "Новы", да и просто с шоковым состоянием бедного создания, сжатого стальными лапами и не менее стальной хваткой усиленных кибернетических челюстей на загривке, унизительного, страшного положения "мордой в пол". Не просто же так, не только для лучшего контроля за движениями задерживаемого, в такое положение силовики любых ведомств предпочитали укладывать задерживаемых - влиял тут, конечно, даже уже и сам факт того что ты лежишь лицом вниз, а над тобой возвышается кто-то вооруженный и заведомо более сильный в этой ситуации, тот, кто может контролировать каждое твое движение и выстрелить раньше чем ты сможешь сотворить заклятье или как-то значимо дернуться. Может быть, существо просто настолько перепугалось, что уже было не в состоянии сотворить магию и как-то прицельно воздействовать на хумана.

... но оно кивнуло. Отчетливо, слабо из-за мощной хватки кошачьих челюстей, но отчетливо. Оно понимало.


Эмоции бедняжки разливались вокруг широким сумбурным потоком, ощущаемые хуманом (не зря обучался псионике, сейчас вот пригодилось, все же расшифровка ментальных импульсов "Коммандером" и модулем "Птолемея" была куда медленнее в таких ситуациях и уж точно куда менее удобной). Уши - те, что по бокам головы, более подвижные, мягкие, с небольшими кисточками на самых кончиках, - нервно дергались, то прижимаясь к голове, то раздвигаясь в стороны и поворачиваясь в сторону Хьюго. На плоской мордочке судорожно сжимались и разжимались ноздри, глаза моргали, зрачки расширились настолько, что зеленоватой радужки почти не было видно, она сжалась до тоненького ободка вокруг огромных зрачков, но едва прозвучала вторая фраза от Хьюго...


Фон поменялся. Зрачки чуть сузились, уши в очередной раз нервно дернулись, хвост тоже задрожал, подметая кисточкой пол, но теперь уже не ощущалось настолько дикого животного страха - существо, кажется, поняло, что прямо сейчас его убивать никто не собирается, или просто почувствовало растерянность "большого".

Ага, вот оно как.
Значит, так оно общается?

Все же Хью по-прежнему был несколько озадачен. До нынешнего момента ему как-то не доводилось взаимодействовать с разумными (ну ведь разумное же? мысли и ощущения, образы, транслируемые вовне, были вполне понятны и легко интерпретировались, пусть и были несколько сумбурными) существами, использующими для общения только телепатию или ментальную магию, и до сего момента ментальные умения были лишь некоторой помощью, позволяющей преодолевать языковые барьеры, контролировать ложь и правду и исполнять подобные вспомогательные функции, но... Не прямое же, хтон его задери, общение! Однако, судя по тому, что неведомое создание не издавало до сих пор ни единого звука, наводя на мысли о том что оно вообще не способно издавать звуки - что ж, в Аркхейме, наполненном самой разнообразной фауной, как разумной, так и не очень, это не было особо удивительно, - видимо, приходилось ориентироваться именно на такой формат.

Как бы только к этому подступиться? Основы контактологии, которые хуман изучал еще в военной академии Фандэя, тут явно не годились, там предполагался контакт с заведомо разумными существами, способными к вербальной речи, и отличающимися лишь культурными аспектами. Ксенобиология, ксенопсихология и всякие прочие науки изучались в других местах, офицеру, не специализирующемуся на общении, больше полагалось знать оружие и рукопашный бой и разбираться в технике и оружейных системах и достаточно было лишь базовых навыков ведения допроса или налаживания первичного контакта а-ля "я пришел с миром", когда требовалось вытащить гражданских из опасной зоны.

Впрочем... А какая, в сущности, разница?

Пистолет. Пистолет - оружие. Создание, возможно, связало и Джи и штуку в руке "большого" со смертельной опасностью - возможно, оно было в курсе, что это за штуковина и как больно она может сделать. Никто ведь не утверждал, что существо вообще впервые в своей жизни видит вооруженного человека, и оно вполне могло быть намного старше самого хумана и повидать в своей жизни как минимум не меньше. Еще несколько секунд помолчав, Хьюго медленно, стараясь не делать резких движений, присел на корточки - сравнять рост. Так же медленно отвел руку назад, следя за тем, чтобы рука не выходила из поля зрения странного создания, а затем медленно убрал оружие в кобуру, показывая пустые руки, одна из которых плавно переместилась к груди хумана и легонько по ней похлопала.

- Хью. - еще один мягкий хлопок по собственной груди и снова вслух повторенное имя. После этого рука указала на удерживаемое Джи создание (и когда там, хтон задери, "Коммандер" соберет хоть что-нибудь на эту неведомую зверушку?!)

Большие глаза существа внимательно следили за каждым движением Хьюго, а вокруг, в незримом ментальном фоне разливались мыслеобразы и эмоции, постепенно становясь все менее сумбурными, более связными и спокойными, хотя нервно дергающиеся уши и подрагивающий хвост все еще говорили о страхе. Или, скорее, не о страхе как таковом, а о неприятии крайне уязвимой позиции "мордочкой в пол" с зубами Джи на загривке, способными перекусить позвоночник несчастного создания. О каком вообще "разговоре" могла идти речь при таких-то условиях? Разве что о "допросе", но с этим как-то вообще не вязались последние действия Хью, пытающегося наладить контакт. Такой себе контакт, честное слово - сначала ловит и тычет мордой в пол, а потом, видите ли, изображает светскую беседу.


Ноздри малыша (или малышки? пол существа понять по-прежнему было невозможно) шевельнулись, расширились, захватывая побольше воздуха, задние лапы снова шевельнулись, будто пытаясь собраться под тельце для хоть сколько-то адекватного положения. Или для подготовки к прыжку? напасть малявка вроде не собиралась, скорее уж попытаться сбежать, хотя... Куда ей (ему?) было бежать из стальной хватки боевого дрона в кошачьем форм-факторе, идеально подходящем для захвата и удержания цели.

"Коммандер" тем временем настойчиво пытался собирать информацию, прогоняя изображение существа по Сети, переводя изображение в описательный текст, разгребая сотни и тысячи форумов и сайтов со сказками, легендами, рассказами и мифами, роясь в онлайн-энциклопедиях и раз за разом перебирая базы данных как в открытых источниках, так и собственные базы Экзотека, запрашивая информацию даже с серверов "Химеры". Почти ничего конкретного. Совпадения, конечно, были, но за достоверность не поручился бы никто: похожие создания изредка видели на самых разных планетах, где-то, в локальных, слабо распространенных верованиях они почитались за "духов-хранителей домашнего очага", где-то наоборот считались вредителями наподобие крыс, где-то им приписывались исцеляющие свойства, где-то наоборот - вменялось принесение неудачи людям, в чьем доме или рядом поселилось подобное создание. Разобраться во всех этих крохах, не имея ни одного достоверного источника и основываясь лишь на предположениях, мифологии и весьма смазанных, лишь имеющих некоторые общие черты, описаниях не смог даже "Коммандер".

- Вашу мать... - Хью аж не удержался от тихого шипящего крепкого словца. Ну... Не особо крепкого, зато с явно прозвучавшей в этом коротеньком и даже не законченном выражении досадой: от того, что даже "Коммандер" со всеми своими возможностями и всей бескрайней Сетью в распоряжении оказался бессилен. Никакой конкретики, лишь мифы, легенды и сказки - и это раздражало больше всего. Не могло быть такого, чтобы за сотни и тысячи лет существования Аркхейма вот это конкретное создание видели настолько редко! Не могло быть такого, чтобы это создание (или, скорее, "вид" этих разумных существ) так идеально пряталось, чтобы настолько редко попадаться на глаза, оставаясь полумифом: в конце концов, поймать-то его оказалось совсем несложно - вон, Джи справилась без особых проблем.

Однако, с каждой последующей секундой вера в то, что это милое с виду существо, послушно лежащее в объятиях кибернетической кошки, могло причинить вред детям. Слишком милое с виду. Слишком пугливое. Слишком умело отводящее глаза - совершенно не похоже на нечто, что будет убивать, похищать, или каким-то иным образом проявлять агрессию: даже сейчас оно старательно отводило глаза хуману с вероятностью в девяносто девять процентов для того, чтобы просто переждать, когда "большой" уйдет. Чтобы спрятаться. Для собственной безопасности, а не для скрытого нападения. Да и снова все тот же аргумент о том, что если это... существо живет тут уже какое-то время (ну не вчера же оно поселилось, верно?) - за много лет существования приюта не было зафиксировано ни единого случая нападения чего-то неведомого на детей и работников и уж тем более ни единого случая похищения.

Ладно. Попробовать еще разок?

- Хью.  - ладонь снова коснулась собственной груди одновременно с четким произнесением короткого имени. Существо ведь его точно расслышало, смогло интерпретировать звуковое сочетание, отделило его от известных ему понятий, просто не поняло, что именно эти звуки обозначают. Ладонь медленно переместилась от груди, указав на держащего свою добычу дрона. - Джи.

Снова перемещение ладони и мягкий короткий хлопок по собственной груди.
- Хью. - и снова указание ладонью в сторону маленького существа. В конце концов, оно должно понять, что это сочетание звуков обозначает "большого" перед ней, а другое сочетание звуков обозначает "маленькое агрессивное". Имя. Название, совершенно верно.


Можнт быть, если немного отпустить малявку, дать ей (или ему) возможность хоть немного шевелиться и принять немного иное положение, убрать угрозу перекусывания позвоночника одним мгновенным сжатием - оно будет больше склонно к разговору?

Последняя четкая ясная мысль пронзила окружающее пространство как молния, и вместе с этим названием, подозрительно копирующим название самого приюта, хуман отчетливо поймал образ существа, мелькнувший в его сознании и интерпретированный "Коммандером". Вполне можно было предположить, что существо все же поняло "знакомство" и в ответ на произнесенное хуманом имя назвало и свое: оставалось только догадываться, почему вдруг это названное имя совпадало с названием приюта и что от чего пошло - то ли существо назвалось по месту своего обитания, то ли место обитания по каким-то причинам назвалось в честь этого существа. Однако, справедливости ради, во втором случае можно было попробовать поднять историю приюта (раньше ведь этот особняк назывался как-то иначе, верно?) с момента его перехода из частной собственности в социальную сферу, и покопаться там.... Если бы в этом вообще был какой-то смысл.

Вместе с последней резкой и яркой мыслью, пронзившей ментальное пространство, Хью ощутил некоторое облегчение, просочившееся от пойманного Джи существа. Не просто так, разумеется. Облегчение явственно проявилось сразу после того как подчинившись приказу кибернетическая кошка ослабила хватку челюстей, а затем и вовсе разжала их, продолжая удерживать добычу прижатой к полу только лапами. Однако, если хуман планировал продолжать диалог, пусть и неловко, пусть и неуклюже (что ж, это было неудивительно для боевика, в чьи задачи обычно не входило ведение переговоров и который, честно говоря, совсем не подходил для подобного), сочиняя методы взаимодействия на ходу и даже не догадываясь попробовать "поговорить" ментально... "Малышка Бо" продолжать общение явно не желала.

Короткая вспышка магии. Мгновенная, настолько быстрая, настолько тихая и филигранная, что "Коммандер" встрепенулся слишком поздно, и уж точно не хватило бы времени чтобы среагировать на исчезновение маленького мохнатого создания. Будто кто перелистную страницу реальности: вот "Малышка Бо" лежит неподвижно под лапами кибернетической кошки... И вот ее нет, а кошачьи лапы лишь бесполезно сжимают крупными острыми когтями густой ворс ковра.

- Да вашу мать... - на этот раз восклицание получилось куда громче, чем Хью того хотелось бы. Слава Творцу, все детские спальни расположились на втором этаже и (даром что не произнес ни одного нехорошего слова, которые не полагалось бы слышать юным воспитанникам) это восклицание никого бы не разбудило. Впрочем, наверное, оно все же получилось не настолько громким, чтобы даже потревожить Альфреда, находящегося прямо на этом же этаже, просто дальше по коридору в соседнем крыле.

Рывком поднявшись на ноги, хуман дернул руку к кобуре на боку, выхватил оружие и снова замер, сканируя пространство вокруг и ожидая атаки с любого направления. Понять существо было несложно. Получив такую жесткую и, прямо скажем, недружелюбную встречу, при том что не было ровным счетом никаких оснований подозревать создание в нехороших помыслах и тем более деяниях, - и сам Хьюго предпочел бы сделать вид что смирился с ситуацией, дождаться удобного момента, когда оппонент немного расслабит и потеряет бдительность, а затем ускользнуть любым доступным способом и напасть самому. Что ж. Его промашка. Серьезная промашка. Недопустимая в любой другой ситуации. Он бы еще - наивный! - решил поговорить с хтоном, зажав его в угол. Ну разумеется, мелкая тварюшка сбежала как только смогла, и как только ей стало капельку посвободнее.

Секунды тянулись как часы, бионическое сердце размеренно отмеряло удары в груди, перед глазами висело предложение "Коммандера" о запуске боевого режима "Разгон", но пространство вокруг оставалось тихо и неподвижно, и через добрую минуту подозрительного оглядывания по сторонам, пожалуй, оставалось принять как факт: нападать "Малышка Бо" не собиралась.
- Вот это залет... Да, Джи? Я так не тупил со времен Академии. - в голосе хумана, на удивление, не было особого раздражения. Во многих ситуациях чутье его выручало, подсказывая верные решения, и конкретно сейчас он лишь досадовал на промашку, но... Нет, не жалел о том что упустил добычу. Просто не верил, что мелкое мохнатое было причастно к происходящему и жалел только о том, что упустил возможность поговорить с еще одним местным обитателем.

Интересно... А Джейнис об этой "Бо" - знает? А Альфред?

Да нет. Вряд ли взрослые, живущие в доме, знали о дополнительном постояльце, иначе и сам Хью знал бы, будучи в хороших отношениях с двумя самыми постоянными обитателями. Но пометку "спросить у Джей как-нибудь аккуратно, чтоб чего доброго не заподозрили в ненадлежащем душевном состоянии" все же оставил - и, пожалуй, лучше было сделать это прямо сейчас, пока директор приюта еще не ушла спать. Впрочем нет, уйти она не должна была: обещала же подготовить материалы с записями с камер наблюдения для скачивания - но и заставлять и без того нервничающую женщину сидеть и дожидаться его хтон знает сколько тоже было не с руки. А потому, еще раз осмотрев помещение, хуман направился наружу, собираясь вернуться к лестнице и заглянуть к Джейнис, прервав на некоторое время осмотр и отложив экскурсию по остальным интересующим его комнатам.

Джейнис, как и ожидалось, ни на какой отдых пока еще не отправлялась, но, очевидно, сбор записей за интересовавший хумана период был либо завершен, либо завершался без ее прямого участия, поскольку добравшись до кабинета, Хьюго мог увидеть свою знакомую стоящей у окна кабинета, спиной ко входу и заложившей одну руку за спину. Вторую руку прямо от входа хуман не видел, но совсем нелсожно было догадаться - по струйкам дыма, поднимающимся из-за женской фигуры и отлично видимым на фоне большого окна, - что Джей делала этой рукой. Держала сигарету, разумеется.

Опять курила. Сколько же сигарет она выкурила за этот вечер? Пепельница на краю широкого рабочего стола была заполнена окурками чуть ли не наполовину, и это при том, что разговор с Альфредом и быстрый осмотр всего-то нескольких помещений приюта занял не так уж много времени. Максимум пару часов, не больше, и это если округлять в большую сторону: получается, курила Джей практически не переставая, одну за одной, что и подвердилось бы, если бы хуман только взглянул на мусорное ведро под столом - в нем, помимо горки пепла и окурков, образовалась еще и смятая сигаретная пачка.

- Есть результаты? - Джейнис не обернулась. Плохой знак. Обычно она придерживалась какого-никакого этикета, и, хоть и могла высказаться резко, волноваться, переживать, раздражаться (она все же не была боевиком, не проходила войны и сражения, не бывала в смертельно опасных ситуациях, да и... женщина, как ни крути, тем более, женщина, крайне обеспокоенная судьбой детей, пусть и чужих) - но обычно соблюдала правило "смотреть на собеседника во время разговора, а не встречать его брошенными за спину словами". Впрочем, повернулась. С некоторым запаздыванием, со скользящим мимо хумана взглядом и отчетливо видимыми темными кругами под глазами: с его нынешней точки обзора на лице стоящей в немного затененном участке кабинета женщины, казалось, зияли темные провалы.

- Привет, Джи. - негромко поприветствовала Джейнис и входящую вслед за хуманом в кабинет кибернетическую кошку, улыбнулась уголками губ, тускло, "обязательно", и вновь перевела взгляд на Хьюго.

Конечно, где же ей еще быть. Тяжелый запах сигаретного дыма Хьюго услышал еще с самой лестницы, чуть приоткрытая дверь ничуть не мешала ему просачиваться наружу из кабинета. Короткий взгляд мерцающих неживой тусклой зеленью глаз на пепельницу, еще один взгляд на мусорное ведро, затем на похрустывающий под столом системный блок компьютера... Жаль, что мимика боевика была слишком слаба, слишком деградировала, чтобы выказать лицом полагающееся сочувствие. Джейнис действительно было жалко. Даже при том что дети были не ее родными - у самой-то собственных, насколько хуман знал, не было (или были? последний раз они виделись... года четыре назад? за это время многое могло случиться, но это было как-то сомнительно), - относилась она к воспитанникам приюта именно как к родным и грызть глотки за них была готова как за родных.

Омерзительное ощущение беспомощности.
Ничего не можешь сделать, кроме как ждать, когда кто-то что-то сделает вместо тебя.
Просто потому что слишком слаб, слишком мало влияния, связей, возможностей, и надо просто ждать.
Ждать даже не результата. Просто информации, а иногда и информации о том, что нужно продолжать ждать и результата не будет.

Да, Хью знал, что это такое. Доводилось бывать в ситуации, когда от него лично не зависело ровным счетом ничего. Доводилось ждать приказа, и не дергаться раньше времени, даже зная что в этот сраный момент ожидания где-то погибают боевые товарищи. Доводилось... делать и что-то более отвратительное, ожидая, когда наступит момент прекратить это делать: эти воспоминания сидели в глубине его памяти, выжженные проклятым омерзительным клеймом на его совести и на его руках - и Хью не убирал их намеренно, даже имея на то возможности, но предпочитая помнить. Затем, чтобы никогда больше не повторять такого, и приложить все усилия к тому, чтобы это не пришлось делать его близким, друзьям, знакомым и просто приятелям. В такой заднице Джей точно не бывала, но и нынешнего, судя по ее виду, женщине хватало с головой.

- Прекращай. - несколько шагов вперед - как раз собеседница развернулась к нему лицом, удерживая руку с сигаретой около подбородка, - перехватить сигарету открытой ладонью, не закрытой броней, не защищенной даже пленкой "Покрова", сжать горящие табачные угольки, скомкать, услышав короткое шипение оплавляемой кожи и неприятный паленый запах. На этой руке кожа была настоящей, пусть и усиленной и уплотненной. - Пощади себя, легкие не казенные. Записи готовы?

Глядя в глаза Джей, хуман смял извлеченную из тонких пальцев сигарету, затушил в собственном сжатом кулаке, обернулся в сторону мусорного ведра и коротким броском отправил в него очередную "палочку отравы". Джи тем временем подошла ближе и теперь старательно терлась бронированным боком о брюки Джейнис, издавая тихое вибрирующее и чуть-чуть отдающее металлом мурлыканье.

- Эй... Какого хрена?! - первичное усталое возмущение Джейнис, выразившееся негромким коротким гортанным восклицанием, определенно относилось строго к тому факту, что у нее прямо из руки выдернули недокуренную сигарету. Следующие же слова относились уже к тому фокусу, который Хью сотворил с изъятой "палочкой отравы". Глаза женщины широко распахнулись, руки дернулись к руке хумана, не успев лишь на долю секунды упредить его быстрое движение растершее сигарету в порошок и выкинувшее скомканный остаток через половину кабинета в мусорное ведро. Резким движением Джей все-таки перехватила руку Хьюго, с силой разжала его пальцы (хрена с два бы это вообще получилось, если б хуман решил не разжимать кулак, все же сила бионических мышц и укрепленных связок и суставов многократно превосходила человеческую, но... он вроде и не сопротивлялся), устремив взгляд на небольшое темное пятно на ладони. Больно Хьюго не было - даже если бы иннервация кожи ладони была полноценной, а не минимально необходимой, как сейчас, "Коммандер" отключил бы болевую рецепторику, - да и повреждений никаких сигарета не нанесла, не осилив прожечь прочную кожу, пронизанную сангиниумными нитями: пятно на ладони было лишь следом табачного пепла, а не ожогом. Но пальцы Джейнис все равно провели по ладони хумана так, будто она была прожжена до кости, коснулись темного пятна, легко смазавшегося и оставшегося на женских пальцах... А потом Джей ткнула кулаком в плечо стоящего перед ней хумана.

- Киборг хренов, чтоб тебя хтон покусал! Никогда больше так не делай. - что ж. Отвлечь теперь-уже-рассерженную-женщину от грустных мыслей в принципе получилось, оставалось лишь надеяться, что это отвлечение продержится дольше чем ближайшую минуту-две. Пока что вроде бы держалось, судя по тому что Джейнис наклонилась, проводя ладонью по бронированной спинке кибернетической кошки, чем вызвала усиленную порцию металлизированного мурлыканья, а затем присела на корточки, почесывая Джи будто обычную кошку и словно бы не видя никакой разницы между полагающейся шерстью и твердым магизолированным композитом, выдерживающим пули, плазму и даже удары боевой магии. Взгляд поднялся на Хьюго. - Да я знаю.. Не следует столько курить, но... Хтон задери, так отвратительно чувствовать, что ни хрена не можешь сделать.

Несколько секунд прошли в молчании, а затем женщина поднялась, еще разок напоследок проведя пальцами по крепкой робокошачьей голове, спине и хвосту, до самого последнего сегмента, загнутого "вопросиком", вздохнула и сделала несколько шагов к столу, указывая ладонью на кресло.
- Записи есть, за последние два дня, как ты и просил. Можно... Хм. Скачать. Или как это делается. Мне... Хм-хм. Выйти? - процесс перекачивания данных напрямую "в голову" киборга ей, очевидно, видеть еще не доводилось и в голосе послышалось отчетливое смущение, будто эта процедура была каким-то интимным, глубоко личным процессом, при котором постороннее присутствие было бы нежелательно.

Ага, все-таки получилось!

Ладно. На самом деле Хью не планировал прицельно отвлекать Джейнис таким неожиданным для нее фокусом, но все же не мог не порадоваться, что это простое казалось бы действие сработало как отвлекающий фактор, вызывая мгновенно вспыхнувшее беспокойство и, наверное, уже рефлекторный жест "схватить за руку и посмотреть, сильно ли поранился". Они достаточно давно знали друг друга чтобы женщина понимала, что шкуру стоящего перед ней хумана не пробила бы и пуля из простого пистолета, нож, и даже раскаленная арматура, не то что какая-то сигарета, но... Много времени рядом с детьми. Маленькими суетливыми и порой чрезмерно любознательными человечками, лезущими всюду, хватающими все подряд и зачастую крайне слабо оценивающими последствия. Наверняка она точно так же сотни раз хватала за руку обжегшегося или порезавшегося малыша, разворачивала ладонь со строгой, но все же заботой, осматривала ранку и потом тащила очередного незадачливого исследователя в медпункт, или обрабатывала повреждения самостоятельно.

Пожалуй, это было мило. "Отвлечение", о котором явно свидетельствовал дружеский тычок кулаком в плечо, было побочным эффектом, но Творец свидетель, это было очень и очень кстати. По крайней мере, теперь Джейнис как-то немного выбралась из бесконечного переваривания плохих мыслей и подозрений.
- Хтоны уже пытались. Подавились. А я все еще жив-здоров. - не самая удачная попытка пошутить в не самых подходящих условиях. Это Хью понял почти сразу же после произнесения пары коротких фраз и поднял руки с открытыми ладонями в извиняющемся жесте. - Извини. Больше не буду. Но и ты уж побереги себя, Джей. Понимаю, что отвратительно ощущать беспомощность... Пожалуй, понимаю лучше, чем ты представляешь и чем самому хотелось бы, но - гробить себя этой отравой тоже не вариант. Лучше чем алкоголь, конечно, но все равно.

Порывшись в карманах легкой темной куртки военного образца, хуман извлек из кармана пакетик с маленькими леденцами, прихваченный на всякий случай - если бы он успел приехать сюда до "отбоя": тогда можно было бы угостить малышей. С некоторым сомнением бионические глаза сфокусировали взгляд на пакетике, а затем, проследовав за женщиной к столу, Хью аккуратно положил угощение на столешницу.
- Мне, наверное, не понять в полной мере привычку к курению, но знакомые говорили, что вот такие леденцы помогают сбить желание курить. Хотя бы через раз. В конце концов, малышам ты нужна здоровой и не выворачивающейся от кашля, который тебя точно доконает с такими-то количествами... - ну конечно, еще вот только взрослая самостоятельная женщина не слышала наставлений о вреде курения. Наверняка и старый Альфред, сам начавший курить давным давно, и в полной мере осознавший на себе последствия, прожужжал уже ей все уши, но не пустить в ход последний козырь "детям ты нужна" Хью попросту не мог. А вот про "выходить" - определенно не понял, и уставился на собеседницу с искреннем непониманием.

- Выйти... Куда? Заче... Великий Творец, где, по твоему, у меня шунт, серьезно?! - аж остановился на полпути к директорскому креслу, и широко (для его-то сниженной, уплощенной мимики - действительно широко) улыбнулся, постучав пальцем по своему затылку, а свободной рукой доставая из одного из многочисленных карманов универсальный провод-переходник. - Не надо никуда выходить, это не настолько... Кхм. Интимная процедура, займет всего пару минут, мне самому даже и отвлекаться не придется.

- А... Ну да, точно. - теперь Джейнис смутилась еще больше и как-то даже замялась, не зная что еще сказать и явно ощущая некоторую сконфуженность от своего очевидно глупого предположения, пусть и невысказанного. Действительно, а где, по ее представлениям, у киборга перед ней должен был быть вмонтирован нейрошунт для прямого подключения к компьютеру, чтобы ей пришлось выходить из помещения из-за гипотетической "интимности" процедуры? Да и кто в здравом уме стал бы монтировать нейрошунт в место, недоступное для быстрого подключения? Руки женщины провели по бокам пиджака, пальцы сунулись было в карман... Не надо было быть ясновидцем чтобы понять, что руки ищут очередную пачку сигарет - но она все же с усилием остановила привычные движения, вместо этого глубоко вздохнув.

За директорское кресло Джей садиться не стала, предоставляя Хьюго свободу действий и доступ к системному блоку, вместо этого она лишь сделала несколько шагов к столу, уселась в одно из "гостевых" кресел и несколько секунд задумчиво смотрела на выложенную на столешницу упаковку с леденцами.

Тихий хруст надрываемого жесткого полиэтилена.
Тонкие пальцы выудили один леденец из пачки и отправили его в рот, остальная же пачка с очередным тихим хрустом легла обратно на стол, а Джейнис замерла в кресле, подперев ладонью подбородок. Взгляд ее бесцельно бродил то по столу с лежащими на нем бумагами и письменными принадлежностями, то переключался на леденцы, то - мимолетно, все-таки она пыталась не "пялиться", - возвращался к колдующему над машиной Хьюго, и лишь один раз, когда хуман подключал провода к собственному черепу, женщина чуть заметно поморщилась и сощурилась, будто предполагая что подключение доставляет ее собеседнику... ну как минимум неприятные ощущения. Разумеется, она и не могла знать о том, что такие подключения для обладателей нейроимплантов и нейрошунтов обычно ничем не отличались от того, как если бы просто протереть глаз или почесать ухо - естественно, ничуть не болезненно и привычно.

- Ты прав. - пачку сигарет она все-таки достала из кармана, несколько секунд смотрела на нее, состроила презрительную гримасу... А потом одним движением смяла ее в комок, прямо вместе с остатком сигарет, и швырнула в мусорное ведро. - Надо бросать. Дурацкая привычка, да и детям хреновый пример... Не знаешь, какие сейчас есть хорошие методы, чтобы не закурить опять? На одной воле - как-то нет уверенности.

Подключение к компьютеру напрямую - что вообще может быть проще. Способ обработки, получения, передачи и редактирования данных без использования (морально устаревших, разумеется!) периферийных устройств вроде клавиатур, мыши и прочих штуковин для ввода-вывода по мнению Хьюго был настольно удобен, что оставалось только удивляться тому, как его не используют буквально везде и всюду.

Впрочем, удивляться особо было и нечему, учитывая, что для получения таких возможностей пользователю в обязательном порядке нужно было иметь нейроимплант и шунты для подключения, а подобные имплантации, тем более, затрагивающие не какую-то там мышцу или даже кость - а непосредственно мозг, стоили намного больше, чем мог позволить себе среднестатистический обыватель даже какого-нибудь крупного города, с нормально оплачиваемой работой. Да и все-таки культурный аспект не стоило сбрасывать со счетов. Пока что Хью встречал намного больше людей (даже на Цирконе!), у которых сама идея о том чтобы вмонтировать в себя что-то чужеродное вызывала рефлекторное отторжение, как если бы им требовалось съесть что-то мерзкое и заведомо несъедобное. И это Циркон, наполненный технологиями под завязку, с городами, в которых технологии управляли буквально всем и использовались буквально на каждом шагу - не говоря уже о более консервативных и настроенных на магию социумах. В городах и странах, ориентирующихся больше на магию и техномагию с этим и проблем было меньше по самой сути используемого.

С подключением не возникло проблем. Стандартизация разъемов, одно из великих благ цивилизации, делала свое дело, универсальный разъем-трансформер легко подошел к компьютеру, второй конец провода с тихим щелчком встал на место, присоединенный к выводу нейрошунта под затылочным выступом черепа, а сам Хью сел в директорское кресло, поближе к системному блоку машины, и наклонился вперед, облокотившись на колени. Глаза быстро-быстро мерцали, на мониторе, куда взгляд хумана упал лишь на пару секунд, появилось и ушло на фон окошко с отслеживаемым прогрессом передачи данных.

- Хорошее решение. А что касается методов... Не очень в этом разбираюсь. Знаю, что в наших клиниках есть процедуры по ментальному программированию, говорят, помогает. Узнаю лучше у знающих ребят, что это и с чем это едят - скину тебе информацию. - как и говорил Хью минутой ранее, перекачивание данных не требовало от него никаких физических и умственных усилий и теперь он вполне мог попробовать забросить удочки на предмет встреченной мохнатой живности. Как бы, хтон ее покусай, только сформулировать поаккуратнее, чтоб Джейнис не перепугалась, или не вызвала ему скорую ментальную помощь, заподозрив неладное с "живой" частью разума. - У вас тут все так же уютно, даже ночью. Какое-то... Волшебное ощущение. Идешь по коридору, и будто за тобой присматривает что-то невидимое, но доброе. Дети небось сочиняют себе истории про добрых духов, или что-то в этом роде?

- Хах. Спасибо. Буду очень благодарна. - Джейнис слабо улыбнулась, все еще периодически устремляя взгляд в стороне только что выброшенной в мусорку пачки сигарет. Хотелось все-таки курить. Очень хотелось. А может быть, она уже и пожалела о только что сказанноа: все же несмотря на то, что решение и правда было хорошее и правильное, но вот придерживаться его было далеко не так просто, как заявить об этом, особенно в нынешней, весьма и весьма нервной обстановке. - ...Ментальное программирование, говоришь?

Женщина приумолкла, раздумывая - то ли о самой сути того, что кто-то, пусть даже и опытные специалисты, не желающие ей никакого зла, получит доступ к ее мозгам (и невозможно было осудить такие сомнения), то ли о стоимости такой процедуры, хотя, справедливости ради, по нынешним меркам она и не была такой уж дорогой. Уж точно намного дешевле чем замена пораженных болезнями легких на искусственные и уж точно тут не стоял вопрос толерантности организма к имплантациям, который для любой расы, кроме ультрахуманов, созданных буквально под имплантации, был достаточно серьезен.

- А? Волшебное ощущение...? - Джей даже не сразу услышала последний вопрос, и только через несколько секунд перевела взгляд на хумана. А затем улыбнулась, уже не нервно и не рассеянно, а ласково и тепло. Оглянулась на дверь, ведущая из кабинета на лестницу, увела взгляд вниз, в пол, будто мысленно прогуливалась по старому поскрипывающему и потрескивающему от возраста дому. - Да, есть такое. Однозначно. Я люблю это место. Даже, пожалуй, больше, чем собственную квартиру: там обычно холодно и пусто, а тут будто... Не знаю как объяснить. Будто тут и есть родной дом, а не там. "Малышка Бо" присматривает за нами всеми. Глупо, наверное, звучит, но кажется именно так. Бывает, зайдешь в какую-нибудь комнату, вроде и пустая, вроде проветривалась, должно быть прохладно и зябко - а нет, там прямо-таки тепло и уютно. Даже без мебели уютно, иногда даже возникает желание просто лечь на пол, на ковер, и поваляться так, глядя в потолок. Или вздремнуть, даже если и не устал вовсе.

Перекачивая данные, Хью внимательно наблюдал за своей собеседницей, отлично понимая ее мысли - по крайней мере, он был уверен, что понимает, буз всякй телепатии, не забираясь в ее разум, - по поводу ментального программирования и отказа таким образом от вредной привычки. Взрослый же человек, она не могла не понимать, что бросить курить будет очень полезно и для ее собственного здоровья, и для воспитанников (пусть во втором случае польза и была скорее условная - просто дети не увидят у нее сигарету и меньше вредных примеров получат, а то ведь Джей и сочинит целый курс лекций о вредных привычках, да еще и сговорится с Альфредом, приведет его в пример с его жутким выворачивающим кашлем). Но явно сомневалась по поводу предложенного варианта. Еще бы! Хью мог только усмехнуться, вспоминая, как жестко и бескомпромиссно им, Иденмаркам, с малолетства вбивали в головы прописную истину о неприкосновенности разума и недопустимости того, чтобы кто-то туда забирался.

Кроме самой Корпорации, разумеется. Корпорация превыше всего, да?

Снова короткая усмешка. Действительно, внутри Экзотека ментальная коррекция была вполне допустима, ею пользовались в серьезных ситуациях совершенно недопустима, разум сотрудника неприкосновенен, разум сотрудника высокого уровня - еще более неприкосновенен. С небольшой припиской: если речь не шла о риске утечки информации. В таком случае никто никого и не спрашивал. Обычное двуличие Корпораций, свойственное уж точно не только одному-единственному Экзотеку - и попробуйте осудить серьезную корпорацию, заботящуюся о сохранении своих секретов.

Впрочем... Джейнис не о чем было беспокоиться. На тех процедурах, о которых упоминал Хью, никто и вовсе не лез вглубь разума и уж тем более ничего оттуда не извлекал и не использовал в нехороших целях. Воздействие, проводящееся хитрыми сложными техномагическими приборами под контролем опытнейших менталистов и протомагов, было экстремально точечным и затрагивало только крохотную капельку нейронных связей и подкорковых ассоциативных рядов.

Подыскать для нее что ли какую-нибудь акцию, или использовать служебное положение и попробовать просунуть ее данные в скидочные программы или квоты?

Галочка на "сделать потом" улетела в подсознание, мелькнула перед глазами срокой поставленной задачи, пойманной из мыслей "Коммандером". Прямо сейчас чип-имплант выполнять это не стал, поставив в отложенное: сейчас немалая часть программных мощностей уходила на перекачивание и параллельную проверку данных.
- А, значит, не показалось. Ты молодец, Джейнис. Я считаю, это полностью твоя заслуга - превратить "просто здание" в "дом", где даже вот я - не воспитанник, не работник, - чувствую себя лучше, чем у себя дома. - кривоватая и грубоватая, но улыбка на лице хумана получилась вполне искренней и подбадривающей. - Вон, зашел в комнату глянуть... Хм... В правом крыле на первом этаже, склад у вас там, наверное? Там еще коробки лежат с детскими книжками. Аж захотелось взять книжку и забраться в кресло с ногами. Кстати. А почему там-то? Просто интересно, это ж не библиотека... Куда-то отправляете книги?

- Да скажешь тоже... - Джейнис улыбнулась - уже почти спокойно и буднично. Похоже, в какой-то степени работало все же отвлечение ее от имеющейся проблемы различными сторонними мелочами, без прямого упоминания пропажи детей, для помощи с чем Хью и явился в приют. Облокотившись на стол и подперев подбородок локтем (отчего голос ее звучал теперь немного странно, а голова забавно подергивалась при разговоре), Джей устремила взгляд в пространство перед собой, уже не обращая внимания на процесс перекачивания хуманом данных напрямую из компьютера к себе в голову: видимо, процесс действительно оказался не столь интересен для постороннего взгляда, особенно при том, что сам провод, тянущийся к нейрошунту в затылке, не был особо и заметен, скрадываясь на фоне темной куртки и уходя под стол из поля обзора сидящей напротив женщины.

- Не я ж это все тут создавала, Хью. При прошлом директоре тут тоже все было хорошо, я читала и отзывы, и отчеты социальных служб, да и... Воспитанники - те, что были тут давным давно, уже давно все взрослые, кто-то даже и старше меня уже, - иногда заглядывают, общаются с детьми, помогают по мере возможностей. Тоже говорили, что тут была точно такая же атмосфера. Мы стараемся. И я стараюсь. И Альфред. И Мария - это наша повариха. Кто ж еще позаботится о малышах, которые больше никому не нужны, даже собственным родителям... - в голосе прозвучала грусть, и тому были весомые причины. Более того, причины эти были понятны и самому Хьюго, даже при том что он лично собственных детей не имел, да и волей самого Архея (только так можно было, наверное, объяснить невозможность надежно и с гарантией зафиксировать фертильность ультрахумана при создании) иметь не мог никоим естественным образом.

- Какие коро... А, ты про это! - Джей отняла руку от лица, в первую секунду не совсем поняв, о чем речь, а потом щелкнула пальцами и махнула рукой. - Нет, никуда не отправляем, это как раз нам пришло, буквально три дня назад. Собирались разобрать, посмотреть, что-то сразу в библиотеку, что-то надо немного подремонтировать, подклеить. Там еще игрушки в паре коробок - что-то тоже подшить бы... В общем, разобраться с этим надо, рассортировать, а тут вот это вот все... Немного не до того. А что там, в комнате что-то не так? Что-то нашел?

Брошенные дети. Отвратительное зрелище, отвратительная ситуация и отвратительное явление - которое вполне можно было связать и с техническим прогрессом: Хьюго достоверно знал, что в консервативных сообществах такая проблема была куда менее острой, а уж в социумах с низким уровнем технологического развития, вроде пустынных и лесных поселений, до сих пор живущих так же как и сотни и даже тысячелетия назад, такого и в принципе быть не могло. Технологическое тысячелетие. Нужны роботы. Но не дети. Несколько секунд хуман размышлял над этим странным явлением: для него - да и, наверное, для многих ультрахуманов, обделенных таким, казалось бы, простым свойством, - это было запредельно абсурдно. Да, конечно, далеко не все воспитанники приютов попадали туда при живых-то родителях, да, были осиротевшие, были жертвы банд, катастроф, аварий, не по своей воле и не по воле родителей оказавшиеся здесь, но ведь были и другие. Кларк и Алана Дэвис например.

- Значит, ваши старания не проходят даром. - хуман тряхнул головой, отгоняя непрошенные, пусть и связанные с ситуацией мысли, и улыбнулся Джейнис. - Плохое место навещать не приходят.

И все-таки, почему именно эти? Просто случайность?

- Нет, ничего особенного... - благо, физиономия хумана не отличалась особой эмоциональностью, иначе ему вряд ли удалось бы скрыть от внимательной и привыкшей к социальным взаимодействиям Джейнис сам факт того, что что-то он все же встретил. Ну как, скажите на милость, правильно подать... встреченное? "Да, я тут поймал у вас какую-то живую хрень, умеющую воздействовать на разум, и тут же ее упустил" - так? И сразу вызывать скорую, потому что от таких заявлений у и без того сильно переживающей женщины может случиться инфаркт прямо в кресле. - Заглянул в коробку, увидел книги, удивился, чего они не в библиотеке. Просто само помещение показалось мне каким-то... Особенно уютным что ли. Вроде комната как комната, ничем не отличается от других, а вот захотелось прямо взять книжку, усесться в кресло, почитать - это мне-то, серьезно. При том что я кроме учебников по военной тактике и инженерии немного всякого читал, а тут - "сказки". Думал, может вы там собираетесь устроить еще одну комнату для чтения и игр, мало ли, может, расширяется заведение?
Неловко. Крайне неловко и крайне костно - но, наверное, сейчас это было даже лучше, хотя бы потому что очень соответствовало характеру самого хумана и его неумению (о котором Джейнис отлично знала) разговаривать на такие темы, сильно отличающиеся от привычных для боевика-ветерана. Может быть получится как-то подтолкнуть в нужную сторону, не задавая тупых и заведомо вызывающих нехорошие опасения вопросов вида "а не водится ли у вас тут какой херни"?

- А что, идея хорошая. - Джейнис снова улыбнулась, и снова щелкнула пальцами. Похоже, идея обустроить еще одну комнату "для чтения и игр" ей вполне понравилась, особенно при том что, наверное, нынешняя игровая после последних событий вызывала далеко не самые лучшие ассоциации.

- Может, так и сделаем. Но пока нет, просто... - женщина снова подперла ладонью подбородок, устремив чуть затуманившийся взгляд в пространство перед собой, в сторону от сидящего напротив хумана. - Там действительно как-то... Комфортнее чем в других помещениях. Я даже и не знаю, глупо, наверное, но и правда есть такое ощущение, что какие-то комнаты лучше остальных. Не могу объяснить, чем именно лучше. Может быть, там просто теплее из-за планировки, толщины стен, вот этого вот всякого? Или, может, там больше света днем - хотя вроде такие комнаты и на одной и на другой стороне здания, одинаково "больше света" там быть не может. Или как-то геометрия пространства влияет, я читала про такие психологические факторы. Вот та комната, где ты был - одна из таких. Там хорошо отдыхается, можно просто зайти, присесть в кресло, даже не снимая чехлов, и там становится хорошо и спокойно. Игровая наша - такая же...

Несколько секунд в помещени царила тишина, еле-еле разбавляемая лишь писком компьютера и шуршанием винчестеров, заканчивающих перегонять кучи видеозаписей в голову хумана - и это, между прочим, напомнило тому самому хуману о сказанном немного ранее Альфредом. О странном лысом господине в плаще и шляпе, который якобы вертелся вокруг приюта по стороне проходящей мимо улицы за пару дней до случившегося. Джейнис тем временем опустила руку вниз, трогая кончиком пальца ухо сидящей на полу Джи и играясь с ней, будто с настоящей кошкой.

Может быть, все-таки провести апгрейд зверушки? Современные технологии вполне позволяли сделать шерсть такого качества, что от настоящей ее не отличил бы даже опытный специалист. Будет хотя бы не так заметна "роботность", облегчит контакт Джи (время от времени ведь приходилось контактировать) с теми представителями разумных рас, что крайне негативно относились к роботам, имплантам, дронам и прочей "технологической грязи".

- Во всем здании есть десяток таких помещений, где как-то "особенно комфортно". Не знаю, с чем это связано. Знаешь, я в детстве читала сказки, мифы всякие, о духах-хранителях, о домовых - ну, знаешь, вот такое "потустороннее". Понимаю, что этого не существует, но иногда мне кажется, будто здесь и правда обитает что-то... доброе. И дети друг другу рассказывают байки про Мохнатую Соню. Не представляю, что это такое, но они верят что эта "Соня" охраняет их сны. Сказки, конечно. Но, думаю, я была бы не против такого "духа-хранителя", почему бы нет.

- Вот как? - хуман усмехнулся. Добродушно, без малейшего сарказма или презрительности к "детским байкам". Помолчал несколько секунд, замер, мерцая глазами, и наклонился, отключая провод от системного блока: переброс данных в память "Коммандера" был завершен, теперь оставалось только обработать их, но это хуман решил оставить на потом. Сейчас не было непосредственной необходимости (все равно он не верил, что записи покажут что-то стоящее, ведь все потенциально информативные моменты он уже просмотрел почти сразу как приехал сюда, и нихрена полезного там не обнаружил), а потом, когда осмотрит еще парочку интересующих помещений и у него буквально не останется дел, которые можно сделать "прямо сейчас" - взаимодействие с различными инстанциями, например, - тогда можно было бы воспользоваться гостевой спальней и оставить никогда не спящему "Коммандеру" задачу по анализу и разбору. Как раз к утру получился бы полноценный отчет... В котором, - можно было побиться об заклад, - не было бы ничего полезного.

Но. У Хьюго все же получилось таки вывести Джейнис на нужную дорожку в разговоре. И теперь хуману очень хотелось заявить, что его собеседница абсолютно права, и что дети сочиняют вовсе не на пустом месте: в доме действительно жило... Жила "Мохнатая Соня". Почему "мохнатая" - с этим все было ясно, то существо действительно было изрядно мохнато. Почему "Соня"? Потому что "охраняет сны", очевидно же. Сами придумали, сами назначили обязанности мелкому существу, которое даже, наверное, и не знало, что с некоторых пор обязано охранять детские сны. Забавно.

Но еще более полезным хуману показался сбивчивый рассказ Джейнис, пытающейся пояснить собственные ощущения. Хтон с ней, со сбивчивостью, но, получалось... Некоторые мифы, которые собрал "Коммандер" в Сети, имели под собой некоторые основания, верно? "Малышку Бо" условно можно было отнести к "духам-хранителям", даже если ее воздействие объяснялось не чем-то потусторонним, а просто ментальным влиянием, слабеньким, безобидным и сугубо положительным, а может быть, к этому добавлялись и какие-то строго физиологические нюансы. Феромоны, например? Успокаивающие запахи, вызывающие чувство покоя и ясности ума, расслабляющие - почему бы и нет. В любом случае, ничего негативного, насколько можно было понять, не ощущала ни Джейнис, ни воспитанники приюта, а значит, "Соню" можно было отнести не к паразитам, а, скорее, к симбионтам.
- Что ж... Оставляй блюдечко молока и печенье под плитой, и, глядишь, у вас заведется собственный, персональный "дух-хранитель". Или вон в той комнате под креслом, например. Или... Где, говоришь, появляется такое ощущение особого комфорта? - снова доброжелательная, хоть и немного кривенькая, улыбка. - Так. Данные собраны и скопированы, анализ оставлю импланту на потом, сейчас мне бы осмотреть еще пару помещений, но сначала... Можешь показать мне записи с внешних камер, которые захватывают улицу перед оградой, за пару дней до... Случившегося.

- О, это надо записать. Поставлю по блюдечку в игровой комнате, в той, где коробки, в библиотеке, в спальнях тут на этаже, и в помещении перед кладовой - оно пока тоже не используется. Главное, детям не говори этот способ, а то они перестараются, распихают блюдечки вообще везде, куда только доберутся. - Джейнис заулыбалась при упоминании о блюдечке молока. Вряд ли, конечно, восприняла всерьез, и, наверное, если бы она знала, что в старом особняке действительно завелось нечто которое могло бы лакать молочко из блюдца - реакция скорее всего была бы другая. Хотя отдельный интерес вызывал вопрос и о том, кто тут "завелся" раньше, то мохнатое существо, или Джейнис с детьми? На вид определить возраст "Малышки Бо" было невозможно, скудные крохи информации, кое-как собранные "Коммандером" по всей сети, не давали никакой конкретики о сроке жизни подобных созданий, так что нельзя было исключать и то, что "Бо" могла появиться тут намного раньше.

Дух-хранитель, да?

А вот последняя просьба хумана женщину насторожила, разом стерев с лица всю веселость и спокойствие, на которое Хьюго выводил свою собеседницу с таким трудом, прилагая все свои невеликие социальные навыки и умения.
- М... За пару дней до? - быстро поднявшись с кресла, Джейнис обошла стол, склонилась над столом, весьма бесцеремонно, но доверчиво оперевшись предплечьем на плечо все еще сидящего в ее кресле хумана, пощелкала мышкой, выводя на монитор картинки с камер: всего двух, основной, что висела над входом в приют, и камеры с заднего двора - последняя хоть и не давала прямого просмотра улицы перед оградой, но все-таки захватывала небольшой ее кусочек, наблюдаемый в промежуток между стеной левого крыла и внешним забором. - А что там? Альфред все-таки что-то заметил? Кто-то крутился рядом?

Определенно, Джейнис была взволнована. Возможно, стоило подать этот момент как-то по-другому, или и вовсе не говорить напрямую, упомянуть, например, что на всякий случай можно бы просмотреть и записи за предыдущие пару дней. Сейчас же прозвучало именно так, будто Альфред рассказал хуману что-то, могущее доставить дополнительных проблем или связанное с пропажей детей.

Комната с коробками. Библиотека и игровая - хорошо, это было неудивительно. Спальни - тоже нормально. Помещение перед кладовой? Сохраняя на лице абсолютно бесстрастное выражение, хуман вызвал перед глазами схему помещений приюта, позволяя "Коммандеру" расставить по ней отметки в соответствующих местах. И, пожалуй, абсолютно не удивился, когда отметки легли совсем рядом с отмеченными на схеме потацными проходами, помещениями и пространствами внутри толстых внешних стен здания. Линия прохода вдоль спален. Библиотека - во внешней стене тоже оказалось пустое пространство. Около игровой комнаты ничего похожего не было, равно как и около комнаты с коробками, но...  А, нет. Минуточку. Около комнаты с коробками ничего не было, но на втором этаже над этим помещением? Правильно, еще две спальни. Около которых пустое пространство в стене как раз было. А рядом с кладовой, если провести по схеме чуть дальше от спрятанного за шкафом с бытовой химией прохода - да, именно там пожилой мастер наткнулся на кирпичную стену непонятного назначения.

Что ж. За исключением пары погрешностей, которые можно было посчитать незначимыми (мало ли, вдруг "Малышка Бо" просто любила те или иные помещения по каким-то своим, непостижимым для обычного человеческого разума причинам), названные Джейнис помещения отлично укладывались в определенный маршрут, подозрительно совпадавший с наличием в стенах пустых пространств и потайных помещений. Наклевывалась очевидная и прямо-таки напрашивающаяся теория: неопознанное существо жило именно в этих пустых тайных пространствах, используя скрытые помещения в качестве постоянного места обитания и перемещаясь по возможности там, где можно было пробираться скрытно, не используя магию, на которую могли бы среагировать приборы. И... Хтон его задери, как бы это еще назвать-то? "Благословляя", иначе и не скажешь - помещения, мимо которых пролегали привычные маршруты, собственной.. "аурой", наверное? Феромонами? И делая их уютнее и комфортнее.

Определенно, пусть теория и была состряпана буквально на коленке, но какая-то логика в ней присутствовала.

- Не уверен. - стоило бы сейчас успокоить взволновавшуюся Джейнис, подбодрить, сказать что это просто "на всякий случай", но... Хтона с два она бы сейчас отлипла от мониторов, а значит - все равно увидит того неизвестного в плаще и шляпе. - Джей, не переживай более необходимого. Альфред просто видел тут незнакомого человека, не местного, несколько раз прошедшего мимо ограды по каким-то своим делам. В конец концов, он знает многих в этом районе, но не во всем же городе. Почему бы случайному человеку просто не заглянуть в этот район по каким-то своим делам? Тот факт, что мимо проходил незнакомец - вовсе не значит, что он задумал неладное, я просто хочу увидеть его своими глазами.
Свои глаза хумана, тихо и тускло мерцая, внимательно следили за меняющимися на мониторе картинками, выискивая того самого незнакомца. Вроде говорилось, что он приезжал на машине? А где именно останавливался? Напротив приюта был узкий поворот в переулки, уходящий вглубь района и, вроде бы, сворачивавший к выезду "в большой город", было бы неплохо, если бы незнакомая машина проехала там, позволив срисовать номера.

Не-а, не успокоил. На лице Джейнис, склонившейся над плечом хумана (даже и не подумавшего уступить женщине ее же, между прочим, место - как неэтично!) все так же отражалось глубокое беспокойство, и в принципе это можно было понять: ЧП, хоть и локального масштаба, такое, которое никто во всем городе даже и не заметил бы, лично для нее было почти что катастрофой, и она хваталась теперь за каждую ниточку, которая, пусть даже и просто гипотетически, могла бы привнести хоть кроху ясности в ситуацию.

Несколько кликов мышкой, несколько тычков тонкими пальцами в клавиатуру, и перед глазами хумана замелькали записи с двух камер, выведенные в параллель на одном экране и воспроизводящиеся теперь в ускоренном режиме перехвата движения. Небольшая заминка возникла лишь из-за того, что вторая камера, та, что располагалась во внутреннем дворе, воспроизводила записи в обычном режиме - листва деревьев шевелилась постоянно, а функции отсечения таких движений в этой камере, видимо, не предусматривалось. Однако, Джей знала что делать в таком случае: пробежавшись по клавишам и выделив кусок записи - тот кусочек сектора обзора, в который виднелась улица за внешней оградой, - женщина запустила контроль движения строго по выделенному сектору, разом обрезав реакцию камеры на каждый попадающий в поле обзора листик, и после этого уже стало намного удобнее.

Некоторое время смотреть пришлось молча, внимательно вглядываясь в экран и слушая короткие, вполголоса, комментарии Джейнис о проходящих мимо людях, попадавших в объектив. Миссис Винтер. Почтенная старушка с тросточкой. Робби Мэйсон. Мальчишка-курьер, раз двадцать промчавшийся мимо камеры на велосипеде с большой котомкой за спиной. Продавец из соседнего магазина Робертс. Еще несколько человек, все местные, все знакомые, пока, наконец...

- А вот этого не знаю. Это тот самый? - мимо ограды неторопливым шагом продефилировал неизвестный невысокий господин в длинном темном плаще и широкополой шляпе, даже и не взглянув на территорию приюта. И, пожалуй, если бы он прошел только один раз - все было бы в порядке, но господин появился еще раз, чуть позже. Уже без шляпы, показывая всем желающим длинное узкое лицо, высокий лоб, круглые очки на носу и здоровенную залысину - на этот раз бросив пару коротких взглядов в сторону приюта. А затем появился еще раз, уже с коммуникатором в руках, как-то подозрительно остановившись поговорить прямо напротив ворот, будто не найдя иного места. На приют он, кажется, в это время не смотрел, но потом стоял еще некоторое время, а затем медленно пошел вдоль ограды, щелкая пальцем в коммуникаторе и пару раз будто случайно развернув его в сторону наблюдаемой территории. А затем появился вновь - из переулка напротив, куда незадолго перед этим заехала непримечательная темная машина, изрядно потрепанная и замызганная. Кадр, на котором можно было бы считать номер, мелькнул лишь на секунду, и был, наверное, слишком смазанным, чтобы даже силами "Коммандера" можно было различить заляпанные буквы и цифры, да и в принципе не было никаких гарантий, что появление господина в плаще не будет просто совпадением.

- Да-а-а, наверное, он... - после окончания перекачивания данных Хью уже не было никакой необходимости сидеть в кресле, склонившись вперед (все же, длина провода была ограничена), и теперь он наоборот откинулся на спинку удобного директорского кресла, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за стремительно прокручивающимися записями. Всех, кого называла Джейнис, по-прежнему опирающаяся на его плечо, хуман запоминал и сохранял в памяти "Коммандера" их лица, не то чтобы планируя допросить каждого из них, а, скорее, просто для порядка. Мало ли, вдруг пригодятся. Вряд ли хоть кто-то из называемых мог бы рассказать что-то интересное, хотя... Мальчишка-курьер. Молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати, шустрый, расторопный, на велосипеде, носящийся по всему району с доставками, а значит, отлично знающий каждый уголок, и, в отличие от пожилого Альфреда, чьи воспоминания могли в некоторых деталях уже и устареть, знающий каждый нынешний уголок района, каждую щелочку забора и каждый срез "по дворам". Курьер ведь. Время - деньги, он должен отлично это знать, и должен бы знать, где и как сэкономить лишнюю минутку, доставив очередную посылку чуть-чуть быстрее. Реакция у велосипедиста должна быть неплоха, наблюдательность тоже - подростки обычно очень наблюдательны, и любое новое явление в знакомом с младенчества районе должно бы привлекать внимание.

- Выглядит как-то... Тривиально. - этот комментарий уже относился к господину в очках и плаще. Как-то он не впечатлял, настолько не впечатлял, что Хью даже скептически усмехнулся, подняв одну руку к лицу и задумчиво потирая подбородок. Выглядел господин как... Среднестатистический "ученый из комиксов". Залысина, потертый плащ, высокий лоб, "умные" очки, да и в действиях не было видно ничего подозрительного. Подумаешь, бросил пару взглядов на территорию: это вовсе не было запрещено законом, это была вполне естественная реакция мимолетного любопытства "а что там?", и он вовсе не пытался высмотреть что-то на территории. Прошел мимо, остановившись поговорить по телефону рядом со входом? Ну... За это тоже не забирают в отделение, и не всегда и не всем удобно говорить на ходу. Тыкал пальцем в телефон, стоя рядом? Смотрел карту. Логично, если не местный и нужно узнать дорогу. Досадно было только то, что камера так и не смогла предоставить вменяемый кадр для расшифровки номера машины (справедливости ради, мимолетного попадания в камеру было маловато, чтобы точно связать "господина" и сам транспорт).

- Вообще не впечатляет, но, как я вижу, не особо-то и много народу тут бродит. А что, кстати, там, дальше по улице за приютом? Предприятий, насколько я знаю, нет, но... Магазины, кафе? Автосервис какой-нибудь? - сдержанно махнув ладонью в сторону, Хью бросил взгляд на Джейнис, дружески похлопал ее по руке и неторопливо поднялся, жестом предлагая женщине присаживаться. - Хм. Я занял твое место, прошу прощения. Садись. Садись-садись, и так уже устала.

- Да я не... - от похлопывания по руке Джейнис аж вздрогнула - до того, видимо, напряженно вглядывалась в изображения на мониторе, что на контроль окружающего пространства не хватило ни капельки внимания. Вздрогнула, рефлекторно отступила и быстро сняла руку с плеча Хьюго: показалось ему или нет, что женщина, кажется, даже немного смутилась? Впрочем, она быстро взяла себя в руки, и несмотря на первоначальную попутку отказаться от предложения садиться даже с некоторым подобием возмущения в голосе и закатыванием глаз, через несколько секунд благодарно улыбнулась, занимая свое место. В конце концов, она достаточно давно была знакома с гостем приюта, и их отношения были достаточно дружеские, чтобы с Хьюго сталось просто взять и усадить ее самостоятельно, подняв подмышки как маленькую девочку. Или просто развернув к ней кресло и чуть-чуть надавив ладонями на плечи - действительно, лучше уж самой: и уже под одной позе, по усталому откидыванию на спинку кресла и рефлекторной попытке умостить голову на подголовнике (нет, только чуть дернулась, еле-еле коснувшись подголовника заколотым пучком волос, и снова вернула голову в прежнее положение) и слишком уж "растекающейся" позе можно было ясно понять - действительно устала. Волнение, страх, непрекращающийся стресс последней пары дней, беготня по инстанциям, а теперь вот подозрения на все и вся.. Определенно, это выматывало.

- Действительно, "тривиальный"... На злодея как-то не тянет, да и... Будто ему даже и близко мы не интересны. Взглянул мимоходом и ушел по своим делам. - записи остановились, когда отметка таймера дошла до конца выделенного на таймлайне участка, и теперь уже Джейнис с полным правом откинулась на спинку, запрокинула голову и задумчиво смотрела теперь куда-то в сторону Хьюго, но немного мимо его головы, в потолок, с задумчивым выражением лица. Рука поднялась, указывая пальцем в направлении, куда тянулась проходящая мимо приюта улица, а пальцы на другой руке начали поочередно загибаться, пока Джей вспоминала, что находится в той стороне, про которую спрашивал ее собеседник. - Да ничего там особо интересного. За нами дом миссис Винтер. Вон та старушка с тростью, на записях она есть. Дальше еще пара старых домов, многоквартирные, по три этажа. Не знаю людей оттуда, да они особо тут и не ходят, там дальше дорога, отрезающая район от прилесной территории. Магазин... Да, продуктовый и бакалея там есть. Дальше по дороге вдоль района еще и скобяной. Жилые дома... Пара заброшенных зданий аварийных, давно собираются сносить, жильцов расселили в прошлом году. За дорогой пустырь и лес, да и больше ничего. Ни предприятий, ни мастерских, просто лес. А... Туда еще уходит дорога, прямо через лес, на Бэнтаун, по ней дальше должна быть заправка вроде - но я там не была ни разу, честно говоря. Не уверена даже, что заправка все еще существует. Да и... Все, наверное? Мы жена самой окраине, чего тут еще может быть интересного.

На забавное смущение (если, конечно, ему не показалось - в собственном умении считывать выражение лица собеседника, и уж тем более в способности к эмпатии социальной, без использования псионики, Хью уверен не был ни разу) хуман отреагировал лишь легкой, еле заметной усмешкой, но не стал заострять на этом внимание, благо, было над чем поразмыслить.

Перечисление местных нехитрых достопримечательностей хуман слушал со все большим и большим разочарованием: снова ни хрена интересного. С какой-то стороны, конечно, это было только во благо, тихий-тихий окраинный райончик, без каких-то злачных мест, рядом лесок, чужаки бывают редко, живут, как ему показалось, сплошь люди старшего возраста, дорожное движение категории "три машины в сутки" - все это замечательно подходило для приюта. С другой стороны, было совершенно невозможно предположить, куда мог направляться тот деловой господин в плаще, да еще и, теоретически, что-то там смотреть на карте. Искал магазин? Но магазин, по утверждениям Альфреда, был и выше по дороге, не доходя до здания приюта. Ни производств, ни предприятий, ни каких-то институтов или еще каких научных объектов (если уж принять за точку отсчета внешность "каноничного ученого из комиксов"), ни даже административных заведений. Житель домов, о которых упоминала Джейнис и которых она вполне могла и не знать? Но тут уже можно было в полной мере доверять Альфреду и его ничуть не ухудшившейся с годами памяти: если уж старик говорил, что господин в плаще нездешний - на это можно было полагаться. Дорога на мелкий городок Бэнтаун, конечно, портила всю картину и мешала полноценно навесить на неизвестного гражданина подозрения "а чего ты, уважаемый, тут забыл". А вот дорогу на Бэнсон и забыл: вполне мог быть тут проездом, остановиться на пару дней где-нибудь, отдохнуть, подышать воздухом городка, уточнить по карте, куда ему двигать дальше, убедиться, что дальше будет заправка и отправиться восвояси. А его остановки около приюта - просто совпадение, из тех, что вполне себе случаются, сплошь и рядом.

- Тоже верно... Ладно. Тогда последний вопрос и я от тебя отстану. Загляну еще в пару помещений и, пожалуй, воспользуюсь вашим гостеприимством, вздремну в гостевой спальке. - Хью положил ладонь на спинку кресла, задумчиво постукивая по ней пальцами и все еще глядя в монитор, на котором все еще висели неподвижные изображения с камер. - Тот паренек на велосипеде. Робби Мэйсон, кажется? Не знаешь, где его можно найти, или, еще лучше, где живет? Я его не подозреваю, если что. Просто если он тут по району постоянно катается - наверняка приезжих видит на раз, глаз должен быть внимателен к деталям. Я б с ним поговорил мимоходом, может, видел чего. Или, может, там дальше по дороге чего построили, или арендовали недавно.

- Мэйсон... Мэйсон... - Джей откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди и некоторое время смотрела перед собой, чуть покачивая кресло из стороны в сторону и вспоминая. Похоже, в отличие от Альфреда, она не знала район настолько же хорошо, и уж тем более, не могла похвастаться знанием всех его обитателей. Неудивительно. Учитывая, что старый мастер жил ждесь почти всю свою жизнь, а сама Джейнис перебралась сюда (по крайней мере, насколько было известно Хьюго) лишь после назначения ее директором приюта.

- Мэйсон. Где живет - извини, не знаю. Тут лучше снова поспрашивать Альфреда, может быть он знает. Знаю, что парень работает доставщиком в "Футтер и Ко", бакалейный магазинчик дальше на дороге по внешней стороне района. - переведя взгляд на Хью, для чего ей пришлось задрать голову, полностью утопив собранный на затылке пучок в подголовник кресла, Джейнис вытянула руку и указала в сторону, в том направлении, где заканчивался район и начиналась прилесная территория, а затем и, собственно, лес. - Если туда пойдешь - сразу увидишь, там яркая красная вывеска, единственная такая яркая вдоль всей дороги. Владелец Саймон Футтер, он сам там и работает, магазин семейный, парнишка там подрабатывает. Хозяин точно знает, где его найти: только, пожалуйста, если будешь спрашивать - не пугай старика, спроси как-нибудь помягче. А то подумает еще, что у парня проблемы с властями, не дай Архей, инфаркт случится.

Последнее, судя по усмешке, было шуткой, но, как известно, в каждой шутке была лишь доля шутки. С серьезным, строгим, безэмоциональным лицом Хьюго было бы не так уж и сложно поверить, что он может заставить пожилого человека нервничать (да и сам Робби от мрачного мертвого взгляда бионических глаз мог бы стушеваться).
- А, еще... Ну, это, конечно, не то чтобы вариант. Тут если идти по дороге, которая почти напротив входа сюда - выйдешь к скверику в центре района. Там обычно собирается молодежь. У нас тут тихий район, почти одни старики, молодежи мало, Робби наверняка в той же тусовке. Развлечься-то больше особо негде.

Информации становилось все больше и больше, и у Хью даже начало появляться ощущение некоего... Раздергивания во все стороны разом. Слишком уж много образовывалось ниточек и, что было самым неприятным, все эти ниточки тянулись в совершенно разные места, да еще и без гарантий получить от них что-то действительно стоящее внимания. Принимая к сведению только что сказанное Джейнис, хуман задумчиво покачал головой, тоже скрестил руки на груди и несколько секунд стоял так молча и неподвижно, будто каменная статуя, раздумывая, в какую сторону ему двигаться дальше.

Мальчишка-курьер... Не сильно-то надежный источник, без малейшей гарантии чего-то стоящего, но он вполне мог бы внести некоторую ясность в элемент "неизвестный гражданин в пальто", или по меньшей мере рассказать, видел ли раньше ту машину, при виде которой Джей только пожала плечами. Ну, как минимум, с нахождением парня проблем быть не должно, раз известен работодатель - идти к скверу и расспрашивать местную молодежь Хьюго считал идеей не самой удачной. Шутки шутками, а в этом вопросе Джейнис была права: с его серьезной физиономией только в Особый Отдел забирать, молодежь уж скорее предпочтет свалить побыстрее, чем отвечать на вопросы (ну ладно, у каждого из представителей местного молодняка уж точно окажется за душой пара моментов, за которые теоретически может прилететь, и первичная реакция может быть более чем предсказуемой).

- Понял. Ладно... Тогда я быстро закончу осмотр. Сегодня уже, наверное, сделать ничего актуального не получится, а завтра загляну в пару инстанций. Стоит навести немножко шороху.  - кивнув собственному решению, хуман направился в сторону выхода из кабинета, приостановившись лишь затем, чтобы положить ладонь на плечо Джейнис и легонько ободряюще сжать. Осторожно сжать. Скорее даже просто обозначить "ободряющее сжатие". - Разберемся. Не мучай себя понапрасну, тебе тоже нужно отдыхать.

Еще раз оглянуться от самого входа на оставшуюся сидеть в кресле Джей - и Хью вышел на лестницу, остановившись там еще на несколько секунд, положив ладонь на перила и постукивая по ним пальцами, а затем принявшись спускаться на первый этаж, туда, где еще осталась пара не осмотренных, но весьма интересующих его помещений.

За время недолгого отсутствия хумана в коридорах приюта тут ничего особого и не изменилось. Все те же стены, закрытые деревянными панелями и старыми, но все еще очень даже приличными обоями, те же балки перекрытий под потолком с несколькими арками, приколоченными к ним снизу, все те же старомодные светильники по стенам, редкие, почти все погашенные кроме буквально парочки - но все еще дающие достаточно света, чтобы взрослый человек с нормальной координацией не споткнулся в полумраке и не разбил себе нос о стену. Впрочем, споткнуться тут было по большому-то счету негде: за ковровой дорожкой на полу тоже присматривали, чистили, разглаживали и не позволяли ей сбиваться комками, складкам и заворачиваться по бокам - ну а если бы "взрослый человек с нормальной координацией" находился в таком состоянии, что был бы способен споткнуться буквально на ровном месте, так ему бы не помогло и освещение, даже если бы все светильники двадцать четыре часа в сутки работали на полную мощность и освещали весь коридор до последней трещинки в стареньких деревянных панелях.

Путь Хьюго сейчас лежал в самый конец левого крыла, чуть дальше уже осмотренной им комнаты, в которой складировались коробки с книгами и, по утверждениям Джейнис, игрушками, которые еще не успели разложить, починить по необходимости, и рассортировать по читальным комнатам, игровым и прочим помещениям приюта. Там, по противоположной от комнаты с коробками стене, и располагалась дверь, ведущая в кладовое помещение, где отдельно от всего остального многочисленного, хоть и нехитрого приютского имущества, хранилась всяческая бытовая химия для чистки и уборки: то, что при попадании в загребущие детские ручонки могло привести к непоправимым последствиям.

Впрочем, Хью мог бы при желании сделать и по-другому. Например, заглянуть сначала на кухню, тем более, что она была и ближе - буквально в паре метров от небольшого пространства перед спуском с лестницы, в тупиковом ответвлении, перпендикулярном основному коридору, тянущемуся от торца до торца всего здания.

Кухня или кладовая?
Все же Хьюго решил выбрать для начала кладовое помещение, даже при том что логичнее было бы проверить расположенную ближе кухню "по пути". Кухня кухней, потайные проходы - потайными проходами, но хуман искренне сомневался, что там могло бы найтись что-то интересное. Конечно, не было никаких гарантий того что и в кладовой было что-то этакое, но ведь именно туда забирался Альфред и именно там он обнаружил "таинственную" кирпичную стену, перегораживающую проход внутри несущей стены здания. Даже уже убедившись практически на сто процентов в том, что источник случившегося с детьми вовсе не был внутри здания, Хьюго все же был подвержен любопытству, и эта хтонова кирпичная стенка по ведомым одному лишь Архею причинам привлекала его внимание. Особенно факт наличия в этой самой стенке дыры на уровне пола, в которую (если старик не ошибся, конечно) легко могла бы пролезть Джи.

По пути к интересующей хумана кладовой мысли его вертелись вокруг обилия полученной информации, безуспешно пытаясь отсеять лишнее и предположить возможную степень замешанности тех или иных лиц, которых вокруг приюта в последнее время крутилось что-то слишком уж много.

Делец Картер с его странным и очень внезапным предложением о переезде всего приюта в заведомо неподходящий район. И почему, интересно, социальные службы отправили его к Джейнис, при том что она действительно не была владельцем здания и тем более, самой организации? Почему именно сейчас, почему не... Месяц назад? Не полгода назад? Не два года назад? Узнать бы еще, чьи интересы представлял этот Картер в этой конкретной сделке. Точно не свои, учитывая, что согласно открытым данным, делец этот вовсе не был магнатом в сфере недвижимости, а лишь профильным специалистом по юридическому сопровождению.

Странный неизвестный господин в пальто. Может быть случайное лицо, просто проходившее мимо - в конце концов, не было никакого повода подозревать его в плохих намерениях: так ведь можно было заподозрить даже почтенную пожилую леди миссис Винтер, она ведь тоже проходила мимо. А может быть и вовсе не случайный прохожий: как-то вовремя он появился, и, получается, буквально за день до того как сюда заглядывал Картер. Связаны ли они? А хтон бы знал.

Так, лениво размышляя и переливая из пустого в порожнее, Хью добрался до нужной двери, перебрал тяжелую связку ключей, разыскивая нужный, сверил выбитый на ключе номер с табличкой на двери, ткнул его в замочную скважину и провернул, после чего нажал дверную ручку и толкнул дверь вперед. Короткий кивок был указанием следующей за ним Джи зайти в помещение первой. Просто на всякий случай, по старой привычке.

Ключ в этой конкретной замочной скважине проворачивался как-то особо тяжело, настолько, что даже ультрахуману, способному поднять больше тонны веса (а при усилении в боевом режиме и того больше) была отчетливо заметна разница. Тоже интересный был, конечно, момент: случайно так получилось, или специально? Все остальные замки в помещениях, которые Хью уже осмотрел, открывались без особых проблем, да и Альфред хорошо следил за всеми доступными его мастерству и умелым рукам механизмами старого особняка - слишком уж мала была вероятность того, что какой-то из замков в используемых комнатах просто остался старым, заедающим, не смазанным или испорченным. Выглядело это так, будто кладовую специально, с умыслом, устроили в помещении, которое даже и ключом-то детям открыть было бы сложно, либо сюда точно так же специально поставили самый старый, или просто самый тугой замок.

Впрочем, хуману это проблем не доставило. Замок не продержался долго, уступив нажиму и правильному ключу, дверь открылась плавно, без единого скрипа (и петли, и механизм замка и поворотной ручки были смазаны на совесть), что тоже говорило в пользу того, что замок такой поставлен тут не случайно. А первым, что бросилось в глаза и зашедшей вперед хозяина Джи и самому Хьюго, едва только дверь открылась - была тяжелая частая решетка, закрепленная снаружи окна. Достаточно частая, чтобы сюда, в случае открытого окна, пробралась бы разве что мелкая кошка, или какая-нибудь еще менее габаритная живность: даже Джи, при всей своей компактности, вряд ли смогла бы пролезть через частые ячейки. Очередная, по всей видимости, мера предосторожности от слишком активных детей, любящих залезать куда не положено не из вредности и желания безобразничать, а строго из любопытства и обычной, нормальной детской непоседливости.

В самом же помещении с виду не обнаруживалось ничего интересного, разве что пол тут был застелен не паркетной доской, а линолеумом, закрывающим весь пол с заходом даже на стены на уровень плинтусов. Паркетная доска если и была - то надежно пряталась под слоем этого толстенного покрытия, придавленного стоящими вдоль стен тяжелыми закрытыми шкафами и парой небольших и тоже закрытых тумбочек. Никакого стекла. Никаких открытых полок. Все содержимое шкафов было под замками - в дверцах отчетливо виднелись замочные скважины, а на огромной связке ключей в руках хумана висело и несколько маленьких ключей, сильно отличавшихся размерами от остальных. Из мебели в этом помещении больше ничего не было, а картину довершал целый склад швабр, щеток, метелок, ведер и прочего хозяйственно-уборочного инвентаря для внутренних работ по дому, сложенный в одном из углов.

- Хм. Разумно. - еще не заходя в помещение, а просто оценивая его общий вид с порога, Хью кивнул, удовлетворенный увиденным. Впрочем, иначе-то и быть не могло: если не Джейнис, так Альфред позаботились бы о том чтобы уменьшить до предельно возможного мизера шанс детям добраться до опасных химикатов. Тяжелый тугой замок, который малыши и не отрыли бы даже ключом, закрытые на замки шкафы и тумбочки, решетка на окнах - все, чтобы дети, пусть даже и попали бы внутрь каким-то хитрым способом, все равно смогли бы заполучить в свои маленькие лапки лишь пластиковые швабры да щетки, по опасности ничем особо не отличающиеся от опавших с деревьев веток. Максимум - треснуть ближнего своего по макушке, оставить синяк, да и то, если треснуть с особой силой и зловредным намерением. Ветка дерева, упавшая во двор после очередного сильного ветра или грозы, и та представляла куда большую опасность.

Джи медленно обходила комнату по периметру, приглядываясь к углам и мерцая глазами, от которых по стенам и отполированным стенкам и дверцам медели разбегались голубоватые блики, старательно исследовала каждый уголок, заглянула всюду, куда только смогла просунуть узкую морду, встала на задние лапы, опираясь на подоконник, а затем запрыгнула на него, изучая вид за окном. Развернулась к Хьюго, тихо мяукнула и в одно движение перепрыгнула на один из шкафов - по правой стене, приземлившись на него с легким металлическим стуком: увы, бесшумность кибернетического создания не могла сравниться с мягкими живыми кошачьими лапами. "Коммандер" получал данные сканирования в реальном времени, и по этим данным выходило, что именно за этим шкафом по правой стене и находился тот потайной проход, о котором говорил Альфред.

Несколько шагов внутрь Хью наконец сделал, остановившись примерно посередине помещения и просто на всякий случай проверяя его и сканерами бионических глаз - не особо надеясь на что-то новое. Сканеры Джи были куда лучше, в конце концов, именно на это и была рассчитана боевая подруга: сканирование и поиск, и возможностей для этих действий у кошки было куда больше. Короткий взгляд вниз, под ноги - и хуман снова кивнул. Настилка линолеума именно в этом помещении показалась ему вполне логичной, тем более, что, судя по толщине, явно видимой на заходящих на стену участках, это покрытие было не "домашним", а "промышленным", рассчитанным на сильный износ и агрессивные воздействия всякого промышленного добра. Разумно. Незачем портить паркетную доску, если вдруг что-то прольется.

Значит, проход - за шкафом справа?

Определенно, проход был за шкафом справа. Именно там, согласно датчикам Джи и результатам ультразвукового сканирования, за стеной четко обнаруживалась пустота, тянущаяся вдоль всей торцевой стены помещения не доходя с полметра до перегородки, отделяющей комнату от коридора. В другую сторону неведомый проход шел до самой внешней стены и уходил вправо же, в сторону противоположного крыла, но, к сожалению, это было буквально все, что датчики обоих - и Джи, и самого хумана, - могли сказать по предварительному сканированию. Ультразвук все же не был панацеей, и проходить бесконечно сквозь все преграды не мог, а потому теперь дальнейшее изучение требовалось проводить лично. Отодвинув здоровенный шкаф, толкнув участок стены около края шкафа "внутрь", прямо в стену, и сдвинув этот участок в сторону, чтобы освободить себе проход. Оставалось только удивляться, как вообще смог Альфред справиться с тяжеленным даже с виду шкафом, не обладая силой ультрахумана и будучи обычным хуманом весьма скромных габаритов и не менее скромной физической мощи.

Или, быть может, он проверял это помещение еще до того, как здесь обустроили кладовую, закрыли стены тяжелыми шкафами и напихали внутрь банок-склянок и канистр со всякой химией?
Предполагаемая кирпичная стенка "внутри стены", судя по схеме, услужливо выводящейся "Коммандером" на визоры, должна была располагаться в проходе, идущем внутри и вдоль внешней стены здания, в паре метров от поворота - получалось, чуть менее чем в середине соседнего помещения. И все-таки: кому вообще потребовалось ее там строить? Зачем? Это хуману, по всей видимости, предстояло как-то узнать самому - а для начала хотя бы увидеть ее собственными глазами, пощупать, потрогать, и запустить туда кибернетическую кошку. В крайнем случае, если бы и кошка оказалась великовата для размеров гипотетического отверстия около самого пола, у Хью всегда был верный "Неф", мелкий, паукообразный, который уж точно должен был пролезть куда угодно.

Ладно. Осматривать тут было все равно нечего, но... Хьюго все-таки прошелся по помещению - уже не осматривая, а просто для порядка, провел пальцами по гладким поверхностям отполированных дверей шкафа, отмечая взглядом мерцающих мертвой зеленью глаз потертости и шероховатости: старую мебель, потрепанную временем, очевидно, не сильно-то радовали надлежащим уходом, перекраской и освежением слоя лака. Да и незачем, наверное, было это делать, раз уж она все равно предназначалась строго для хранения химии и детям вовсе не предполагалось трогать ее и лазить по ней. Следующее движение руки - и ладонь легла на верх одного из комодов около шкафа, оперлась на него на мгновение, пока хуман проходил к забранному внешней решеткой окну. Джи, внимательно следившая за каждым движением хозяина, тут же легко перепрыгнула на комод, сделала несколько быстрых шажков вприпрыжку (насколько позволила длина этой тумбы), потрогала лапой руку Хьюго, на мгновение выпустив когти - сейчас безобидные, едва-едва касающиеся кожи, но могущие при необходимости разорвать не только прочную кожу ультрахумана, но даже и прорезать металл простой брони или обычного доспеха. Боевой дрон, представлявший определенную угрозу противникам в бою, пусть и не имевший специализации на прямом ведении боевых действий, сейчас просто "игрался": почему бы и нет, раз обстановка не боевая, а конкретных задач пока не поступало.

Перед окном хуман остановился еще на минутку, скрестив руки на груди и внимательно оглядывая видимую отсюда часть двора, а затем остановил взгляд на той точке, где, на противоположном конце территории приюта, висела одна из внешних камер. Нет, записи с камер он сейчас не пересматривал, в голове крутилось нечто совершенно другое. Некоторое время назад - не более получаса, - неведомое существо, найденное в соседнем помещении, использовало пространственную магию (ну а что же еще? определенно, именно пространственную магию), чтобы сбежать из объятий кибернетической кошки, едва только пространственные метрики пришли в норму после вспышки "Новы", которой Хьюго сбрасывал наваждение и разбивал ментальные путы, мешавшие ему видеть это существо. Сбежало... А засек ли это перемещение пространственный сканер, висящий в кабинете Джейнис? По-хорошему, должен был. Но если бы засек - директор приюта моментально получила бы оповещение, которого, по всей видимости, так и не было, что могло обозначать только одно: перемещение было настолько мягким, настолько филигранно сработанным, что оказалось, как говаривали в военизированных подразделениях, "ниже радаров". Конечно, по-хорошему стоило бы проверить данные и этого устройства лично, посмотреть логи на предмет хоть каких-то отклонений от нормы, но как это сделать, не вызывая у Джей лишнего беспокойства.... Хьюго придумать пока не мог.

Стоящий у окна хуман, остановивший неподвижный взгляд неживых бионических глаз на одному ему ведомой точке в пространстве где-то за гладкой поверхностью оконного стекла, задумчивая поза со скрещенными на груди руками, полумрак, окутывающий всю его фигуру, подсвеченную лишь слабыми пятнышками света, пробивающегося из окна сквозь преграждающие ему путь кроны деревьев, растущих во внутреннем дворе с этого угла здания. Мерцающие в полумраке глаза: две яркие зеленые точки в сумраке помещения - свет ультрахуман включить не додумался, да оно и не было ему нужно, раз уж ночь была безоблачная и света извне более чем хватало, - их увидел бы любой потенциальный злодей, забравшийся было на территорию приюта и желающий совершить очередное злодеяние. Увидел бы - и в тот же момент передумал бы, без вариантов: эти зеленые глаза обещали любому недоброжелателю невероятные безжалостные кары без суда и следствия при первом же поползновении...

...а на деле хуман просто думал о чем-то своем, будто и забыв о том что собирался сделать: отодвинуть тяжелый шкаф в сторону (не обязательно, впрочем, было сдвигать его слишком уж сильно, проход, по сведениям Альфреда, был сдвижным, а не распашным, так что достаточно было освободить себе лишь полметра пространства), сдвинуть участок стены внутрь и в сторону и попасть в потайные помещения, наверняка замусоренные толстенным слоем пыли, паутины и всякого прочего добра, которое могло бы скопиться внутри стен за долгие-долгие годы - как-то уж слабо представлялось, будто кто-то из здешнего персонала задаст себе труд убираться, хтон их задери, внутри стен, где все равно никто не бродит понапрасну и где не бывают дети.

А рассуждать на тему таинственного (да ни хтона там таинственного не было) исчезновения несостоявшейся жертвы допроса или цивилизованного контакта и ментального разговора (кстати, почему Хью не воспользовался телепатией, которой в определенной степени владел?) можно было бесконечно. Заметил датчик это пространственное перемещение, или нет - проверить это можно было только просмотром логов данных, но... В полный рост вставал и еще один, прямо вытекающий вопрос.

Если датчик "не заметил" этого перемещения - чего еще он мог "не заметить" при повышенном магическом фоне местности в целом и филигранно, мастерски произведенной телепортации? Не было же никаких гарантий, что это существо - единственное во всем Архее, которое умеет так ловко и незаметно перемещаться. И сколько таких созданий, в этом случае, может еще крутиться здесь же, под самым носом у обитателей приюта?

Ладно. Думать и мусолить в голове одни и те же мысли и вопросы, на которые все равно не было ответов и прямо сейчас найти их было негде - смысла особого не было. В последний раз глянув в окно и сфокусировавшись на секунду на той точке, где должна была висеть внешняя камера, Хьюго опустил руки, развернулся от окна в комнату, машинально вытягивая руку и пройдясь пальцами по голове крутящейся рядом Джи. Пальцы поймали дергающееся композитное бронированное ушко кибернетической кошки, легонько сжали, вызывая у дрона возмущенное тихое "Мяу" и провоцируя короткий, беззлобный, скорее просто игривый, удар лапой по наглой руке.

Оп. Не попала.

Как бы ни старались протоколы "кошачьего поведения" сделать его максимально реалистичным, но все же оно было более чем предсказуемо (хотя, так ли уж не_предсказуемо было бы поведение обыкновенной кошке? да любая, наверное, треснула бы лапой руку, дергающую за ухо, независимо от того живое ухо, или нет), а реакция у владельца дрона была ничуть не хуже, чем у механического компаньона. На еще одно тихое "мяу" Хью только усмехнулся, снова протягивая руку и на этот раз позволяя кошке схватить ее лапами - и тут же отпустить, когда от хозяина прозвучало короткое и емкое "Работаем."

Работаем. Спрыгнув с подоконника, кошка прошлась по полу вслед зи Хьюго, который подошел к шкафу, положил руки на гладкую поверхность, цепляясь пальцами за углы, чуть-чуть приподнял тяжеленный предмет мебели и переставил угол на добрые полметра от стены, а затем заглянул в получившееся пространство, оценивая его мерцающими бионическими глазами. Должно было хватить.

Да, впрочем, и хватило. Это в броне, нацепив на себя все имеющееся, Хью больше напоминал небольшой танк и мог застрять наплечными пластинами в стандартном, по нормативам, дверном проеме среднестатистического жилого помещения в подобном здании. Без брони же габариты были вполне компактные, и хуман спокойно влез в освобожденное пространство, прощупал стену пальцами - скорее просто для порядка, чем из необходимости, ведь "Коммандер" уже показал ему выявленные сканированием контуры сдвижного участка, - надавил аккуратно, постепенно увеличивая давление до тех пор, пока изнутри стены не послышался щелчок. А затем просто подтолкнул участок стены внутрь и в сторону, открывая потайной проход, куда тут же темно-серой поблескивающей тенью скользнула кибернетическая кошка.

Стена поддалась не сразу - видать, давненько Альфред лазил в этот проход, совсем все запылилось-затерлось, - но силе ультрахумана такой простой механизм противостоять точно не мог, тем более, что делали-то его вовсе не для того чтобы он не открывался, а как раз с совершенно противоположными целями. Участок стеновой поверхности, ничем внешне не отличавшийся от других точно таких же участков, точно так же заклеенный точно такими же обоями (в этой комнате не было деревянных декоративных панелей в нижней части стен), щелкнул, подался назад и подталкиваемый руками Хью сместился в сторону с тихим поскрипыванием. Ничего сложного.

Внутри ультрахумана встретила абсолютная темнота, которую, казалось, не в силах был разогнать даже проникающий в комнату свет из окна: слабые отсветы, едва-едва попадая в темный, неимоверно узкий коридор шириной не более полуметра, терялись в темноте уже в метре от заглядывающего внутрь хумана, не позволяя ему совершенно ничего разглядеть в обычном визуальном спектре. Впрочем, это не мешало бионическим глазам тут же переключиться в ночной режим, включить активную УФ-подсветку и вполне прилично разглядеть пространство за стеной. И уж точно темнота никак не мешала Джи сделать ровно то же самое, да к тому же мелкая юркая кибернетическая кошка, хоть и не настолько ловкая как ее живые аналоги, но все же имеющая куда меньшие габариты чем ее хозяин, не испытывала никаких затруднений с тем, чтобы зайти внутрь и смело (но осторожно) направиться по проходу в сторону внешней стены здания, где, помнится, должен был быть поворот.

Ничего на первый взгляд особенного Хьюго не увидел. Каменная кладка стены напротив, граничащей со смежной комнатой. Прочные деревянные перекрытия ближней стенки - стена кладовой, граничащая с тайным проходом, оказалась вовсе не каменной, а всего лишь деревянной, что, впрочем, было довольно логично. Балки перекрытий, покрытые старой многоярусной паутиной по углам, свешивающейся чуть ли не до уровня груди Хьюго. Трубы коммуникаций вверху и вдоль пола. Тесно, пыльно, гряз...

А, нет. Не так уж грязно на самом деле. Пожалуй, это было единственное, на что тут можно было обратить внимание: внизу, примерно по уровень пояса хумана, было вовсе не настолько пыльно и грязно, как можно было бы ожидать. Следов полноценной влажной уборки, разумеется, не было, но и толстого слоя пыли, такого, какой виднелся на балках перекрытий, внизу тоже не нашлось, будто этот проход вполне себе использовался, либо здесь по меньшей мере иногда подметали.

Нет, Хьюго, конечно, не ожидал, что внутри стен будут прямо-таки полноценные широкие коридоры вроде тех, к которым он привык на базах и в штабах "Молота", и уж точно не рассчитывал на стоящие вдоль стен статуи, развешанные картины и гобелены... Да что уж там - даже на лампочку хуман в принципе и не рассчитывал, понимая, что потайные коридоры сделаны не для того, чтобы наводить там красоту, свет и благоухание (хотя лампочку, по-хорошему, повесить не помешало бы, у хозяев особняка, небось, в глазах визоров с ночным видением не было, не спотыкаться же самим!). Однако настолько узкий проход? Пожалуй, и сам хуман не прошел бы там обычным способом, даже при том что не отличался особо впечатляющими габаритами: даже без брони ему пришлось бы пробираться боком, да еще и поглядывать под ноги, чтобы не запнуться о проходящие вдоль пола трубы и короба коммуникаций или не выдернуть их с корнем.

- Мда... - тихий, с легким оттенком досады, вздох разнесся по узкому лазу (язык не поворачивался назвать это пространство хотя бы "проходом"), а затем Хью замолк, внимательно изучая разницу в запыленности и наполнении пространства паутиной. С уровня пояса и выше, получается? Альфред был определенно повыше ростом, и, скорее всего, он бы смахнул пыль и с уровня человеческого роста как минимум собственной одеждой. Дети все-таки нашли проход за шкафом и временами развлекались, лазая сюда? Исключено. Сдвинуть шкаф могло бы разве что орочье дитя, юный дракон или дархат, но таких в приюте отродясь не водилось, да и.. В таком случае видны были бы следы на полу. Нет, крайне, крайне маловероятно. Но в голову приходило одно существо подходящего роста, которое тоже обитало в этом особняке и которое вполне могло бы пользоваться всеми этими потайными проходами и жить буквально в стенах. Пусть оно и владело - наверное, на неком инстинктивном уровне, - пространственной магией, но использовать ее для каждого шага наверняка было бы слишком уж тяжело и накладно для такой крохи, в которой "Коммандер" не заметил особо могущественного магического потенциала, и которое умудрились не заметить даже сертифицированные, отлично обученные и вообще ни разу не слабые маги-работники социальных и правоохранительных инстанций.

Ма-аленькое перемещение, буквально на несколько метров в известное местоположение, выход в обычное пространство: а там уже бегай сколько хочешь, никто тебя не увидит, не услышит, не почувствует. А пыль внизу, возможно, вовсе не "подметалась", а просто собиралась или обмахивалась случайно, мягкой пушистой шерстью существа, или его длинным хвостом.
- Что там, Джи? - еще несколько слов произнесенных тихим голосом. Сам Хью внутрь лезть пока не спешил, не факт что в этом вообще был какой-то смысл.

Наверное, и правильно хуман сделал, что не полез сам в узкий проход, в котором, едва повернись неловко - и застрять можно было бы очень даже просто. Внутри не было совершенно ничего интересного (а что же Хью ожидал там увидеть? Трупы? Тела похищенных детей? Какие-то артефакты, спрятанные там еще хозяевами особняка?), проме лишь одной деревянной стены, одной каменной, балок под потолком и коробов и труб вдоль пола, пыли, паутины...

... и пылевых следов на полу.

Именно это все показала Хьюго его кибернетическая помощница, переключаясь в режим передачи данных в реальном времени и отправляя "Коммандеру" картинку с ее визоров, которая, в свою очередь, отображалась уже на искусственной сетчатке ультрахумана. Стены, пол, потолок, снова стены, труба, дощатый настил пола: и вот именно на этом настиле острое зрение Джи и многофакторное мультирежимное сканирование показывало следы. Это не было следами ног, не было и следами лап, скорее - будто кто-то прошелся здесь (причем совсем недавно), волоча за собой что-то мотыляющееся из стороны в сторону. То ли тряпку, то ли... Крепкий толстый хвост, который мог бы покачиваться синхронно с шагами толстеньких задних лап того неведомого создания?

Джи тем временем уже добралась до поворота, огляделась сразу во все стороны, показывая хуману абсолютное отсутствие изменений и на самом повороте, - все те же стены, разве что обе они, и несущая внешняя стена здания, вдоль которой тянулся сворачивающий коридор, и внутренняя стена, были каменными, - и вынырнувшую из темноты кирпичную стену. Точно как и говорил Альфред, стена перегораживала весь проход и на вид была очень старой. Едва ли сильно "младше", чем родные стены особняка, грубо, без особого старания и аккуратности сложенная, с выпячивающимися между кирпичами потеками давно окаменевшего раствора. Аккуратность при ее постройке явно не была нужна строителям, но - стена была настоящая. Материальная, не фонила магией: Джи даже потрогала ее лапкой, чтобы в этом убедиться. А внизу, опять же, как и говорил Альфред, пара кирпичей была перемолота в труху неизвестной силой (а может быть просто именно эти пара кирпичей оказались бракованными, некачественными, или строители не стали слишком уж усердствовать и махнули рукой на недоделку), образуя отверстие. Не такое уж большое на самом деле, но в целом Джи должна была там проползти.

Следы на полу. Ну что ж, буквально только что у Хьюго появилась было простая и логичная догадка, отчего вдруг в неиспользуемом потайном проходе, доступ к которому был у крайне ограниченного круга лиц, образовалась такая подозрительная чистота (хоть и условная) и именно до определенной высоты. Следы подтверждали это предположение.

Судя по внешнему виду встреченного недавно существа, оно должно было отлично прыгать, но само строение небольшого тельца, явная двуногость (раз уж передние лапы были намного короче задних), широко расставленные для лучшей устойчивости задние лапы и опора на хвост вовсе не позвляли предположить, что зверушка эта будет быстро бегать. Бег, впрочем, вряд ли был для зверя чем-то запредельно сложным, но в обычном состоянии, вне опасной обстановки и без необходимости куда-то действительно бежать - скорее уж оно должно было ходить именно вот так, вперевалочку, покачиваясь из стороны в сторону, переставляя тяжелые мощные задние лапы и балансируя хвостом. Оттого, видимо, и собирало пыль со стен собственной шкуркой, и оставляло на полу разводы "мотыляющимся туда-сюда хвостом-балансиром".

На этот раз обошлось без хмыканья - Хью просто замер там где и стоял, привалившись спиной к торцу стенки, не забираясь внутрь, а просто положив предплечье на противоположный торец открытого проема. Вовсе незачем было лезть самому, пока там была куда более юркая и ловкая Джи, которой теснота прохода особо и не мешала. Вылезти из-за шкафа, правда, Хьюго все же пришлось: приказав кошке ожидать, он выглянул в комнату, подошел к двери, выглянул для порядка в коридор, чтобы убедиться, что там никто не бродит и никто из детей (вдруг проснутся посредь ночи, дети же, всякое бывает) не заинтересуется открытой дверью помещения, куда их обычно не допускали - и прикрыл дверь, щелкнув поворотной ручкой замка.

Готово. Заперто изнутри. Теперь никто не зашел бы внутрь невовремя и не увидел бы ультрахумана, роющегося в зияющей дыре за шкафом, и тем более не попал бы под удар в том случае, если в проходе появилось бы что-то неожиданно опасное. Теперь можно было дать команду Джи исследовать проход дальше и посмотреть, что там все-таки за стенкой.

Джи, послушно остановившаяся перед самой кирпичной стеной в терпеливом ожидании - забавно замерла картинка с ее визоров, отображающаяся на искусственной сетчатке хумана, будто мордой в стену ткнулся, - так же послушно направилась вперед, пригнулась, поджала лапы, пробираясь сквозь узкое отверстие, насторожилась: в показателях боеспособности, транслирующихся на имплант хумана, проявился статус "повышенной готовности". В самом деле, мало ли чего там можно было ожидать за стеной, начиная от того самого мелкого существа, готового охранять свое обиталище (хоть и было уже наглядно показано, что с Джи ему не справиться), до... До чего-то, что хуману еще стоило только предстояло придумать самому.

Всего несколько секунд дрону потребовалось, чтобы пробраться по ту сторону стены, и пока что никаких неожиданностей не было: в "Коммандер" поступала картинка, на которой был виден лишь точно такой же коридор как и до кирпичной преграды. Каменные стены с двух сторон, короб коммуникации, спускающийся из-под потолка на уровень пояса, тянущийся дальше и уходящий прямо в стену, труба водоснабжения, завернувшая вместе с поворотом коридора и тянущаяся внизу, около пола, вдоль внутренней стены - и тоже уходящая внутрь обычных помещений особняка.

А вот интересное тут вообще-то было. Как минимум то, что тут было определенно чище чем в предыдущем участке коридора, намного меньше паутины и пыли даже под потолком, и почти полное ее отсутствие на полу. Либо тут постоянно бродили, вытирая пыль обувью и одеждой (или мехом и хвостом), либо.. Ну, скорее всего именно так. Да и замкнутое пространство практически без связи с наружным, запылялось все ж куда медленнее. Еще одно интересное представляло из себя толстую деревянную дверь, ведущую куда-то вглубь помещений особняка и накрепко заколоченную грубыми досками так, что открыть ее, пожалуй, не представлялось возможным, разве что попробовать заглянуть сквозь широкие щели в рассохшейся от времени древесине. Дальше по коридору была еще одна дверь, вполне приличная, металлическая, заглубленная в стену: сверху и снизу были видны округлые несущие рельсы, говорящие о том что дверь эта так же была сдвижной, сдвигалась явно внутрь потайного коридора и отъезжающая в сторону по направляющим рельсам.

Интересно. Ну хоть что-то интересное тут все же было, не просто так ковырялся с хтоновым шкафов и дышал пылью (будто бы пыль могла как-то навредить ультрахуману). Замерев все на том же месте, оперевшись спиной в один торец открытого в стене проема, и оперевшись ладонью на противоположный, Хью задумчиво потер свободной рукой подбородок, проглядывая картинки, передаваемые кибернетической помощницей и параллельно сравнивая увиденное с выводящейся туда же, на искусственную сетчатку, схемой здания, старательно срисованной с планов, показанных ранее Альфредом. Если верить схеме, вторая дверь - вон та, сдвижная, на направляющих рельсах, - должна была вести в помещение рядом с морозильной камерой кухни. И хуман даже догадывался, как могло бы использоваться то небольшое помещение: скорее всего, как склад долго хранимой продукции, консервов, круп, и всякого прочего, чему не нужны были какие-то особые условия хранения. В самом деле, а что ж там могло быть еще? Кухня, судя и по схеме и по собственным воспоминаниям, была не так уж и велика и большая ее часть была занята кухонной утварью, плитами и прочими приспособлениями и техникой для готовки, шкафов для хранения приличного количества припасов (все-таки, полтора десятка детей, да еще и взрослые) там явно было недостаточно, а тут как раз удобное помещение, да еще и с нормальной дверью со стороны кухни.

А вот куда вела вторая? Та, сквозь щели которой можно было навскидку разглядеть только темноту. Та, которую уже явно сто лет не открывали, да и никому это нахрен было не нужно, судя по заколоченности и проржавевшим шляпкам гвоздей. Но эта дверь не была магически зачарована, на ней не было никаких защитных чар и теоретически ничто не помешало бы кому-то, умеющему перемещаться в пространстве, попасть в то помещение за дверью, которое, к тому же, еще и не было никак обозначено на схеме, будто его и не было. Тоже странно: составили схему здания, обозначили тайные проходы и коридоры, а это помещение вообще не отметили? Умышленно? В то что его не нашли - хуман не верил, значит должно было быть умышленно, и тогда вставал еще один вопрос - кто и зачем. Альфред... Да ладно. Несерьезно.

Но Альфред почему-то не сказал об этом коридоре, о двух дверях, да и вообще говорил так. будто эту часть коридора ему вообще не удалось обследовать, при том что туда был выход и из помещения со стороны кухни. Как же так?

Бионические глаза мягко замерцали, а Хью поднял голову. Просканировать тщательно пространство за заколоченной деревянной дверью, использовать телепортацию для перемещения за нее, обследовать помещение визуально - такой приказ ушел к Джи, но теперь Хью уже не был так флегматичен: губы крепко сжались, взгляд был устремлен в темноту коридора перед ним, а свободная от опоры на торец проема в стене рука как-то автоматически легла на рукоять пистолета на боку.

Данные от Джи поступали в режиме реального времени, вместе с показателями ее "жизнедеятельности" (на самом деле скорее "эффективности" или "боеготовности", но Хью по-прежнему считал это "жизнью", да и обращался с кибернетическим питомцем как с живой кошкой, переходя в приказной режим лишь в серьезных ситуациях), потому хуман мог буквально видеть проводящиеся сканирования собственными глазами, будто сам сейчас стоял напротив запертой и заколоченной двери.

Магическое сканирование? Магии за дверью нет, подвешенных заклятий не обнаружено, ловушек тоже.
Ультразвук? Небольшое помещение, площадью около четырех квадратных метров, несколько неопределимых объектов, похожих на мебель, что-то неопределимое на полу - так и не получилось толково распознать, а так, по результатам выглядело так, будто в полу, примерно посередине помещения, была самая обычная дырка с неровными краями.
ЭМ-сканирование? Одно тускло подсвеченное пятно около одного из объектов, предположительно обозначенных мебелью. Небольшой энергогенератор? Возможно, точнее сказать сквозь дверь Джи не могла.
Тепловое сканирование? Прохладно, ровно, никакого присутствия живых существ.

Мгновенные помехи на картинке: Джи шагнула вперед, просачиваясь сквозь деревянную дверь и все слои набитых поверх досок - и тут же уточнила картинку, проводя головой справа налево и показывая подсвеченное ультрафиолетом помещение. Действительно, объекты оказались мебелью: пара старых громоздких кресел, небольшой шкаф вдоль стены, что-то поломанное, в чем с трудом - только по торчащим доскам, ножкам и куче тряпья и курчавой мохнатой набивки, - угадывался бывший диван. Энергогенератор тоже присутствовал, как и предполагалось, совсем небольшой, переносной, старой модели (с полвека таких уже не делали-то нигде), но все еще хранящий в себе заряд. По-хорошему, стоило бы как-то пробраться внутрь самому и рассмотреть помещение собственными глазами, но... Ладно еще, что пришлось бы продираться по узкому пыльному проходу, но ведь кирпичная стена никуда не девалась - так может быть, проще было бы пробраться туда через кухню?

И все-таки, почему Альфред не сказал о том, что в этот якобы "неисследованный" проход можно спокойно выйти из помещения рядом с морозильной камерой?

Пробраться бы внутрь, рассмотреть помещение своими глазами... Да, это, пожалуй, было вполне хорошей мыслью: как-то совсем не улыбалось отпускать кошку хер знает куда, не имея возможности при необходимости встать с ней рядом чтобы противостоять какой-нибудь внезапной опасности.

Очнись, Хью. О чем ты, боец?

Какая нахрен внезапная опасность? Хтон прямо в детском приюте? Внезапно пробудившееся древнее зло? Случайная аномалия? Да ладно. До сих пор все тут шло отлично, датчики ничего не засекали, никто ничего не замечал и вдруг - аномалия, хтоны, древнее зло. Бред. Определенно, хуману иногда стоило переключаться из режима "ищем угрозу городского масштаба в любом событии" в обычный, прагматичный и более примитивный режим: проблемы чаще всего были на самом виду, и далеко не всегда были вообще связаны со стрельбой и сражениями.

Но осмотреть комнатку было все равно интересно, и более того - Хьюго не требовалось для этого даже пробираться по пыльному коридору бочком, учитывая, что у его кибернетической помощницы был куда более универсальный и удобный метод. Короткий тихий треск пространства, свернувшегося волнами и протянувшегося вперед, туда, где была сейчас Джи - и в следующее мновение хуман уже вынырнул в той самой крохотной комнатушке, все еще держа руку на пистолетной рукояти. Глаза ярко мерцали, голова медленно поворачивалась, осматривая всю нехитрую меблировку, пара секунд ушла на исследование взглядом дырки в полу, потом еще секунда - на призыв Нефа и отправку его вниз. Все же, дешевенького дрона-наблюдателя в случае чего потерять было бы не так обидно.

Сам же Хью в первую очередь направился к куче досок и выпотрошенного тряпья, ранее бывшего кроватью. Самый непонятный объект. Все остальное цело, так почему это - разрушено? А даже если и разрушено - окей, допустим, сломалось просто от ветхости, или (если принять во внимание более ранние предположения) кто-то неудачно прыгнул на и без того старую мебель, подломив одряхлевшие и рассохшиеся ножки, но потрошить мартас и подушку-то на кой хтон? Глаза внимательно оглядывали кучу тряпья, из рукава медленно вытекли прочные нити "Покрова", потянулись к взбитому ватными облачками наполнителю, пошевелили, запустили длинные усики вгдубь. Может быть, будут следя крови? Нет, маловероятно, но...

Рискованно.
Перемещение внутрь было в какой-то степени рискованно даже при том, что внутри не было прямой и явной опасности - в конце концов, возможности Джи в плане магического сканирования были в определенной степени ограничены, да и никто не гарантировал что на всей территории приюта работал пространственный щит, внутри зоны действия которого перемещения были бы затруднены, но... Все прошло как надо и уже через мгновение Хьюго появился в маленькой комнатушке рядом со своей кибернетической помощницей.

Комната страха?
Вроде бы так назывались такие маленькие помещения, спрятанные в родовых имениях, особняках, замках и даже в крупных современных офисах и штаб-квартирах корпораций: комнатка, куда можно спрятаться и куда было бы сложно проникнуть вторгнувшимся злоумышленникам. Ну а внешний вид... Что ж, каков дом - такова и комната страха. В огромных современных зданиях, возвышающихся над облаками, такие комнаты скорее напоминали комфортабельный бункер, проникнуть в который вряд ли получилось бы даже после сравнивания всего здания с землей. Тут же... Ну да, о комнатке надо знать, чтобы пробраться внутрь. Но это только если злоумышленник не догадается использовать теомагию или технические средства сканирования, в противном случае все это помещение было бы как на ладони, ровно так же, как Джи без особых проблем обнаружила и местоположение самого коридора и это помещение.

Кровать же, которую с таким подозрением осматривал Хью, больше напоминала какое-то... наверное, самым подходящим словом было бы "гнездо". Тут действительно было самое настоящее гнездо, можно было даже разглядеть углубление в центре, отлично подходящее для того чтобы кто-нибудь небольшой свернулся там калачиком. Крови там не было, так что за это можно было не переживать, а вот кое-что интересное все же нашлось. Скорлупка. Небольшая, бледно-зеленая с темными пятнышками скорлупка, толстая, шероховатая, плотная, похожая на окаменевшую кожу. Да еще и не одна: чувствительные щупы покрова раскопали в ворохе наполнителя аж четыре скорлупки, разных размеров и форм. Не нужно было быть прорицателем или невероятным знатоком животного мира Циркона чтобы предположить, что за "ящерка" могла высиживать тут яйца, оставалось только понять, насколько опасен для обитателей приюта будет целый выводок таких "ящерок".

Комната страха, под стать самому особняку, в котором была припрятана, не особо впечатляла - по крайней мере по меркам корпората, видевшего собственными глазами, что из себя на самом деле представляют такие помещения, созданные с такими целями на военных, научных, или корпоративных объектов: чудовищно защищенные бункеры, отдельная система жизнеобеспечения, собственные резервные генераторы и освещение, по необходимости даже имелись различные приборы или некоторый запас вооружения (это, конечно, больше относилось к объектам военного назначения) - теоретически, такую, нормальную "комнату страха" можно было выдернуть из места, в котором она находилась, и без проблем запустить в открытый космос, и пока генераторы в таком укрытии не разрядились бы до полного нуля... Что ж, прячущиеся в таком укрытии люди были бы живы.

Эта же... Грустное зрелище, если подходить к нему строго с точки зрения понимающего в защите человеческой жизни боевика. Его ребята, пусть даже и совсем небольшой отряд, пусть даже просто боевая тройка, имея лишь пару дронов в наличии (всегда имелись) нашли и проникли бы в такое помещение за десять-пятнадцать минут. Пусть даже и в довольно большом здании. Хотя, конечно, не стоило так уж разносить в мыслях защитные свойства помещения, оно, в конце концов, казалось оборудованным больше для порядка и согласно традиции, а не для реального спасения от чего-то более серьезного, чем парочка грабителей, проникнувшая в дом. Против обычных грабителей этого было достаточно.

А будет ли достаточно для здешних целого выводка этих... Хм. Зверушек.

Притянув одну из скорлупок себе в руку, хуман задумчиво постоял, разглядывая остатки кровати и обустроенное в них гнездо, затем обратил внимание на скорлупку (совсем холодная? значит, скорее всего вылупились уже давно), покрутил ее в пальцах и небрежно отбросил на кровать, подавив в себе какое-то совсем уж ребяческое желание "раздавить". Еще несколько секунд подумал и поднял скорлупку обратно, припрятав в один из карманов куртки - стоило потом отдать в лабораторию Энсорциума, исследовать: может, тамошние спецы смогли бы подсказать, от чего эта прелесть и что это вообще за зверушка такая. Пока же стоило обратить внимание еще и на дыру в полу, и взглянуть, что интересного там мог обнаружить летающий по "подземельям" Неф, да еще и самому взглянуть, собственными глазами. Вдруг будет что интересное.

Можно было даже и не сомневаться: отправить скорлупку на анализ в лаборатории Энсорциума было отличной идеей - в конце концов, там хранилось огромное количество информации, в том числе и по всевозможнейшим магическим тварям и магическим разумным существам, и где ж еще поискать, как не в подобном хранилище? Было немного странно, что подобной информации не предоставил "Коммандер". Казалось бы, почему, если таковая уже есть? Не могло же быть такого, чтобы научники Энсорциума знали о существовании таких яиц настолько, что могли бы что-то о них сказать кроме банального и совершенно неинформативного "это яйцо, чего тебе еще надо-то", и при этом не знали, кто его снес и высидел. А если информация там уже была - почему ее сейчас не получил имплант? Хьюго вообще-то был далеко не рядовым сотрудником ЭкзоТек, и даже при том, что не являлся сотрудником непосредственно департамента магических исследований, уровня допуска его было более чем достаточно, чтобы получать подобную информацию.

Но в этом случае лишь еще более актуальной становилась задача доставить скорлупку ученым. Новое, доселе считавшееся мифическим, существо! Достаточно разумное чтобы как-то понимать человеческую речь и способное жить предположительно в хорошем, добром симбиозе с людьми. Полезные новые данные! Еще и шерстинки можно бы попробовать поискать в этом самом гнезде, и нанитовые волокнистые нити отлично справились бы с такой задачей.

Дыра же в полу была и при ближайшем рассмотрении обычной дырой, ведущий в подвальный этаж. Старый дом, потайная комната, однозначно не ремонтировавшаяся уже десятки лет, мало ли, из-за каких проблем мог растрескаться и вывалиться кусок плиты основания. Не было заметно ни следов пробоя каким-то объектом, ни следов воздействия агрессивных жидкостей, или боевых заклятий - всего лишь дыра, ведущая...

...Даже не в "подвальный этаж", а просто в фундамент, часть которого использовалась, как уж водилось повсеместно при строительстве подобных домов, для проведения коммуникаций. Водяные сливы из раковин, ванных комнат и туалетов и выходили сюда, собираясь в широкие трубы и уходя в сторону города, скорее всего для подключения к общегородским стокам. Ничего принципиально интересного - и о том же свидетельствовал Неф, показывая скучные, нудные картины абсолютно пустых пространств, единственным наполнением которых были трубы. Местами пространства этого вокруг труб было так мало, что Неф буквально ползком протискивался в крохотные щели между поверхностью трубы и очередной стеной, в которую та уходила. И никаких следов "неизвестного потенциально разумного создания", встреченного хуманом раньше. Впрочем... Если оно действительно было разумно хоть немного более чем обычное животное - оно бы ни за что не стало прятаться с выводком в таком темном, неуютном и, между прочим, довольно холодном месте.

Внезапно посетившая хумана мысль о том, что эта зверушка, пусть и неизвестная, но совершенно не производившая впечатления опасной, могло быть тварюшкой синантропной, но, в отличие от прочих синантропов вроде тараканов, мышей, крыс и прочей домовой пакости, могло служить и... "симбионтом", наверное. Более удачного слова хуман так и не подобрал, но это предположение казалось ему логичным. Джейнис ведь однозначно, без малейшей двусмысленности, упоминала о том, что в определенных комнатах приюта и она сама, и дети чувствуют себя как-то особенно спокойно и комфортно, и насколько можно было судить по описанию, перелагая его на схему здания, комнаты эти как-то подозрительно пересекались с потайными пространствами или располагались совсем рядом. При этом зверушка использовала ментальную магию, да настолько умело, что отвела глаза ультрахуману, оснащенному пси-имплантом! И даже в такой ситуации, при явной угрозе собственной жизни, и при наличии целого выводка (там ведь была далеко не одна скорлупка, верно?) малышей - не стала атаковать. Не было никакой ментальной атаки, лишь попытка отвести глаза, спрятаться и сбежать, да такая филигранная и поверхностная, что ее и заметить-то было мудрено. Вполне вероятным Хьюго казалось предположение, что в обычной ситуации такое существо скорее будет влиять на ментальный фон вокруг себя в положительном ключе, создавая у других обитателей дома ощущение безопасности, спокойствия и комфорта: ведь когда человек чувствует себя спокойно и безопасно - ему и не придет в голову рыскать по дому в поисках незваных гостей, или травить всякую вредную живность, это идеальный вариант для зверушки-"синантропа".

... Ага. Минуточку.

Всякую живность, говорите? Помнится, еще как-то давным давно и Джейнис и Альфред упоминали о том, что в доме - слава Архею, - не водится крыс, нет проблем с мышами, тараканами, мокрицами, загаживающими все вокруг птахами и прочей противной мелочью. В старом-то здании, да?

На губах хумана появилась легкая сдержанная улыбка, а предполагаемый уровень угрозы существа снизился почти что до нуля. Ну разумеется. Малявка с таким крохотным ртом вряд ли вообще сможет откусить голову человеку, но питаться ей однозначно надо - хуман еще не встречал существ, которые питались бы строго светом Архея, если не считать растения, - вот и разгадка, отчего тут нет мышей, крыс и прочей мелочи. Их просто вылавливают. Отличное сосуществование: живой дом, тепло, уютные закуточки, множество мест спрятаться и есть где отложить яйца и растить детенышей, в обмен на избавление от вредителей всякого рода. Может быть, стоит попробовать наладить контакт?

Сосредоточившись, Хью подключил пси-модуль импланта, запуская псионическую передачу, в которую, собрав все свои познания в телепатии, постарался вложить как можно больше доброжелательности, спокойствия, дружелюбия и желания поговорить, наладить контакт. Он ни в коем случае не причинит вреда ни Бо, ни ее детям. Ему просто нужно наладить контакт.

Броски

Ментальный выход на контакт широким радиусом Хорошо (23) (https://arkhaim.su/index.php?action=dice&aid=10603)

Псионический импульс разошелся вокруг, свободно проникая сквозь толстые каменные стены особняка, и еще легче пробираясь сквозь тонкие стены перегородки, захватывая все крыло здания, в котором находился сейчас хуман, и забираясь даже еще дальше, в соседнее крыло. Ни стены, ни перекрытия, ни дерево, ни бетон, ни камень не были ему помехой ввиду отсутствия каких-то магических систем защиты от подобного (кстати, тоже некоторый прокол на самом деле, чтоб в приюте, где находились серьезно уязвимые дети и ничуть не менее уязвимые взрослые, не было никаких методов защиты от ментально наведенных импульсов). Хуман отчетливо ощущал, как далеко расходится эта ментальная волна, но...

Нет ответа.

Существо просто не могло "не услышать", оно буквально обязано было услышать этот зов, если вообще находилось все еще где-то в доме - а при наличии выводка детенышей, вряд ли оно ушло бы куда-то далеко, - но просто не желало отвечать. В какой-то момент Хьюго показалось, что он почувствовал какой-то отклик, где-то сверху, со второго этажа, но ощущение ушло так же молниеносно, как и появилось, так что хуман не мог бы с уверенностью сказать даже то, было оно на самом деле, или то было просто какое-то сплетение естественных магических потоков, пронизывающих весь дом, всю территорию приюта, да и всю эту местность в целом.

Напугал. Слишком сильно напугал, показал себя угрозой, и, несмотря на все попытки убеждения в своей доброжелательности, несмотря на то что он тогда в комнате с коробками убрал пистолет и попробовал пойти на контакт, несмотря на то что ментальный зов не нес в себе ни капли лжи и умеющее воздействовать на разум и чувствительное к ментальному фону существо не могло не понять искренность... Отвечать оно не хотело. Тоже, в принципе, не было чем-то удивительным, особенно, опять же, при наличии детенышей, которых ни один родитель - нормальный родитель, - не рискнул бы подвергать опасности. Равно как знакомить с потенциально опасным двуногим, так и создавать им риск остаться без матери (или отца? да нет, если оно откладывало яйца - значит было самкой, так ведь?).

А больше в этом помещении делать было и нечего. Если только Хьюго не собирался и в самом деле полазать еще и по фундаменту, пробираясь бочком мимо труд коммуникаций, или не собирался обустроиться здесь на ночь в том же гнезде, устроенном из развороченной кровати.

Обидно, досадно.... Но ладно - такую поговорку Хьюго слышал сотни раз, и в очередной раз уже вынужден был мысленно с ней согласиться, поскольку ну в самом деле же: сделать он тут больше ничего не мог, да и не был уверен, что оно того вообще стоило. Можно было, конечно, использовать служебное положение, связи и вес в обществе, благо, связи Ньюта с Каншем были достаточно крепки, да и позиция Экзотека была весьма сильна на Цирконе и даже за его пределами, вызвать сюда специалистов Энсорциума, эвакуировать детвору и персонал, накрыть особняк генераторами пространственных помех, вычистить и выловить мохнатую зверушку вместе с ее потомством, изъять и перевезти... В лаборатории. Однозначно, зверушка будет помещена в лаборатории для изучения, а такой судьбы несчастному созданию хуман не желал. Оно не было настолько опасно и не в нем крылась главная проблема приюта.

Оно просто боялось выходить на контакт и это было более чем логично, после не слишком удачной первой встречи, тем более, действительно, при наличии детенышей. Ни один нормальный родитель не пожелает своим детям риска остаться без отца или матери. Даже насекомые как могут защищают яйца и детенышей, даже звери, рыбы, птицы, даже хтоны. А вот двуногие разумные, заполонившие все планеты, вышедшие в космос, достигшие невероятных магических высот, творящие чудеса, на которые не способно ни одно животное - могут бросить своих детенышей. Выкинуть как ненужную вещь. Нет, не каждый, само собой, но...

Хуман огляделся по сторонам, еще несколько секунд постоял неподвижно, глядя на развороченную кровать, на старую мебель, сделал пару шагов в сторону энергогенератора, повернул его боком, интересуясь маркой и моделью, пощелкал переключателями и кнопками (надо же, даже сенсоров еще нет, строго механические переключатели), проверил заряд - чуть меньше четверти.

... но полтора десятка детей только в одном приюте. Это уже много. И это только те что в приюте, а не на улице, не в рабстве, не убиты, не изнасилованы, не проданы на органы, и не пропали без вести. Куда катится Архей, принимающий сотни, или, может, тысячи иномирцев каждый год, включающий их в социум, но не могущий позаботиться о своих собственных детях. Пять. Сраных. Тысяч. Лет.

- Джи.  - хуман негромко подозвал кошку, щелчком пальцев призвал Нефа, появившегося рядом и усевшегося на широкое плечо, распустив кибернетические паучьи лапки по всему плечу и цепляясь за складки куртки и воротник. До двери было рукой подать, и задержаться тут стоило еще лишь на несколько секунд: просто сдернуть доски, заколачивающие дверной проем, и коротким, но мощным толчком плеча в дверное полотно сбив доски снаружи. Чтобы входить и заходить сюда можно было обычным путем, а не телепортацией - мало ли, вдруг пригодилось бы.

Разумеется, ветхие доски - а что же вы хотели, ничто не вечно в Архее, и уж тем более не вечна старая рассохшаяся древесина, пусть и не сгнившая, но провисевшая на двери хтон знает сколько лет, - не выдержали силы ультрахумана, которому не потребовалось ни фомки, ни молотка, ни лома, никаких иных инструментов, чтобы освободить проход. В жалобным треском крошась и разлетаясь в щепки под нечеловечески сильными пальцами, остатки досок обрушились на пол комнатушки, добавив в нее немного мусора (вряд ли это было слишком уж критично при таком-то запустении и при наличии и без того поломанной кровати), а затем дверь, поколебавшись и потрещав для приличия еще с секунду, распахнулась наружу, в узкое пространство между внешней и внутренней стенами, украсив этот небольшой проход обломками досок и выдернутыми ржавыми гвоздями, тут же загнутыми и раздавленными тяжелыми военными ботинками Хьюго, выбравшегося наружу.

Телепортация больше не нужна была, чтобы забраться в эту тайную комнату, и, скорее всего, это можно было посчитать за благо: в конце концов, мало ли, вдруг местным обитателям пришлось бы по каким-то причинам сюда прятаться в экстренной обстановке - и теперь этому совершенно ничто не смогло бы помешать.

Коридор же между стенами встретил хумана все той же ничуть не изменившейся абсолютной темнотой: сюда даже не долетали отсветы из-за поворота, просачивающиеся в начало коридора сквозь открытый участок стены в кладовой, но ни глазам самого Хьюго, ни, тем более, глазам его дронов это ничуть не мешало. Тишина забивала уши будто густым слоем ваты, ни единого движения не фиксировали сенсоры дронов, ни единой мухи, комара или даже паучка не было видно на стенах и потолке. Лишь узкий коридор, угловатые выступы камней по обеим стенам, да следующая дверь, ведущая в помещение около кухни. Разве что округлые направляющие рельсы сдвижного участка стены выделялись на этом однообразном фоне, но если бы Хьюго подошел поближе и попробовал открыть стену с этой стороны - наткнулся бы на неожиданное (а может быть и ожидаемое) препятствие: тут банально не было ни рукояти, ни зацепа, ни какого-то явно видимого участка, за который необходимо было бы потянуть на себя.

Выбравшись наружу, в узкий простенок, Хью несколько секунд стоял около открытой двери, обозревая устроенный им же бардак и недовольно поджимая губы: вид валяющихся досок в и без того запредельно узком (с точки зрения крепко сбитого боевика, разумеется) пространстве как-то даже немного раздражал любящего порядок ультрахумана и вызывал небольшое чувство вины. Пришел к людям в дом вроде бы помочь, и тут же намусорил, поломал дверь, доски раскрошил... Даже если это никак не вредило местному населению, а даже наоборот, в экстренной ситуации скорее помогло бы - оно раздражало.

Еще с минуту хуман провел, легкими пинками носком ботинка закидывая доски в комнатушку за своей спиной и между делом забавляясь от того, как Джи, принявшая этот момент за игру, тоже подключилась к действу и принялась радостно, высоко задрав сегментированный хвост, таскать обломки досок внутрь "комнаты страха", пока, наконец, таскать не стало нечего. Лишь после этого хуман еще раз обернушся на комнатушку, кивнул собственным мыслям, закрыл дверь, проверив, не повредил ли ее при выдавливании досок, и полубоком - иначе в узком коридоре не получалось, - пробрался на несколько метров дальше, туда, ко второй двери в помещение рядом с кухней.

Ощупывание участка стены и попытки аккуратного надавливания в разные места ничего не дали. Ничего не дало и ощупывание той же двери ни одним из дронов: Неф старательно ползал по всему периметру углубления, время от времени трогая то одно то другое место выдвижными датчиками, Джи бессмысленно ходила вперед-назад, иногда вставая на задние лапы перед этим участком, да и сам Хью, как ни ощупывал - так и не понял, где тут можно было бы надавить или зацепиться. Стенка, разумеется, была не гладкая, выступы граней камня на ней были, но... точно не для зацепа, хотя по его разумению, все подобные скрытые помещения особняка должны были открываться с двух сторон. Ладони и пальцы тщательно ощупали и направляющие рельсы, пройдясь по холодному металлу - и тоже бесполезно.

- Ладно. Джи, давай обратно в кладовку. - ладонь сграбастала старательно ковыряющего что-то в уголке стены Нефа, тихо пискнувшего и сложившего кибернетические паучьи лапки. В конце концов, надо было еще закрыть тот кусок стены и задвинуть обратно шкаф, прикрывая потайной проход.

Перемещение обратно в помещение, использовавшееся под кладовку, прошло без малейших проблем. Не зачарованное никакими защитными чарами здание, что могло бы в теории помешать Джи перебрасывать и себя и своего владельца из точки в точку, никак не могло противодействовать пространственной магии, что в очередной раз наводило на мысли о том, что один только "пространственный датчик" не был даже хоть в какой-то степени надежной защитой. Да и мог ли? Учитывая, что он разве что фиксировал перемещения, но никак не мог их блокировать.

Помещение кладовки осталось ровно таким же, каким и было на момент перехода хумана в потайную комнату неподалеку от кухни: все тот же неяркий бледный свет, пробивающийся в окно и бросающий на пол помещения пугающие (детей, конечно же, уж точно не бывалого боевика) тени, в которых можно было увидеть при должной фантазии что угодно, начиная от зловещих скрюченных пальцев каких-то неведомых созданий, конечно же, питающихся непослушными детишками и заканчивая... Ах да. Какими-нибудь другими жуткими созданиями, которые тоже, разумеется, питались не иначе как детишками, не любящими убираться в комнате или учить уроки. Хуману тут нечего было опасаться, уборку в его квартире производил сервис-андроид, так что там всегда был порядок, уроки в училище, а потом и в академии Хью в свое время учил прилежно в меру своих способностей и склонностей к тем или иным дисциплинам, а сейчас ничего учить и не требовалось. Он был вне опасности.

Отодвинутый от стены шкаф, съехавший внутрь и отодвинутый в сторону участок стены, открывающий проход в узкий коридор меж стенами помещений, закрытый шкаф с бытовой химией, пара старых массивных кресел, тумбочка, на которую Джи запрыгнула сразу, едва только ее лапы коснулись линолеума... Все без изменений. Изменения, правда (о чем Хьюго еще не знал) должны были появиться буквально через минуту и выражаться в приближающемся постукивании туфель по полу в коридоре приюта, дрожании дверной ручки, звоне ключей, а затем и в распахнутой двери и появившейся на пороге Джейнис, взволнованной, сердитой и ... с пистолетом в опущенной руке.

На ползающие по полу зловещие тени, бросаемые растущими неподалеку от окон особняка деревьями, Хью не обращал особого внимания, лишь мельком хмыкнул, заприметив одну из теней, до забавного неплохо напоминающей чьи-то здоровенные лапы со скрюченными пальцами: вот уж точно, отличный источник "самопугалок" и местных баек, которыми старшие детишки наверняка потчевали младших на сон грядущий. Ну просто развлечения и порядка ради, да и ради воспитательного процесса. Слушайся старших, учись прилежно, поменьше балуйся и не расстраивай мисс Парсон и дедушку Альфреда - и никакая бяка тебя не заберет, да? Наверняка работало отлично. Пока еще хуман ни разу не слышал от Джейнис никаких упоминаний о сложностях с детьми, кроме, разве что, некоторых отдельных ребят, которым довелсь попасть сюда из крайне тяжелых ситуаций, вроде Катрин. Малышке довелось провести какое-то время на базе работорговцев в качестве "живого товара", и, помнится, после того как Хью вытащил ее и еще парочку людей оттуда - малышка даже не говорила, навидавшись слишком много всякого, чего не полагалось бы видеть детям. Но тут уже речь была не о послушании и не о баловстве, а о травмах, которые могли исправить только квалифицированные психологи и психиатры с немалым уровнем владения ментальной магией.

Ладонь хумана легла на спину Джи, которая тут же эту самую спину выгнула, подняла сегментированный хвост и даже чуть-чуть раскрыла острые пластинки на сегментах хвоста, делавшие эту кибернетическую конечность весьма опасным оружием в другом форм-факторе - по заложенному в кошку поведенческому паттерну это должно было обозначать "распушение" и вроде как риглашение поиграть, но играть Хьюго пока не собирался. Провел ладонью по спине, почесал пальцами кошачью голову между ушами, снова усмехнулся, ощутив тычок головы в ладонь, замер на секунду и быстро схватил пальцами жесткое кошачье ухо, еле-еле успев отдернуть руку из-под стремительного удара лапы. Не-а, не попала. Зато когда Хью развернулся к отодвинутому от стены шкафу, чтобы поставить все на место, спиной почувствовал увесистый и мощный тычок: Джи запрыгнула ему на плечи, цепляясь за них передними лапами и упираясь задними в пояс, и, видимо, собиралась немного на нем покататься - да и не страшно. Задвигать участок стены и устанавливать шкаф вплотную к стене, прикрывая тайный проход, это никак не мешало.

Звук шагов, дребезжание ключей и дергание дверной ручки Хью услышал уже когда все было сделано, и кладовая выглядела теперь точно так же, как и в момент его прихода в помещение. Интересно было лишь то, зачем Джей (а кто еще это мог быть-то? Альфреду, пусть он даже и был в отличной форме для своего почтенного возраста, было не под силу перемещаться так быстро) поспешила сюда?
- Если подозреваешь угрозу в помещении - ствол пистолета должен проверять сектор одновременно с глазами, Джей. Но тут все в порядке. - повернувшись к открывшейся двери, хуман сотворил на лице сдержанную улыбку и сделал пару шагов навстречу, шевельнув рукой и указав на пистолет в руке женщины. - Давно ли с оружием ходишь?

Чего именно ожидала увидеть тут Джейнис, внешне было не особенно-то понятно: серьезное, даже немного сердитое и сосредоточенное до предела выражение лица, темные глаза, внимательно осматривающие помещение и время от времени возвращающиеся к стоящему посреди комнаты Хьюго - будто женщина ожидала увидеть тут сразу толпу хтонов, или увидеть безжизненные тела остальных ее воспитанников, или (если судить по подозрительности, на несколько секунд задержавшейся во взгляде) и вовсе подозревала что Хьюго, сделавший несколько шагов ей навстречу, на самом деле не настоящий, а притворяющийся ее старым знакомым злоумышленник, пробравшийся в приют с самыми что ни на есть недобрыми намерениями. Лишь через несколько секунд паузы лицо ее заметно расслабилось, а так и не поднятый пистолет качнулся в опущенной руке.

- Да я... Хтонь. Это ты тут телепортировался? - вопросом на вопрос ответила Джейнис, снова озадаченно обводя помещение взглядом, будто пытаясь предположить, откуда и куда тут, в замкнутой небольшой комнатке, можно было телепортироваться, и главное - на кой хрен, если тут и не было вроде ничего, кроме четырех стен и небольшого количества мебели, а выйти наружу, если уж приспичило, можно было и обычными методами. - Пространственный датчик сработал, засек перемещение, я уж думала, случилось что.

Думала, что что-то случилось. И тем не менее проявила некоторую беспечность, даже не подняв оружия. Не то чтобы оно могло действительно как-то серьезно навредить Хьюго - хуману было отлично видно, что пистолет в ее руке, пусть и был артефактным, и мог причинить травму, но годился разве что против уличных бандитов, и уж точно не против опытного боевика, без проблем способного поймать пару пуль собственным лбом и только почесаться от такого приветствия, - но ведь даже не попыталась направить его в сторону потенциальной опасности.
- А это... Разрешение на оружие у меня давно есть, еще до того как я заняла тут пост директора. - женщина невесело хмыкнула, вздохнула, откинула в сторону полу пиджака и сунула пистолет в кобуру. - Просто сюда я его не брала никогда. До этих исчезновений. Извини, военной выучки у меня нет, да и... Ты же здесь, что тут сейчас могло случиться?