Аркхейм

Издалека корвет «Луддит», ловко снующий между гигантских космических каменюк, казался мелкой белой точкой на фоне всеобъемлющей космической темноты. Несмотря на царапины на обшивке и износившуюся аппаратуру, для Рейзы он был дорогим сердцу островком стабильности в мире, к которому невозможно было привыкнуть.

Сверившись с показаниями приборов в последний раз, пилот поднялась с кресла, стараясь не думать о том, что в ее кают-компании поселилось самое настоящее чудовище. Да, большую часть полета дархат находился в человеческом облике, но позабыть о том, как он появился на свет и чем занимался последний век было не так уж и просто. Особенно Рейзе, чей УМИ ограничивался скромной единицей. Неудивительно, что мысль подпустить это существо к мягкой мебели, скромной коллекции аркхеймской литературы и небольшой оранжерее вызывала у нее отчаянный протест. Если бы не солидная сумма в археях и благородная цель – вернуть дитя родственникам – дархату и его временному попечителю, Хоглану фон Айнцберну, пришлось бы искать другого перевозчика.

Поставив на поднос три металлические кружки из настенного шкафа, Рейза подошла к автоматической кофеварке. В недрах оной не так давно исчезла последняя пачка божественного напитка, кофе с самой Земли, подаренного кседери близким другом еще до ее прибытия в Аркхейме. Под мерное гудение автоматики кружки одна за другой заполнялись ароматным горячим напитком. Удовлетворившись картиной, Рейза добавила на поднос несколько упаковок пакетированного сахара и наконец приблизилась к двери, отделявшей кабину пилота от короткого корабельного коридора.


Когда она вошла, пространство обзорного экрана заполонил собой очередной астероид, белый с вкраплениями кроваво-красного. Светильник на потолке озарял кают-компанию уютным желтоватым светом. На ближайшей к входу стене, почти полностью заполонённой подставкой для растений, разрастались зеленые звездчатые пучки, чем-то похожие на земные суккуленты. На полу, подчинившись силе искусственной гравитации, лежал общеобразовательный справочник авторства лирейского ведомства адапатации новоприбывших.

– Будем на Проционе через стандартные сутки и десять часов, – сообщила Рейза, стараясь смотреть на Хоглана, а не на его дархатского спутника.

Она опустила поднос так, чтобы каждый мог взять кофе и причитающуюся ему долю сахара. Обычно кседери не разносила еду, предоставляя пассажирам возможность потреблять провизию из трюма или ту, что они закупили заранее. Земной напиток был исключением: его запасы Рейза берегла в сейфе, надежно запрятанном в рубке управления. Вскрывая вакуумную упаковку, она решила, что уж лучше разделить кофе с чудовищем и незнакомцем, чем дожидаться окончания срока годности.

Полет проходил спокойно. Ни пиратов, ни космической фауны, ни встреч с патрульными судами. Пилот – называть себя капитаном она не хотела, хотя имела на это полное право – безвылазно торчала в кабине управления. Дархата она избегала, решая все вопросы через Хоглана. Кажется, даже успела перекинуться парой слов с ним в ходе непродолжительной беседы.

Взгромоздив поднос на низкий столик, Рейза принялась откупоривать пакетики, пока дно ее кружки щедро не усыпало сахарным песок. Прежде чем сделать первый глоток, кседери спросила:

– Все в порядке?

Космический корабль, на котором Хоглан выбрал бороздить пространство в этот раз, выглядел не самым новым и надёжным, это однозначно. Но ведь и поездка не предполагалась самой сложной. Простое и быстрое путешествие, чтобы вернуть дархата своим сородичам. Они давно были заинтересованы конкретно в этой особи. И наблюдали за тем, как он растёт и развивается. Умолчим, какой ценой это происходило. Первоначальные члены семьи частично уже покинули этот мир. Но оставалось много родственников, которым ещё было интересно собирать рядом с собой сильных представителей своего рода. А Хоглан давно вёл дела с этой семьёй. На его памяти одни из первых дархатов, с которыми вообще удалось наладить отношения. Не только из-за них самих, он тоже в этом плане был весьма осторожным.

И как-то так случилось... Доставил один артефакт, другой. Познакомился поближе. И понеслось. И сам новый знакомый был не против, как оказалось. Ему ещё трудно было приспособиться к нормальной жизни. Но первые успехи были, хотя большую часть путешествия дархат проводил в весьма удручённом состоянии духа. Хотя бы сидел спокойно и мирно, даже не потребовалось никаких лишних клеток организовать.

Сам фон Айнцберн чувствовал себя вполне прилично. Космические путешествия он переносил на порядок лучше морских. При этом не исключая того, что и некоторые воздушные судна могли вызывать некоторый дискомфорт. Но он был минимальным, поэтому торговец бодрствовал и время от времени просто бродил из одного помещения в другое, иногда поглядывая в окно.

Ничего вроде необычного. Тихая и спокойная поездка, которая обещала закончиться довольно быстро, да ещё и с неплохим вознаграждением, учитывая некоторую экономию. Фон Айнцберн захватил ещё с собой ценные минералы и другие безделушки. Чего бы и нет, если есть возможность извлечь выгоду? Помощь помощью, а необходимость зарабатывать никто не исключал.

Пилот старалась не общаться с дархатом, только с самим торговцем. И сама она была весьма необычной. По крайней мере, Хоглану такие ещё не встречались. Женщина выше его ростом, с костяными наростами и каштановыми волосами, бледноватой кожей. И шрамами. Очень хотелось узнать подробную историю этой незнакомки. Но хоглан понимал, что пока их связывали чисто деловые отношения. Возможно, только один раз. А это значит, что личные вопросы были очень неуместными. Чаще всего было даже трудно понять, что она чувствовала и как вообще относилась к собеседникам.

Но хотя бы они общались иногда, в полной тишине находиться почти двое суток всё равно было невозможно. Дархат выглядел и впрямь человеком. Молодой парень лет 27 максимум, с тёмной кожей и такими же тёмными глазами. Казалось, ничем не отличается от обычных людей. Но всё же какая-то аура в нём чувствовалась.

-Эммм...Да. Нормально.-Поблагодарил за напиток. Их новый знакомый тоже принял угощение. Даже его глаза, казалось, смотрели куда-то в пустоту и мимо.-Думаю вот теперь, чем бы себя занять. -Спать не хотелось это точно. Почему-то. Разве что уткнуться в книги и заняться очередными подсчётами в уме...

Словно в ответ на какие-то запросы Хоглана в тишине внезапно раздались звуки, говорящие о том, будто кто-то подаёт сигнал сос.Словно разоралась сигнализация, но не на самом корабле, а за его пределами. И послышались чьи-то попытки прорваться по радиоканалам. Фон Айнцберн прислушался на мгновение к происходящему.
-Там что, детский голос?-И впрямь могло сложиться ощущение, словно именно ребёнок прорывался сквозь сигналы.

Хлопотать о досуге пассажиров Рейзе не пришлось. Стоило ей только ощутить горьковато-сладкий вкус кофе, как корабельные системы оповещения взорвались шумом помех. На их фоне неразборчиво взывал о помощи тонкий голос:

– ...мы... спасите... и пропал... в шлюз выбросило... пожалуйста...

Пилоту сразу же сделалось не по себе. Ее народ, вымирающий и малочисленный, по меркам соседних, трепетно относился к детенышам, а Рейза, вдобавок, принадлежала к полу, традиционно занимающимся их опекой и защитой. Но Хоглан мог различить в голосе едва заметные театральные нотки. Нет, ребенок явно был взволнован, вот только его слова звучали наиграно, вымучено, как на опостылевшем школьном утреннике.

– Я отслежу сигнал, – сообщила Рейза и, не выпуская кружки из рук, ринулась в рубку управления.

Небольшие габариты корабля позволили ей быстро добраться до точки назначения. Настраиваясь на нужную частоту и тщетно пытаясь очистить сообщения от помех, наемный пилот впервые за рейс позабыла о присутствии дархата на борту. И не только о нем.

Когда бортовой компьютер засек источник сигнала, и Рейза уже собиралась оповестить пассажиров по громкой связи, корабль с силой тряхнуло. Переведя взгляд на экран над консолью, кседери на секунду впала в ступор. Огромная змееподобная ящерица пыталась протаранить «Луддит», обившись вокруг него точно удав, стиснувший кролика. Аркхейм не переставал удивлять.

– Хоглан, у нас проблемы. За бортом, – кседери запнулась, не сразу вспомнив название этой расы, – дракон. Попробую оторваться.

Или еще один дархат. Рейза не знала и едва ли хотела знать, кто в данный момент таранит ее судно. Переключившись на ручное направление, она сдала назад, выжимая из двигателей всю возможную скорость. «Луддит» встряхнуло вновь, но гигантская змея, пусть и ослабив хватку, продолжала обжимать его борт.

– Держитесь, – предупредила пилот, прежде чем направить корабль к ближайшему астероид в надежде сбить нежданного гостя.

Она еще не знала, что у Хоглана с его подопечным появилась куда более серьезная проблема, чем перспектива со всей силы впечататься в стену. Троица вооруженных до зубов наемников телепортировались в корабельный коридор, готовая тут же открыть стрельбу из винтовок и магических револьверов. От кают-компании, где находился молодой дархат, их отделяло полтора метра и металлическая дверь, которую легко могли забыть закрыть.

Удар об многотонную космическую каменюку, треск обшивки и вой сирены, заглушающий утробный рык дракона – не самая спокойная обстановка для боя. Зато теперь нападавшие, кажется, и сами были застигнуты врасплох.

Хоглан поначалу не понял, но потом и правда подумал, что как-то всё звучит слишком уж жалобно. Не сказать, чтобы торговец был заядлым любителем театральных постановок. Но за свою жизнь вроде бы... Неплохо научился понимать людей и то, что они имели в виду, даже если очень пытались спрятать. Вот здесь как раз что-то пытались спрятать. Хорошо, наверное, что в тот момент фон Айнцберн всё-таки додумался закрыть дверь в помещение, где находились они с дархатом.

-Какого... Целый дракон?-Он направился к одному из окон, как будто из своей позиции мог всё разглядеть. Он встречал представителей данной расы множество раз. Только обычно перед ним представали в человеческом облике. А тут прямо так сразу... Неужто настолько ценная добыча? Темнокожий дархат хватался за ближайшие предметы, пытаясь устоять на ногах. Фон Айнцберн знал, что, хоть его новый знакомый и эволюционировал - магией своей владел из рук вон плохо. Для этого, собственно, в том числе согласился отправиться к своей семье. И если довести до какой-нибудь крайности... Не поздоровиться могло всем.

Пока что крайностей вроде не было, хотя фон Айнцберн вроде заметил у парня несколько нехороших вспышек. Или это только показалось?

Потом ещё один толчок, на этот раз заставивший отступить назад, торговец даже опустился на одно колено. Хорошо хоть совсем не распластался. Как уже говорилось, дверь в кают-компанию была всё-таки закрыта.
-Рейза, что ты делаешь?-Конечно, ситуация была крайней. Но неужели нельзя было решить вопрос как-то по-другому? На этот раз они оба покатились кубарем куда-то в разные стороны. Благо дело, что Хоглан не потерял сознание сразу, как и дархат.

Ладно, от обычных наёмников он ещё мог отбиться. Хотя тоже всего лишь привычными ножами и пистолетами. Почему их всего трое? Или это пока? Дракон тоже издал свой рык. Фон Айнцберн глубоко вздохнул. Разумеется. В его жизни просто не бывает слишком коротких и простых поездок. Дархат поднялся на ноги. Его очевидно уже потряхивало, но ещё держал себя в руках. Так же очевидно, что не хотел навредить ни торговцу, ни сопровождавшему их пилоту.

Торговец подошёл к двери, но пока не открывал её. Что ж, попробуем подать голос. Интересно, что думала делать Рейза после того, как они столкнутся с астероидом? Сразу попытается опять удрать?
-Друзья, боюсь, вы напоролись не на ту добычу. Убирались бы подобру-поздорову. Если думаете, что что-то вам здесь достанется просто так - напрасно.-Раз уж они первыми напали, стоило попробовать отыграться так. Интересно, кто из присутствующих здесь считался более ценной добычей? Контрабандист давно уже вроде бы не попадал к тем, кто прямо интересовался его шкурой. Но просто знал, что и таких бывало много. Или пришли только за темнокожим парнем? Не самая безопасная добыча, это уж точно.

Подобно многим пилотам, Рейза была уверена: таранить один корабль другим кораблем – последнее средство космической битвы. А еще она была уверена в том, что таранить гигантскую ящерицу об астероид ей придется разве что в наркотической коме.

Но именно это она и делала, сотрясся несчастный «Луддит» вторым ударом до того, как экипаж с абордажной командой успели отправиться.

Получив отпор, существо на обзорном экране не выпустило корабль, обвитый его змеевидным телом, но пустило в ход зубы. Управляя кораблем практически вслепую, Рейза немигающим взглядом наблюдала за тем, как оно принялось ожесточенно вгрызаться в обшивку.

«Пора», – решила она, включая двигатели на полную мощность. Прежде чем впечатать «Луддита» в астероид последний раз, она успела заметить на панели управления светящуюся надпись – не самую критичную, но определенно тревожащую.

– Хоглан! Посторонние на борту! – успела рапортовать Рейза по корабельной связи.

Не своевременно. Ведь когда в корабельных динамиках зазвучал ее голос, выстрелы начали стихать.


В ответ на мирное предложение из-за двери донеслись смешки. Нападавшие, кем бы они не были, полагали, что сила на их стороне.

– Таможенная служба Харота! – отозвался веселый мужской голос. Его обладатель осознавал, не хуже Хоглана, что упомянутый мир находится во многих днях полета отсюда. – Оружие на пол и выходите, чтобы предоставьте корабль для досмотр...

Договорить он не успел. «Луддит» ударился об астероид в третий раз. Хоглан с дархатом могли услышать звук падения и сдавленные ругательства. Похоже, один «таможенник» не сумел удержать равновесие.

– Сиськи Фортуны! – возмутился другой голос, на этот раз – женский. – Нирхар что, решил нас уработать?!

– Арденты с ним. Займись рубкой, я пока потолкую с экипажем, – говоривший выдержал паузу. – Слышишь, друг? Там, снаружи огромная хреновина, чистокровный дракон. Либо ты кладешь пушку и велишь своим сдаваться, либо он вскроет эту посудину как банку с тушенкой.

По отдаленному треску обшивки и куску мускулистого хвоста, попавшему в поля зрения камеры, транслировавшей космические панорамы для кают-компании, именно этим дракон и был занят. Вот только первоначально он едва ли пускал в ход зубы, да и троица головорезов телепортировалась на борт явно не для того, чтобы вести светские беседы с Хогланом или оказываться в пасти своего сообщника.

Они нуждались в корабле – или в том, что находилось на его борту – но не в сплющенном куске металлолома, которым «Луддит» рисковал стать в ближайшее время. Что-то пошло не так не только для Хоглана, Рейзы и сопровождаемого ими дархата.

– Дружеский совет: не играй в легионера. Может у твоей родни хватит археев чтобы выкупить тебя.