Аркхейм

@Кейтгриф Альтугл
На всякий случай упомяну, что жду вашего поста, мессир! :) Оно, как мне кажется, было бы логичнее, если бы ваш пост был первым.

Спичек в карманах пиратов, как ни странно, не было. Хотя с другой стороны, ничего странного в этом не было и в помине - чай на дворе был не восемнадцатый век, а аж начало шестого тысячелетия, и пользоваться таким древним способом, будто перешедшим прямиком из каменного века... Впрочем, ладно. Спичками в нынешние времена, конечно, пользовались, в основном в отдаленных от мегаполисах поселениях, городках, в крестьянских селах, на фермах - старый добрый дедовский способ никто не забывал. Просто у пиратов такое, видать, было не в ходу. Однако зажигалка вполне себе нашлась (в комплекте с несколькими пачками разномастного курева, которое тоже можно было прихватить в качестве практичного трофея, им оно уже было без надобности), и проблем с поджогом всего этого убежища особо не было. Достаточно было накидать в разные стороны подожженных бумажек, а где-то и поджечь руками, и веселое яркое пламя заполыхало сразу во всех помещениях, на том, на что вообще хватило водившегося тут в изобилии топлива. Нельзя было сказать, что горело тут сплошь все весело и задорно, металл и камень вообще-то горели крайне неохотно, но вот пластик плавился на ура, проводка весело трещала и разбрасывала повсюду искры, а когда хуман выбрался обратно в док - где-то в глубине пещерного комплекса (кажется, со стороны мастерской), что-то не очень громко, но различимо бухнуло, заставив тяжелый камень затрещать. Очевидно, там хранили не только железки, но и боеприпасы к оружию, которое там собиралось, разбиралось и ремонтировалось.

Вскоре затрещали и боеприпасы, так и оставленные Максом на телах пиратов  - вот уж делать ему было больше нечего, как разоружать всех ликвидированных бандитов, - зашипела одежда, защелкали оплавляемые пластиковые крепления подсумков, а затем...

...затем громыхнуло так, что ощутимая дрожь прошла по всей пещере, а ударная волна, задержись хуман хоть на мгновение и не успей вовремя спрятаться за толстый каменный угол около двери, его точно сбило бы к хтоновой матери в воду. Грохот взрыва перешел в оглушительный треск валящегося камня, пещеру заволокло клубами пыли вперемешку с потеками едкого, ядовитого дыма, насыщенного парами плавящегося пластика, мгновенно начавшего резать хуману глаза и пробиваться в ноздри, забивая всю дыхалку. Проход между складским помещением и казармами оказался завален грудами камня, глубокие трещины потянулись по стенам, разрывая металл, которым они были обшиты, в клочья, будто какой-то картон, пламя загудело еще веселее, а за спиной, со стороны открытого моря, видимого в выход из пещеры, слышался уже почти что настоящий рев. Зародившийся глубоко в море шторм был уже совсем близко, швырял в скалистый утес огромные волны, забрасывал в пещеру тонны воды, заставляя ее перехлестывать через высокий борт - и в этих усиливающихся воплях разгулявшейся стихии еле-еле можно было уловить тихий плеск доплывшего наконец подводного скутера. Пора было валить отсюда, да поскорее.

Что ж, все-таки получилось у Макса "прибарахлиться на халяву", как говаривали у них в "Инкогнито". Боевик был абсолютно прав: энергия порой была ценностью куда более высокой, чем любые деньги всего Архея, ведь в смертельной ситуации, когда все решал один энергетический залп, или гравитационный удар, или, тем более, активация адаптивной маскировки - никакие деньги всего мира не смогли бы компенсировать разряженные в ноль аккумуляторы, и уж точно никакими деньгами нельзя было откупиться от хтонического монстра, чтобы тот не нанес последнего удара. Добрых два десятка аккумуляторов и энергоячеек самых распространенных, самых типовых категорий перекочевали в спецхран, надежно спрятанные в подпространстве, да и в любом случае, ничего более ценного тут и не нашлось. Уже проходя по складу и разглядывая полки, хуман при всем желании не нашел бы в коробках ни драгоценностей, ни руды, ни редких контрабандных товарах - совершенно точно, все это если и было, то не здесь, а на "второй", чем бы эта "вторая" ни являлась.

С терминалом тоже проблем не возникло ровным счетом никаких. Уж опытный-то инженер, коим Макс и являлся в свободное от надирания задниц время, без труда смог разобрать системные блоки и поснимать оттуда все средства хранения данных - это уж было точно на несколько порядков проще чем чинить, к примеру, движок флайта или челнока, или чем перебирать управляющие системы корвета. Два жестких диска и пара флеш-карт, обнаружившихся под столом, на котором стоял терминал (вряд ли на них было что-то важное, судя по тому что их банально уронили на пол, да так и не удосужились подобрать) - вот и вся добыча.

Серьезнее было другое. Хуман оказался совершенно прав в своих предыдущих наблюдениях: в море явно собирался серьезный шторм, темное ночное небо, еще даже не тронутое рассветом, потемнело еще больше, если такое вообще было возможно в тропическом поясе, где ночи и без того были темнее темного, да еще и в отдалении от цивилизации, без огней мегаполисов поблизости. Гулкий шум ветра уже не просто "добирался" до пещеры, снаружи уже свистело вовсю, волнение на море усиливалось, и волны в этом небольшом импровизированном доке, оборудованном в пещере, с силой хлестали о каменные борта, переваливаясь через край и то и дело окатывая узкую боковую дорожку, идущую по периметру пещеры. Следовало поторопиться, да и, наверное, убираться отсюда прочь - все что тут можно было сделать, хуман уже сделал.

Цитата: Кейтгриф Альтугл от 25-06-2025, 19:45:21А то у меня спутников, кажется, пока не осталось

Один уже прибыл!

О планетоиде "Эльзагар" Юдициум, конечно, слышал, и не раз. Правда, давненько это было, уж и не сосчитать было, сколько десятилетий прошло с того момента, когда в любопытные руки демиурга Власти попадали хоть какие-то новости с тех отдаленных и не особенно-то контактирующих с другими планетами Аркхейма краев, а уж когда он слышал что-то конкретное о фамильярах... Столетия и столетия прошли с тех пор, как маги вовсю пользовались услугами этих забавных магических существ, накапливая в них магию "на черный день" и используя не только как питомцев и друзей, но и как магические батарейки. Пожалуй, маги сами были виноваты в том, что начали относиться к этим созданиям именно как к батарейкам, забыв о первоначальном, забыв о связи, которую даровало заключение контракта - немногим менее прочную, чем связь матери и ребенка и даже, пожалуй, намного более крепкую чем самая старая дружба. Браконьерство и совершенно непотребное, бесчестное, бесцеремонное потребительское отношение смертных к магическим созданиям сделало свое дело, "создания" более не желали иметь с магами никаких дел, и Юдас в свое время был крайне доволен и полностью согласен с тем, что практика контрактов была сведена на нет, а сам планетоид, куда целыми толпами переселялись несчастные, замучанные смертными существа, был взят под опеку Коалиции и магических институтов множества государств - не для "использования", а для "изучения" и обеспечения спокойной жизни ни в чем не повинных созданий.

Тем удивительнее было теперь получить личную просьбу о помощи от директора крупнейшей магической академии Роана - весьма почтенного пожилого господина, чьи научные труды в области древней ритуальной и контрактной магии и сам Юдас читал с превеликим удовольствием. Почти уже забывший, что такое эти "фамильяры", и практически ничего не знающий об обстановке на Эльзагаре демиург, разумеется, откликнулся: мало того, что просьба исходила от его последователя, уже десятилетия пребывающего в почетном статусе Старшего Брата, так еще и какая интересная тема и какой замечательный повод ознакомиться с нынешним положением дел, восполнив некоторый недостаток информированности.

Перемещение на Эльзагар не заняло много времени - конечно, планетоид был в достаточной степени защищен от злонамеренных вторжений, но ведь перемещался Юдициум не самолично, а стационарным порталом, расположенным на территории Роанской Академии Высших Магических Искусств, и координаты настраивал почтенный господин, принимавший самое деятельное участие в жизни обитателей планетоида. Короткая встреча с Селестрой, чей немалый на деле возраст ничуть не убавил ее заманчивого изящества и женственности и лишь придал ей особый шарм мудрости и спокойствия вдобавок к уже данным с рождения Творцом иным замечательным качествам, обмен понимающими невеселыми улыбками, вхждение в курс дела - увы, леди Селестра и сама знала не так уж много, но, наверное, в нынешней ситуации это было даже хорошо. Хотя бы потому, что неосведомленность обозначала самое начало крайне неприятной ситуации и можно было надеяться на то что проблемы еще не столь велики, чтобы стать действительно критичными. Но медлить и расслабляться вовсе не стоило. Многие столетия назад Юдасу доводилось видеть фамильяров в деле - некоторые из них были могущественны настолько, что легко противостояли хтоническим монстрам во времена Катаклизма, - и обрести, учитывая их нынешнее недоверчивое, а то и резко отрицательное отношение к магам, целый планетоид таких созданий, решивших выплеснуть все накопившееся... Нет, определенно, только этого Аркхейму и не хватало - и это сейчас, когда смертные все еще не оплакали всех безвременно почивших в войне с Талитхом и не устранили все нанесенные чужой цивилизацией разрушения!

Не откладывая дела в долгий ящик, Юдициум немедленно выдвинулся в те края, которые Селестра указала как ближайшие уже пораженные скверной неизвестной природы, сводящей с ума несчастных фамильяров, и пусть и источник проблемы, по словам леди, лежал дальше - через этот лес в любом случае пришлось бы пройти. Более того, уже войдя под сень раскидистых деревьев, демиург почувствовал натяжение незримых нитей, недоступных даже сильнейшим из смертных магов: нитей, что связывали демиургов с теми, кто принял их метку и стал их последователем. Здесь, в этом лесу, пораженном скверной, был кто-то из СОНМа - и теперь даже если бы обстоятельства диктовали Юдасу идти дальше, минуя лес, он все равно задержался бы, для начала проверив, не случилось ли с одним из его последователей чего-то непотребного...

...и правильно бы сделал, как показало дальнейшее, и когда, быстро преодолев последние десятки метров до того места, куда вело его натяжение магии и прибавившиеся к этому чувству звуки сражения, обнаружил то, что и ожидал увидеть, и даже более того. Неведомым последователем оказался старый знакомый, с которым Юдициуму уже доводилось пересекаться несколько лет назад, и который еще тогда, при первой встрече, вызывал уважение и интерес своим, очевидно, неуемным любопытством, талантом оказываться в самых неожиданных местах и потрясающей способностью очень неплохо держаться даже в самых неблагоприятных обстоятельствах, несмотря на отсутствие особых запасов магического могущества, сильного оружия и хитрых технологических устройств.
- Господин Альтугл? - поздороваться, впрочем, можно было и чуть позже, а для начала Юдас отмахнул рукой в сторону, с лязгов и звоном выдергивая прямо из воздуха висящую на длинной тяжелой цепи огромную ржавую клетку, усеянную и снаружи и изнутри множеством изогнутых, исщербленных и истрескавшихся шипов, взмахнул ею в воздухе и с силой ударил в землю - но этот удар не издал ни единого дополнительного звука. Будто иллюзия, клетка погрузилась в землю до самого крепления цепи, а вокруг некроманта из земли под его ногами взметнулись вверх полупрозрачные прутья, теперь уже усеянные шипами только снаружи, и накрыли его решетчатым шипастым куполом, тут же истаявшем в воздухе и оставившим после себя лишь еле заметное марево, в котором прозрачную клетку с шипами наружу можно было угадать лишь сильно приглядевшись.

Движение свободной руки, поднятой и протянутой в направлении здоровенного волка, пальцы, затянутые в черную тонкую кожу изящной перчатки сжались в кулак, в воздухе разлились тягучие, густые, вязкие звуки Древней Речи - а вокруг волка взметнулись десятки полупрозрачных цепей, обрушиваясь на зверя, пеленая его и натягиваясь с тихим, едва различимым хрустом, будто желая прибить, прижать противника к земле. Вслед же за прозрачными цепями еще одной легкой отмашкой Юдициум отправил в волка и ослабляющее проклятье, жаждая поумерить его прыть - большего он пока сделать не успевал, но и наблюдать за сражением просто так точно не собирался.

---

Защита на Кейтгрифа [свойство "Авара"] Хорошо (20)
Обездвиживание волка Хорошо (21)
Ослабляющее проклятье на волка Хорошо (24)

Чего именно ожидала увидеть тут Джейнис, внешне было не особенно-то понятно: серьезное, даже немного сердитое и сосредоточенное до предела выражение лица, темные глаза, внимательно осматривающие помещение и время от времени возвращающиеся к стоящему посреди комнаты Хьюго - будто женщина ожидала увидеть тут сразу толпу хтонов, или увидеть безжизненные тела остальных ее воспитанников, или (если судить по подозрительности, на несколько секунд задержавшейся во взгляде) и вовсе подозревала что Хьюго, сделавший несколько шагов ей навстречу, на самом деле не настоящий, а притворяющийся ее старым знакомым злоумышленник, пробравшийся в приют с самыми что ни на есть недобрыми намерениями. Лишь через несколько секунд паузы лицо ее заметно расслабилось, а так и не поднятый пистолет качнулся в опущенной руке.

- Да я... Хтонь. Это ты тут телепортировался? - вопросом на вопрос ответила Джейнис, снова озадаченно обводя помещение взглядом, будто пытаясь предположить, откуда и куда тут, в замкнутой небольшой комнатке, можно было телепортироваться, и главное - на кой хрен, если тут и не было вроде ничего, кроме четырех стен и небольшого количества мебели, а выйти наружу, если уж приспичило, можно было и обычными методами. - Пространственный датчик сработал, засек перемещение, я уж думала, случилось что.

Думала, что что-то случилось. И тем не менее проявила некоторую беспечность, даже не подняв оружия. Не то чтобы оно могло действительно как-то серьезно навредить Хьюго - хуману было отлично видно, что пистолет в ее руке, пусть и был артефактным, и мог причинить травму, но годился разве что против уличных бандитов, и уж точно не против опытного боевика, без проблем способного поймать пару пуль собственным лбом и только почесаться от такого приветствия, - но ведь даже не попыталась направить его в сторону потенциальной опасности.
- А это... Разрешение на оружие у меня давно есть, еще до того как я заняла тут пост директора. - женщина невесело хмыкнула, вздохнула, откинула в сторону полу пиджака и сунула пистолет в кобуру. - Просто сюда я его не брала никогда. До этих исчезновений. Извини, военной выучки у меня нет, да и... Ты же здесь, что тут сейчас могло случиться?

Частично справившись с помощью покрывающей все тело магической печати с наложенными ослабляющими проклятьями, затем занявшись баррикадированием двери (ох, как жаль, что не закрыл входную дверь в помещение наглухо и не задвинул ее полностью шкафами, оставляя проход для господина Иденмарка и госпожи Хельги), затем разглядывая голографическую карту, показанную ему Элизабет, ну и под конец сплетая в уме - на пробу, - портальное заклятье, призванное переместить сразу всю их компанию прочь от атакуемого монстрами и противоестественными погодными условиями здания, Юдициум упустил главное. Огромного, хтон его задери, монстра за окнами, и тот факт, что подобные создания тоже могли применять колдовство, порой даже и ничуть не хуже магов и даже демиургов, и даже лучше - потому что инстинктивно, без всяческой необходимости в сложных расчетах и направленного осознанного желания.

Юдициум успел только резко развернуться, поймав странное, жутковатое ощущение - не такое мощное, всеобъемлющее, сокрушающее волю, как, бывало, испытывал во времена Охоты, сталкиваясь с намного более могущественными собратьями, но весьма на то похожее, - чтобы тут же, через мгновение, быть сметенным потоком невесть откуда взявшейся воды, стремительно затопившей все помещение, сорвавшей с места не такое уж тяжелое и тем более никак не закрепленное тело джентльмена, и швырнувшей его в сторону входной двери и дальше, в коридор, прямо к выбитым окнам и громоздящейся за ними тушей титанической водяной твари. Увлекаемый потоком воды Юдас лишь успел вытянуть руку, пытаясь уцепиться за что угодно - хоть за огромные серверные шкафы, хоть за край наполовину закрытой двери, хоть за придвинутый недавно шкаф.

Если не полностью остановить неотвратимое движение навстречу чешуйчатой, извивающейся смерти - так хотя бы задержаться. Хотя бы на несколько секунд, благо, из коридора уже раздавались стремительно приближающиеся тяжелые шаги возвращающихся Хьюго и Хельги, звуки выстрелов и треск чего-то, похожего на электричество, и надо было просто задержаться, чтобы эти двое успели подбежать как можно ближе. Отправить бедняжку, попавшую под раздачу, в безопасное место - да, это, разумеется, стоило сделать, и Юдас даже знал, куда именно можно ее выкинуть: прямо в гостиницу, где обретались последние несколько дней выжившие включая и его самого. Там девочке обязательно помогли бы, да только вот лишней секунды на отдельное пространственное заклятье на это не было. Сначала переместить всех в заранее выбранную точку, а там уже можно было надеяться на минутку спокойного осмысления ситуации и прочие сопутствующие действия.

Хьюго, Хельга, быстрее, быстрее!

Свободная рука в черной перчатке поднялась, в который уже раз за сегодняшний день сгребая полной горстью струящуюся вокруг магию и сворачивая ее в сложную спираль, губы шевельнулись, беззвучно сплетая слова заклятья, еще один рывок - и пространство вокруг всей их небольшой компании, включая разом всех Иденмарков, самого Юдаса и настрадавшуюся, перепуганную офисную работницу, пошло трещинами, искривилось, замерцало, образуя в воде немалых размеров расширяющийся круг, готовый принять в себя сразу всех обозначенных... Ну и несколько кубометров воды - что уж поделать, творить несколько отдельных заклятий на перемещение каждого нуждающегося по отдельности времени ужене было.

Броски

Портал в ранее выбранное место Хорошо (22)

На складе обнаружилась целая гора всякой всячины, но - скорее уж к разочарованию Макса, - среди этой всячины не было ровным счетом ничего, что могло бы хоть мало-мальски заинтересовать боевика, и уж точно не нашлось (по крайней мере, на первый взгляд) ничего, что можно было бы прикарманить, пользуясь случаем. Детали и запчасти, электроника (целые коробки с микросхемами, платами и аккумуляторами для всяких устройств), бронепластины (для военных дроидов, не иначе, ну и для бронекостюмов, которых тут особо много и не водилось) и ящики крепежных изделий, бытовая химия и чистящие средства, канистры с топливом, расходники... Это определенно не было складом награбленного, хоть в этом местные бандиты оказались чуть умнее чем в плане обеспечения безопасности собственной базе - и не хранили тут никаких драгоценностей, денег, дорогостоящего оборудования и всякого прочего, что имело бы приличную ценность. Возможно, имело смысл покопаться на складе более внимательно, глядишь - и нашлось бы что-то действительно ценное, вроде коробочки с драгоценными камнями или золотыми украшениями, снятыми с несчастных, кому не повезло попасть под пиратский налет, но... Вероятность этого можно было оценить как ничтожную. Скорее всего все ценное либо быстро сбывалось, либо и не хранилось тут, на технической базе, а перевозилось куда-то в другое место.

Вот в то, например, место, которое эон назвал "вторая"? Вторая база, как вариант. Это было бы логично.

А вот в своем предположении о том, каким способом можно обойтись без взлома терминала хуман оказался абсолютно прав. Конечно же сканер биометрии не был заточен под одного-единственного члена шайки, и, видимо, эон, тело которого крепкий боевик без малейших проблем донес до терминала, действительно был в здешней иерархии повыше простого рядового бандюгана. Достаточно было приложить ладонь упокоившегося к экрану, как сканер, считав отпечатки пальцев и линии ладони, тихо пискнул и открыл доступ, посрамив тем самым такую примитивную систему защиты. Определенно, бандитам следовало бы подумать о таком способен вскрытия и добавить к защите что-то еще - хотя бы считывание ауры для отличения живого члена шайки от мертвого?

В самом же терминале на первый взгляд тоже не было особо много всякого интересного: по большей части, множество переписок с самыми разнообразными адресатами, начиная от банальнейших заказов на расходники, запчасти, продукты и воду, и заканчивая странными письмами, смысл которых от Макса ускользал - написаны-то они были на стандартном архейском, но с виду представляли из себя мешанину никак будто бы не связанных друг с другом слов, совершеннейшую ахинею. Не нужно было быть супер-детективом, чтобы понять, что пираты использовали какой-то шифр, вскрыть который надо было еще постараться. Впрочем, возможно, чип-имплант справился бы с этим, иначе как, скажите на милость, можно было вообще вычислить эту самую "вторую"? Здешние ребятки оказались не совсем уж полными дебилами, и не хранили в терминале координаты "второй", "третьей", и всяких прочих баз, какие у них там еще имелись, а выяснить это было бы очень полезно. Может быть, был еще какой-то способ?

"Псина"-то, может, и ушла, а вот все остальное осталось, и теперь Нефу пришлось лезть в воду, что он, конечно, исполнил, подчиняясь приказу, но на чип-имплант все же отправилось возмущенное (если так, конечно, можно было сказать про дрона) сообщение о нежелательности длительного нахождения дрона в водной среде. Как бы ни был хорош дрон, все же для подводных операций он не был предназначен, и в воде был намного менее эффективен, чем в воздухе, и малейшее повреждение корпуса могло испортить чувствительную и все-таки недостаточно хорошо изолированную машинку.

Однако некоторое время под водой дрон мог провести без особого вреда для себя, и после изучения прохладных глубин этого небольшого грота - относительно небольшого, разумеется, - имел доложить хозяину о глубине порядка двадцати метров. Вполне достаточно, чтобы сюда поместилось небольшое подводное судно, пусть и не военного класса, но все же. Об этом же говорили обнаружившиеся под водой автоматические швартовочные устройства на глубине около десятка метром, так что, учитывая наличие и внешних, надводных швартовочных штуковин, можно было предположить, что тут могло вместиться сразу два судна, и подводное и наводное, и это не говоря уже о том, что небольшая пристань со швартовочными столбиками и навязанными на них канатами вполне бы позволили подойти к ним еще парочке катеров или легких моторных лодок, для абордажа и нападения на суда не предназначенных, и не требующих серьезных, тяжелых швартовочных механизмов.

Терминалы же оказались на удивление работающими. Убегавший (или убегавшие) в панике оставшиеся в живых пираты то ли даже и не подумали, то ли попросту не успели ни сочинить серьезную защиту, ни закинуть в систему вирус, ни даже испортить каким бы то ни было образом системные блоки, чтобы помешать вторгшемуся на базу боевику забраться в систему. Правда, была одна небольшая накладочка: вместо пароля на терминале был скан отпечатка пальца и сетчатки. Видимо, местные считали это куда более надежным способом, и, справедливости ради, взламывать сканеры биометрии действительно было сложнее.

Вот теперь все точно было закончено. Ни одного живого противника не осталось, зато по всему складу и около входа в него в живописных позах валялись тела несчастных пиратов, которых угораздило обустроить себе убежище поблизости от охраняемого (ну ладно, весьма посредственно охраняемого ввиду законсервированного состояния) объекта, принадлежность которого недотепы даже не удосужились проверить, нагло проворачивая тут свои грязные делишки, за что теперь и поплатились, отправившись в объятия Архея. Между разбросанными телами искрили корпуса двух переломанных в хлам боевых дроидов, которых стараниями Макса уже и восстанавливать-то не было смысла: с такими повреждениями ремонт обошелся бы немногим меньше чем покупка новых, благо, модели были все же несколько устаревшие и вряд ли могли быть слишком дорогими - впрочем, Максу оно было нахрен не нужно, а местным оно бы уже и не пригодилось.

Дверь открылась без особых проблем. Нанитовые нити покровной брони сработали отлично, залив несложный замок - тут, видимо, не ожидали такого вторжения, потому не сильно и заботились сверхсовременными замками (хотя стоило вообще-то, как-никак, склад награбленного? или что тут вообще хранилось-то?) - внутренности замка лишь послушно щелкнули, и дверь с легким скрипом пошла наружу, открывая Максу вид на приличных размеров грот, затопленный, как и тот, через который он недавно перебирался, чтобы попасть внутрь пиратского логова.

Хотя... Нет, не совсем так же. Чуть более внимательный взгляд сразу обнаружил бы, что этот грот не "затоплен", а является просто внешней пещерой с большим округлым выходом в открытое море, и дно этого грота было просто сильно ниже уровня воды. Разумеется, без засовывания головы под воду или сканирования какими-либо методами точную глубину узнать Макс не мог, но судя по обустроенной небольшой пристани на другом конце U-образного бортика пещеры, выступающего на добрый метр над уровнем воды, и швартовочных держателей... Это был влажный док, куда снаружи можно было бы загнать небольшое судно, или, быть может, даже подводное судно. На перешейке U-образной боковины, там, где боковина пещеры расширялась, была обустроена огражденная площадка, выстланная металлическими напольными панелями, стояла пара скромных рабочих столов, несколько ящиков-картотек и два компьютерных терминала с погашенными сейчас экранами. Увы, ни одного человека тут уже не было, равно как не было и никакого транспорта на виду.

Да, определенно, хуман не прогадал, именно этот дроид (3), в пузо которому, точно между и без того поврежденных, подплавленных, изъеденных магкислотой пластин, прилетела еще пара пуль, был поврежден сильнее своего собрата. Настолько сильнее, что поврежденная и деформированная броня на этот раз уже не выдержала окончательно и дроид замер на середине движения, дернулся, заискрил, изнутри корпуса послышался хлопок и пошел дым, а кибернетические визоры часто заморгали и потухли. Замерев на середине движения, которое должно было хорошенько погрызть шлем Максу, боевая машина со скрипом и лязгом завалилась набок и рухнула на пол, рядом с несостоявшейся жертвой.

Впрочем, смотреть на это и радоваться произведенному эффекту у хумана не было времени, зато имелся в наличии второй противник. Пусть жесткий, сносящий удар локтем, закованным в броню, с лязгом пришелся точно в плечевой сустав робота, проломив его и, кажется, даже погнув изъеденную пластину брони, под которой что-то щелкнуло, слетая с креплений и показался целый сноп голубоватых искр - засранец был еще исправен. Его не угробил даже предварительно оформленный выстрел туда же, куда и его уже выведенному из строя собрату, в брюшную часть, между пластинами, в уязвимое место, а вот второй выстрел хуман сделать уже не смог. Затворная рамка трофейного пистолета жалобно щелкнула оставшись после первого выстрела в отведенном положении, а Максу вполне могла бы прийти в голову мысль о том, что он совершенно напрасно так вольно расходовал боеприпасы, не проверяя, сколько там в магазине осталось.

Впрочем, рядом валялся автомат только что ликвидированного пирата, и с нынешнего своего положения хуман вполне мог до него дотянуться, либо же, будь у него такое желание, можно было закончить все дробящими могучими ударами бронированных кулаков, учитывая, что робот бесполезно дернулся, заскрежетал и заскреб лапами по каменному полу и броне Макса, но вырваться у него так и не получилось. Зато получилось всадить хуману напоследок протомагический заряд, проклятой колдунской иглой прошивший броню - тяжелое прочное железо, сплавы и композиты тут уже бы не помогли, ровно так же, как не помогали они и от поганых чар колдуна-эона.

Уход от атак - сразу от всех разом, - получился беспрецедентный: промахнуться умудрились и оба дроида, чьи мощные кибернетические челюсти схлопнулись лишь на пустоте, образовавшейся в месте исчезновения полагающейся жертвы, и обе автоматные очереди, лишь чудом не задевшие самих дроидов (благо, те уже приземлились, выходя из прыжка). Пули бесполезно застучали о каменные и металлические стены, со свистом срикошетили, в глубине склада что-то громко хлопнуло, послышался звук падения - какая-то шальная пуля сбила что-то со стеллажа, но Максу и, тем более, самому пирату, шустро развернувшемуся и попытавшемуся слинять, это уже не помогло. Бедолага еле успел добраться до спасительной двери в соседнее помещение и даже схватился за дверную ручку, волоча автомат почти что по земле - и в этот момент его настиг страшный таранный удар.

Наверное, такой удар можно было сравнить с наездом тяжелого ховербайка на полной скорости, и сам-то по себе жестокий, да еще и приправленный гравитационным выбросом, который в лучшем случае отбросил бы легковесного человека на несколько метров. К его несчастью, обтрасываться ему было некуда и его лишь еще раз сплющило о тяжелую металлическую дверь, да так, что Макс отчетливо услышал хруст и странный хлюпающий звук, а затем, после нескольких прозвучавших выстрелов, тяжелая дверь жалобно лязгнула и украсилась отвратительно выглядящим красно-серым пятном из развороченного черепа последнего оставшегося на виду бандита.

Разворот, несколько молниеносным выстрелов - и тоже достигли своей цели, сбив одному из дронов, и без того уже искрящему и лишенному нескольких сегментов брони, еще пару кусков с кибернетического тела, но это, тем не менее, не могло остановить две боевые машины, "обученные" работать на задержание. Пули оказались недостаточно тяжелы, и мощности трофейного пистолета не хватило, чтобы сбить дроида: обе металлические тварюг прыгнули на хумана, снова синхронно, красиво, технично и просчитано до малейшей секунды. Один в ноги, второй в голову, по старой же тактике "свалить на землю и добить", да второй, к тому же, еще и выдал мощный электроразряд, пришедшийся прямо на броню хумана.

Карта

Один из дроидов, тот, что вцепился в бронированную ногу Макса явно осознал грозящую ему опасность, заметив как боевик схватил второго дроида прямо за голову, и вовремя отскочил, чтобы не попасть под такой же захват, однако уже сцапанному могучей дланью ультрахумана (3) это уже никак не могло помочь. Увесистый и прочный, военный ловчий дрон все же не был такой уж неподъемной ношей даже для обычного хумана, чего уж тут говорить об усовершенствованном, который и без боевого режима разгона способен был поднять с полтонны веса, даже не подключая экзоскелет брони? Успев издать лишь писк и металлизированное шипение, дроид взмыл в воздух, перелетев через добрую половину склада, и всей своей массой врезался в мага-эона, который не успел достаточно шустро отскочить в сторону - выбрав именно такой способ защиты вместо магического щита и, очевидно, не доверяя магии, которую серьезным образом давило излучение "Новы"

К сожалению для колдуна - ловкость и реакция подвели его в этот раз. Пусть ему и почти удалось уйти с траектории полета громоздкой военной машины, длинные дергающиеся лапы дроида все же ударили ему в грудь и плечо, заставив покоситься и замедляя и без того ошарашенного таким грубым прямолинейным ходом эона, и это было последней его ошибкой. Несколько выстрелов слились в один, и от этого колдун увернуться уже не успел, лишь вскинул руку, видимо, желая поставить щит, но пули оказались быстрее. Отвратительный хруст черепа, лопнувшего как гнилой арбуз, всплеск чего-то красно-серого по полу и ближайшим стеллажам и звук тяжело падающего тела возвестили преждевременную кончину очередного рискнувшего пиратствовать в непосредственной близости от охраняемого объекта Корпорации.

- Сука! - убегающий пират, как выяснилось, оказался не настолько умен, как можно было бы подумать поначалу, когда он только-только последовал призыву своего товарища и пулей метнулся в неизвестное помещение, вход в которое виднелся на другом конце склада. Решив, что под прикрытием сразу двух военных дроидов, которые стремительно атаковали хумана еще раз, снова с двух разных сторон, шансов у него все же больше - уже почти добравшийся до спасительной двери пират вскинул автомат и воздух разорвали еще две автоматные очереди.

Карта

Перемещение обратно в помещение, использовавшееся под кладовку, прошло без малейших проблем. Не зачарованное никакими защитными чарами здание, что могло бы в теории помешать Джи перебрасывать и себя и своего владельца из точки в точку, никак не могло противодействовать пространственной магии, что в очередной раз наводило на мысли о том, что один только "пространственный датчик" не был даже хоть в какой-то степени надежной защитой. Да и мог ли? Учитывая, что он разве что фиксировал перемещения, но никак не мог их блокировать.

Помещение кладовки осталось ровно таким же, каким и было на момент перехода хумана в потайную комнату неподалеку от кухни: все тот же неяркий бледный свет, пробивающийся в окно и бросающий на пол помещения пугающие (детей, конечно же, уж точно не бывалого боевика) тени, в которых можно было увидеть при должной фантазии что угодно, начиная от зловещих скрюченных пальцев каких-то неведомых созданий, конечно же, питающихся непослушными детишками и заканчивая... Ах да. Какими-нибудь другими жуткими созданиями, которые тоже, разумеется, питались не иначе как детишками, не любящими убираться в комнате или учить уроки. Хуману тут нечего было опасаться, уборку в его квартире производил сервис-андроид, так что там всегда был порядок, уроки в училище, а потом и в академии Хью в свое время учил прилежно в меру своих способностей и склонностей к тем или иным дисциплинам, а сейчас ничего учить и не требовалось. Он был вне опасности.

Отодвинутый от стены шкаф, съехавший внутрь и отодвинутый в сторону участок стены, открывающий проход в узкий коридор меж стенами помещений, закрытый шкаф с бытовой химией, пара старых массивных кресел, тумбочка, на которую Джи запрыгнула сразу, едва только ее лапы коснулись линолеума... Все без изменений. Изменения, правда (о чем Хьюго еще не знал) должны были появиться буквально через минуту и выражаться в приближающемся постукивании туфель по полу в коридоре приюта, дрожании дверной ручки, звоне ключей, а затем и в распахнутой двери и появившейся на пороге Джейнис, взволнованной, сердитой и ... с пистолетом в опущенной руке.

Разумеется, ветхие доски - а что же вы хотели, ничто не вечно в Архее, и уж тем более не вечна старая рассохшаяся древесина, пусть и не сгнившая, но провисевшая на двери хтон знает сколько лет, - не выдержали силы ультрахумана, которому не потребовалось ни фомки, ни молотка, ни лома, никаких иных инструментов, чтобы освободить проход. В жалобным треском крошась и разлетаясь в щепки под нечеловечески сильными пальцами, остатки досок обрушились на пол комнатушки, добавив в нее немного мусора (вряд ли это было слишком уж критично при таком-то запустении и при наличии и без того поломанной кровати), а затем дверь, поколебавшись и потрещав для приличия еще с секунду, распахнулась наружу, в узкое пространство между внешней и внутренней стенами, украсив этот небольшой проход обломками досок и выдернутыми ржавыми гвоздями, тут же загнутыми и раздавленными тяжелыми военными ботинками Хьюго, выбравшегося наружу.

Телепортация больше не нужна была, чтобы забраться в эту тайную комнату, и, скорее всего, это можно было посчитать за благо: в конце концов, мало ли, вдруг местным обитателям пришлось бы по каким-то причинам сюда прятаться в экстренной обстановке - и теперь этому совершенно ничто не смогло бы помешать.

Коридор же между стенами встретил хумана все той же ничуть не изменившейся абсолютной темнотой: сюда даже не долетали отсветы из-за поворота, просачивающиеся в начало коридора сквозь открытый участок стены в кладовой, но ни глазам самого Хьюго, ни, тем более, глазам его дронов это ничуть не мешало. Тишина забивала уши будто густым слоем ваты, ни единого движения не фиксировали сенсоры дронов, ни единой мухи, комара или даже паучка не было видно на стенах и потолке. Лишь узкий коридор, угловатые выступы камней по обеим стенам, да следующая дверь, ведущая в помещение около кухни. Разве что округлые направляющие рельсы сдвижного участка стены выделялись на этом однообразном фоне, но если бы Хьюго подошел поближе и попробовал открыть стену с этой стороны - наткнулся бы на неожиданное (а может быть и ожидаемое) препятствие: тут банально не было ни рукояти, ни зацепа, ни какого-то явно видимого участка, за который необходимо было бы потянуть на себя.

После первых же слов девушки-техника, к которой демиург обратился - он аж замер в некотором недоумении, явно выразившемся на "породистом" лице с нарочито-небрежной щетиной, покрывающей щеки и подбородок, путем высоко поднятых бровей. Юдас даже сделал попытку оглянуться, как можно было бы, наверное, истолковать со стороны странный жест головой: просто проверить, с ним ли говорит незнакомка. Видимо, говорили все же с ним. И было весьма досадно, что из сказанного он, при всем своем долголетии и интересе ко многим сферам деятельности смертных, включая и технологические штуковины, почти ничего и не понял.

Глючная загрузочная петля?
Интервенции с кодом четыреста четыре?
Молиться битому интерфейсу?
Глючные херувимы?

Нет, по отдельности часть слов была знакома. Сам Юдициум кое-что смыслил в технологиях в отличие от многих своих братьев и сестер, так и не дошедших до нужной стадии принятия того, что их время, время бессмертных, давным давно прошло и развеялось как дым, и теперь смертные и их магические и технические творения вершили историю - но каждое знакомое слово по отдельности, перемежаемые к тому же и незнакомыми, никак не складывались в единый смысл.

- Неужели здешний социум совершенно не знаком хотя бы с начальным, основополагающим воспитанием и этикетом? Крайне прискорбно. Признаюсь, мне бльше доводилось бывать в обществе более сдержанных и этичных людей, которые ни в коем случае не стали бы обращаться к столь красивой молодой госпоже таким неподобающим образом. - не без разочарования разведя руками, Юдас решил начать с того, что ему было полностью понятно, сопровождая свои слова доброжелательной улыбкой, которую многие сочли бы крайне обаятельной. Улыбка медленно рассеивалась, сменяясь смесью любопытства и озадаченности, пока демиург слушал объяснение, наполненное множеством странных и не вполне знакомых слов, складывающихся в совсем уж непонятный технический сленг, приправленный еще и долетающими до него шепотками и словами стекающихся на площадь людей.

Грустно. Грустно и... обидно, между прочим, за братьев и сестер (и самую малость за самого себя), которые, пусть и совершили страшную ошибку, едва не приведя собственное же детище на грань гибели, но все же не были виноваты в том, что от их изначальных сил остались лишь жалкие крохи, не позволяющие им одним щелчком пальцев привести мир в благоухающее и процветающее состояние, раздав блага всем - даже тем, кто их не просил. И уж точно мало кто из демиургов (Юдициум, по крайней мере, не знал ни единого) умирал с огромным удовольствием и развлекался подобным образом просто шутки ради. Конечно, они не "позволяли себе умирать", но что поделать, если до сих пор оставались некоторые Младшие, что находили в убийстве своих собратьев особое, извращенное удовольствие? Да и смертным ли судить за это? Большим вопросом было уже то, кто все ж таки у кого научился подобным развлечениям.

- Я многажды пытался взывать к Отцу. И мои братья и сестры тоже, насколько я знаю - по крайней мере, некоторые. Спросить у Него, зачем все это, почему, как сделать так, чтобы все становилось лучше, спросить, в чем была задумка... - Юдас снова развел руками, но теперь уже без наигранности и искусственности. Искренне. Правда ведь пытался. - Но Отец не отвечает, будто осерчал на нас и еще не простил. Может быть таким образом получится воззвать и Он услышит? В конце концов, сейчас ваше время, и, возможно, Он таким образом желает показать нам это.

На протянутую руку Юдициум взглянул с интересом, и без сомнений протянул в ответ свою, стянув для этого с ладони колдовскую пленку, защищавшую его от едкого колючего дождя.
- Аарон Штил, госпожа. Очень рад знакомству. - крепкое рукопожатие Юдас оценил очередной улыбкой и доброжелательным кивком, а затем, вернув пленку пространственного покрова на место, обернулся на "ангела", который, стараниями госпожи Иденмарк сам и ответил на ранее заданные вопросы. Причем ответил сразу множеством доступных вариантов "молитвы". Языка кода, к глубокому своему сожалению, Юдициум не знал, языки Древних... А которые из? Старый язык эонов? Язык этнархов времен первого тысячелетия? Демиург мог бы с горем пополам объясниться на нескольких языках, ныне считавшихся мертвыми, но вовсе не был уверен, что именно это имела в виду диковинная машина. Зато один из иных предложенных способов казался проще остальных.

Подойдя к "ангелу", демиург снял темную кожаную перчатку с правой руки, протягивая эту руку вверх открытой ладонью. В следующий момент темные разводы татуировки, на мгновение показавшейся из-под рукава пиджака, набухли, стали объемными, приподняли рукав, выползли из рукава толстой ржавой цепью, обернувшейся вокруг кисти и со скрежетом звеньев проехавшись неровными, зазубренными, искрошенными гранями по ладони, оставляя на ней порезы, из которых закапала кровь - прямо на землю под ногами, смешиваясь с кислотными лужами, дымясь и оставляя за собой шлейф тускло мерцающих магических частиц. Куда еще ее можно было пролить - Юдас не придумал.
- Ta imot mitt blod som et tegn på bønn, Serafim. - извольте, один из Древних языков. "Прими мою кровь в знак прошения, Серафим". Язык этнархов первого тысячелетия, в том виде, в котором на нем уже не говорили, пожалуй, уже добрых три тысячи лет, если не больше. Более древнего языка Юдас не знал, но... Минуточку.

- Сбор биоматериала? - демиург резко развернулся к Хельге, затем окинул взглядом собиравшихся людей, и лицо его стремительно приобрело крайне обеспокоенное выражение. Ох, как нехорошо это звучало. Ох, как много тут собралось... "биоматериала". Девушки и юноши, пожилые люди и дети, хуманы, по большей части и мелькающие в толпе представители иных рас. Даже элементаль? Давненько не доводилось встречать. - Ммм.. Не уверен я, но есть подозрение, что это очень, очень плохая программа.
А кровь тем временем все капала и капала - пока Юдас не догадался отдернуть руку обратно.

- Аааааа, сука!
Да. Наверное, это было страшно. По крайней мере, в глазах одного из всего-то двух оставшихся в непосредственной близости пиратов, того, который стрелял в Макса в упор, теперь плескался самый настоящий ужас. Еще бы! Не каждый день можно было увидеть, как в одну секунду бронированная громадина молча, флегматично и неудержимо как хтонов бульдозер, не обращая никакого внимания на стрельбу в себя, несколькими выстрелами вышибает мозги сразу двум твоим соратникам. Несчастный придурок, вздумавший попробовать повалить более чем двухсоткилограммовую тушу Макса обхватом под колени успел только дернуться, попробовал отшатнуться, но своим борцовским приемом он сам подписал себе смертный приговор, забрызгав мозгами и пол, и стены и даже своего товарища. "Подранок" тоже не успел ничего сделать, пошевелился, перевернулся на другой бок, нелепо взмахнул рукой, попытавшись быстро отползти - и это было последнее его действие в жизни прежде чем очередная пуля прервала его существования.
А ведь у них тоже наверняка были семьи... Дети? Жены? Матери и отцы? Братья и сестры? Не всегда же пиратствовать шли из одного только желания творить зло.

- Крейг, вали нахуй отсюда. Валите, быстро! - самый, видимо, опытный, и самый крепкий нервами колдун все же не выдержал, и теперь оклик его был подобен отчаянному реву раненного зверя, когда под излучением "Новы" лопнул и рассеялся обрывками магических потоков защитный купол и наложенные на Макса чары. Лицо колдуна исказилось в гримасе ненависти, потом перекосилось от боли (да, подавление магических сил на магов действовало крайне неприятно, ничуть не менее паршиво чем ослабяющие чары на самого Макса), но он все же нашел в себе каплю здравого смысла и воспользовался ситуацией.

- ВЗЯТЬ! - оба дроида, которые не могли достать боевика из-за дружественного же защитного купола, метнулись к Максу: один (2) рванулся в ноги мощным ударом под колено, второй (3) в этот же момент прыгнул, метя в голову и врезаясь всей своей увесистой бронированной тушей в верхнюю часть тела боевика - сбить с ног, заставить упасть, прижать к полу. Стандартная тактика охранных робо-псов.

Колдун тоже не терял ни секунды, мгновенно, сквозь боль и злобное шипение, создавая еще один защитный купол: только теперь эти чары запирали Макса вместе с двумя дроидами в крохотном магическом шаре, отталкивая к стене, а вслед за этим чип-имплант вновь подал сигнал о накладываемых ослабляющих чарах. Сам колдун (4) отскочил сразу на несколько шагов назад и воздух пронзила мощная магическая вспышка сырой, ненаправленной магии - без всякой вязи, колдун просто старался передавить излучение "Новы", чтобы дать себе возможность действовать без ограничений. Последний оставшийся в живых пират тоже больше не зависал: едва Макса окутал удерживающий купол, как мужик (3) метнулся мимо него и мимо колдуна в проход в неизвестное помещение, и умудрился пересечь весь склад буквально за секунду - не иначе как от страха.
- Валите на второй! БЫСТРО БЛЯДЬ!

Карта

Псионический импульс разошелся вокруг, свободно проникая сквозь толстые каменные стены особняка, и еще легче пробираясь сквозь тонкие стены перегородки, захватывая все крыло здания, в котором находился сейчас хуман, и забираясь даже еще дальше, в соседнее крыло. Ни стены, ни перекрытия, ни дерево, ни бетон, ни камень не были ему помехой ввиду отсутствия каких-то магических систем защиты от подобного (кстати, тоже некоторый прокол на самом деле, чтоб в приюте, где находились серьезно уязвимые дети и ничуть не менее уязвимые взрослые, не было никаких методов защиты от ментально наведенных импульсов). Хуман отчетливо ощущал, как далеко расходится эта ментальная волна, но...

Нет ответа.

Существо просто не могло "не услышать", оно буквально обязано было услышать этот зов, если вообще находилось все еще где-то в доме - а при наличии выводка детенышей, вряд ли оно ушло бы куда-то далеко, - но просто не желало отвечать. В какой-то момент Хьюго показалось, что он почувствовал какой-то отклик, где-то сверху, со второго этажа, но ощущение ушло так же молниеносно, как и появилось, так что хуман не мог бы с уверенностью сказать даже то, было оно на самом деле, или то было просто какое-то сплетение естественных магических потоков, пронизывающих весь дом, всю территорию приюта, да и всю эту местность в целом.

Напугал. Слишком сильно напугал, показал себя угрозой, и, несмотря на все попытки убеждения в своей доброжелательности, несмотря на то что он тогда в комнате с коробками убрал пистолет и попробовал пойти на контакт, несмотря на то что ментальный зов не нес в себе ни капли лжи и умеющее воздействовать на разум и чувствительное к ментальному фону существо не могло не понять искренность... Отвечать оно не хотело. Тоже, в принципе, не было чем-то удивительным, особенно, опять же, при наличии детенышей, которых ни один родитель - нормальный родитель, - не рискнул бы подвергать опасности. Равно как знакомить с потенциально опасным двуногим, так и создавать им риск остаться без матери (или отца? да нет, если оно откладывало яйца - значит было самкой, так ведь?).

А больше в этом помещении делать было и нечего. Если только Хьюго не собирался и в самом деле полазать еще и по фундаменту, пробираясь бочком мимо труд коммуникаций, или не собирался обустроиться здесь на ночь в том же гнезде, устроенном из развороченной кровати.

Можно было даже и не сомневаться: отправить скорлупку на анализ в лаборатории Энсорциума было отличной идеей - в конце концов, там хранилось огромное количество информации, в том числе и по всевозможнейшим магическим тварям и магическим разумным существам, и где ж еще поискать, как не в подобном хранилище? Было немного странно, что подобной информации не предоставил "Коммандер". Казалось бы, почему, если таковая уже есть? Не могло же быть такого, чтобы научники Энсорциума знали о существовании таких яиц настолько, что могли бы что-то о них сказать кроме банального и совершенно неинформативного "это яйцо, чего тебе еще надо-то", и при этом не знали, кто его снес и высидел. А если информация там уже была - почему ее сейчас не получил имплант? Хьюго вообще-то был далеко не рядовым сотрудником ЭкзоТек, и даже при том, что не являлся сотрудником непосредственно департамента магических исследований, уровня допуска его было более чем достаточно, чтобы получать подобную информацию.

Но в этом случае лишь еще более актуальной становилась задача доставить скорлупку ученым. Новое, доселе считавшееся мифическим, существо! Достаточно разумное чтобы как-то понимать человеческую речь и способное жить предположительно в хорошем, добром симбиозе с людьми. Полезные новые данные! Еще и шерстинки можно бы попробовать поискать в этом самом гнезде, и нанитовые волокнистые нити отлично справились бы с такой задачей.

Дыра же в полу была и при ближайшем рассмотрении обычной дырой, ведущий в подвальный этаж. Старый дом, потайная комната, однозначно не ремонтировавшаяся уже десятки лет, мало ли, из-за каких проблем мог растрескаться и вывалиться кусок плиты основания. Не было заметно ни следов пробоя каким-то объектом, ни следов воздействия агрессивных жидкостей, или боевых заклятий - всего лишь дыра, ведущая...

...Даже не в "подвальный этаж", а просто в фундамент, часть которого использовалась, как уж водилось повсеместно при строительстве подобных домов, для проведения коммуникаций. Водяные сливы из раковин, ванных комнат и туалетов и выходили сюда, собираясь в широкие трубы и уходя в сторону города, скорее всего для подключения к общегородским стокам. Ничего принципиально интересного - и о том же свидетельствовал Неф, показывая скучные, нудные картины абсолютно пустых пространств, единственным наполнением которых были трубы. Местами пространства этого вокруг труб было так мало, что Неф буквально ползком протискивался в крохотные щели между поверхностью трубы и очередной стеной, в которую та уходила. И никаких следов "неизвестного потенциально разумного создания", встреченного хуманом раньше. Впрочем... Если оно действительно было разумно хоть немного более чем обычное животное - оно бы ни за что не стало прятаться с выводком в таком темном, неуютном и, между прочим, довольно холодном месте.

@Баргенэр Дум, ух... сложно-то как
Спасибо!

@Баргенэр Дум
Прошу прощения, что влезаю в вашу с Сонатой тему с дракончиками, но любопытство мое неистребимо. Как эту прелесть выращивать? В языках слаб, перерыл весь сайт, не нашел объяснений на родном языке( Вот вроде бы закинул к себе в подпись драконье яйцо, а меня пугают, что если оно через Х дней не вылупится - малыш умрет. Сколько нужно просмотров или чего-то подобного, чтобы оно не сгинуло?

Рискованно.
Перемещение внутрь было в какой-то степени рискованно даже при том, что внутри не было прямой и явной опасности - в конце концов, возможности Джи в плане магического сканирования были в определенной степени ограничены, да и никто не гарантировал что на всей территории приюта работал пространственный щит, внутри зоны действия которого перемещения были бы затруднены, но... Все прошло как надо и уже через мгновение Хьюго появился в маленькой комнатушке рядом со своей кибернетической помощницей.

Комната страха?
Вроде бы так назывались такие маленькие помещения, спрятанные в родовых имениях, особняках, замках и даже в крупных современных офисах и штаб-квартирах корпораций: комнатка, куда можно спрятаться и куда было бы сложно проникнуть вторгнувшимся злоумышленникам. Ну а внешний вид... Что ж, каков дом - такова и комната страха. В огромных современных зданиях, возвышающихся над облаками, такие комнаты скорее напоминали комфортабельный бункер, проникнуть в который вряд ли получилось бы даже после сравнивания всего здания с землей. Тут же... Ну да, о комнатке надо знать, чтобы пробраться внутрь. Но это только если злоумышленник не догадается использовать теомагию или технические средства сканирования, в противном случае все это помещение было бы как на ладони, ровно так же, как Джи без особых проблем обнаружила и местоположение самого коридора и это помещение.

Кровать же, которую с таким подозрением осматривал Хью, больше напоминала какое-то... наверное, самым подходящим словом было бы "гнездо". Тут действительно было самое настоящее гнездо, можно было даже разглядеть углубление в центре, отлично подходящее для того чтобы кто-нибудь небольшой свернулся там калачиком. Крови там не было, так что за это можно было не переживать, а вот кое-что интересное все же нашлось. Скорлупка. Небольшая, бледно-зеленая с темными пятнышками скорлупка, толстая, шероховатая, плотная, похожая на окаменевшую кожу. Да еще и не одна: чувствительные щупы покрова раскопали в ворохе наполнителя аж четыре скорлупки, разных размеров и форм. Не нужно было быть прорицателем или невероятным знатоком животного мира Циркона чтобы предположить, что за "ящерка" могла высиживать тут яйца, оставалось только понять, насколько опасен для обитателей приюта будет целый выводок таких "ящерок".

Данные от Джи поступали в режиме реального времени, вместе с показателями ее "жизнедеятельности" (на самом деле скорее "эффективности" или "боеготовности", но Хью по-прежнему считал это "жизнью", да и обращался с кибернетическим питомцем как с живой кошкой, переходя в приказной режим лишь в серьезных ситуациях), потому хуман мог буквально видеть проводящиеся сканирования собственными глазами, будто сам сейчас стоял напротив запертой и заколоченной двери.

Магическое сканирование? Магии за дверью нет, подвешенных заклятий не обнаружено, ловушек тоже.
Ультразвук? Небольшое помещение, площадью около четырех квадратных метров, несколько неопределимых объектов, похожих на мебель, что-то неопределимое на полу - так и не получилось толково распознать, а так, по результатам выглядело так, будто в полу, примерно посередине помещения, была самая обычная дырка с неровными краями.
ЭМ-сканирование? Одно тускло подсвеченное пятно около одного из объектов, предположительно обозначенных мебелью. Небольшой энергогенератор? Возможно, точнее сказать сквозь дверь Джи не могла.
Тепловое сканирование? Прохладно, ровно, никакого присутствия живых существ.

Мгновенные помехи на картинке: Джи шагнула вперед, просачиваясь сквозь деревянную дверь и все слои набитых поверх досок - и тут же уточнила картинку, проводя головой справа налево и показывая подсвеченное ультрафиолетом помещение. Действительно, объекты оказались мебелью: пара старых громоздких кресел, небольшой шкаф вдоль стены, что-то поломанное, в чем с трудом - только по торчащим доскам, ножкам и куче тряпья и курчавой мохнатой набивки, - угадывался бывший диван. Энергогенератор тоже присутствовал, как и предполагалось, совсем небольшой, переносной, старой модели (с полвека таких уже не делали-то нигде), но все еще хранящий в себе заряд. По-хорошему, стоило бы как-то пробраться внутрь самому и рассмотреть помещение собственными глазами, но... Ладно еще, что пришлось бы продираться по узкому пыльному проходу, но ведь кирпичная стена никуда не девалась - так может быть, проще было бы пробраться туда через кухню?

И все-таки, почему Альфред не сказал о том, что в этот якобы "неисследованный" проход можно спокойно выйти из помещения рядом с морозильной камерой?

Джи, послушно остановившаяся перед самой кирпичной стеной в терпеливом ожидании - забавно замерла картинка с ее визоров, отображающаяся на искусственной сетчатке хумана, будто мордой в стену ткнулся, - так же послушно направилась вперед, пригнулась, поджала лапы, пробираясь сквозь узкое отверстие, насторожилась: в показателях боеспособности, транслирующихся на имплант хумана, проявился статус "повышенной готовности". В самом деле, мало ли чего там можно было ожидать за стеной, начиная от того самого мелкого существа, готового охранять свое обиталище (хоть и было уже наглядно показано, что с Джи ему не справиться), до... До чего-то, что хуману еще стоило только предстояло придумать самому.

Всего несколько секунд дрону потребовалось, чтобы пробраться по ту сторону стены, и пока что никаких неожиданностей не было: в "Коммандер" поступала картинка, на которой был виден лишь точно такой же коридор как и до кирпичной преграды. Каменные стены с двух сторон, короб коммуникации, спускающийся из-под потолка на уровень пояса, тянущийся дальше и уходящий прямо в стену, труба водоснабжения, завернувшая вместе с поворотом коридора и тянущаяся внизу, около пола, вдоль внутренней стены - и тоже уходящая внутрь обычных помещений особняка.

А вот интересное тут вообще-то было. Как минимум то, что тут было определенно чище чем в предыдущем участке коридора, намного меньше паутины и пыли даже под потолком, и почти полное ее отсутствие на полу. Либо тут постоянно бродили, вытирая пыль обувью и одеждой (или мехом и хвостом), либо.. Ну, скорее всего именно так. Да и замкнутое пространство практически без связи с наружным, запылялось все ж куда медленнее. Еще одно интересное представляло из себя толстую деревянную дверь, ведущую куда-то вглубь помещений особняка и накрепко заколоченную грубыми досками так, что открыть ее, пожалуй, не представлялось возможным, разве что попробовать заглянуть сквозь широкие щели в рассохшейся от времени древесине. Дальше по коридору была еще одна дверь, вполне приличная, металлическая, заглубленная в стену: сверху и снизу были видны округлые несущие рельсы, говорящие о том что дверь эта так же была сдвижной, сдвигалась явно внутрь потайного коридора и отъезжающая в сторону по направляющим рельсам.

Наверное, и правильно хуман сделал, что не полез сам в узкий проход, в котором, едва повернись неловко - и застрять можно было бы очень даже просто. Внутри не было совершенно ничего интересного (а что же Хью ожидал там увидеть? Трупы? Тела похищенных детей? Какие-то артефакты, спрятанные там еще хозяевами особняка?), проме лишь одной деревянной стены, одной каменной, балок под потолком и коробов и труб вдоль пола, пыли, паутины...

... и пылевых следов на полу.

Именно это все показала Хьюго его кибернетическая помощница, переключаясь в режим передачи данных в реальном времени и отправляя "Коммандеру" картинку с ее визоров, которая, в свою очередь, отображалась уже на искусственной сетчатке ультрахумана. Стены, пол, потолок, снова стены, труба, дощатый настил пола: и вот именно на этом настиле острое зрение Джи и многофакторное мультирежимное сканирование показывало следы. Это не было следами ног, не было и следами лап, скорее - будто кто-то прошелся здесь (причем совсем недавно), волоча за собой что-то мотыляющееся из стороны в сторону. То ли тряпку, то ли... Крепкий толстый хвост, который мог бы покачиваться синхронно с шагами толстеньких задних лап того неведомого создания?

Джи тем временем уже добралась до поворота, огляделась сразу во все стороны, показывая хуману абсолютное отсутствие изменений и на самом повороте, - все те же стены, разве что обе они, и несущая внешняя стена здания, вдоль которой тянулся сворачивающий коридор, и внутренняя стена, были каменными, - и вынырнувшую из темноты кирпичную стену. Точно как и говорил Альфред, стена перегораживала весь проход и на вид была очень старой. Едва ли сильно "младше", чем родные стены особняка, грубо, без особого старания и аккуратности сложенная, с выпячивающимися между кирпичами потеками давно окаменевшего раствора. Аккуратность при ее постройке явно не была нужна строителям, но - стена была настоящая. Материальная, не фонила магией: Джи даже потрогала ее лапкой, чтобы в этом убедиться. А внизу, опять же, как и говорил Альфред, пара кирпичей была перемолота в труху неизвестной силой (а может быть просто именно эти пара кирпичей оказались бракованными, некачественными, или строители не стали слишком уж усердствовать и махнули рукой на недоделку), образуя отверстие. Не такое уж большое на самом деле, но в целом Джи должна была там проползти.

Стена поддалась не сразу - видать, давненько Альфред лазил в этот проход, совсем все запылилось-затерлось, - но силе ультрахумана такой простой механизм противостоять точно не мог, тем более, что делали-то его вовсе не для того чтобы он не открывался, а как раз с совершенно противоположными целями. Участок стеновой поверхности, ничем внешне не отличавшийся от других точно таких же участков, точно так же заклеенный точно такими же обоями (в этой комнате не было деревянных декоративных панелей в нижней части стен), щелкнул, подался назад и подталкиваемый руками Хью сместился в сторону с тихим поскрипыванием. Ничего сложного.

Внутри ультрахумана встретила абсолютная темнота, которую, казалось, не в силах был разогнать даже проникающий в комнату свет из окна: слабые отсветы, едва-едва попадая в темный, неимоверно узкий коридор шириной не более полуметра, терялись в темноте уже в метре от заглядывающего внутрь хумана, не позволяя ему совершенно ничего разглядеть в обычном визуальном спектре. Впрочем, это не мешало бионическим глазам тут же переключиться в ночной режим, включить активную УФ-подсветку и вполне прилично разглядеть пространство за стеной. И уж точно темнота никак не мешала Джи сделать ровно то же самое, да к тому же мелкая юркая кибернетическая кошка, хоть и не настолько ловкая как ее живые аналоги, но все же имеющая куда меньшие габариты чем ее хозяин, не испытывала никаких затруднений с тем, чтобы зайти внутрь и смело (но осторожно) направиться по проходу в сторону внешней стены здания, где, помнится, должен был быть поворот.

Ничего на первый взгляд особенного Хьюго не увидел. Каменная кладка стены напротив, граничащей со смежной комнатой. Прочные деревянные перекрытия ближней стенки - стена кладовой, граничащая с тайным проходом, оказалась вовсе не каменной, а всего лишь деревянной, что, впрочем, было довольно логично. Балки перекрытий, покрытые старой многоярусной паутиной по углам, свешивающейся чуть ли не до уровня груди Хьюго. Трубы коммуникаций вверху и вдоль пола. Тесно, пыльно, гряз...

А, нет. Не так уж грязно на самом деле. Пожалуй, это было единственное, на что тут можно было обратить внимание: внизу, примерно по уровень пояса хумана, было вовсе не настолько пыльно и грязно, как можно было бы ожидать. Следов полноценной влажной уборки, разумеется, не было, но и толстого слоя пыли, такого, какой виднелся на балках перекрытий, внизу тоже не нашлось, будто этот проход вполне себе использовался, либо здесь по меньшей мере иногда подметали.

Стоящий у окна хуман, остановивший неподвижный взгляд неживых бионических глаз на одному ему ведомой точке в пространстве где-то за гладкой поверхностью оконного стекла, задумчивая поза со скрещенными на груди руками, полумрак, окутывающий всю его фигуру, подсвеченную лишь слабыми пятнышками света, пробивающегося из окна сквозь преграждающие ему путь кроны деревьев, растущих во внутреннем дворе с этого угла здания. Мерцающие в полумраке глаза: две яркие зеленые точки в сумраке помещения - свет ультрахуман включить не додумался, да оно и не было ему нужно, раз уж ночь была безоблачная и света извне более чем хватало, - их увидел бы любой потенциальный злодей, забравшийся было на территорию приюта и желающий совершить очередное злодеяние. Увидел бы - и в тот же момент передумал бы, без вариантов: эти зеленые глаза обещали любому недоброжелателю невероятные безжалостные кары без суда и следствия при первом же поползновении...

...а на деле хуман просто думал о чем-то своем, будто и забыв о том что собирался сделать: отодвинуть тяжелый шкаф в сторону (не обязательно, впрочем, было сдвигать его слишком уж сильно, проход, по сведениям Альфреда, был сдвижным, а не распашным, так что достаточно было освободить себе лишь полметра пространства), сдвинуть участок стены внутрь и в сторону и попасть в потайные помещения, наверняка замусоренные толстенным слоем пыли, паутины и всякого прочего добра, которое могло бы скопиться внутри стен за долгие-долгие годы - как-то уж слабо представлялось, будто кто-то из здешнего персонала задаст себе труд убираться, хтон их задери, внутри стен, где все равно никто не бродит понапрасну и где не бывают дети.

А рассуждать на тему таинственного (да ни хтона там таинственного не было) исчезновения несостоявшейся жертвы допроса или цивилизованного контакта и ментального разговора (кстати, почему Хью не воспользовался телепатией, которой в определенной степени владел?) можно было бесконечно. Заметил датчик это пространственное перемещение, или нет - проверить это можно было только просмотром логов данных, но... В полный рост вставал и еще один, прямо вытекающий вопрос.

Если датчик "не заметил" этого перемещения - чего еще он мог "не заметить" при повышенном магическом фоне местности в целом и филигранно, мастерски произведенной телепортации? Не было же никаких гарантий, что это существо - единственное во всем Архее, которое умеет так ловко и незаметно перемещаться. И сколько таких созданий, в этом случае, может еще крутиться здесь же, под самым носом у обитателей приюта?

Определенно, проход был за шкафом справа. Именно там, согласно датчикам Джи и результатам ультразвукового сканирования, за стеной четко обнаруживалась пустота, тянущаяся вдоль всей торцевой стены помещения не доходя с полметра до перегородки, отделяющей комнату от коридора. В другую сторону неведомый проход шел до самой внешней стены и уходил вправо же, в сторону противоположного крыла, но, к сожалению, это было буквально все, что датчики обоих - и Джи, и самого хумана, - могли сказать по предварительному сканированию. Ультразвук все же не был панацеей, и проходить бесконечно сквозь все преграды не мог, а потому теперь дальнейшее изучение требовалось проводить лично. Отодвинув здоровенный шкаф, толкнув участок стены около края шкафа "внутрь", прямо в стену, и сдвинув этот участок в сторону, чтобы освободить себе проход. Оставалось только удивляться, как вообще смог Альфред справиться с тяжеленным даже с виду шкафом, не обладая силой ультрахумана и будучи обычным хуманом весьма скромных габаритов и не менее скромной физической мощи.

Или, быть может, он проверял это помещение еще до того, как здесь обустроили кладовую, закрыли стены тяжелыми шкафами и напихали внутрь банок-склянок и канистр со всякой химией?
Предполагаемая кирпичная стенка "внутри стены", судя по схеме, услужливо выводящейся "Коммандером" на визоры, должна была располагаться в проходе, идущем внутри и вдоль внешней стены здания, в паре метров от поворота - получалось, чуть менее чем в середине соседнего помещения. И все-таки: кому вообще потребовалось ее там строить? Зачем? Это хуману, по всей видимости, предстояло как-то узнать самому - а для начала хотя бы увидеть ее собственными глазами, пощупать, потрогать, и запустить туда кибернетическую кошку. В крайнем случае, если бы и кошка оказалась великовата для размеров гипотетического отверстия около самого пола, у Хью всегда был верный "Неф", мелкий, паукообразный, который уж точно должен был пролезть куда угодно.

Ключ в этой конкретной замочной скважине проворачивался как-то особо тяжело, настолько, что даже ультрахуману, способному поднять больше тонны веса (а при усилении в боевом режиме и того больше) была отчетливо заметна разница. Тоже интересный был, конечно, момент: случайно так получилось, или специально? Все остальные замки в помещениях, которые Хью уже осмотрел, открывались без особых проблем, да и Альфред хорошо следил за всеми доступными его мастерству и умелым рукам механизмами старого особняка - слишком уж мала была вероятность того, что какой-то из замков в используемых комнатах просто остался старым, заедающим, не смазанным или испорченным. Выглядело это так, будто кладовую специально, с умыслом, устроили в помещении, которое даже и ключом-то детям открыть было бы сложно, либо сюда точно так же специально поставили самый старый, или просто самый тугой замок.

Впрочем, хуману это проблем не доставило. Замок не продержался долго, уступив нажиму и правильному ключу, дверь открылась плавно, без единого скрипа (и петли, и механизм замка и поворотной ручки были смазаны на совесть), что тоже говорило в пользу того, что замок такой поставлен тут не случайно. А первым, что бросилось в глаза и зашедшей вперед хозяина Джи и самому Хьюго, едва только дверь открылась - была тяжелая частая решетка, закрепленная снаружи окна. Достаточно частая, чтобы сюда, в случае открытого окна, пробралась бы разве что мелкая кошка, или какая-нибудь еще менее габаритная живность: даже Джи, при всей своей компактности, вряд ли смогла бы пролезть через частые ячейки. Очередная, по всей видимости, мера предосторожности от слишком активных детей, любящих залезать куда не положено не из вредности и желания безобразничать, а строго из любопытства и обычной, нормальной детской непоседливости.

В самом же помещении с виду не обнаруживалось ничего интересного, разве что пол тут был застелен не паркетной доской, а линолеумом, закрывающим весь пол с заходом даже на стены на уровень плинтусов. Паркетная доска если и была - то надежно пряталась под слоем этого толстенного покрытия, придавленного стоящими вдоль стен тяжелыми закрытыми шкафами и парой небольших и тоже закрытых тумбочек. Никакого стекла. Никаких открытых полок. Все содержимое шкафов было под замками - в дверцах отчетливо виднелись замочные скважины, а на огромной связке ключей в руках хумана висело и несколько маленьких ключей, сильно отличавшихся размерами от остальных. Из мебели в этом помещении больше ничего не было, а картину довершал целый склад швабр, щеток, метелок, ведер и прочего хозяйственно-уборочного инвентаря для внутренних работ по дому, сложенный в одном из углов.

За время недолгого отсутствия хумана в коридорах приюта тут ничего особого и не изменилось. Все те же стены, закрытые деревянными панелями и старыми, но все еще очень даже приличными обоями, те же балки перекрытий под потолком с несколькими арками, приколоченными к ним снизу, все те же старомодные светильники по стенам, редкие, почти все погашенные кроме буквально парочки - но все еще дающие достаточно света, чтобы взрослый человек с нормальной координацией не споткнулся в полумраке и не разбил себе нос о стену. Впрочем, споткнуться тут было по большому-то счету негде: за ковровой дорожкой на полу тоже присматривали, чистили, разглаживали и не позволяли ей сбиваться комками, складкам и заворачиваться по бокам - ну а если бы "взрослый человек с нормальной координацией" находился в таком состоянии, что был бы способен споткнуться буквально на ровном месте, так ему бы не помогло и освещение, даже если бы все светильники двадцать четыре часа в сутки работали на полную мощность и освещали весь коридор до последней трещинки в стареньких деревянных панелях.

Путь Хьюго сейчас лежал в самый конец левого крыла, чуть дальше уже осмотренной им комнаты, в которой складировались коробки с книгами и, по утверждениям Джейнис, игрушками, которые еще не успели разложить, починить по необходимости, и рассортировать по читальным комнатам, игровым и прочим помещениям приюта. Там, по противоположной от комнаты с коробками стене, и располагалась дверь, ведущая в кладовое помещение, где отдельно от всего остального многочисленного, хоть и нехитрого приютского имущества, хранилась всяческая бытовая химия для чистки и уборки: то, что при попадании в загребущие детские ручонки могло привести к непоправимым последствиям.

Впрочем, Хью мог бы при желании сделать и по-другому. Например, заглянуть сначала на кухню, тем более, что она была и ближе - буквально в паре метров от небольшого пространства перед спуском с лестницы, в тупиковом ответвлении, перпендикулярном основному коридору, тянущемуся от торца до торца всего здания.

Как бы быстр ни был Макс - а колдун, которого хуман определил приоритетной целью, оказался обладателем не только феноменальной реакции, но и умением предугадывать действия противника. Грохнул выстрел, должный выпотрошить череп колдуна и украсить его содержимым стены вокруг, но пуля лишь бесполезно ударилась в вовремя вспыхнувшую вокруг фигуры мага пленку защитного поля: сделано это было рефлекторно, или колдун действительно ожидал именно таких действий... Теперь уже было совершенно неважно: пробившись под защитный купол, Макс оказался в кольце врагов и даже не смог быстро, стремительно выключить из боя главного и самого опасного из них.

Остальные бандиты тоже не теряли время даром. Короткая очередь из автомата прогремела позади ультрахумана - один из двух укрывающихся под тем же защитным куполом бандюков (3) открыл огонь (несколько опрометчиво, поскольку рикошет природа-матушка еще не отменяла и он вполне мог бы задеть своих союзников), а второй... Второй определенно сглупил, пусть и хотел как лучше. Коротким рывком, прямо с колен, бандит (2) бросился в ноги боевику, обхватив их руками и врезавшись плечами под колени Макса с явным намерением повалить его наземь, а последний из находящихся в непосредственной близости врагов (1), пусть и получил тяжелое ранение, пусть и чувствовал себя категорически паршиво, но оставлять товарищей боевику без помощи не собирался, вытянув подрагивающую руку с пистолетом и тоже открывая огонь по вторгнувшемуся на базу чужаку.
- Джейк, дебил, назад! - лицо колдуна исказилось в гримасе досады, раздражения и испуга одновременно. Явно взволновавшись за своего товарища, бросившегося на ноги бронированному, мать его, боевику, и теперь пытавшегося завалить экзоскелетированную тяжеленную броню, колдун вскинул одну руку, сжимая пальцы в кулак и набрасывая на Макса очередную противную, пробирающуюся под непробиваемый панцирь магическую вязь, вытягивающую силы и заставляющую колени подгибаться, а взгляд помутиться. Вторая же рука мага дернула болтающийся на ремне автомат, направляя ствол на Макса и тоже открывая огонь, благо, на такой дистанции точность уже была не особо-то и важна.

Единственным, пожалуй плюсом ситуации можно было считать оставшихся не у дел дроидов, замерщих перед защитным куполом и не способным пробраться внутрь. Для этого нужно было специалньо впустить боевые машины, но единственный пират, способный управлять проницаемостью защитного купола, был сейчас слегка занят.

Карта

- Мэйсон... Мэйсон... - Джей откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди и некоторое время смотрела перед собой, чуть покачивая кресло из стороны в сторону и вспоминая. Похоже, в отличие от Альфреда, она не знала район настолько же хорошо, и уж тем более, не могла похвастаться знанием всех его обитателей. Неудивительно. Учитывая, что старый мастер жил ждесь почти всю свою жизнь, а сама Джейнис перебралась сюда (по крайней мере, насколько было известно Хьюго) лишь после назначения ее директором приюта.

- Мэйсон. Где живет - извини, не знаю. Тут лучше снова поспрашивать Альфреда, может быть он знает. Знаю, что парень работает доставщиком в "Футтер и Ко", бакалейный магазинчик дальше на дороге по внешней стороне района. - переведя взгляд на Хью, для чего ей пришлось задрать голову, полностью утопив собранный на затылке пучок в подголовник кресла, Джейнис вытянула руку и указала в сторону, в том направлении, где заканчивался район и начиналась прилесная территория, а затем и, собственно, лес. - Если туда пойдешь - сразу увидишь, там яркая красная вывеска, единственная такая яркая вдоль всей дороги. Владелец Саймон Футтер, он сам там и работает, магазин семейный, парнишка там подрабатывает. Хозяин точно знает, где его найти: только, пожалуйста, если будешь спрашивать - не пугай старика, спроси как-нибудь помягче. А то подумает еще, что у парня проблемы с властями, не дай Архей, инфаркт случится.

Последнее, судя по усмешке, было шуткой, но, как известно, в каждой шутке была лишь доля шутки. С серьезным, строгим, безэмоциональным лицом Хьюго было бы не так уж и сложно поверить, что он может заставить пожилого человека нервничать (да и сам Робби от мрачного мертвого взгляда бионических глаз мог бы стушеваться).
- А, еще... Ну, это, конечно, не то чтобы вариант. Тут если идти по дороге, которая почти напротив входа сюда - выйдешь к скверику в центре района. Там обычно собирается молодежь. У нас тут тихий район, почти одни старики, молодежи мало, Робби наверняка в той же тусовке. Развлечься-то больше особо негде.

А Юдициум совсем уж было изготовился сотворить протомагические чары для починки одной из утлых лодчонок: даже прикинул на глазок, что именно он будет использовать в качестве исходного материала - благо, деревьев (а значит и материала), вокруг более чем хватило бы даже не на одну-единственную лодочку, а на целую флотилию. Однако, не пришлось, и у демиурга образовалась чудеснейшая возможность пронаблюдать за преобразованием его нынешнего спутника в нечто восхитительно-технологическое, изящное и грозное одновременно, заставившее Юдаса восхищенно взмахнуть руками.

- Какой замечательный вид, почтеннейший! - подойдя на несколько шагов поближе, Юдас еще несколько секунд внимательно разглядывал обводы прочного корпуса, кивал и цокал языком, и даже протянул руку, проведя тонкой перчаткой по краю корпуса и грозно выглядящим даже без боевого обвеса углам: уж не настолько маг был несведущ в технологиях, чтобы предположить, будто такая великолепная машина была создана строго для легких прогулок на свежем воздухе. Заодно стало и совершенно ясно, кто именно скрывается под сурово выглядящей броней: определенно, это должен был быть андроид. Возможно, ка'ард - этих прекрасных созданий, изначально порожденных техническим гением смертных, но волей Архея обретших полноценный разум и самосознание, - уже видел неоднократно, и в их исполнении доводилось наблюдать подобные метаморфозы. - С удовольствием приму ваше великодушное предложение!

Забираться на не особо-то предназначенный для поездки "верхом" корпус было не очень удобно, но вполне возможно, так что уже совсем скоро Юдициум, благоразумно обойдя по широкой дуге двигатели, поднимающие за собой облака пыли вперемешку с вырванной и испепеляемой прямо на лету травой, устроился наверху "головной" (почтенный джентльмен не был уверен, как правильно обозначить даже в собственных мыслях "кабину", которая не являлась кабиной по существу, не будучи предназначенной нести в себе пилота) части могучей боевой машины, и даже нашел за что зацепиться. Наверняка эти выступы не предназначались для подобных целей, скорее уж служили для крепления боевого оборудования и вооружения, но сейчас вполне сгодились и для джентльмена, категорически не желающего упасть в воду.

По крайней мере, не упасть в воду сразу, чтоб уж совсем не позориться своим неумением ездить "верхом" на боевых машинах - увы, Юдас был знаком с верховой ездой разве что на лошадях и иных животных, предназначенных "под седло".

- Да я не... - от похлопывания по руке Джейнис аж вздрогнула - до того, видимо, напряженно вглядывалась в изображения на мониторе, что на контроль окружающего пространства не хватило ни капельки внимания. Вздрогнула, рефлекторно отступила и быстро сняла руку с плеча Хьюго: показалось ему или нет, что женщина, кажется, даже немного смутилась? Впрочем, она быстро взяла себя в руки, и несмотря на первоначальную попутку отказаться от предложения садиться даже с некоторым подобием возмущения в голосе и закатыванием глаз, через несколько секунд благодарно улыбнулась, занимая свое место. В конце концов, она достаточно давно была знакома с гостем приюта, и их отношения были достаточно дружеские, чтобы с Хьюго сталось просто взять и усадить ее самостоятельно, подняв подмышки как маленькую девочку. Или просто развернув к ней кресло и чуть-чуть надавив ладонями на плечи - действительно, лучше уж самой: и уже под одной позе, по усталому откидыванию на спинку кресла и рефлекторной попытке умостить голову на подголовнике (нет, только чуть дернулась, еле-еле коснувшись подголовника заколотым пучком волос, и снова вернула голову в прежнее положение) и слишком уж "растекающейся" позе можно было ясно понять - действительно устала. Волнение, страх, непрекращающийся стресс последней пары дней, беготня по инстанциям, а теперь вот подозрения на все и вся.. Определенно, это выматывало.

- Действительно, "тривиальный"... На злодея как-то не тянет, да и... Будто ему даже и близко мы не интересны. Взглянул мимоходом и ушел по своим делам. - записи остановились, когда отметка таймера дошла до конца выделенного на таймлайне участка, и теперь уже Джейнис с полным правом откинулась на спинку, запрокинула голову и задумчиво смотрела теперь куда-то в сторону Хьюго, но немного мимо его головы, в потолок, с задумчивым выражением лица. Рука поднялась, указывая пальцем в направлении, куда тянулась проходящая мимо приюта улица, а пальцы на другой руке начали поочередно загибаться, пока Джей вспоминала, что находится в той стороне, про которую спрашивал ее собеседник. - Да ничего там особо интересного. За нами дом миссис Винтер. Вон та старушка с тростью, на записях она есть. Дальше еще пара старых домов, многоквартирные, по три этажа. Не знаю людей оттуда, да они особо тут и не ходят, там дальше дорога, отрезающая район от прилесной территории. Магазин... Да, продуктовый и бакалея там есть. Дальше по дороге вдоль района еще и скобяной. Жилые дома... Пара заброшенных зданий аварийных, давно собираются сносить, жильцов расселили в прошлом году. За дорогой пустырь и лес, да и больше ничего. Ни предприятий, ни мастерских, просто лес. А... Туда еще уходит дорога, прямо через лес, на Бэнтаун, по ней дальше должна быть заправка вроде - но я там не была ни разу, честно говоря. Не уверена даже, что заправка все еще существует. Да и... Все, наверное? Мы жена самой окраине, чего тут еще может быть интересного.

Не-а, не успокоил. На лице Джейнис, склонившейся над плечом хумана (даже и не подумавшего уступить женщине ее же, между прочим, место - как неэтично!) все так же отражалось глубокое беспокойство, и в принципе это можно было понять: ЧП, хоть и локального масштаба, такое, которое никто во всем городе даже и не заметил бы, лично для нее было почти что катастрофой, и она хваталась теперь за каждую ниточку, которая, пусть даже и просто гипотетически, могла бы привнести хоть кроху ясности в ситуацию.

Несколько кликов мышкой, несколько тычков тонкими пальцами в клавиатуру, и перед глазами хумана замелькали записи с двух камер, выведенные в параллель на одном экране и воспроизводящиеся теперь в ускоренном режиме перехвата движения. Небольшая заминка возникла лишь из-за того, что вторая камера, та, что располагалась во внутреннем дворе, воспроизводила записи в обычном режиме - листва деревьев шевелилась постоянно, а функции отсечения таких движений в этой камере, видимо, не предусматривалось. Однако, Джей знала что делать в таком случае: пробежавшись по клавишам и выделив кусок записи - тот кусочек сектора обзора, в который виднелась улица за внешней оградой, - женщина запустила контроль движения строго по выделенному сектору, разом обрезав реакцию камеры на каждый попадающий в поле обзора листик, и после этого уже стало намного удобнее.

Некоторое время смотреть пришлось молча, внимательно вглядываясь в экран и слушая короткие, вполголоса, комментарии Джейнис о проходящих мимо людях, попадавших в объектив. Миссис Винтер. Почтенная старушка с тросточкой. Робби Мэйсон. Мальчишка-курьер, раз двадцать промчавшийся мимо камеры на велосипеде с большой котомкой за спиной. Продавец из соседнего магазина Робертс. Еще несколько человек, все местные, все знакомые, пока, наконец...

- А вот этого не знаю. Это тот самый? - мимо ограды неторопливым шагом продефилировал неизвестный невысокий господин в длинном темном плаще и широкополой шляпе, даже и не взглянув на территорию приюта. И, пожалуй, если бы он прошел только один раз - все было бы в порядке, но господин появился еще раз, чуть позже. Уже без шляпы, показывая всем желающим длинное узкое лицо, высокий лоб, круглые очки на носу и здоровенную залысину - на этот раз бросив пару коротких взглядов в сторону приюта. А затем появился еще раз, уже с коммуникатором в руках, как-то подозрительно остановившись поговорить прямо напротив ворот, будто не найдя иного места. На приют он, кажется, в это время не смотрел, но потом стоял еще некоторое время, а затем медленно пошел вдоль ограды, щелкая пальцем в коммуникаторе и пару раз будто случайно развернув его в сторону наблюдаемой территории. А затем появился вновь - из переулка напротив, куда незадолго перед этим заехала непримечательная темная машина, изрядно потрепанная и замызганная. Кадр, на котором можно было бы считать номер, мелькнул лишь на секунду, и был, наверное, слишком смазанным, чтобы даже силами "Коммандера" можно было различить заляпанные буквы и цифры, да и в принципе не было никаких гарантий, что появление господина в плаще не будет просто совпадением.

- О, это надо записать. Поставлю по блюдечку в игровой комнате, в той, где коробки, в библиотеке, в спальнях тут на этаже, и в помещении перед кладовой - оно пока тоже не используется. Главное, детям не говори этот способ, а то они перестараются, распихают блюдечки вообще везде, куда только доберутся. - Джейнис заулыбалась при упоминании о блюдечке молока. Вряд ли, конечно, восприняла всерьез, и, наверное, если бы она знала, что в старом особняке действительно завелось нечто которое могло бы лакать молочко из блюдца - реакция скорее всего была бы другая. Хотя отдельный интерес вызывал вопрос и о том, кто тут "завелся" раньше, то мохнатое существо, или Джейнис с детьми? На вид определить возраст "Малышки Бо" было невозможно, скудные крохи информации, кое-как собранные "Коммандером" по всей сети, не давали никакой конкретики о сроке жизни подобных созданий, так что нельзя было исключать и то, что "Бо" могла появиться тут намного раньше.

Дух-хранитель, да?

А вот последняя просьба хумана женщину насторожила, разом стерев с лица всю веселость и спокойствие, на которое Хьюго выводил свою собеседницу с таким трудом, прилагая все свои невеликие социальные навыки и умения.
- М... За пару дней до? - быстро поднявшись с кресла, Джейнис обошла стол, склонилась над столом, весьма бесцеремонно, но доверчиво оперевшись предплечьем на плечо все еще сидящего в ее кресле хумана, пощелкала мышкой, выводя на монитор картинки с камер: всего двух, основной, что висела над входом в приют, и камеры с заднего двора - последняя хоть и не давала прямого просмотра улицы перед оградой, но все-таки захватывала небольшой ее кусочек, наблюдаемый в промежуток между стеной левого крыла и внешним забором. - А что там? Альфред все-таки что-то заметил? Кто-то крутился рядом?

Определенно, Джейнис была взволнована. Возможно, стоило подать этот момент как-то по-другому, или и вовсе не говорить напрямую, упомянуть, например, что на всякий случай можно бы просмотреть и записи за предыдущие пару дней. Сейчас же прозвучало именно так, будто Альфред рассказал хуману что-то, могущее доставить дополнительных проблем или связанное с пропажей детей.

- А что, идея хорошая. - Джейнис снова улыбнулась, и снова щелкнула пальцами. Похоже, идея обустроить еще одну комнату "для чтения и игр" ей вполне понравилась, особенно при том что, наверное, нынешняя игровая после последних событий вызывала далеко не самые лучшие ассоциации.

- Может, так и сделаем. Но пока нет, просто... - женщина снова подперла ладонью подбородок, устремив чуть затуманившийся взгляд в пространство перед собой, в сторону от сидящего напротив хумана. - Там действительно как-то... Комфортнее чем в других помещениях. Я даже и не знаю, глупо, наверное, но и правда есть такое ощущение, что какие-то комнаты лучше остальных. Не могу объяснить, чем именно лучше. Может быть, там просто теплее из-за планировки, толщины стен, вот этого вот всякого? Или, может, там больше света днем - хотя вроде такие комнаты и на одной и на другой стороне здания, одинаково "больше света" там быть не может. Или как-то геометрия пространства влияет, я читала про такие психологические факторы. Вот та комната, где ты был - одна из таких. Там хорошо отдыхается, можно просто зайти, присесть в кресло, даже не снимая чехлов, и там становится хорошо и спокойно. Игровая наша - такая же...

Несколько секунд в помещени царила тишина, еле-еле разбавляемая лишь писком компьютера и шуршанием винчестеров, заканчивающих перегонять кучи видеозаписей в голову хумана - и это, между прочим, напомнило тому самому хуману о сказанном немного ранее Альфредом. О странном лысом господине в плаще и шляпе, который якобы вертелся вокруг приюта по стороне проходящей мимо улицы за пару дней до случившегося. Джейнис тем временем опустила руку вниз, трогая кончиком пальца ухо сидящей на полу Джи и играясь с ней, будто с настоящей кошкой.

Может быть, все-таки провести апгрейд зверушки? Современные технологии вполне позволяли сделать шерсть такого качества, что от настоящей ее не отличил бы даже опытный специалист. Будет хотя бы не так заметна "роботность", облегчит контакт Джи (время от времени ведь приходилось контактировать) с теми представителями разумных рас, что крайне негативно относились к роботам, имплантам, дронам и прочей "технологической грязи".

- Во всем здании есть десяток таких помещений, где как-то "особенно комфортно". Не знаю, с чем это связано. Знаешь, я в детстве читала сказки, мифы всякие, о духах-хранителях, о домовых - ну, знаешь, вот такое "потустороннее". Понимаю, что этого не существует, но иногда мне кажется, будто здесь и правда обитает что-то... доброе. И дети друг другу рассказывают байки про Мохнатую Соню. Не представляю, что это такое, но они верят что эта "Соня" охраняет их сны. Сказки, конечно. Но, думаю, я была бы не против такого "духа-хранителя", почему бы нет.

- Да скажешь тоже... - Джейнис улыбнулась - уже почти спокойно и буднично. Похоже, в какой-то степени работало все же отвлечение ее от имеющейся проблемы различными сторонними мелочами, без прямого упоминания пропажи детей, для помощи с чем Хью и явился в приют. Облокотившись на стол и подперев подбородок локтем (отчего голос ее звучал теперь немного странно, а голова забавно подергивалась при разговоре), Джей устремила взгляд в пространство перед собой, уже не обращая внимания на процесс перекачивания хуманом данных напрямую из компьютера к себе в голову: видимо, процесс действительно оказался не столь интересен для постороннего взгляда, особенно при том, что сам провод, тянущийся к нейрошунту в затылке, не был особо и заметен, скрадываясь на фоне темной куртки и уходя под стол из поля обзора сидящей напротив женщины.

- Не я ж это все тут создавала, Хью. При прошлом директоре тут тоже все было хорошо, я читала и отзывы, и отчеты социальных служб, да и... Воспитанники - те, что были тут давным давно, уже давно все взрослые, кто-то даже и старше меня уже, - иногда заглядывают, общаются с детьми, помогают по мере возможностей. Тоже говорили, что тут была точно такая же атмосфера. Мы стараемся. И я стараюсь. И Альфред. И Мария - это наша повариха. Кто ж еще позаботится о малышах, которые больше никому не нужны, даже собственным родителям... - в голосе прозвучала грусть, и тому были весомые причины. Более того, причины эти были понятны и самому Хьюго, даже при том что он лично собственных детей не имел, да и волей самого Архея (только так можно было, наверное, объяснить невозможность надежно и с гарантией зафиксировать фертильность ультрахумана при создании) иметь не мог никоим естественным образом.

- Какие коро... А, ты про это! - Джей отняла руку от лица, в первую секунду не совсем поняв, о чем речь, а потом щелкнула пальцами и махнула рукой. - Нет, никуда не отправляем, это как раз нам пришло, буквально три дня назад. Собирались разобрать, посмотреть, что-то сразу в библиотеку, что-то надо немного подремонтировать, подклеить. Там еще игрушки в паре коробок - что-то тоже подшить бы... В общем, разобраться с этим надо, рассортировать, а тут вот это вот все... Немного не до того. А что там, в комнате что-то не так? Что-то нашел?

- Хах. Спасибо. Буду очень благодарна. - Джейнис слабо улыбнулась, все еще периодически устремляя взгляд в стороне только что выброшенной в мусорку пачки сигарет. Хотелось все-таки курить. Очень хотелось. А может быть, она уже и пожалела о только что сказанноа: все же несмотря на то, что решение и правда было хорошее и правильное, но вот придерживаться его было далеко не так просто, как заявить об этом, особенно в нынешней, весьма и весьма нервной обстановке. - ...Ментальное программирование, говоришь?

Женщина приумолкла, раздумывая - то ли о самой сути того, что кто-то, пусть даже и опытные специалисты, не желающие ей никакого зла, получит доступ к ее мозгам (и невозможно было осудить такие сомнения), то ли о стоимости такой процедуры, хотя, справедливости ради, по нынешним меркам она и не была такой уж дорогой. Уж точно намного дешевле чем замена пораженных болезнями легких на искусственные и уж точно тут не стоял вопрос толерантности организма к имплантациям, который для любой расы, кроме ультрахуманов, созданных буквально под имплантации, был достаточно серьезен.

- А? Волшебное ощущение...? - Джей даже не сразу услышала последний вопрос, и только через несколько секунд перевела взгляд на хумана. А затем улыбнулась, уже не нервно и не рассеянно, а ласково и тепло. Оглянулась на дверь, ведущая из кабинета на лестницу, увела взгляд вниз, в пол, будто мысленно прогуливалась по старому поскрипывающему и потрескивающему от возраста дому. - Да, есть такое. Однозначно. Я люблю это место. Даже, пожалуй, больше, чем собственную квартиру: там обычно холодно и пусто, а тут будто... Не знаю как объяснить. Будто тут и есть родной дом, а не там. "Малышка Бо" присматривает за нами всеми. Глупо, наверное, звучит, но кажется именно так. Бывает, зайдешь в какую-нибудь комнату, вроде и пустая, вроде проветривалась, должно быть прохладно и зябко - а нет, там прямо-таки тепло и уютно. Даже без мебели уютно, иногда даже возникает желание просто лечь на пол, на ковер, и поваляться так, глядя в потолок. Или вздремнуть, даже если и не устал вовсе.

- А... Ну да, точно. - теперь Джейнис смутилась еще больше и как-то даже замялась, не зная что еще сказать и явно ощущая некоторую сконфуженность от своего очевидно глупого предположения, пусть и невысказанного. Действительно, а где, по ее представлениям, у киборга перед ней должен был быть вмонтирован нейрошунт для прямого подключения к компьютеру, чтобы ей пришлось выходить из помещения из-за гипотетической "интимности" процедуры? Да и кто в здравом уме стал бы монтировать нейрошунт в место, недоступное для быстрого подключения? Руки женщины провели по бокам пиджака, пальцы сунулись было в карман... Не надо было быть ясновидцем чтобы понять, что руки ищут очередную пачку сигарет - но она все же с усилием остановила привычные движения, вместо этого глубоко вздохнув.

За директорское кресло Джей садиться не стала, предоставляя Хьюго свободу действий и доступ к системному блоку, вместо этого она лишь сделала несколько шагов к столу, уселась в одно из "гостевых" кресел и несколько секунд задумчиво смотрела на выложенную на столешницу упаковку с леденцами.

Тихий хруст надрываемого жесткого полиэтилена.
Тонкие пальцы выудили один леденец из пачки и отправили его в рот, остальная же пачка с очередным тихим хрустом легла обратно на стол, а Джейнис замерла в кресле, подперев ладонью подбородок. Взгляд ее бесцельно бродил то по столу с лежащими на нем бумагами и письменными принадлежностями, то переключался на леденцы, то - мимолетно, все-таки она пыталась не "пялиться", - возвращался к колдующему над машиной Хьюго, и лишь один раз, когда хуман подключал провода к собственному черепу, женщина чуть заметно поморщилась и сощурилась, будто предполагая что подключение доставляет ее собеседнику... ну как минимум неприятные ощущения. Разумеется, она и не могла знать о том, что такие подключения для обладателей нейроимплантов и нейрошунтов обычно ничем не отличались от того, как если бы просто протереть глаз или почесать ухо - естественно, ничуть не болезненно и привычно.

- Ты прав. - пачку сигарет она все-таки достала из кармана, несколько секунд смотрела на нее, состроила презрительную гримасу... А потом одним движением смяла ее в комок, прямо вместе с остатком сигарет, и швырнула в мусорное ведро. - Надо бросать. Дурацкая привычка, да и детям хреновый пример... Не знаешь, какие сейчас есть хорошие методы, чтобы не закурить опять? На одной воле - как-то нет уверенности.

- Эй... Какого хрена?! - первичное усталое возмущение Джейнис, выразившееся негромким коротким гортанным восклицанием, определенно относилось строго к тому факту, что у нее прямо из руки выдернули недокуренную сигарету. Следующие же слова относились уже к тому фокусу, который Хью сотворил с изъятой "палочкой отравы". Глаза женщины широко распахнулись, руки дернулись к руке хумана, не успев лишь на долю секунды упредить его быстрое движение растершее сигарету в порошок и выкинувшее скомканный остаток через половину кабинета в мусорное ведро. Резким движением Джей все-таки перехватила руку Хьюго, с силой разжала его пальцы (хрена с два бы это вообще получилось, если б хуман решил не разжимать кулак, все же сила бионических мышц и укрепленных связок и суставов многократно превосходила человеческую, но... он вроде и не сопротивлялся), устремив взгляд на небольшое темное пятно на ладони. Больно Хьюго не было - даже если бы иннервация кожи ладони была полноценной, а не минимально необходимой, как сейчас, "Коммандер" отключил бы болевую рецепторику, - да и повреждений никаких сигарета не нанесла, не осилив прожечь прочную кожу, пронизанную сангиниумными нитями: пятно на ладони было лишь следом табачного пепла, а не ожогом. Но пальцы Джейнис все равно провели по ладони хумана так, будто она была прожжена до кости, коснулись темного пятна, легко смазавшегося и оставшегося на женских пальцах... А потом Джей ткнула кулаком в плечо стоящего перед ней хумана.

- Киборг хренов, чтоб тебя хтон покусал! Никогда больше так не делай. - что ж. Отвлечь теперь-уже-рассерженную-женщину от грустных мыслей в принципе получилось, оставалось лишь надеяться, что это отвлечение продержится дольше чем ближайшую минуту-две. Пока что вроде бы держалось, судя по тому что Джейнис наклонилась, проводя ладонью по бронированной спинке кибернетической кошки, чем вызвала усиленную порцию металлизированного мурлыканья, а затем присела на корточки, почесывая Джи будто обычную кошку и словно бы не видя никакой разницы между полагающейся шерстью и твердым магизолированным композитом, выдерживающим пули, плазму и даже удары боевой магии. Взгляд поднялся на Хьюго. - Да я знаю.. Не следует столько курить, но... Хтон задери, так отвратительно чувствовать, что ни хрена не можешь сделать.

Несколько секунд прошли в молчании, а затем женщина поднялась, еще разок напоследок проведя пальцами по крепкой робокошачьей голове, спине и хвосту, до самого последнего сегмента, загнутого "вопросиком", вздохнула и сделала несколько шагов к столу, указывая ладонью на кресло.
- Записи есть, за последние два дня, как ты и просил. Можно... Хм. Скачать. Или как это делается. Мне... Хм-хм. Выйти? - процесс перекачивания данных напрямую "в голову" киборга ей, очевидно, видеть еще не доводилось и в голосе послышалось отчетливое смущение, будто эта процедура была каким-то интимным, глубоко личным процессом, при котором постороннее присутствие было бы нежелательно.

Джейнис, как и ожидалось, ни на какой отдых пока еще не отправлялась, но, очевидно, сбор записей за интересовавший хумана период был либо завершен, либо завершался без ее прямого участия, поскольку добравшись до кабинета, Хьюго мог увидеть свою знакомую стоящей у окна кабинета, спиной ко входу и заложившей одну руку за спину. Вторую руку прямо от входа хуман не видел, но совсем нелсожно было догадаться - по струйкам дыма, поднимающимся из-за женской фигуры и отлично видимым на фоне большого окна, - что Джей делала этой рукой. Держала сигарету, разумеется.

Опять курила. Сколько же сигарет она выкурила за этот вечер? Пепельница на краю широкого рабочего стола была заполнена окурками чуть ли не наполовину, и это при том, что разговор с Альфредом и быстрый осмотр всего-то нескольких помещений приюта занял не так уж много времени. Максимум пару часов, не больше, и это если округлять в большую сторону: получается, курила Джей практически не переставая, одну за одной, что и подвердилось бы, если бы хуман только взглянул на мусорное ведро под столом - в нем, помимо горки пепла и окурков, образовалась еще и смятая сигаретная пачка.

- Есть результаты? - Джейнис не обернулась. Плохой знак. Обычно она придерживалась какого-никакого этикета, и, хоть и могла высказаться резко, волноваться, переживать, раздражаться (она все же не была боевиком, не проходила войны и сражения, не бывала в смертельно опасных ситуациях, да и... женщина, как ни крути, тем более, женщина, крайне обеспокоенная судьбой детей, пусть и чужих) - но обычно соблюдала правило "смотреть на собеседника во время разговора, а не встречать его брошенными за спину словами". Впрочем, повернулась. С некоторым запаздыванием, со скользящим мимо хумана взглядом и отчетливо видимыми темными кругами под глазами: с его нынешней точки обзора на лице стоящей в немного затененном участке кабинета женщины, казалось, зияли темные провалы.

- Привет, Джи. - негромко поприветствовала Джейнис и входящую вслед за хуманом в кабинет кибернетическую кошку, улыбнулась уголками губ, тускло, "обязательно", и вновь перевела взгляд на Хьюго.

Последняя четкая ясная мысль пронзила окружающее пространство как молния, и вместе с этим названием, подозрительно копирующим название самого приюта, хуман отчетливо поймал образ существа, мелькнувший в его сознании и интерпретированный "Коммандером". Вполне можно было предположить, что существо все же поняло "знакомство" и в ответ на произнесенное хуманом имя назвало и свое: оставалось только догадываться, почему вдруг это названное имя совпадало с названием приюта и что от чего пошло - то ли существо назвалось по месту своего обитания, то ли место обитания по каким-то причинам назвалось в честь этого существа. Однако, справедливости ради, во втором случае можно было попробовать поднять историю приюта (раньше ведь этот особняк назывался как-то иначе, верно?) с момента его перехода из частной собственности в социальную сферу, и покопаться там.... Если бы в этом вообще был какой-то смысл.

Вместе с последней резкой и яркой мыслью, пронзившей ментальное пространство, Хью ощутил некоторое облегчение, просочившееся от пойманного Джи существа. Не просто так, разумеется. Облегчение явственно проявилось сразу после того как подчинившись приказу кибернетическая кошка ослабила хватку челюстей, а затем и вовсе разжала их, продолжая удерживать добычу прижатой к полу только лапами. Однако, если хуман планировал продолжать диалог, пусть и неловко, пусть и неуклюже (что ж, это было неудивительно для боевика, в чьи задачи обычно не входило ведение переговоров и который, честно говоря, совсем не подходил для подобного), сочиняя методы взаимодействия на ходу и даже не догадываясь попробовать "поговорить" ментально... "Малышка Бо" продолжать общение явно не желала.

Короткая вспышка магии. Мгновенная, настолько быстрая, настолько тихая и филигранная, что "Коммандер" встрепенулся слишком поздно, и уж точно не хватило бы времени чтобы среагировать на исчезновение маленького мохнатого создания. Будто кто перелистную страницу реальности: вот "Малышка Бо" лежит неподвижно под лапами кибернетической кошки... И вот ее нет, а кошачьи лапы лишь бесполезно сжимают крупными острыми когтями густой ворс ковра.

Большие глаза существа внимательно следили за каждым движением Хьюго, а вокруг, в незримом ментальном фоне разливались мыслеобразы и эмоции, постепенно становясь все менее сумбурными, более связными и спокойными, хотя нервно дергающиеся уши и подрагивающий хвост все еще говорили о страхе. Или, скорее, не о страхе как таковом, а о неприятии крайне уязвимой позиции "мордочкой в пол" с зубами Джи на загривке, способными перекусить позвоночник несчастного создания. О каком вообще "разговоре" могла идти речь при таких-то условиях? Разве что о "допросе", но с этим как-то вообще не вязались последние действия Хью, пытающегося наладить контакт. Такой себе контакт, честное слово - сначала ловит и тычет мордой в пол, а потом, видите ли, изображает светскую беседу.


Ноздри малыша (или малышки? пол существа понять по-прежнему было невозможно) шевельнулись, расширились, захватывая побольше воздуха, задние лапы снова шевельнулись, будто пытаясь собраться под тельце для хоть сколько-то адекватного положения. Или для подготовки к прыжку? напасть малявка вроде не собиралась, скорее уж попытаться сбежать, хотя... Куда ей (ему?) было бежать из стальной хватки боевого дрона в кошачьем форм-факторе, идеально подходящем для захвата и удержания цели.

"Коммандер" тем временем настойчиво пытался собирать информацию, прогоняя изображение существа по Сети, переводя изображение в описательный текст, разгребая сотни и тысячи форумов и сайтов со сказками, легендами, рассказами и мифами, роясь в онлайн-энциклопедиях и раз за разом перебирая базы данных как в открытых источниках, так и собственные базы Экзотека, запрашивая информацию даже с серверов "Химеры". Почти ничего конкретного. Совпадения, конечно, были, но за достоверность не поручился бы никто: похожие создания изредка видели на самых разных планетах, где-то, в локальных, слабо распространенных верованиях они почитались за "духов-хранителей домашнего очага", где-то наоборот считались вредителями наподобие крыс, где-то им приписывались исцеляющие свойства, где-то наоборот - вменялось принесение неудачи людям, в чьем доме или рядом поселилось подобное создание. Разобраться во всех этих крохах, не имея ни одного достоверного источника и основываясь лишь на предположениях, мифологии и весьма смазанных, лишь имеющих некоторые общие черты, описаниях не смог даже "Коммандер".

Наверное, существо все же как-то поняло Хьюго. Поначалу это не было так очевидно: в конце концов, прекращение ментального воздействия можно было связать и со вспышкой "Новы", да и просто с шоковым состоянием бедного создания, сжатого стальными лапами и не менее стальной хваткой усиленных кибернетических челюстей на загривке, унизительного, страшного положения "мордой в пол". Не просто же так, не только для лучшего контроля за движениями задерживаемого, в такое положение силовики любых ведомств предпочитали укладывать задерживаемых - влиял тут, конечно, даже уже и сам факт того что ты лежишь лицом вниз, а над тобой возвышается кто-то вооруженный и заведомо более сильный в этой ситуации, тот, кто может контролировать каждое твое движение и выстрелить раньше чем ты сможешь сотворить заклятье или как-то значимо дернуться. Может быть, существо просто настолько перепугалось, что уже было не в состоянии сотворить магию и как-то прицельно воздействовать на хумана.

... но оно кивнуло. Отчетливо, слабо из-за мощной хватки кошачьих челюстей, но отчетливо. Оно понимало.


Эмоции бедняжки разливались вокруг широким сумбурным потоком, ощущаемые хуманом (не зря обучался псионике, сейчас вот пригодилось, все же расшифровка ментальных импульсов "Коммандером" и модулем "Птолемея" была куда медленнее в таких ситуациях и уж точно куда менее удобной). Уши - те, что по бокам головы, более подвижные, мягкие, с небольшими кисточками на самых кончиках, - нервно дергались, то прижимаясь к голове, то раздвигаясь в стороны и поворачиваясь в сторону Хьюго. На плоской мордочке судорожно сжимались и разжимались ноздри, глаза моргали, зрачки расширились настолько, что зеленоватой радужки почти не было видно, она сжалась до тоненького ободка вокруг огромных зрачков, но едва прозвучала вторая фраза от Хьюго...


Фон поменялся. Зрачки чуть сузились, уши в очередной раз нервно дернулись, хвост тоже задрожал, подметая кисточкой пол, но теперь уже не ощущалось настолько дикого животного страха - существо, кажется, поняло, что прямо сейчас его убивать никто не собирается, или просто почувствовало растерянность "большого".

Сложно было сказать, подействовал ли приказ Хьюго, произнесенный реально жестким голосом - пожалуй, кое-кто и из весьма крепких ребят, прошедших многое в своей жизни, трижды подумал бы, решив не подчиниться, - то ли вспышка "Новы" сбила концентрацию тому... Тому... Тому существу, которое трепыхалось сейчас в стальной хватке Джи, обхватившей неведомую животинку и лапами и мощными челюстями за мохнатый загривок, прижимая странное создание к полу. Впрочем, трепыхания быстро прекратились, равно как и пропало начисто ментальное воздействие, регистрируемое "Коммандером", из-за которого хуман все никак не мог взглянуть на объект и нормально увидеть его.

Теперь получилось. Но яснее ситуация от этого не стала.

В лапах и зубах Джи шевелился комок мягкого, голубовато-сиреневого меха, с отчетливо различимой круглой головой, двумя передними лапами, непропорционально короткими, зато с огромными кистями и четырьмя пальцами на каждой, оканчивающимися большими когтями, двумя мощными и сильными задними лапами, от вида которых становилось понятно, что это существо способно очень здорово прыгать, и длинным толстым, но стремительно сужающимся к концу хвостом, украшенным забавной кисточкой. Существо вовсе не выглядело опасным, а огромные, занимающие чуть ли не половину лицевой части головы глазищи испуганно моргали то на хумана, то косили в сторону, безуспешно пытаясь разглядеть кибернетическую кошку. Уши, коих у неведомого создания было аж четыре штуки (пара на макушке, будто более жесткие, плотные, торчащие вертикально вверх и малоподвижные, и пара по бокам головы - эта уже была даже с виду более мягкой, нежной и подвижной) прижались к голове, шерстка на которой немного отличалась от таковой на теле, напоминая скорее нечто среднее между шерстью и волосами, спускающимися на мордашку. Рта почти не было видно, он был лишь тонкой ниточкой, больше похожей на складку кожи, без выраженных губ, подбородок тоже прятался в округлой нижней части лица (или все-таки морды?), а вместо носа между глазами и чуть ниже испуганно округлялись и снова сжимались маленькие дырочки ноздрей, почти никак не выделяющиеся рельефом на плоской мордочке.

Существо не издавало ни звука и даже перестало шевелить хвостом, не говоря уж о попытках вырваться или отбиваться от заведомо более прочной и сильной кибернетической кошки, и теперь неотрывно смотрело на Хьюго большими моргающими глазами. Ментальное воздействие исчезло, но хуман отчетливо ощущал хлещущие повсюду слабенькие, но хорошо воспринимаемые эмпатические волны, которые, похоже, создание контролировать просто не могло.

Страх, озадаченность, непонимание, страх, страх, отчаянный поиск выхода, смирение с неизбежным, тоска, страх, крохотные, еле заметные ниточки надежды, снова страх...

Книжка хлопнулась обратно в коробку с тихим бумажным стуком, развернулась от удара, открыв потенциальному наблюдателю разворот почти что в самой середине, там, где на двух толстых листах красовалось еще одно красочное изображение все той же маленькой девочки все с тем же огромным черным котом в обнимку: на этот раз двое (очевидно) закадычных друзей шли по какой-то ярко-голубой, полупрозрачной извилистой дорожке где-то в космосе, пробираясь между планетами и многочисленными лунами в потоке окутывающего их золотисто-фиолетового свечения. Автор иллюстраций, очевидно, любил такие глубокомысленно-странные цветовые сочетания, но... Единственному наблюдателю, который сейчас мог бы хоть как-то оценить художественный замысел, а заодно и посетовать на неподобающее состояние потрепанного переплета и довольно грубой, не сильно-то качественной прошивки, из-за которой книга и открылась сама собой, сейчас было точно не до художеств.

С довольно громким хлопком в воздух взлетело сорванное крепкой рукой боевика покрывало-чехол (если присмотреться к нему повнимательнее, то можно было понять, что "чехол" действительно сшит из старого покрывала) и прежде чем ткань опустилась на пол - Джи бросилась на что-то невидимое, одним прыжком настигая неведомую сущность и обрушиваясь вместе с ней на пол...

...Вот только "сущность", которую якобы поймал дрон, Хью как-то все не мог увидеть. Что-то серьезнейшим образом мешало ему даже просто посмотреть в нужном направлении, внимание рассеивалось, взгляд то и дело ускользал в сторону, уходил на кресло, фокусировался на мягкой массивной спинке, на покрывало, покрытое витиеватым геометрическим узором, на свисающую по бокам кресла бахрому, на пол рядом, на узоры толстого ковра - куда угодно, только не на пустоту, с которой Джи сейчас каталась по полу в обнимку. Ментальное воздействие только сейчас стало абсолютно очевидно, настолько, что его теперь можно было ощутить и без пси-концентратора импланта. Действительно, не прямое, фоновое, мешающее сфокусировать внимание, мешающее разглядеть что-то кроме чуть переливающегося комка воздуха в механических лапах боевого дрона.

Самому боевому дрону ментальное воздействие никак не мешало, и Джи старалась передать хозяину изображения того, что она поймала, но получалось как-то слабовато: Хью видел в переданных картинках лишь какой-то комок голубоватого меха, да мелькающий хвост, отчаянно пытающийся лупить по бронированным бокам кибернетической кошки, что характерно - лупил он беззвучно. Или не совсем? Или, возможно, подвергшийся ментальному воздействию разум хумана старался игнорировать даже акустические раздражители?

Неизвестно, что именно Хьюго ожидал увидеть в коробке, к которой потянулся из обычного человеческого любопытства. Что бы там ни ожидалось внутри, на деле и там не было ничего принципиально интересного: открывшаяся картонка показала хуману лишь несколько стопок книг, перевязанных обычным упаковочным шпагатом - детская литература, как бы неожиданно это ни оказалось, сказки, стихи, рассказы, красочные картинки на глянцевых (хотя, справедливости ради, несколько потрепанных) обложках, и все прочее в том же духе. Если бы хуман решил интереса ради извлечь одну-две книжки из стопки, благо, сделать это было бы совсем несложно благодаря довольно слабой обвязке (или кто-то уже извлекал отсюда книгу, не разрывая и не развязывая шпагат?), то наверняка увидел бы на последней странице простой чернильный штамп свидетельствующий о том, что когда-то книги принадлежали городской библиотеке, а теперь были переданы в социальный фонд, откуда, в свою очередь, со временем распределились по приютам, интернатам и иным социальным учреждениям. Обычная практика. Потому и потрепанность обложек была соответствующая, в городской-то официальной библиотеке такое выставлять на полки было несколько зазорно, а детворе, не нужной даже собственным родителям, и такое вполне сгодилось бы.

Джи тоже не вызвала никакого недовольства и не нуждалась в контроле выполнения приказа: даже не поворачиваясь ко входу в комнату, Хью слышал негромкие шаги кибернетических лап по полу, быстро, впрочем, стихшие, едва только механическая кошка ступила на толстый плотный ковер... А на имплант пришло еще одно тревожное оповещение. Точнее, сразу два. Одно сгенерировал сам "Коммандер", сообщая о легком ментальном воздействии, причем, что было характерно - воздействии не прямом, непосредственно на разум хумана, а фоновом. Что-то было разлито буквально в воздухе, в незримом, но ощущаемом ментальном фоне помещения, что-то легкое, поверхностное, едва уловимое, чего человеческий разум даже и не осознал, но заметили датчики пси-концентратора, установленного в импланте. Подозрения подтвердила Джи, и, как существо (а точнее, "устройство") по умолчанию не подверженное влиянию на разум ввиду отсутствия такового - кошка даже определила, откуда именно велось воздействие. В конце концов, даже если неизвестное нечто не пыталось влиять напрямую на конкретный объект, а скорее... Распространяло вокруг себя определенный ментальный фон, датчики дрона вполне могли засечь источник - и этот самый источник четко определялся под светлым потрепанным чехлом, накрывающим одно из кресел.

Что-то сидело (или лежало? или стояло? в любом случае "пряталось") под чехлом, за широкой спинкой тяжелого кресла, того самого, около которого ранее Джи заметила какое-то движение, и старалось не отсвечивать. К сожалению для неведомого, "не отсвечивать" не получилось: кибернетический зверь выполнял свои функции исправно и предупредил хозяина.

Медленно открывающаяся дверь, увлекаемая кончиком кибернетического кошачьего хвоста, с каждым мгновением все больше открывала тайны, кроющиеся в неизвестном помещении... Вот те самые тайны, которых там попросту не было. Никаких монстров. Никаких злоумышленников, только и мечтающих утащить очередного ребенка и продать его работорговцам или торговцам органами. Никаких вышедших из-под контроля роботов (таковых тут отродясь не водилось, да и как бы ни был искушен в технике старый Альфред, справиться с починкой и обслуживанием сложных кибернетических устройств он бы все-таки не смог). Вообще ничего интересного, кроме уже виденного ранее шкафа, кресла (да, судя по очертаниям, под похожим на простынь стареньким и весьма потрепанным чехлом от пыли все же было именно кресло), двух массивных тумбочек, еще одного кресла, также накрытого чехлом, длинного дивана (а вот на нем чехла не было, да и по крайне потрепанному виду, этому предмету мебели уже чехол был и вовсе без надобности, пора было дивану уж и на покой) и низкого журнального столика, заставленного коробками.

Коробки, кроме журнального столика, располагались и рядом с креслом, и на диване, и прямо на полу под большим секционным окном, прикрытым короткими, не доходящими до пола на добрые полметра, занавесками. Складывалось такое ощущение, будто эта комната тоже использовалась... То ли как кладовая, то ли как склад старых вещей, распиханных по коробкам, перетянутым прозрачным скотчем. Или - учитывая специфику места и то, что обычно старые вещи распределялись по социальным учреждениям, а не отправлялись из них куда-либо, - здесь просто складировали последние поступления чего-нибудь бывшего в употреблении, пришедшие из благотворительных сообществ и с аукционов. Просто еще не успели разобрать. И все-таки, на что среагировала Джи?

Форточка в верхней секции большого окна действительно была чуть приоткрыта, и, дождавшись очередного дуновения ветерка, можно было заметить как от движения воздуха шевелится свободный чехол на одном из кресел, летают пылинки в лучах мягкого серебристого света цирконского спутника, льющегося через окно, и как подергиваются кончики веревок и неплотно прижатые к картонным бокам коробок кусочки скотча. Все вроде бы было в порядке. Кроме того что... Да, точно. Свисающие до самого пола края чехла на кресле шевелились как-то странно. Невпопад. Не попадали в дуновения легкого ночного ветерка. Да и "Коммандер" внезапно подал сигнал об обнаружении легкого ментального воздействия.

Кибернетическая кошка послушно прошла вперед, заглядывая в подозрительно открытое помещение. Хотя... Почему сразу "подозрительное"? В конце концов, неужели не мог пожилой хуман Альфред просто по возрасту своему забыть запереть одну из множества комнат старого дома, ныне использовавшегося в качестве детского приюта? Вполне мог. Джи засекла движение? Так это вполне могло быть то самое движение, которым чуть-чуть приоткрылась дверь, влекомая сквозняком - возможно, в этой комнате просто было приоткрыто окно и ночной ветерок решил подшутить над настороженным Хьюго, он - ветер, - не мог ведь знать, насколько опасно шутить с опытным боевиком, прошедшим бесчисленные десятки и даже сотни боевых выходов, и добрую сотню лет почти не вылезавшим из боев то с хтонами, то с еще большими чудовищами, равных которым попросту не могло существовать во всей вселенной. С людьми.

Сквозь щель шириной буквально в пару сантиметров даже с использованием всех технических возможностей боевого дрона видно было не очень много. Совсем небольшая комната была практически пуста, из всей видимой в щель мебели Джи заприметила лишь огромный занимающий всю стену шкаф, накрытое то ли простыней, то ли свободным чехлом от пыли кресло около видимого куска окна в противоположной стене, да старый ковер на полу. Никакого следа присутствия кого-то живого: может быть, засеченное движение было лишь шевелением того самого чехла (или все-таки простыни? Но зачем накрывать кресло простыней?) и тут не было на самом деле ничего страшного или опасного. Можно было отправить кошку дальше, по крайней мере, даже если бы в комнате действительно пряталось "нечто"... Дрон на то и дрон, что его можно было отправить вперед себя, чтобы неизвестное атаковало именно его - будучи механизмом, Джи куда проще поддавалась починке, а уж в совсем критической ситуации, если бы ей нанесли повреждения несовместимые с малейшим функционированием.. Что ж. Наверняка где-нибудь на серверах Экзотека, отданных в ведение "Молота" хранился бэкап "разума" Джи, который совсем несложно было бы перенести в новое, свежесобранное по уже имеющимся схемам и чертежам тело.